Đã là buổi chiều muộn khi tôi tỉnh giấc, cơ thể cảm thấy khỏe khoắn và sảng khoái hơn hẳn. Sherlock Holmes vẫn ngồi nguyên ở vị trí cũ từ lúc tôi rời đi, chỉ có điều anh đã cất chiếc vĩ cầm và đang chìm đắm vào một cuốn sách. Thấy tôi cựa mình, anh ngước nhìn sang, và tôi nhận ra gương mặt anh tối sầm lại đầy vẻ u sầu.
– Anh ngủ say thật đấy, – anh nói. – Tôi cứ sợ cuộc trò chuyện của chúng ta sẽ đánh thức anh.
– Tôi chẳng nghe thấy gì cả, – tôi đáp. – Thế anh có tin tức gì mới chưa?
– Đáng tiếc là chưa. Phải thú nhận rằng tôi vô cùng ngạc nhiên và thất vọng. Lẽ ra tôi đã mong đợi một kết quả cụ thể nào đó vào thời điểm này. Wiggins vừa mới lên báo cáo đây. Cậu ta bảo vẫn không tìm thấy chút dấu vết nào của chiếc ca-nô. Quả là một cú vấp ngàn cân treo sợi tóc, bởi lúc này mỗi tiếng đồng hồ trôi qua đều vô cùng quan trọng.
– Tôi có thể làm gì không? Bây giờ tôi hoàn toàn tỉnh táo rồi, và sẵn sàng cho một đêm ra ngoài nữa.
– Không, chúng ta chẳng làm gì được lúc này cả. Chỉ đành chờ đợi thôi. Nếu chúng ta tự mình đi tìm, nhỡ có thông tin gửi đến lúc vắng mặt thì sẽ lỡ việc. Anh muốn làm gì thì tùy, nhưng tôi buộc phải túc trực ở đây.
– Vậy tôi sẽ ghé qua Camberwell để thăm bà Cecil Forrester. Hôm qua bà ấy có ngỏ lời mời tôi.
– Ghé thăm bà Cecil Forrester cơ à? – Holmes hỏi, đôi mắt ánh lên tia cười tinh nghịch.
– Ồ, dĩ nhiên là có cả cô Morstan nữa chứ. Họ rất sốt ruột muốn biết chuyện gì đã xảy ra.
– Tôi khuyên anh đừng kể nhiều quá, – Holmes nói. – Phụ nữ không bao giờ đáng tin cậy hoàn toàn đâu—kể cả những người ưu tú nhất.
Tôi không đôi co với nhận định cay nghiệt ấy. – Tôi sẽ quay lại trong một hoặc hai tiếng nữa, – tôi đáp.
– Được rồi! Chúc may mắn nhé! À này, nếu anh qua sông thì tiện đường trả luôn con Toby đi, vì tôi nghĩ chúng ta chẳng đời nào cần dùng đến nó nữa đâu.
Thế là tôi dắt theo con chó lai của chúng ta, gửi lại nó kèm theo nửa đồng vàng tại nhà lão chuyên gia động vật học ở ngõ Pinchin Lane. Đến Camberwell, tôi thấy cô Morstan có vẻ hơi mệt mỏi sau những biến cố đêm qua, nhưng lại vô cùng háo hức muốn nghe ngóng tin tức. Bà Forrester cũng tò mò không kém. Tôi kể lại toàn bộ những gì chúng tôi đã làm, tuy nhiên có lược bớt những chi tiết rùng rợn nhất của thảm kịch. Chẳng hạn, dù tôi có nhắc đến cái chết của ông Sholto, nhưng hoàn toàn giấu nhẹm phương thức và cách thức chính xác gây ra cái chết ấy. Dù đã bỏ bớt, câu chuyện của tôi vẫn đủ sức khiến họ kinh ngạc và bàng hoàng.
– Thật chẳng khác gì tiểu thuyết! – bà Forrester thốt lên. – Một người phụ nữ bất hạnh, khối tài sản nửa triệu bảng, một kẻ ăn thịt người da đen, và một tên ác nhân chân gỗ. Chúng đóng vai trò chẳng khác nào những con rồng hay bá tước độc ác trong truyện truyền thuyết.
– Cùng với hai hiệp sĩ dấn thân cứu giá, – cô Morstan nói thêm, ánh mắt sáng ngời nhìn về phía tôi.
– Này Mary, vận mệnh của cháu đang nằm ở kết quả cuộc tìm kiếm này đấy. Sao cháu có vẻ không hào hứng lắm thế nhỉ. Thử tưởng tượng cảm giác giàu có tột đỉnh và có cả thế giới dưới chân mình xem nào!
Lòng tôi dâng lên một niềm vui khó tả khi nhận ra cô hoàn toàn không có vẻ gì là kiêu ngạo hay hân hoan trước viễn cảnh đó. Ngược lại, cô chỉ hất nhẹ chiếc cầm kiêu kỳ, như thể đó là chuyện chẳng có mấy dính dáng đến mình.
– Điều tôi lo lắng là cho ông Thaddeus Sholto cơ, – cô nói. – Chẳng có gì khác quan trọng hơn; tôi nghĩ ông ấy đã cư xử vô cùng tử tế và quân tử xuyên suốt sự việc. Trách nhiệm của chúng ta là minh oan cho ông ấy khỏi lời buộc tội khủng khiếp và vô căn cứ này.
Đã tối mịt khi tôi rời Camberwell, và lúc về đến nhà thì trời đã tối đen như mực. Cuốn sách và chiếc tẩu của bạn tôi vẫn nằm bên ghế, nhưng bóng người thì chẳng thấy đâu. Tôi ngó quanh với hy vọng tìm được mẩu giấy nhắn nào đó, nhưng hoàn toàn trống không.
– Chắc ngài Sherlock Holmes đã ra ngoài rồi nhỉ, – tôi nói với bà Hudson khi bà bước lên để kéo rèm cửa.
– Không thưa ngài. Ngài ấy ở trong phòng riêng cơ. Ngài có biết không ạ, – bà hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm đầy vẻ lo lắng, – tôi thực sự lo cho sức khỏe của ngài ấy.
– Sao vậy, bà Hudson?
– Thì ngài ấy lạ lắm thưa ngài. Từ lúc ngài đi, ngài ấy cứ đi qua đi lại, đi lên đi xuống mãi, khiến tôi nhức cả đầu vì tiếng bước chân. Rồi tôi nghe thấy ngài ấy lầm bầm tự nói chuyện một mình, cứ mỗi lần chuông reo là ngài ấy lại chạy ra đầu cầu thang và hỏi: “Cái gì thế, bà Hudson?”. Và giờ thì ngài ấy đùng đùng đóng cửa về phòng, nhưng tôi vẫn nghe tiếng bước chân đi lại y như cũ. Tôi chỉ sợ ngài ấy ngã bệnh mất thôi, thưa ngài. Tôi đã đánh bạo góp ý về việc uống thuốc hạ nhiệt, nhưng ngài ấy quay lại nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm khiến tôi chẳng biết làm sao để chuồn khỏi phòng nữa.
– Tôi nghĩ bà không phải lo lắng gì đâu, bà Hudson, – tôi trấn an. – Tôi từng thấy anh ấy như thế này trước đây rồi. Anh ấy đang vướng bận một chuyện nhỏ trong đầu nênâm ỉ không yên. – Tôi cố nói một cách nhẹ nhàng với bà chủ nhà đáng kính, nhưng bản thân tôi cũng cảm thấy bất an không kém khi suốt đêm dài thỉnh thoảng vẫn nghe văng vẳng tiếng bước chân nặng nề của anh, và hiểu rằng tâm trí sắc bén ấy đang phải dằn vặt thế nào trước sự bất động bất đắc dĩ này.
Vào giờ ăn sáng, trông anh phờ phạc và tiều tụy, đôi má hằn lên hai vệt đỏ ửng vì sốt.
– Anh đang tự vắt kiệt sức mình đấy, bạn tôi ơi, – tôi nhận xét. – Tôi nghe tiếng anh đi lại suốt cả đêm.
– Không, tôi không sao tài nào chợp mắt được, – anh đáp. – Vụ án chết tiệt này đang ngốn mòn tâm can tôi. Thật quá sức chịu đựng khi bị cản trở bởi một chướng ngại vụn vặt như thế, trong khi tất cả những thứ khác đều đã vượt qua. Tôi biết rõ những kẻ đó, chiếc ca-nô, mọi thứ; vậy mà chẳng tài nào moi được tin tức. Tôi đã huy động mọi nguồn lực khác và dùng đủ mọi cách trong tầm tay. Toàn bộ dòng sông đã được sục sạo khắp hai bờ, nhưng chẳng có chút tin tức nào, bà Smith cũng chẳng hề hay biết gì về chồng mình. Chắc chẳng mấy chốc tôi phải đi đến kết luận rằng chúng đã đánh đắm chiếc thuyền rồi. Nhưng ngẫm lại thì vẫn còn vài điểm vô lý.
– Hay là bà Smith đã tung hỏa mù dẫn dụ chúng ta đi lạc hướng?
– Không, tôi nghĩ khả năng đó có thể loại trừ. Tôi đã cho người điều tra kỹ, và quả thực có một chiếc ca-nô y như mô tả.
– Liệu nó có ngược dòng lên phía trên không nhỉ?
– Tôi cũng đã cân nhắc khả năng đó, và có một đội tìm kiếm đang rà soát ngược lên tận khu Richmond. Nếu hôm nay vẫn bặt vô âm tín, ngày mai tôi sẽ tự mình xuất phát, đi lùng bắt bọn chúng thay vì mất công tìm chiếc thuyền. Nhưng chắc chắn, nhất định chúng ta sẽ sớm nghe ngóng được điều gì đó.
Thế nhưng chúng chẳng thu được gì cả. Không một mẩu tin tức từ Wiggins hay bất kỳ nguồn thông tin nào khác. Hầu hết các tờ báo đều đăng bài về thảm kịch ở Norwood. Tất cả dường như đều tỏ ra ác cảm với bất hạnh của Thaddeus Sholto. Tuy nhiên, chẳng có chi tiết mới nào được tìm thấy trong bất kỳ tờ báo nào, ngoại trừ thông tin phiên tòa điều trúng thầu sẽ được tổ chức vào ngày hôm sau. Buổi chiều, tôi lại đi bộ sang Camberwell để thông báo tình hình không mấy suôn sẻ của chúng tôi cho hai vị tiểu thư, và khi trở về thì thấy Holmes đang chìm trong u uất và có phần cáu kỉnh. Anh hầu như chẳng thèm đáp lời tôi, suốt buổi tối cắm cúi vào một cuộc phân tích hóa học hóc búa đòi hỏi phải đun nóng nhiều bình cầu và chưng cất hơi nước, để rồi cuối cùng tạo ra một thứ mùi khét lẹt đuổi thẳng cổ tôi ra khỏi phòng. Suốt đến tận những giờ khắc rạng sáng, tôi vẫn nghe tiếng lanh keng của ống nghiệm, cho thấy anh vẫn đang miệt mài với thí nghiệm nồng nặc mùi khó chịu của mình.
Trời vừa rạng sáng, tôi giật mình tỉnh giấc và ngạc nhiên khi thấy anh đang đứng bên giường, mặc bộ đồ thủy thủ thô kệch khoác áo trăn-dơ ngắn, cổ quấn chiếc khăn choàng đỏ sờn.
– Tôi phải xuống sông đây, Watson, – anh nói. – Tôi đã vắt óc suy tính kỹ càng và chỉ thấy có một lối thoát duy nhất này thôi. Dù sao thì cũng đáng để thử.
– Chắc chắn là tôi đi cùng anh được chứ? – tôi hỏi.
– Không; anh sẽ hữu ích hơn nhiều nếu ở lại đây làm đại diện cho tôi. Tôi cũng chẳng thiết tha gì đi lúc này, vì rất có khả năng sẽ có tin nhắn gửi tới trong ngày, dù tối qua Wiggins có vẻ chán nản về chuyện đó. Tôi muốn anh mở mọi bức thư và điện tín, tự mình quyết định cách giải quyết nếu có tin tức gì bay tới. Tôi có thể trông cậy vào anh không?
– Chắc chắn rồi.
– Tôi e rằng anh sẽ không thể đánh điện cho tôi được, vì hiện giờ chính tôi cũng chẳng rõ mình sẽ trôi dạt đến đâu. Tuy nhiên, nếu may mắn, có lẽ tôi đi sẽ không quá lâu đâu. Trước khi quay về, thế nào tôi cũng có chút tin tức mang theo.
Đến giờ ăn sáng, tôi vẫn chẳng nhận được tin tức gì từ anh. Tuy nhiên, khi mở tờ Standard ra, tôi thấy có một đoạn đề cập mới về vụ việc. “Liên quan đến thảm kịch ở Thượng Norwood,” bài báo viết, “chúng tôi có lý do để tin rằng sự việc có phần phức tạp và ly kỳ hơn nhiều so với phỏng đoán ban đầu. Những bằng chứng mới hé lộ cho thấy việc ông Thaddeus Sholto dính líu đến vụ án này là hoàn toàn bất khả thi. Cả ông ấy và quản gia, bà Bernstone, đều đã được phóng thích vào chiều tối qua. Dù vậy, giới cảnh sát tin rằng họ đã nắm được đầu mối về những thủ phạm thực sự, và vụ án đang được ngài Athelney Jones thuộc sở Scotland Yard ráo riết truy lùng bằng tất cả sự xông xáo và sắc sảo vốn có của ông ấy. Những lệnh bắt giữ tiếp theo có thể xảy ra bất cứ lúc nào.”
– Thế cũng xem như là khởi sắc, – tôi thầm nghĩ. – Dù sao thì anh bạn Sholto cũng đã được an toàn. Tự tò mò không biết đầu mối mới ấy là gì; dù có vẻ đó chỉ là một văn bản mẫu rập khuôn mỗi khi cảnh sát phạm phải sai lầm ngớ ngẩn nào đó.
Tôi quăng tờ báo xuống bàn, nhưng đúng lúc ấy, ánh mắt tôi lại bắt gặp một mẩu quảng cáo ở mục tin tìm người. Nội dung như sau:
“Thất lạc.—Vào khoảng ba giờ sáng thứ Ba tuần rồi, người chèo thuyền Mordecai Smith cùng con trai Jim đã rời Bến Smith trên chiếc ca-nô hơi nước Aurora, thân tàu màu đen có hai sọc đỏ, ống khói đen thắt đai trắng, sẽ có phần thưởng năm bảng Anh dành cho ai cung cấp thông tin cho bà Smith tại Bến Smith hoặc số 221b phố Baker về tung tích của Mordecai Smith cùng chiếc ca-nô Aurora nói trên.”
Đây rõ ràng là kiệt tác của Holmes. Địa chỉ ở phố Baker là minh chứng rành rành. Tôi thấy chiêu này thật khôn ngoan, bởi những kẻ trốn chạy khi đọc được sẽ chỉ nghĩ đó đơn thuần là sự lo lắng tự nhiên của một người vợ đang tìm kiếm người chồng mất tích.
Đó là một ngày dài đằng đẵng. Cứ mỗi lần có tiếng gõ cửa hay tiếng bước chân dồn dập ngoài phố, tôi lại tưởng tượng đó là Holmes trở về hoặc là hồi âm cho mẩu quảng cáo của anh. Tôi cố đọc sách, nhưng tâm trí cứ bay bổng về cuộc hành trình kỳ lạ cùng cặp đôi lệch pha đầy hiểm ác mà chúng tôi đang truy đuổi. Liệu rằng, tôi tự hỏi, có kẽ hở chí mạng nào trong lối suy luận của bạn tôi không? Phải chăng anh đang tự lừa dối bản thân trong một ảo tưởng hão huyền lớn lao nào đó? Liệu có khi nào cái đầu linh hoạt và thích phỏng đoán của anh lại dựng lên lý thuyết hoang đường này từ những tiền đề sai lệch không? Tôi chưa từng thấy anh phán đoán sai bao giờ; thế nhưng bộ óc suy luận sắc bén nhất đôi khi cũng có lúc lầm lẫn. Tôi thầm nghĩ, anh rất dễ sa đà vào sai lầm bởi thói tinh vi thái quá trong tư duy logic của mình,—sự ưu ái dành cho những lời giải thích kỳ quái, bóng bẩy trong khi một đáp án rành mạch, bình thường hơn lại đang bày sẵn trước mắt. Dù vậy, mặt khác, chính tôi cũng đã tận mắt chứng kiến các bằng chứng và nghe qua những lý lẽ rút ra từ các suy luận ấy. Khi ngẫm lại chuỗi dài những tình tiết kỳ lạ, dẫu phần lớn chỉ là chuyệnn vụn vặt nhưng tất cả đều chĩa mũi nhọn về cùng một hướng, tôi không thể tự lừa dối mình rằng dẫu cho lời giải thích của Holmes có sai đi chăng nữa thì bản chất thực sự của vụ án vẫn vô cùng kỳ dị và gây sốc.
Vào lúc ba giờ chiều, tiếng chuông cửa reo vang dội, tiếp theo là giọng nói đầy quyền uy vọng lên từ sảnh, và ngạc nhiên làm sao, không ai khác chính là ngài Athelney Jones được mời lên phòng tôi. Thế nhưng, ông ta lúc này trông khác hẳn với vị giáo sư chuyên gia lẽ phải hách dịch, tự mãn từng tiếp quản vụ án một cách đầy tự tin ở Thượng Norwood. Nét mặt ông ta ủ rũ, phong thái nhún nhường và thậm chí có phần nhún nhường xin lỗi.
– Chào ngài; chào ngài, – ông ta lên tiếng. – Ngài Sherlock Holmes không có nhà phải không ạ?
– Vâng, và tôi cũng không chắc khi nào anh ấy mới về. Nhưng có lẽ ông muốn ngồi đợi chứ. Cứ ngồi vào chiếc ghế đó và thử một điếu xì gà này xem.
– Cảm ơn ngài; tôi xin phép dùng một điếu, – ông ta nói, vừa lấy chiếc khăn tay bảnanna đỏ thấm mồ hôi trên mặt.
– Làm một ly whisky pha soda nhé?
– À, nửa ly thôi. Thời điểm này trong năm trời nóng quá; mà tôi lại đang có quá nhiều chuyện đau đầu rắc rối. Chắc ngài vẫn nhớ giả thuyết của tôi về vụ án Norwood chứ?
– Tôi nhớ ông từng đưa ra một bản.
– Vâng, nhưng tôi buộc phải xem xét lại rồi. Lưới của tôi đã giăng thật chặt quanh ngài Sholto rồi đấy, thưa ngài, thế mà đùng một cái hắn lại chui tọt qua cái lỗ giữa lưới. Hắn đưa ra được bằng chứng ngoại phạm không thể chối cãi. Kể từ lúc bước ra khỏi phòng người anh trai, hắn chưa từng khuất tầm mắt của bất cứ ai. Cho nên kẻ leo qua mái nhà và chui qua ô cửa thông gió chắc chắn không thể là hắn. Đây là một vụ án vô cùng hắc búa, và uy tín nghề nghiệp của tôi đang bị đe dọa. Tôi rất mong nhận được sự hỗ trợ.
– Ai mà chẳng có lúc cần giúp đỡ, – tôi nói.
– Bạn ngài, ngài Sherlock Holmes là một con người kỳ tài, thưa ngài, – ông ta cất giọng khàn khàn đầy vẻ tâm sự. – Hắn là kẻ không bao giờ biết chịu thua. Tôi từng chứng kiến cậu thanh niên đó nhúng tay vào không ít vụ án, nhưng chưa từng thấy vụ nào mà cậu ta không làm sáng tỏ được. Phương pháp của cậu ta có phần bất thường, và đôi khi hơi vội vã trong việc ôm đồm các giả thuyết, nhưng nhìn chung, tôi cho rằng cậu ta thừa sức trở thành một sĩ quan đầy triển vọng, và tôi chẳng ngại gì mà không nói thẳng điều đó. Sáng nay tôi vừa nhận được bức điện tín từ cậu ta, hàm ý rằng cậu ta đã nắm được manh mối về vụ Sholto này. Đây, bức thông điệp đây ạ.
Ông ta lấy bức điện tín trong túi ra và đưa cho tôi. Điện được gửi từ Poplar lúc mười hai giờ trưa. “Hãy đến phố Baker ngay lập tức,” nội dung viết. “Nếu tôi chưa về, hãy đợi tôi. Tôi đang bám sát gót băng đảng của Sholto. Anh có thể đi cùng chúng tôi tối nay nếu muốn tham gia vào hồi kết.”
– Nghe triển vọng đấy chứ. Rõ ràng là anh ấy đã đánh hơi lại được manh mối rồi, – tôi nói.
– A, thế ra cậu ta cũng có lúc hố to đấy chứ, – Jones thốt lên, vẻ mặt vô cùng thỏa mãn. – Ngay cả những người giỏi nhất đôi khi cũng có lúc sẩy chân. Dĩ nhiên chuyện này vẫn có thể chỉ là báo động giả; nhưng bổn phận của một viên chức công lực là không được bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào. Ơ kìa, có ai ở cửa kìa. Chắc là cậu ta về rồi chăng.
Tiếng bước chân nặng nề vang lên dọc cầu thang, kèm theo những tiếng thở khò khè và lục cục như thể của một kẻ đang bị cơn hụt hơi hành hạ dữ dội. Có một hai lần hắn dừng lại, cứ như thể việc leo cầu thang quá sức chịu đựng, nhưng cuối cùng cũng lết được đến cửa phòng chúng tôi và bước vào. Diện mạo của hắn hoàn toàn trùng khớp với những âm thanh chúng tôi vừa nghe thấy. Đó là một lão già, mặc trang phục đi biển, chiếc áo trăn-dơ cũ kỹ cài khuy kín tận cổ. Lưng còng rạp xuống, đôi đầu gối run lẩy bẩy, và nhịp thở thì khò khè đau đớn vì hen suyễn. Khi nương người vào chiếc gậy sồi dày, bờ vai lão rung lên từng nhịp trong nỗ lực húp lấy không khí vào lồng ngực. Cằm lão quấn một chiếc khăn màu, và tôi chẳng thể nhìn rõ mặt lão ngoài đôi mắt sắc lẹm tối màu, che khuất bởi cặp lông mày trắng rậm rạp cùng phần râu mai xám dài. Nhìn chung, lão cho tôi ấn tượng của một vị thuyền trưởng lão thành đã xế chiều và rơi vào cảnh túng quẫn.
– Có chuyện gì thế hả bác? – tôi hỏi.
Lão đảo mắt nhìn xung quanh với vẻ chậm chạp, cẩn trọng của tuổi già.
– Ngài Sherlock Holmes có ở đây không? – lão hỏi.
– Không; nhưng tôi là người đại diện thay anh ấy. Bác có nhắn nhủ gì thì cứ nói với tôi.
– Tôi phải tâu tận mặt ngài ấy cơ, – lão đáp.
– Nhưng tôi đã bảo là tôi đại diện cho anh ấy cơ mà. Có phải chuyện chiếc thuyền của Mordecai Smith không?
– Vâng. Tôi thừa biết nó đang nằm ở xó nào. Cả chỗ ẩn nấp của đám người mà ngài ấy đang săn lùng nữa. Cả kho báu nữa chứ. Tôi rành tuốt tuồn tuột.
– Vậy thì cứ nói cho tôi nghe, rồi tôi sẽ chuyển lời lại cho anh ấy.
– Tôi bảo là phải nói tận tay ngài ấy cơ mà, – lão lặp lại với cái giọng bướng bỉnh, cáu kỉnh đặc trưng của một ông già lẩm cẩm.
– Thôi được, vậy bác cứ ngồi đợi ngài ấy đi.
– Không, không; đời nào tôi chịu mất toi cả ngày trời chỉ để làm đẹp lòng ai khác. Nếu ngài Holmes không có ở đây, thì ngài ấy tự mà đi mà mò lấy. Tôi chẳng ưa cái vẻ mặt của hai ông chút nào, và tôi đố moi được nửa lời từ miệng tôi đấy.
Lão lết thết quay ra cửa, nhưng Athelney Jones đã nhanh chân chặn ngang trước mặt lão.
– Khoan đã nào, bạn già, – ông ta nói. – Bác đang nắm giữ thông tin quan trọng, không thể cứ thế mà chuồn được đâu. Dù bác có muốn hay không, chúng tôi cũng sẽ giữ bác lại cho đến khi bạn tôi quay về.
Lão già nháo nhác định lao về phía cửa, nhưng khi Athelney Jones dang tấm lưng rộng chắn ngang lối đi, lão nhận thừa sức hiểu sự kháng cự là vô nghĩa.
– Kiểu đối xử quái gì thế này! – lão gào lên, giậm giậm cây gậy xuống sàn. – Tôi đến đây để gặp một quý ông, thế mà hai người, loại người tôi chưa từng thấy bao giờ trong đời, lại dám bắt giữ và đối xử với tôi thế này đây!
– Bác chẳng thiệt thòi đi đâu mà sợ, – tôi nói. – Chúng tôi sẽ bồi thường thời gian cho bác. Cứ ngồi vào chiếc ghế sô-pha này này, bác sẽ không phải đợi lâu đâu.
Lão miễn cưỡng bước tới với vẻ mặt hầm hầm, rồi ngồi phịch xuống, hai tay ôm lấy mặt. Jones và tôi lại tiếp tục quay lại với điếu xì gà và câu chuyện dang dở. Tuy nhiên, đúng lúc đó, giọng nói của Holmes bất ngờ cất lên cắt ngang cuộc trò chuyện.
– Tôi nghĩ mấy ông cũng nên mời tôi một điếu xì gà chứ nhỉ, – anh nói.
Cả hai chúng tôi giật nảy mình trên ghế. Ngồi sình sịch ngay bên cạnh chúng tôi chính là Holmes với nụ cười điềm tĩnh đầy thú vị.
– Holmes! – tôi thốt lên. – Anh ở đây á! Thế còn lão già đâu rồi?
– Lão già đây chứ đâu, – anh nói, vừa giơ ra một nhúm tóc giả màu trắng. – Hắn đây này,—tóc giả, râu mai, lông mày, đủ cả. Tự thấy màn cải trang của mình cũng khá lắm rồi, nhưng tôi không ngờ nó lại vượt qua được bài kiểm tra ấy đấy.
– A, cái đồ quỷ sứ này! – Jones kêu lên, vô cùng khoái chí. – Cậu mà đi diễn kịch thì chắc chắn thành diễn viên cự phách. Cậu nhại cái giọng ho húng hắng ở tế xá chuẩn không cần chỉnh, và đôi chân què quặt ấy khối tiền triệu cũng chẳng mua nổi. Mà từ đầu tôi cứ hồ nghi cái tia nhìn quen thuộc trong mắt cậu cơ. Cậu tưởng thoát được tụi này dễ thế à.
– Tôi phải chật vật mặc bộ đồ này suốt cả ngày trời đấy, – anh vừa nói vừa châm điếu xì gà. – Mấy ông thấy đấy, phần lớn đám tội phạm bắt đầu nhẵn mặt tôi rồi—nhất là từ khi anh bạn đây đâm ra thích xuất bản mấy vụ án của tôi: nên tôi chỉ có thể ra trận dưới mấy lớp cải trang giản dị thế này thôi. Nhận được điện của tôi chứ?
– Rồi; chính nó đã lôi cổ tôi đến đây đấy.
– Vụ án của anh tiến triển thế nào rồi?
– Xôi hỏng bỏng không cả rồi. Tôi buộc phải thả hai tên tù nhân, và chẳng có chút bằng chứng nào để buộc tội hai tên còn lại.
– Không sao cả. Chúng ta sẽ bù cho ông hai tên khác thay thế. Nhưng ông phải tuân thủ mệnh lệnh của tôi. Toàn bộ công trạng danh tiếng cứ nhường hết cho ông, nhưng phải hành động theo đúng quỹ đạo mà tôi vạch ra. Thống nhất thế nhé?
– Hoàn toàn nhất trí, miễn là cậu giúp tôi tóm được bọn chúng.
– Ồ được thôi, trước tiên tôi cần một chiếc xuồng cảnh sát thật bốc—loại ca-nô hơi nước—đậu sẵn ở Bến Westminster vào lúc bảy giờ.
– Chuyện nhỏ. Lúc nào ở quanh đó chẳng có sẵn một chiếc; nhưng tôi sẽ qua đường gọi điện thoại cho chắc ăn.
– Sau đó tôi cần hai gã đàn ông lực lưỡng, phòng hờ trường hợp chúng chống cự.
– Trên thuyền sẽ có sẵn hai hoặc ba tay. Còn gì nữa không?
– Khi tóm được bọn chúng, chúng ta sẽ thu hồi kho báu. Tôi nghĩ sẽ rất thú vị nếu anh bạn tôi đây được tự tay mang chiếc tráp trao tận tay cho tiểu thư, người có quyền sở hữu hợp pháp một nửa số tài sản đó. Hãy để cô ấy là người đầu tiên mở nó ra.—Phải thế không, Watson?
– Đó sẽ là vinh hạnh lớn cho tôi.
– Tiến trình thế này thì hơi bất thường, – Jones vừa lắc đầu vừa nói. – Dù sao thì toàn bộ vụ việc cũng có bình thường đâu, coi như chúng ta nhắm mắt làm ngơ vậy. Số kho báu sau đó vẫn phải bàn giao lại cho cơ quan chức năng cho đến khi quá trình điều tra chính thức kết thúc.
– Dĩ nhiên rồi. Chuyện đó dễ ợt. Còn một điểm nữa. Tôi rất muốn nghe vài chi tiết về vụ này chính từ miệng Jonathan Small. Mông ông biết là tôi thích đào sâu từng ngõ ngách của vụ án mà. Chắc không có vấn đề gì nếu tôi có một buổi trò chuyện không chính thức với hắn, ở đây trong phòng tôi hoặc nơi nào khác, miễn là hắn được canh chừng cẩn mật chứ?
– Thôi được, cậu nắm thóp hết cả rồi còn gì. Đến giờ tôi vẫn chưa có bằng chứng xác thực nào về sự tồn tại của cái gọi là Jonathan Small này. Tuy nhiên, nếu cậu tóm được hắn thì tôi thấy chẳng có lý do gì để từ chối cho cậu một buổi thẩm vấn riêng cả.
– Thống nhất thế nhé?
– Hoàn toàn nhất trí. Còn gì nữa không?
– Chỉ là tôi bắt buộc ông phải ở lại ăn tối cùng chúng tôi đấy. Nửa tiếng nữa là dọn mâm. Tôi có chuẩn bị hàu với hai cặp gà rừng, kèm theo chút rượu trắng hảo hạng bậc nhất.—Watson, hình như anh chưa từng công nhận tài nghệ nội trợ của tôi bao giờ nhỉ.
