Bị coi là yêu nhân Bạch Liên giáo bắt đi, lại bị giải đến Ngưu Lan quan trên Thất Diệu sơn chịu khổ một thời gian, lúc mệt muốn chết mà vẫn chưa chết thì đợi được vương sư, còn ở Ngưu Lan quan gào lên "khoa cử tòng quân, chẳng lẽ trời sinh cao quý hơn họ ta sao" Lý Tiến học, đã một tháng trước về đến nhà ở Tiểu Lý thôn, Nam Sơn hương, bên ngoài thành Cột Đá.

Hắn vốn có cơ hội tòng quân, thậm chí còn có thể lập một đại công — bởi vì có không ít người làm chứng ngày đó ở Ngưu Lan quan, hắn là người đầu tiên hô lên khẩu hiệu "khoa cử tòng quân, chẳng lẽ trời sinh cao quý hơn họ ta sao", lại còn dùng chùy đập chết một tên giặc cỏ.

Nhưng vấn đề là hắn bị bệnh ngay sau trận chiến ở Ngưu Lan quan!

Thì ra thân thể hắn đã sớm yếu đi trước đại chiến Ngưu Lan quan, trong trận chiến đó, hắn liều mạng một phen, đem nguyên khí còn lại hao tổn gần hết, lại còn bị thương, ót bị đánh thủng, máu chảy lênh láng. Cuối cùng tuy sống sót, nhưng sau đó thì bệnh nặng, toàn thân phát sốt, thiêu đến mơ màng (vết thương ở ót bị nhiễm trùng), nhìn là biết sắp chết.

Quân Minh đánh Ngưu Lan quan cũng biết hắn có công, nhưng thấy hắn hấp hối, bèn không thu nhận hắn nhập ngũ. Mà phái hai dân phu ở Cột Đá khiêng hắn về quê an táng, còn đưa ba mươi lượng bạc xem như phí mai táng và an gia, lại đưa một tờ "Trạng Trung" cháy đen.

Thật ra mọi chuyện lại phát triển ngoài dự liệu, phí mai táng và an gia đều vào tay Lý Tiến học, người ta khiêng về quê, sau khi được nãi nãi Lý Phùng thị tỉ mỉ chăm sóc, thế mà chậm rãi sống lại!

Sống lại đương nhiên là tốt, nhưng sống cũng có cái khổ của sống!

Sống thì phải ăn uống, lại còn phải ra ngoài cầu quan cầu phú quý, còn muốn lập gia đình, nhưng vấn đề là hắn không có tiền!

Hắn lấy được ba mươi lượng bạc từ quân Minh, trong đó mười lượng đưa cho người khiêng hắn về, mười lượng dùng mời lang trung bốc thuốc và mua thức ăn bồi bổ thân thể, cuối cùng mười lượng thì biến thành áo liệm và quan tài — thật là muốn mạng mà, vợ người ta biến thành quan tài và áo liệm!

Càng chết là hắn còn chưa dùng được cái quan tài tốt trên miệng. Quan tài là quan tài tốt, là mời Trương Mộc tượng, người có tiếng trong thành Cột Đá làm, chọn gỗ tốt, không gian bên trong vô cùng rộng rãi, nhìn là thấy dễ chịu. Nhưng dễ chịu đến mấy cũng không thể để người sống ngủ vào!

Hơn nữa quan tài cao cấp như vậy cũng không bán được! Binh hộ phủ Cột Đá đều chạy, dân nghèo còn lại đều là người nghèo hèn, chết có cái quan tài mỏng ngủ cũng không tệ rồi, ai lại bỏ mấy lượng bạc mua quan tài tốt như vậy. Còn áo liệm thì càng không bán được. Người sống sờ sờ ai lại mặc cái này. Cho nên chỉ đành tự mình mặc.

Còn có chuyện thảm hại hơn!

Lý Tiến học còn có một người em trai tên Lý Tiến sĩ, nhỏ hơn hắn ba tuổi, cũng theo ông nội đọc sách, nhưng lại không ham học, làm người lại rất thật thà, chỉ biết thành thành thật thật trồng trọt. Nhưng vận mệnh cũng không buông tha hắn, sau khi Lý Tiến học bị bắt, hắn muốn cứu ca ca, đem thứ đáng giá trong nhà bán đi, muốn chuộc ca ca về. Kết quả ca ca không chuộc được, chính mình lại bị bắt phu, không biết đi đâu.

Kết quả nhà họ Lý không còn ai có thể làm ra trọng lượng, trong nhà ruộng đồng không ai thu hoạch!

Nhìn trời khí càng ngày càng lạnh, đồ ăn trong nhà càng ngày càng ít, Lý Tiến học cảm thấy mình lại đến bước đường cùng. Dưới sự thống trị của Đại Thuận, hắn thành tội đồ, suýt chút nữa thì bị mệt chết! Hiện tại Đại Minh tới, hắn vẫn không thể xoay chuyển tình thế, trước mắt chính là chết đói!

Không còn cách nào, hắn đành mặc kệ tổ mẫu khuyên can, gắng gượng đứng dậy khỏi giường, mặc áo liệm, chống cuốc xuống ruộng, làm việc, cố gắng chuẩn bị lương thực, để hắn và tổ mẫu có thể sống thêm một thời gian.

Thật là bệnh đến như núi lở, bệnh đi như kéo tơ!

Bệnh nặng còn chưa khỏi hẳn, Lý Tiến học căn bản không còn chút sức lực nào, đi trên đường núi cũng loạng choạng, thật không biết làm sao xuống ruộng.

Đang đi được một đoạn, thở hồng hộc, choáng váng đầu óc, bên tai mơ hồ nghe thấy có người đang gọi: "Mở khoa thủ sĩ rồi! Huyện Cột Đá muốn mở khoa thủ sĩ..."

Một bên hô còn một bên gõ chiêng!

Nhưng Lý Tiến học nhất thời không kịp phản ứng, hắn đang choáng, còn tưởng là ảo giác — có lẽ hắn quá muốn thi khoa cử, những ngày dưỡng bệnh trong nhà, không chỉ một lần nghe thấy có người ồn ào chuyện khoa cử, hỏi nãi nãi mới biết đó là một giấc mộng.

Nhưng nghĩ kỹ lại cũng phải, hiện tại Tứ Xuyên mới thu phục một góc, triều đình nào có tinh lực ở Tứ Xuyên mà làm khoa cử. Muốn mở khoa cử thì phải đợi toàn xuyên khôi phục mới được!

Hắn thở dài, đang định tiếp tục đi đường thì bên tai lại truyền đến một tiếng la rất quen thuộc: "Tú tài, là tú tài sao?"

Lý Tiến học vì ở trong thành Cột Đá làm tiên sinh dạy học, nên hương thân Tiểu Lý thôn đều gọi hắn là tú tài.

Lý Tiến học cố sức quay đầu nhìn, phát hiện là Lý Đại Ngưu cùng thôn, là người cùng thành với Lý Tiến học. Nhà hắn và nhà Lý Tiến học là trước sau dời đến Cột Đá, hai người cũng là bạn bè chơi với nhau từ nhỏ đến lớn.

Nhưng Lý Đại Ngưu này vận khí tốt hơn Lý Tiến học nhiều, trong nhà có nhiều tráng đinh, bản thân hắn lại rất tráng kiện, có thể làm việc nhà nông, cha hắn còn làm giáp thủ Tiểu Lý thôn, ít nhiều cũng có chút của cải. Cho nên Lý Đại Ngưu đã có vợ, con cái đã ba bốn đứa.

Lý Đại Ngưu vóc dáng thấp đậm, vừa thu lại cái chiêng đồng, một tay cầm côn gỗ, bước nhanh đến trước mặt Lý Tiến học, há miệng hỏi: "Tú tài, thân thể ngươi đã khá hơn chưa?"

Lý Tiến học cười khổ: "Đại Ngưu ca, ngươi nhìn ta như vậy, giống như đã khá hơn sao?"

Lý Đại Ngưu cẩn thận nhìn một lát, lắc đầu nói: "Thật đúng là không giống, sắc mặt không tốt, hai mắt vô thần, đi đường loạng choạng, lại còn mặc y phục này, sao lại kỳ quái như vậy?"

Áo liệm ư? Cùng là y phục trên người, lại khác xa nhau. Chiếc trường bào đen tuyền (tại Tứ Xuyên, màu lam là quý, nhưng dân gian bị cấm mặc áo lam, nên chỉ có thể dùng áo đen thay thế, dùng để mặc cho người chết, với mong muốn người đã khuất được làm lính tốt nơi âm phủ), tay áo vừa dài vừa rộng, trên thân còn thêu vô số chữ "thọ".

Lý Tiến học trừng mắt nhìn hắn một cái, cầm cuốc toan bước tiếp.

"Chờ một chút," Lý Đại Ngưu chặn trước mặt Lý Tiến học, "ngươi sao còn cầm cuốc?"

"Ta ra đồng chứ sao!" Lý Tiến học dở khóc dở cười, "Trong nhà hết gạo rồi. Không ra đồng thì chết đói!"

Lý Đại Ngưu khoát tay, "Đến lúc nào rồi, ngươi còn nghĩ đến chuyện ăn cơm?"

Lý Tiến học ngẩn người, ý gì đây? Đến cơm còn không cho ăn?

"Thi khoa cử!" Lý Đại Ngưu giậm chân, "Ta la đến khản cả cổ, ngươi không nghe thấy à?"

"Ngươi đừng có đùa, ta còn phải ra đồng làm việc, trong nhà còn chờ cơm!"

Lý Đại Ngưu cũng sốt ruột, cắm gậy gỗ cùng chiêng đồng lên thắt lưng, rồi xông lên giật lấy cái cuốc của Lý Tiến học, quăng nó sang một bên, sau đó túm lấy cánh tay hắn lôi xuống núi.

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Vừa đi vừa nói: "Ngươi tú tài công bị sốt đến hồ đồ rồi à? Ăn cơm quan trọng hơn hay thi cử quan trọng hơn, ngươi không phân biệt được sao? Bà nội ngươi thiếu một bữa cơm thì chết đói? Không được thì đến nhà ta ăn chứ! Hôm nay là ngày thi viết cuối cùng của khoa thi Cột Đá huyện. Đậu thì có cơ hội làm quan đó!"

Làm quan đấy! Theo lời ông nội ngươi ngày xưa vẫn mong mỏi, bây giờ cơ hội đến rồi, ngươi còn có tâm trí mà ăn cơm?

Ngươi biết không, toàn huyện nam nhi biết chữ đều đi tìm vận may, ta mà biết chữ, ta cũng đi! Tiếc rằng ta không biết chữ a."

Thì ra, trước đó Lý Tiến học trên giường bệnh nghe thấy có người hô "mở khoa thủ sĩ" gì đó, không phải là ảo giác, mà là thật sự mở khoa thủ sĩ! Chỉ là mẹ nó, tai đã lãng, không nghe rõ!

Hơn nữa, hôm nay đã là ngày thi viết cuối cùng của khoa cử Cột Đá huyện, không đi thi thì bỏ lỡ cơ hội mất!

Lý Tiến học nghe xong trợn tròn mắt, thật sự mở khoa thủ sĩ! Đây không phải là mơ, là thật, mình thật sự có cơ hội làm quan!

Cũng không biết có phải người gặp chuyện vui tinh thần thoải mái, vừa rồi còn ốm yếu bệnh tật, bộ dạng như muốn chết, Lý Tiến học lập tức toàn thân tràn đầy nhiệt tình, bệnh gì cũng tan biến! Không cần Lý Đại Ngưu lôi kéo, hắn tự mình bước đi như bay, hướng xuống núi, chạy về phía Cột Đá huyện thành.