Ngô Tam Hòa cùng những người khác bước vào nhà chính. Đông đảo người cùng lúc ùa vào khiến căn nhà chính chật cứng như nêm.

Lý Nghị vốn định mời Ngô Tam Hòa và những người khác lên lầu ngồi, cùng thương lượng cách xử lý sự việc này, nhưng sau khi Ngô Tam Hòa vào nhà, ông ta dẫn đầu đi thẳng tới trước linh đường, bước đến trước bồ đoàn, xoay người một cái rồi quỳ xuống dập đầu, hành đại lễ dập đầu bái lạy.

Thông thường, người đến viếng chỉ cần cúi chào ba lần mang tính tượng trưng là đủ, chỉ có con cháu người thân mới quỳ lạy, còn loại dập đầu quỳ lạy như thế này, chỉ có thân nhân ruột thịt mới làm.

Ngô Tam Hòa không thân không thích gì với nhà họ Phương, vừa nãy còn ồn ào đòi đưa Phương Hữu Đức đi hỏa táng ngoài cửa, vậy mà đột nhiên lại hành lễ lớn như vậy, khiến người nhà họ Phương đều ngẩn ngơ.

Phương Hồng Quân vẫn luôn ở bên quan tài, thấy vậy liền quỳ xuống đáp lễ khách. Phương Chấn cũng đi tới, cùng con trai đáp lễ khách.

Lý Nghị liếc nhìn đại cựu Phương Chấn, thấy ông ta vẻ mặt thư thái, trong lòng thầm nghĩ, chẳng lẽ lúc nãy khi xuống lầu cùng đại cựu, ông ấy vội vã phô trương chức vụ và cấp bậc hành chính của mình, chính là có ý này sao?

Ngô Tam Hòa quỳ lạy xong, lấy ba nén hương từ trên bàn thờ, châm lửa rồi cắm lên.

Ngô Tam Hòa đã dẫn đầu, những quan chức Cục Dân chính huyện và người của đồn công an đi cùng cũng bắt chước theo, làm y hệt như vậy, quỳ lạy thắp hương cho cụ ông Phương Hữu Đức.

Sau gần nửa tiếng bận rộn, mọi người mới lên lầu ngồi xuống.

Các nữ quyến bưng trà lên.

Người phụ nữ bưng trà cho Lý Nghị khẽ nói: "Lý đại ca, chào anh ạ."

Lý Nghị ngẩng đầu nhìn, thấy hơi quen mặt, trong giây lát ngẩn người, không nhớ ra cô ấy là ai.

Người phụ nữ có dung mạo xinh đẹp. Tuổi còn trẻ, vóc dáng mảnh mai thanh tú, trên mặt cô hiện lên vẻ thất vọng, rõ ràng là vì Lý Nghị không nhận ra mình mà cảm thấy lạc lõng. Cô khẽ nói: "Lý đại ca, em là Phương Thiến đây!"

Lý Nghị bừng tỉnh, cười ha hả nói: "Phương Thiến! Lớn thế này rồi ư, chà, đúng là con gái càng lớn càng thay đổi, anh không nhận ra luôn đấy."

Phương Thiến biết Lý Nghị bọn họ còn có việc chính phải bàn, mỉm cười nhẹ rồi bưng khay trà xuống lầu.

Lý Nghị chỉnh lại sắc mặt, nói với Ngô Tam Hòa: "Cục trưởng Ngô, về việc hỏa táng ông ngoại tôi, tôi muốn chúng ta ngồi lại, thương lượng cho tử tế."

Ngô Tam Hòa nói: "Chủ nhiệm Lý, chuyện này là trách tôi! Tôi cái gì cũng tốt, chỉ là đôi khi cái đầu này cứng nhắc quá, một đường thẳng tắp, nguyên tắc quá mức! Hôm nay thái độ chấp pháp của chúng tôi không tốt, ở đây tôi muốn kiểm điểm với Chủ nhiệm Lý."

Lý Nghị sững sờ. Không ngờ Ngô Tam Hòa thay đổi nhanh như vậy, chớp mắt đã xin lỗi rồi!

Lý Nghị từ tốn nói: "Không phải đâu, Cục trưởng Ngô, các đồng chí không làm sai. Các anh đang thực thi pháp luật, các anh đúng. Ngược lại là người nhà họ Phương chúng tôi vì vài lý do mà nảy sinh xung đột với đội chấp pháp của các anh, đây là lỗi của chúng tôi. Nhưng chuyện này cũng xuất phát từ tình cảm yêu thương của mọi người dành cho ông cụ, mong Cục trưởng Ngô và các đồng chí thông cảm."

Ngô Tam Hòa xua tay liên tục, nói: "Chủ nhiệm Lý, ngài nói thế thì tôi thật không còn mặt mũi nào nữa. Hôm nay là ngày cụ ông Phương cưỡi hạc quy tiên, chúng tôi lỗ mãng, mạo phạm linh cữu cụ ông, là lỗi của chúng tôi!"

Ba anh em Phương Chấn đều ngồi một hàng, Phương Hưng nói: "Cục trưởng Ngô, khoan hãy nói ai đúng ai sai, tôi không cần biết các anh nói thế nào, muốn đưa cha tôi đi hỏa táng, chuyện này người nhà họ Phương chúng tôi quyết không đồng ý!"

Lý Nghị đưa mắt ra hiệu cho Phương Chấn, ý bảo ông khuyên nhủ Phương Hưng và Phương Hoa.

Lúc nãy ở dưới lầu, Lý Nghị đã suy nghĩ cách xử lý việc này, cân nhắc trước sau, vẫn thấy tiền đề là phải đồng ý với người của Cục Dân chính huyện việc đưa người đi hỏa táng, đây là vấn đề nguyên tắc và chính sách, không có gì để bàn cãi.

Dựa trên tiền đề này, mới cùng Ngô Tam Hòa và những người khác thảo luận ra một phương án hợp lý, có lợi nhất cho nhà họ Phương, để người nhà họ Phương dễ chấp nhận hơn.

Phương Chấn hắng giọng một tiếng, nói: "Chuyện này, xét về ý muốn chủ quan của cá nhân tôi, tuyệt đối không thể đồng ý, nhưng tôi là một cán bộ đảng viên, đối với chính sách của Đảng, tôi lại là người ủng hộ và tán thành."

Phương Hưng và Phương Hoa cùng kêu lên: "Đại ca, anh nói cái gì vậy? Anh đồng ý đưa cha mình đi hỏa thiêu sao?"

Phương Chấn vỗ mạnh lên đùi, nói: "Trưởng huynh vi phụ, chuyện trong nhà này do tôi làm chủ! Tôi nói hỏa táng là hỏa táng!"

Phương Hưng vội nói: "Đại ca, em không đồng ý!"

Phương Chấn nói: "Chú không đồng ý cũng vô dụng! Đây là chính sách của Đảng, chú dám chống đối sao?"

Phương Hưng bướng bỉnh: "Tóm lại là em không đồng ý, muốn thiêu cha em, thì trước hết hãy lôi em đi thiêu đi!"

Lý Nghị nói: "Nhị cựu, Tam cựu, cháu thấy ý của Đại cựu là đúng, thực ra hỏa táng không phải là bất kính với người đã khuất, chỉ là một cách xử lý thi hài, cách này khoa học hơn. Người chết như đèn tắt, còn có thể để lại gì trong thi hài chứ? Đó chẳng qua cũng chỉ là một cái xác thôi! Dù có linh hồn, thì đó cũng là đã thăng thiên rồi! Thể xác nằm trong đất, chẳng phải vẫn sẽ phân hủy sao? Hỏa táng là một cách hạ táng mà nhà nước đang ra sức đề xướng, chúng ta nên ủng hộ."

Phương Chấn chỉ vào Lý Nghị nói: "Tiểu Nghị, đây là lời cháu nên nói sao? Cháu cũng là cháu ngoại nhà họ Phương, sao có thể nói ra những lời như vậy?"

"Nhị cựu." Lý Nghị nói: "Tình yêu cháu dành cho ông ngoại không hề ít hơn các bác, nhưng cách hạ táng này không liên quan đến việc tưởng nhớ tổ tiên. Sự tưởng nhớ và hoài niệm người đã khuất nên được giữ trong lòng chúng ta, chỉ cần trong lòng chúng ta có ông ngoại, nhớ ông, thương ông là đủ rồi."

Ngô Tam Hòa vội vã xua tay, nói: "Mọi người đừng tranh luận nữa, hãy nghe tôi nói vài câu. Chuyện hôm nay là Ngô Tam Hòa tôi làm không đúng, cụ ông Phương là bậc cao niên có danh vọng ở Phương Gia Ao, tôi nghĩ, pháp luật cũng không ngoài tình người! Việc hỏa táng của cụ ông Phương, tôi thấy thôi vậy! Chúng ta không nhắc tới chuyện này nữa!"

Lý Nghị sững sờ, không ngờ Ngô Tam Hòa lại lùi bước trước, thay đổi lập trường.

Nếu thực sự đơn giản như vậy, thì đối với người nhà họ Phương mà nói, đó tất nhiên là cực kỳ tốt. Nhưng, Lý Nghị đã suy xét kỹ lưỡng, cảm thấy vấn đề này không thể làm theo kiểu tư tình như thế. Cái tiền lệ này vừa mở ra, thì công tác cải cách mai táng ở Phương Gia Ao, thậm chí là trấn Phong Lâm, đừng hòng mà thực hiện được nữa.

Ba anh em Phương Chấn đều lộ vẻ vui mừng, liên miệng nói Ngô Tam Hòa quả là một quan tốt, một quan tốt biết cảm thông cho người khác.

Lý Nghị thầm nghĩ, chuyện này vẫn phải thương lượng với Đại cựu, Nhị cựu và Tam cựu không phải người trong quan trường, không biết sự khó khăn khi thực thi chính sách. Anh trầm giọng nói: "Đại cựu, cháu thấy ý tốt này của Cục trưởng Ngô, chúng ta không thể nhận."

Lời này vừa ra, người nhà họ Phương đều lộ vẻ giận dữ, gân xanh trên mặt Phương Hưng đều nổi lên, tức đến đỏ mặt tía tai. Nếu Lý Nghị chỉ là một đứa cháu ngoại bình thường, ông ta đã vung nắm đấm tới từ lâu rồi, nhưng Lý Nghị không chỉ là quan chức cao cấp, mà còn là ân nhân lớn giúp nhà họ Phương làm giàu đấy! Ông ta dù muốn đánh cũng phải cân nhắc địa vị thân phận của Lý Nghị.

Mối quan hệ giữa người với người thật kỳ lạ, nhưng nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng có gì kỳ lạ.

Thời xưa, con gái vào cung làm phi, cha mẹ thậm chí ông bà gặp nàng cũng phải quỳ lạy cơ mà!

Có thể thấy, địa vị thân phận của một người trong xã hội chẳng liên quan gì đến tình thân cả.

"Tiểu Nghị, cháu muốn làm gì?" Phương Hưng trầm giọng quát.

Lý Nghị nghiêm mặt nói: "Cháu không muốn nhà họ Phương bị người ta chửi!"

Phương Hưng nói: "Sao lại bị người ta chửi?"

Lý Nghị nói: "Mọi người nghĩ xem, tại sao Cục trưởng Ngô lại nể tình, không bắt ông ngoại đi hỏa táng nữa?"

Phương Hưng nói: "Tất nhiên là vì nhà họ Phương có thể diện!"

Lý Nghị nói: "Thể diện của nhà họ Phương từ đâu mà có?"

Phương Hưng vặn người, nghĩ thầm thể diện này chẳng phải từ chỗ Lý Nghị cháu mà ra sao? Nhưng ông ta lại không tiện nói rõ, đành bĩu môi.

Lý Nghị nói: "Cháu biết, Cục trưởng Ngô là nể mặt cháu, nể mặt Đại cựu! Vì chúng ta đều là quan chức! Nhưng, chính vì chúng ta là gia đình quan chức, lại càng nên làm gương, trong vấn đề thực thi chính sách, phải là người đầu tiên ủng hộ và tán thành! Chứ không phải giở thói đặc quyền! Hôm nay chúng ta làm như vậy, sau này người ở Phương Gia Ao thậm chí là trấn Phong Lâm qua đời, nhà ai còn đi hỏa táng nữa? Họ sẽ chỉ vào nhà họ Phương chúng ta nói, người nhà họ chết không cần hỏa táng, sao dân thường chúng tôi chết lại phải hỏa táng? Đến lúc đó, Đại cựu còn làm quan thế nào được? Nhà họ Phương còn uy tín gì ở trấn Phong Lâm nữa?"

Phương Chấn nói: "Lời của Tiểu Nghị rất có lý! Cục trưởng Ngô, tôi đồng ý hỏa táng."

Mắt Phương Hưng rơm rớm nước mắt, ông ta nắm chặt tay Phương Chấn, hét lớn một tiếng: "Đại ca!"

Phương Chấn cứng cổ, nói: "Hỏa táng thì được, nhưng sau khi hỏa táng, vẫn phải thổ táng! Ngay cả người thành phố, cũng còn có một tấm bia mộ mà? Đất đai nông thôn chúng ta không giống trong thành phố, không khẩn trương như vậy, phần mộ tổ tiên nhà họ Phương chính là dùng để chôn người, ở đó cũng có một mảnh đất cho cha nằm nghỉ ngơi!"

Lý Nghị biết, đây đã là sự nhượng bộ lớn nhất mà nhà họ Phương có thể làm được. Anh liền nói với Ngô Tam Hòa: "Cục trưởng Ngô, anh thấy sao?"

Ngô Tam Hòa nói: "Đáng lẽ phải vậy mà! Chẳng lẽ lại học theo vĩ nhân, đem tro cốt rắc làm phân bón được sao? Ồ, Chủ nhiệm Lý, giác ngộ của người nhà họ Phương các anh thực sự rất cao, chuyện này sau khi trở về tôi sẽ báo cáo lên huyện, nhất định phải cấp cho nhà họ Phương một tấm bằng khen tích cực!"

Lý Nghị thầm nghĩ, hỏa táng này còn có bằng khen tích cực sao? Thứ này nếu có phát xuống thật, nhà ai dám treo lên cơ chứ? Chẳng phải là làm người ta thấy lạnh cả sống lưng sao?

Đại cục đã định, Phương Hưng và Phương Hoa tuy trong lòng không thoải mái nhưng cũng không còn lời nào để nói nữa.

Việc thương lượng xong xuôi, lập tức hành động, đưa thi hài cụ ông Phương Hữu Đức ra ngoài, lúc lên xe, nhà họ Phương lại chìm trong tiếng khóc than và bi thương.

Buổi tối, khi Lý Nghị đang đau đầu chuyện sắp xếp chỗ ngủ cho Hoa Tiểu Nhụy, Phương Thiến bước tới, nói: "Lý đại ca, Phương cô có nói với em, bảo em họ của anh sang nhà em ngủ cùng em ạ!"

Lý Nghị nói: "Thế thì tốt quá. Phương Thiến, vậy làm phiền em rồi."

Phương Thiến cười thẹn thùng, quay người bỏ chạy.

Cô bé này, lớn lên rồi thì hiểu chuyện, không còn bám lấy Lý Nghị như trước nữa.

Sau khi tro cốt của cụ ông Phương Hữu Đức được chuyển về, đặt vào trong quan tài, mọi nghi thức khác đều không thay đổi.

Lý Nghị tuy không muốn chuyện ông ngoại qua đời bị ồn ào quá mức, nhưng trên đời không có bức tường nào không có gió, ngày hôm sau, tin tức này đã lan truyền khắp quan trường Tây Châu.