Bóng đêm buông xuống, tại cơ quan Thượng Hải của Công ty Đông Ấn Độ Anh Quốc.

Cơ quan Thượng Hải của Công ty Đông Ấn Độ Anh Quốc nằm bên ngoài Bãi đường, nhưng không có cao ốc riêng, mà thuê hai tầng của một tòa nhà bốn tầng trong Hoàng gia thương hội.

Sau khi hạm đội phương Đông của Đại Minh tiến vào sông Ngô Tùng, tư lệnh hạm đội, Thiếu tướng Blake, cùng với Đặc phái viên của Công ty Đông Ấn Độ, Baker, đã được Charles. Walter, chủ cơ quan Thượng Hải của Công ty Đông Ấn Độ, sắp xếp vào phòng khách của cơ quan.

Blake và Baker đều là lần đầu tiên đặt chân lên lãnh thổ của Đại Minh đế quốc. Mặc dù trước đó họ đã nghe kể rất nhiều về những truyền thuyết về thiên triều phương Đông này, và đã gặp không ít thương nhân nhà Minh giàu có, nhưng khi họ đặt chân đến Thượng Hải, trung tâm thương mại sôi động nhất của Đại Minh, họ vẫn bị choáng ngợp bởi sự phồn hoa và cởi mở của thành phố này.

Sự phồn hoa của Thượng Hải đã nằm trong dự liệu của họ, dù sao Đại Minh đế quốc là quốc gia giàu có nhất và đông dân nhất thế giới, đương nhiên phải sở hữu sự phồn hoa nhất. Nhưng mức độ cởi mở của thành phố này lại khiến hai vị khách phương Tây cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Bởi vì hai người Anh đến từ nơi cách xa vạn dặm này, khi bước ra bến tàu vận chuyển hành khách ở Bãi đường, đứng trên những con đường với những tòa nhà cao tầng san sát, họ lại không hề cảm thấy mình “đặc biệt”.

Thật là thế kỷ mười bảy!

Mặc dù người châu Âu đã dùng những con tàu buồm của họ đi khắp các con đường ven biển trên thế giới. Nhưng bên ngoài châu Âu và lục địa mới, khuôn mặt người da trắng châu Âu vẫn còn khá hiếm thấy.

Nhưng trên con đường ở Bãi đường, họ lại thấy đầy người Tây Dương, họ hòa lẫn với người phương Đông, qua lại giữa những tòa nhà cao tầng mang phong cách phương Đông và phương Tây.

Một số người mặc âu phục, một số khác lại nhập gia tùy tục, mặc quần áo kiểu phương Đông, ngoài ra còn có một số người mặc trang phục Ba Tư và Ottoman —— không biết có phải là thương nhân đến từ Ba Tư và Ottoman hay không.

Đúng vậy, ở đây không chỉ có người Tây Dương, còn có cả người Ấn Độ da ngăm đen, mặc trang phục theo phong cách Hồi giáo. Thậm chí còn có một số người da đen không hẳn là đen kịt, không biết có phải là nô lệ bị bọn buôn người bán hay không.

Còn Charles. Vorster, chủ của Công ty Đông Ấn Độ Anh Quốc, thì mặc một chiếc trường bào rộng rãi kiểu Trung Quốc, bên cạnh là một "thê tử phương Đông" nhỏ nhắn xinh xắn, mặc một loại áo bào lụa có gối đầu phía sau… Trông như một con búp bê vải.

Sau khi tự tay dâng trà sữa Mancini, hỗn hợp trà và sữa, cho khách, mỹ nhân búp bê vải này liền biến mất sau cánh cửa.

"Thiếu tướng, tiên sinh Baker," Vorster nhấp một ngụm trà sữa do vợ Nhật của mình pha, cười nói, "người phương Tây lần đầu đến đây đều sẽ cảm thấy kinh ngạc trước sự cởi mở và tự do của thành phố này… Hơn nữa, họ thường rất nhanh thích nơi này. Có rất nhiều người chọn ở lại đây lâu dài, bởi vì thành phố này tự do hơn nhiều so với hầu hết các thị trấn tự do ở châu Âu, đồng thời vẫn duy trì trật tự tốt, hơn nữa lại rất dễ kiếm tiền."

"Quả thực khiến người ta kinh ngạc," Thiếu tướng Blake gật đầu, "nơi này khiến tôi nhớ đến Amsterdam… Thật không thể tin được, trong một đế quốc phương Đông cổ đại lại có một thành phố gần như tự do và phóng khoáng như Amsterdam, thật sự không dám tưởng tượng!"

Blake là một tín đồ Thanh giáo ngoan đạo, đương nhiên không thích sự tự do và phóng khoáng của Amsterdam.

Baker cau mày nói: "Chỉ mong những kẻ thống trị Đại Minh đế quốc sẽ không giống như những gian thương ở Amsterdam, trong mắt chỉ có đồng tiền vạn ác!"

Ông cũng là một tín đồ Thanh giáo sùng đạo —— trong mắt ông, tất cả tài sản nằm trong túi người khác đều là tội lỗi, chỉ khi họ nằm trong túi của mình thì mới có thể trở nên trong sạch.

Vorster nhún vai, cười nói: "Hoàng đế Đại Minh đương nhiên sẽ không giống như những gian thương ở Amsterdam chỉ thích đồng tiền vạn ác, hắn thích rất nhiều thứ, trong đó có cả đất đai, đặc biệt là những vùng đất rộng lớn! Bởi vì hắn có tới hai trăm triệu thần dân, muốn cho nhiều người như vậy được ăn no, cần rất nhiều đất!"

"Vậy thì hắn đúng là tham lam vô đáy!" Blake lẩm bẩm một câu.

"Đúng là hắn rất tham lam, còn tham lam hơn bất kỳ vị đế vương nào trước đó của nhà Minh!" Vorster gật đầu, "nhưng hắn lại rất coi trọng quy củ, rất giữ chữ tín. Hơn bất kỳ vị quân chủ phương Tây nào, hắn càng coi trọng quy củ, càng giữ chữ tín. Cho nên, hợp tác với hắn là có lợi, những thương nhân phương Tây ở Đại Minh đều có chung nhận thức này.

Hơn nữa, vị hoàng đế này sẽ không ăn một mình, sẽ chừa lại đủ không gian lợi nhuận cho người hợp tác!"

"Nếu đối tác của hắn trở thành kẻ thù thì sao?" Thiếu tướng Blake hỏi, "hắn hẳn phải biết người Pháp và Hà Lan đang từ bạn bè trở thành kẻ thù của hắn. Nếu hắn biết họ ta, Công ty Đông Ấn Độ Anh Quốc, bằng lòng giữ trung lập, liệu có bằng lòng để Công ty Đông Ấn Độ Anh Quốc thay thế Công ty Đông Ấn Độ Hà Lan, trở thành đối tác chính của hắn không?"

Baker lúc này lấy ra một cuộn giấy niêm phong, đặt lên trên một khay trà, "Đây là thư do Áo Lãng Thì tự tay viết, viết cho công chúa Ny Toa Charles, ngươi có cách nào đưa phong thư này đến tay công chúa Ny Toa không?"

"Đương nhiên là có!" Vorster nói, "vợ Nhật của ta có thể tự do ra vào cung đình Lão Sơn, hơn nữa, thị nữ của công chúa, kéo kiệt Putter, cũng sẽ định kỳ đến Thượng Hải."

Thời đại này, Công ty Đông Ấn Độ Anh Quốc và Đế quốc Mộc Nhi Ấn Độ có quan hệ không tệ, ở một mức độ nhất định còn duy trì vị thế "ngự dụng thương nhân".

Cho nên, giữa công chúa Ny Toa và Công ty Đông Ấn Độ Anh Quốc cũng tồn tại liên hệ —— tiền bạc của Áo Lãng Thì cho tuổi của nàng kim phải thông qua Công ty Đông Ấn Độ Anh Quốc mới có thể chuyển đến Nam Kinh, hơn nữa công chúa Ny Toa cần thành phẩm thủ công nghiệp của Ấn Độ, cũng cần người Anh giúp đỡ mua sắm và vận chuyển.

“Có điều,” Vorster nói tiếp, “ta cho rằng ảnh hưởng của công chúa Toa là có hạn, thậm chí còn không bằng người tình của Hoàng gia, Mary Mancini. Hơn nữa, vị Đại Minh Hoàng đế hiện tại rất thực tế, cũng sẽ không vì việc Louis nhảy nhót mà để người Anh họ ta giành được cơ hội độc quyền thương mại. Điều này có thể đồng nghĩa với lợi nhuận hàng trăm vạn!”

Blake và Baker đều biết chuyện này khó mà xảy ra, nhưng họ vẫn sẽ cố gắng tận dụng cơ hội Pháp Hà và Đại Minh trở mặt để chiếm trước một chút thị trường.

Baker nói: “Nhưng mà Đại Minh Hoàng đế hẳn là sẽ giúp họ ta tăng định mức thị trường. Ít nhất phải để họ ta trở thành thương nhân lớn nhất.”

Vorster suy nghĩ một lát, nói: “Hiện tại cũng có một cơ hội để công ty Đông Ấn Độ của Anh họ ta tiến thêm một bước khai thác thị trường phương Đông!”

“Cơ hội gì?” Baker hỏi.

Vorster nói: “Ngài Hà bá, người của họ ta ở Nam Kinh vừa mới viết thư báo tin một hạng mục rất có thể sẽ thay đổi bản đồ giao dịch thế giới.”

Truyện mới nhất được đăng trên sáu chín sách a!

“Thay đổi bản đồ thế giới? Chuyện làm ăn lớn đến vậy sao?” Blake hỏi.

“Cả một lục địa, hoặc có thể là một hòn đảo lớn!” Vorster nói, “Đại Minh Hoàng đế đang chuẩn bị dùng phương thức đấu thầu để khai phá Nam Phương đại lục. Bất cứ ai có thể tạo thành một đội thuyền bốn chiếc cùng thương hội đều có thể tham gia trả giá.

Sau khi thăm dò Nam Phương đại lục thành công, đồng thời thành lập ít nhất một điểm định cư, những người và thương hội tham gia thăm dò đều có thể nhận được một khoản tiền thưởng kếch xù, hơn nữa có thể được bổ nhiệm làm Tổng đốc thuộc địa.”

Blake kinh ngạc, “Cái gì? Hắn xem việc thăm dò Nam Phương đại lục như một món làm ăn sao?”

“Trên thực tế, đây không phải lần đầu hắn làm vậy!” Vorster nhún vai, “Việc mở mang châu Mỹ cũng khá thương mại hóa. Chỉ là lần đó chỉ cho phép quý tộc và thương nhân Đại Minh tham gia. Còn lần này, tất cả mọi người đều có cơ hội tham gia, bất kể quốc tịch và lai lịch!”

“Thiếu tướng, tôi nghĩ đây là cơ hội để công ty Đông Ấn Độ của họ ta thu được lãnh địa ở Thái Bình Dương! Hơn nữa, thông qua lãnh địa này ở Nam Phương đại lục, họ ta cũng có thể thiết lập mối quan hệ bền vững hơn với triều đình Đại Minh. Bởi vì chủ quyền của những lãnh địa này vẫn thuộc về Đại Minh. Tương lai sẽ có Thân vương Đại Minh đến Nam Phương đại lục, trở thành quân chủ ở đó.”

Blake nghe đề nghị của Vorster, luôn cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng nhất thời lại không nói ra được. Cuối cùng, Baker nhíu mày nói: “Charles, ý của anh là họ ta đi thăm dò Nam Phương đại lục, xây dựng cứ điểm, một thuyền thuyền hướng về đó, còn con trai của Đại Minh Hoàng đế thì chẳng làm gì, chỉ chờ làm vua?”

Vorster cười khổ: “Chẳng phải những kẻ làm vua đều như vậy sao?” Hắn nhìn Blake, “Thiếu tướng, ngài nói xem, việc này công ty Đông Ấn Độ của họ ta nên làm hay không nên làm?”