Đại Minh Sùng Trinh năm thứ mười bảy, ngày hai mươi ba tháng ba, rạng sáng.

Khi ánh nắng ban mai lần nữa chiếu rọi, Viên quý phi cùng với hai con trai của Chu Do Kiểm đế, Vĩnh vương Chu Từ Chiếu và Ngũ hoàng tử Chu Từ Hoán, đang ôm nhau khóc thảm thiết trong một ngôi miếu đổ nát.

Bởi vì bọn họ đã bị hơn hai ngàn kỵ binh quân Thuận, với mũ trắng áo bào xanh vây kín! Vương Thừa Ân dẫn theo hai ba chục thái giám trung thành nhất, chắn ở cửa miếu đổ nát, đang cùng một gã Đô úy của quân Thuận bàn chuyện đầu hàng.

Mà chỉ dụ "đầu hàng bảo toàn tính mạng" do Chu Từ Lãng hạ đạt, lúc này đang nằm trong tay Viên quý phi.

Ý chỉ của Thái tử Đại Minh phủ quân là không được tuẫn tiết!

"Chết đói là chuyện nhỏ, thất tiết là chuyện lớn" – ở nơi Chu Từ Lãng, điều này là không được phép! Viên quý phi muốn chết, vậy hai đệ đệ của Chu Từ Lãng sẽ ra sao?

Chu Từ Lãng đối với phụ thân Chu Do Kiểm đế thì hiếu thuận, còn đối với các đệ đệ thì lại hữu ái. Làm sao hắn có thể nhẫn tâm nhìn bọn họ phải chịu cảnh khốn khổ không nơi nương tựa trong tay quân cướp, không có ai chăm sóc? Vì vậy, hắn mới để Viên quý phi cùng Vĩnh vương Chu Từ Chiếu, Ngũ hoàng tử Chu Từ Hoán cùng nhau hành động… Đồng thời còn an bài Vương Thừa Ân – một thái giám trung nghĩa – cùng với mấy người bọn họ.

Tình huynh đệ này, thật sự khiến người ta cảm động rơi lệ!

"Cái gì mà phụng chỉ đầu hàng? Sao lại có chuyện như vậy?"

Cầm một bản Thái tử khiến chỉ được viết bằng bạch thoại văn xem đi xem lại, Lý Tự Thành cháu trai Lý Đáo Hủ chỉ cảm thấy khó tin.

Trong chỉ dụ này viết rằng Vương Thừa Ân là một người trung nghĩa hiếm có của Đại Minh triều. Hắn không sợ gian nguy, bảo vệ Thái tử cùng ba vị hoàng tử và Viên quý phi phá vây. Khi gặp phải quân địch truy kích, không thể toàn quân thoát thân, hắn còn dứt khoát gánh vác trách nhiệm bọc hậu, nhường Thái tử và Định vương đi trước. Một mình hắn bảo vệ Viên quý phi và hai vị hoàng tử còn nhỏ tuổi để đoạn hậu.

Hành động trung nghĩa như vậy, thực sự khiến trời đất phải rung động, khiến sông núi phải đổi sắc. Vì vậy, phủ quân Thái tử điện hạ không đành lòng người trung nghĩa phải chết không tử tế, cũng không đành lòng các đệ đệ của mình không có người chăm sóc, cho nên đặc biệt hạ lệnh chỉ, ra lệnh cho Vương Thừa Ân đầu hàng để bảo toàn tính mạng, đồng thời ủy thác hắn chăm sóc Viên quý phi và hai vị hoàng tử…

"Họ Vương," Lý Đáo Hủ nhìn Vương Thừa Ân – người trung nghĩa đang cúi đầu ủ rũ trước mặt hắn, "Chu tặc Thái tử trước đó cùng ngươi ở cùng một chỗ?"

"Ở cùng một chỗ," Vương Thừa Ân gật đầu, "Nếu không, hắn làm sao hạ lệnh chỉ cho ta?"

Cũng đúng! Lý Đáo Hủ nghĩ thầm, là đạo lý này.

Lý Đáo Hủ lại hỏi: "Vậy Chu tặc Hoàng đế đâu? Hắn ở đâu?"

"Việc này ta cũng không biết…" Vương Thừa Ân nói, "Ta chỉ phụng mệnh bảo vệ Thái tử, không rõ Thánh thượng ở nơi nào."

"Nhưng có người báo cáo nói Chu tặc Hoàng đế cũng đến cửa Đông Trực!" Lý Đáo Hủ nghiêm giọng nói, "Ngươi không phải đang thay hắn đánh lạc hướng đó chứ?"

Vương Thừa Ân cười khổ nói: "Thánh thượng quả thực từng đến cửa Đông Trực, nhưng sau đó lại đi… Thánh thượng là một quốc chi quân, Thái tử là Thái tử, sao có thể cùng một đường phá vây? Như vậy rất dễ bị các ngươi tóm gọn.

Hơn nữa, tướng quân, ngài sẽ bỏ qua Thái tử mà không truy sao? Nếu Thái tử và Hoàng Thượng cùng một chỗ, chẳng phải càng dễ bị tướng quân bắt được sao?"

Lý Đáo Hủ suy nghĩ, cũng phải, Chu tặc Thái tử có ở cùng Hoàng đế hay không, hắn đều phải đuổi theo bắt cho bằng được. Không thể để hắn trốn vào quân của Ngô Tam Quế, bằng không phiền toái sẽ càng lớn.

Nghĩ đến đây, Lý Đáo Hủ lập tức phái chưởng lữ dẫn theo bốn năm trăm kỵ binh, áp giải Vương Thừa Ân, Viên quý phi, Chu Từ Chiếu, Chu Từ Hoán cùng nhau tiến về thành Bắc Kinh. Còn bản thân hắn thì dẫn theo hơn hai ngàn kỵ binh còn lại, tiếp tục đuổi theo hướng Vĩnh Bình.

……

"Lưu tặc đến rồi!"

Vào lúc hoàng hôn, thuộc hạ của Thiên Tân trấn thủ cánh trái là Đêm Không Thu, giống như một luồng gió lướt vào thành Thiên Tân vệ, đồng thời mang đến một tin tức khiến người ta hoảng sợ.

Đêm Không Thu vốn là kỵ binh tiếu tham du trong quân Minh, đến cuối Minh, phần lớn là gia đinh của tổng binh, Phó tổng binh, tham tướng – những quân phiệt cấp cao. Trên thực tế, chính là nòng cốt tư binh của quân phiệt!

Hiện nay, quân đội nhà Minh trên cơ bản đều đã biến thành quân phiệt phong kiến, hơn nữa đều đã mất đi tổ chức chặt chẽ. Chỉ có thể dựa vào các đại quân phiệt để mua chuộc các quân phiệt nhỏ, chia quân đội thành nhiều tầng, để các cấp quân đầu cùng nhau chia sẻ lợi ích, mới có thể miễn cưỡng duy trì.

Tình hình ở Thiên Tân cũng tương tự, tổng binh trấn thủ Tào Bạn Nghĩa bên ngoài là chủ soái tam quân, nhưng trên thực tế chỉ có thể khống chế hơn một ngàn người dưới trướng mình, trong đó những người thực sự có thể tin cậy chỉ là hơn một trăm gia đinh họ Tào. Hai hiệp trái và phải của Thiên Tân trấn đều do Phó tổng binh Lâu Quang Tiền và Phó tổng binh Kim Bân khống chế, hai vị Phó tổng binh này cũng đều có hơn một trăm gia đinh.

Ngoài ra, dưới trướng Tuần phủ Thiên Tân còn có phủ tiêu một ngàn người, do tham tướng thống quân phủ tiêu là Dương Duy Hàn thực tế khống chế. Dương Duy Hàn cũng giống như Tào Bạn Nghĩa, Lâu Quang Tiền, Kim Bân, đều là những quân phiệt nhỏ nắm giữ hơn trăm gia đinh.

Nói cách khác, Thiên Tân vệ có khoảng năm ngàn binh mã, do bốn quân phiệt phân biệt khống chế, trong đó những gia đinh thực sự có thể chiến đấu ước chừng năm trăm người.

Bốn quân phiệt này tuy trên danh nghĩa có cao thấp, nhưng trên thực tế không ai phục tùng ai. Tào Bạn Nghĩa – người nắm chức tổng binh này sớm đã không thể chỉ huy được hai Phó tổng binh dưới quyền, huống chi là chỉ huy tham tướng thống tiêu.

Trong tình huống mà mấy quân phiệt nhỏ này ai cũng không thể chỉ huy được ai, thì quan văn "ngự võ" thường có thể phát huy một chút tác dụng. Nhưng cụ thể là ai quản lý thì không nhất định, đôi khi là Tổng đốc quản, đôi khi là Tuần phủ quản, đôi khi là quan đặc trách chỉnh quân ở những vùng trọng yếu thời Minh quản. Ở Thiên Tân, Tuần phủ Phùng Nguyên Dương vì muốn kiêm quản việc hải vận và thủy vận, một công việc lớn, không có quá nhiều tinh lực để quản lý quân vụ trấn thủ, cho nên từ Sùng Trinh năm thứ mười hai đã nhậm chức Án Sát phó sứ kiêm quan đặc trách chỉnh quân ở những vùng trọng yếu thời Minh, do Nguyên Dục Tông quản lý quân.

Tuy nhiên, mấy ngày trước, Phùng Nguyên Dương nhận được chỉ dụ của Thái tử phủ quân do Vương Chi Tâm mang đến, liền bắt đầu chỉnh đốn quân vụ, mong muốn triệu tập quân Minh trấn thủ Thiên Tân đi tiếp ứng Sùng Trinh và Chu Từ Lãng đang trốn đến kinh sư.

Khi tin tức "giặc đến" truyền đến Thiên Tân Vệ, hắn đang bàn chuyện xuất binh với Tổng binh Tào Bạn Nghĩa và Dương Duy Hàn trong nha môn Tuần phủ của mình.

Cùng lúc đó, tại nha môn của quan Đặc trách Chỉnh quân ở những vùng trọng yếu thời Minh, Nguyên Dục Tông lại cùng Lâu Quang Tiền và Kim Bân bí mật bàn bạc.

Đêm đã khuya, ba người nhíu mày, nhỏ giọng bàn luận điều gì đó, trong phòng không có cả người hầu. Bỗng, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập, người chưa đến, tiếng la đã vọng vào. Đó là người nhà tâm phúc của Nguyên Dục Tông, trong giọng nói còn ẩn chứa sự hưng phấn: "Lão gia, lão gia, giặc cỏ đến rồi! Giặc cỏ đến rồi! Có hàng ngàn thiết kỵ, dọc theo kênh đào mà đến, đã tới Dương thôn!"

Ba người trong phòng đồng loạt đứng phắt dậy, ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, trên mặt vừa mừng rỡ, lại có chút khẩn trương.

Nguyên Dục Tông, hơn bốn mươi tuổi, da dẻ hồng hào, bóng loáng, bỗng ngửa mặt lên trời cười ha hả: "Đại sự thành rồi!"

Là Phó sứ Án Sát Đại Minh kiêm quan Đặc trách Chỉnh quân ở những vùng trọng yếu thời Minh, Nguyên Dục Tông lại mừng rỡ khi nghe tin giặc đến!

Hai vị Phó tổng binh cũng lộ vẻ mừng rỡ tương tự, vừa định lên tiếng, gia nhân đã đẩy cửa bước vào. Lão bộc đã có tuổi này cũng kích động đến run rẩy như Nguyên Dục Tông.

"Lão gia đại hỉ! Lưu tặc, à, là quân Thiên Binh Đại Thuận cuối cùng cũng đến! Có hơn một ngàn thiết kỵ!"

Nguyên Dục Tông đã khôi phục vẻ thận trọng của quan văn sĩ phu, gật đầu: "Xuống dưới, bảo phòng thu chi chuẩn bị ba ngàn, không, bốn ngàn lượng bạc!"

"Tiểu nhân tuân mệnh." Lão gia nhân hưng phấn lui ra.

Lâu Quang Tiền và Kim Bân, hai vị Phó tổng binh đã tiến lên, vẻ mặt đều là nịnh nọt.

Lâu Quang Tiền nói: "Binh chuẩn bị xong, ngài xem họ ta có nên lập tức khởi sự không?"

Kim Bân cũng phụ họa: "Binh chuẩn bị xong, Tuần ngọn lão Dương cũng đồng lòng với họ ta, chỉ có họ Tào kia ngoan cố không chịu nghe, một lòng muốn cùng Phùng lão đầu đi lập cái gì hộ giá nam may mắn chi công. Cho nên Thiên Tân Vệ thành bên này họ ta có ưu thế tuyệt đối!"

"Chỉ chiếm một tòa vệ thành thôi sao?" Nguyên Dục Tông cười, "Công lao có phải hơi nhỏ không?"

Lâu Quang Tiền và Kim Bân nhìn nhau, đều lộ vẻ hưng phấn, Lâu Quang Tiền hỏi: "Binh chuẩn bị, ý của ngài là..."

"Họ ta phải chiếm lấy tên hôn quân Chu Do Kiểm!" Nguyên Dục Tông nói, "Đây mới là công lao vô song!"

"Chiếm lấy hôn quân?"

"Hôn quân muốn đến Thiên Tân của họ ta?"

Lâu Quang Tiền và Kim Bân nghe vậy đều lộ vẻ khó tin.

Nguyên Dục Tông cười nói: "Không phải hôn quân, mà là Thái tử... Nếu không, các ngươi nghĩ Phùng Nguyên Dương, Tào Bạn Nghĩa và Lý Sĩ Thuần bây giờ đang bàn chuyện gì?"