Thành phố Giác Điền, một cửa hàng tiện lợi bình thường.

Trong mắt người Tokyo, ngay cả Osaka phồn hoa cũng bị coi là nông thôn, huống chi là một thành phố vô danh tiểu tốt như Giác Điền—chính xác hơn mà nói, toàn bộ vùng Đông Bắc của quốc đảo này, nơi bao gồm cả thành phố Giác Điền, đã không còn ở mức nông thôn nữa, mà là vùng rìa của văn minh nhân loại, chỉ nhỉnh hơn tỉnh Quần Mã, nơi chẳng có nổi lấy internet, cứ như đang ở châu Phi vậy, một chút xíu thôi.

"Khả Liên hôm nay mặc phong phanh thế, không lạnh sao?" Bà chủ cửa hàng tiện lợi nhìn thấy Cao Kiều Khả Liên chỉ mặc mỗi chiếc áo sơ mi, ngay cả áo khoác đồng phục cũng không có, trong khi chính bà hiện tại vẫn còn đang mặc áo khoác dài mùa đông.

Tỉnh Cung Thành có vĩ độ khá cao, nhiệt độ ban đêm đầu tháng Tư vẫn duy trì dưới mười độ C. Con gái quốc đảo này tuy có thể mặc váy giữa mùa đông, nhưng phần trên mà ngay cả áo khoác cũng không mặc thì đúng là quá sức chịu đựng rồi.

"Không lạnh, không lạnh ạ." Xoa xoa đôi cánh tay đang rét run, Cao Kiều Khả Liên dùng giọng nói nghẹt mũi đáp: "Áo khoác tối qua con để trong chậu mà quên chưa giặt, nhưng ngày mai là có thể mặc rồi."

Thời tiết này sao có thể không lạnh, nhưng vì áo khoác đồng phục đang bị khóa trong tủ, cô đành phải mặc mỏng manh như vậy.

Vào trong cửa hàng tiện lợi thì dễ chịu hơn nhiều, chỉ cần cửa tiệm còn mở là điều hòa sẽ chạy liên tục, làn gió ấm áp thổi tới khiến cái lạnh trên người Cao Kiều Khả Liên dần tan biến.

Từ năm nhất trung học, khi bắt đầu có thể đi làm thêm, Cao Kiều Khả Liên đã làm việc tại cửa hàng tiện lợi này. Mức lương ở đây được coi là khá tốt so với một thị trấn nhỏ, mỗi tháng ngoài tiền ăn trưa, cô còn dư dả một chút để phụ giúp gia đình. Hơn nữa, bà chủ tiệm thật sự là một người bà vô cùng nhân hậu, đối với ai cũng hòa nhã. Nghe nói con gái bà làm việc ở Tokyo từ lâu đã muốn đón bà lên đó sống, nhưng bà lại không nỡ rời xa quê nhà nên không chịu đi.

Cao Kiều Khả Liên nhất định, bằng mọi giá phải rời khỏi cái chốn nông thôn như mạng nhện này.

Thay đồ làm việc, trước tiên chuẩn bị xong nồi oden ở quầy thu ngân, rồi kiểm tra xem trên kệ có hàng hóa nào cần bổ sung không... Sau ba năm, Cao Kiều Khả Liên đã sớm quen thuộc với quy trình làm việc.

"Khả Liên, qua đây một chút."

"Dạ."

Bà chủ đứng trước kho nhỏ, nhăn mặt vất vả bê một chiếc thùng nhỏ ra: "Chà, không bê nổi nữa rồi, cháu mang thùng đồ này sang khách sạn đối diện giúp ta với."

"Gửi sang khách sạn ạ? Là nước khoáng ạ?"

Cửa hàng tiện lợi kiêm luôn chức năng bán sỉ, thường xuyên phải giao nước khoáng, đồ uống cho các quán ăn xung quanh. Lúc nhiều thì người ta lái xe đến lấy, lúc ít thì chỉ mình Cao Kiều Khả Liên đạp xe hoặc đi bộ mang sang.

"Là vật dụng cho khách sạn, cháu đoán xem là gì nào."

"Khách sạn... vật dụng..."

Nhận lấy thùng đồ bà chủ đưa qua, thấy nụ cười đặc trưng của người già khi nói chuyện đùa bậy bạ hiện trên mặt bà, Cao Kiều Khả Liên lập tức hiểu ra, cô đỏ mặt ôm thùng đồ chạy về phía khách sạn.

Chiếc thùng hơi nặng, nhưng cô cắn răng vẫn có thể bê một mạch sang đó. Chỉ là nhìn thấy thương hiệu "okamoto" in trên thùng làm cô cảm thấy toàn thân khó chịu. Cô chỉ nghe bạn cùng lớp nhắc đến, còn thấy... đương nhiên là đã từng thấy — khi quét dọn ở trường, cô đã vài lần phát hiện chúng ở cầu thang và trong buồng vệ sinh, mỗi lần trực tiếp lờ đi bước qua, cô lại càng khao khát muốn chạy trốn khỏi nơi này.

"Chào ông, cháu mang đồ đến đây ạ." Vừa đỡ lấy thùng đồ, Cao Kiều Khả Liên khẽ gọi: "Trong cửa tiệm có ai không ạ?"

Từ trên cầu thang bước xuống một người đàn ông hói đầu, vẻ mặt có chút đê tiện: "Ồ! Đặt ở quầy thu ngân đi."

Ánh mắt ông ta dán chặt vào mình khiến Cao Kiều cảm thấy toàn thân không thoải mái.

Đương nhiên đáng sợ nhất vẫn là hình xăm ukiyo-e lộ ra trên vai người đàn ông này.

Mặt xanh nanh vàng, tay cầm trường đao.

"Dạ được ạ!" Nhìn thấy hình xăm trên cánh tay đối phương, Cao Kiều Khả Liên sợ đến mức đứng thẳng người rồi chạy trốn khỏi khách sạn như thể lánh nạn.

Chạy một mạch tới cạnh cột điện bên ngoài khách sạn, cô mới thở phào nhẹ nhõm: "Sợ chết đi được, trên phố mà cũng có người đàn ông xăm trổ đáng sợ thế này sao."

Quốc đảo này có lẽ là nơi kỳ thị hình xăm sâu sắc nhất. Tuy một mặt có văn hóa xăm mình, nhưng mặt khác, người có hình xăm tuyệt đối sẽ không được xã hội chính thống chấp nhận. Một khi đã xăm, dù lớn hay nhỏ, kiểu dáng thế nào, chắc chắn sẽ không thể tìm được một công việc chính thức, chưa nói đến việc làm trong cơ quan chính quyền. Ngay cả giới bóng đá, nơi có không khí xăm mình đậm đặc nhất thế giới, cũng bị ảnh hưởng; cầu thủ bóng đá ở quốc đảo này rất ít người có hình xăm. Thậm chí khi đi tắm suối nước nóng hay tắm nắng ở bãi biển, người ta còn phải mua miếng dán chuyên dụng để che đi hình xăm trên cơ thể, đài truyền hình khi phỏng vấn người đi đường cũng sẽ làm mờ hình xăm của họ.

Trở về cửa hàng đứng tại quầy thu ngân kiểm kê hàng hóa cho khách, sau tám giờ tối, cửa hàng hầu như không có khách nữa, cho đến tận giờ tan tầm cũng chỉ có chưa đầy mười nhóm khách ghé qua.

"Vậy cháu về đây ạ, bà chủ."

"Đợi chút đã."

Bà chủ tiệm từ trong buồng chạy ra, trong tay ôm một chiếc hộp hình chữ nhật.

"Thưởng cho công việc của cháu gần đây này." Không để cô từ chối, bà chủ dúi chiếc hộp vào tay Cao Kiều.

"A, cháu cảm ơn ạ." Cao Kiều Khả Liên nở nụ cười ngọt ngào, cũng không thoái thác thêm nhiều lần nữa.

Bà chủ thường xuyên tặng cô những món đồ nhỏ, như bắp cải, hay bữa sáng cho ngày hôm sau. Trong những năm tháng mẹ rời đi, bà chủ giống như người mẹ mới của cô vậy, mỗi một ân tình từ món quà nhỏ bé, Cao Kiều đều khắc ghi sâu trong lòng.

"Trên đường về nhà chú ý cẩn thận nhé."

"Vâng, vâng ạ!"

Đứng dưới ánh đèn đường trên đường về nhà, Cao Kiều Khả Liên chậm rãi mở chiếc hộp bà chủ đưa ra dưới ánh đèn.

Xé lớp bìa cứng bên ngoài, lộ ra là... giày?

Trên bao bì nhựa đen bọc ngoài đôi giày có logo cửa hàng, đó là một trong số ít những cửa hàng chuyên bán giày trong thị trấn nhỏ này.

"..."

Cúi đầu nhìn xuống đôi giày trong nhà của trường đang đi dưới chân, Cao Kiều Khả Liên sụt sịt mũi, cái bóng của cô đứng dưới đèn đường khẽ run rẩy.

Ôm đôi giày mới đi về nhà, Cao Kiều Khả Liên nhẹ nhàng mở cửa phòng. Đã hơn chín giờ tối, với thành phố Giác Điền mà nói thì đây đã là thời gian rất muộn, nhưng bố vẫn chưa về nhà.

Đêm nay chắc lại phải lái xe đến tận khuya rồi. Công việc của bố là lái xe đường dài, làm việc hai ca suốt hai mươi bốn giờ. Nếu không có việc đường dài thì ông sẽ nhận thêm những cuốc ngắn, vận chuyển hải sản từ bãi biển vào trong thị trấn. Vì không mua nổi xe tải nhỏ nên toàn phải thuê xe, để kiếm được nhiều tiền hơn trong thời hạn thuê, mỗi lần bố đều ước gì mình cũng biến thành một phần của chiếc xe, chỉ cần đổ đầy xăng là có thể làm việc không ngừng nghỉ.

Tất cả những điều này đều vì tương lai đại học của cô. Cao Kiều có tự tin để đỗ vào trường học ở Tokyo, nhưng học phí mỗi năm đều là con số hàng triệu khổng lồ. Trên đôi vai nhỏ bé của Cao Kiều Khả Liên đang đè nặng những gánh nặng trĩu. Cô không dám phụ kỳ vọng của bố, dù ở trường có xảy ra chuyện gì, cô đều sẽ cắn răng chịu đựng.

Đặt hộp giày ngay ngắn, Cao Kiều Khả Liên lấy chiếc lông vũ màu trắng từ trong cặp sách ra.

Chiếc lông vũ này lấp lánh tỏa sáng dưới ánh đèn mờ ảo.

Hôm nay tuy đã xảy ra nhiều chuyện không may, nhưng cũng giống như bà chủ tiệm vậy, trên thế giới này vẫn còn rất nhiều người tốt, đúng không nào?

"Cậu chính là bùa hộ mệnh của tớ đấy." Cao Kiều nâng niu chiếc lông vũ giấy, áp lên tim mình.

"Chúc ngủ ngon."