Cảnh sát đã gọi sẵn một chiếc xe ngựa, và tôi dùng xe đó đưa cô Morstan về nhà. Vốn mang đức tính hiền hậu như thiên thần, cô vẫn giữ bề ngoài điềm tĩnh bao lâu còn có người yếu đuối hơn cần mình nâng đỡ, và tôi thấy cô đang ngồi trò chuyện tươi vui, ôn hòa bên cạnh người quản gia đang hoảng sợ. Thế nhưng, khi vừa lên xe, cô bỗng lả đi rồi oà khóc nức nở — những biến cố kinh hoàng trong đêm qua đã thử thách sức chịu đựng của cô quá đỗi. Về sau, cô từng kể với tôi rằng lúc ấy cô tưởng tôi lạnh lùng và xa cách. Cô đâu hay biết những giằng xé trong lồng ngực tôi, hay nỗ lực kìm nén bản thân đến nhường nào để giữ mình lại. Sự đồng cảm và tình yêu của tôi hướng về cô, trọn vẹn như cái chạm tay giữa khu vườn ấy. Tôi cảm thấy dẫu trải qua bao năm tháng tuân theo khuôn phép xã hội đi nữa, tôi cũng chẳng thể thấu hiểu bản chất ngọt ngào, dũng cảm của cô sâu sắc bằng một ngày trải nghiệm kỳ lạ này. Thế nhưng, có hai điều đã niêm chặt những lời ái tình trên môi tôi. Cô vốn yếu đuối, bất trợt, lại đang bị tổn thương cả về tinh thần lẫn thần kinh. Sẽ thật bất công nếu lợi dụng hoàn cảnh lúc đó để bộc lộ tình cảm với cô. Tệ hơn nữa, cô rất giàu có. Nếu cuộc điều tra của Holmes thành công, cô sẽ trở thành một người thừa kế khối tài sản lớn. Liệu có công bằng, có đường hoàng không khi một vị bác sĩ quân y hưởng lương bán phần lại lợi dụng mối thâm tình do tình cờ mà có ấy? Liệu cô có xem tôi kẻ tầm thường chỉ chăm chăm đi tìm kiếm của cải? Tôi không tài nào chịu nổi viễn cảnh ý nghĩ đó lướt qua tâm trí cô. Kho báu Agra ấy đã chen vào giữa chúng tôi như một bức tường ngăn cách không tài nào vượt qua.
Đã gần hai giờ sáng khi chúng tôi tới nhà bà Cecil Forrester. Đám gia nhân đã lui về phòng từ mấy tiếng trước, nhưng bà Forrester quá đỗi bận tâm trước bức thông điệp kỳ lạ mà cô Morstan nhận được nên vẫn thức chờ hy vọng cô quay về. Chính bà ra mở cửa — một phụ nữ trung niên, tao nhã — và tôi vô cùng ấm lòng khi thấy cánh tay bà dịu dàng vòng qua eo cô Morstan, cùng giọng nói đong đầy tình mẫu tử khi bà cất lời chào. Rõ ràng bà không phải kẻ ăn người ở được thuê mướn thông thường, mà là một người bạn đáng kính. Tôi được giới thiệu, và bà Forrester tha thiết nài nỉ tôi bước vào nhà để kể lại đầu đuôi cuộc phiêu lưu. Tuy nhiên, tôi giải thích về tính chất quan trọng của nhiệm vụ mình đang mang, đồng thời hứa chắc chắn sẽ ghé qua báo cáo mọi tiến triển mà chúng tôi đạt được trong vụ án. Khi xe ngựa lăn bánh rời đi, tôi ngoái nhìn lại và dường như vẫn thấy nhóm người nhỏ bé trên bậc thềm ấy: hai bóng người duyên dáng đang tựa vào nhau, cánh cửa khép hờ, ánh đèn sảnh len qua ô cửa kính màu, chiếc phong vũ biểu và những thanh giữ thảm cầu thang sáng loáng. Thật dễ chịu khi dẫu chỉ kịp thoáng nhìn thấy một tổ ấm yên bình kiểu Anh giữa chốn bận rộn hỗn loạn và đen tối đang bao trùm lấy chúng tôi.
Và càng ngẫm nghĩ về những gì đã xảy ra, mọi thứ càng trở nên kỳ quái và mờ mịt hơn. Tôi xâu chuỗi lại toàn bộ chuỗi sự kiện phi thường ấy trong tiếng bánh xe ngựa lạo xạo lăn qua những con phố chìm trong ánh đèn gas tĩnh lặng. Ban đầu là bài toán hờ: ít ra thì đến giờ mọi chuyện đã khá rõ ràng. Cái chết của thuyền trưởng Morstan, những viên ngọc trai được gửi đến, mẩu quảng cáo, lá thư — chúng ta đã có lời giải cho tất cả những sự việc ấy. Thế nhưng, chúng chỉ dẫn lối ta đến một bí ẩn sâu thẳm và bi thảm hơn nhiều. Kho báu Ấn Độ, bản đồ kỳ lạ tìm thấy trong hành lý của Morstan, cảnh tượng kỳ quái khi đại tá Sholto qua đời, việc tìm lại được kho báu ngay sau đó là vụ án mạng sát hại kẻ vừa tìm ra nó, những tình tiết vô cùng độc đáo đi kèm với tội ác, những dấu chân, thứ vũ khí kỳ lạ, những dòng chữ trên tấm thiệp trùng khớp với các ký hiệu trên hải đồ của thuyền trưởng Morstan — quả thực đây là một mê cung mà ngay cả một người không có năng lực xuất chúng như người bạn cùng nhà với tôi cũng có thể tuyệt vọng chẳng bao giờ tìm thấy lối ra.
Pinchin Lane là một dãy nhà gạch tồi tàn hai tầng nằm ở khu ổ chuột phía nam Lambeth. Tôi phải gõ cửa số nhà 3 một lúc lâu mới thu hút được sự chú ý. Cuối cùng, ánh nến cũng lóe lên sau tấm rèm che và một khuôn mặt ngó ra từ ô cửa sổ tầng trên.
“Biến đi, cái đồ tha hương rượu chè,” khuôn mặt đó cất lời. “Nếu tụi mày còn làm ầm lên tao sẽ mở chuồng thả bốn mươi ba con chó ra cắn đấy.”
“Nếu anh thả ra một con thì đúng là thứ tôi đang tìm đến đấy,” tôi nói.
“Cút!” giọng hét vang lên. “Thề có Chúa che chở, tao có một con roi da trong túi đây, tao sẽ quật vào đầu mày nếu mày không xéo ngay.”
“Nhưng tôi muốn một con chó,” tôi kêu lên.
“Tao không thích đôi co đâu nghen!” ông Sherman gầm lên. “Giờ thì đứng dạt ra, vì khi tao đếm ‘ba’, cây roi này sẽ hạ xuống đấy.”
“Ông Sherlock Holmes—” tôi bắt đầu nói, nhưng mấy từ đó mang lại hiệu quả kỳ diệu đến mức cửa sổ sập xuống ngay lập tức, và chưa đầy một phút sau, cửa chính đã được tháo then mở rộng. Ông Sherman là một lão già gầy gò, lêu khêu, vai gù, cổ gân guốc và đeo cặp kính tròng xanh.
“Bạn của ngài Sherlock thì lúc nào cũng được chào đón,” lão bảo. “Mời vào, thưa ngài. Tránh xa con lửng ra nhé; nó cắn đấy. Ồ, hư quá, hư quá, mày định ngoạm ngài một phát à?” Lão nói với con chồn ec-min đang chìa cái đầu ranh mãnh cùng đôi mắt đỏ kè qua các thanh song chuồng. “Xin ngài đừng bận tâm: nó chỉ là một con thằn lằn không chân thôi. Nó chẳng có nanh nọc gì, nên tôi cứ thả cho nó bò rông trong phòng để bắt bọ cánh cứng. Ngài cũng đừng chấp vì ban nãy tôi hơi cộc cằn với ngài nhé, bởi bọn trẻ con hay trêu chọc tôi, với lại có khối kẻ cứ mò xuống cái hẻm này để quấy phá giấc ngủ của tôi. Ngài Sherlock Holmes cần gì thế, thưa ngài?”
“Ông ấy cần một con chó của ông.”
“À! Chắc là con Toby rồi.”
“Đúng, nó tên là Toby.”
“Toby ở nhà số 7 bên trái ngách này đây.” Lão cầm nến chậm rãi bước đi giữa bầy động vật kỳ dị mà lão đã thu gom lại xung quanh. Trong thứ ánh sáng chập chờn, mờ ảo, tôi lờ mờ nhận ra những đôi mắt đang láo liên, lấp lánh nhìn xuống chúng tôi từ mọi ngóc ngách. Ngay cả những thanh xà nhà trên đầu chúng tôi cũng đậu đầy những con gia cầm lầm lì, uể oải chuyển trọng lượng từ chân nọ sang chân kia khi giọng nói của chúng tôi làm phiền giấc ngủ của chúng.
Toby hóa ra là một sinh vật lông dài, tai cụp, trông rất xấu xí, lai giữa giống chó spaniel và chó săn lợn rừng, lông màu nâu trắng và có dáng đi lạch bạch vô cùng vụng về. Sau giây lát ngập ngừng, nó cũng nhận mẩu đường mà lão nhà tự nhiên đưa cho tôi, và sau khi đã “ký kết liên minh” như thế, nó ngoan ngoãn đi theo tôi ra xe ngựa mà không hề gây khó dễ gì trên suốt dọc đường. Đồng hồ ở cung điện vừa điểm ba giờ khi tôi quay trở lại Pondicherry Lodge. Tôi phát hiện ra gã cựu võ sĩ quyền Anh McMurdo đã bị bắt vì tội đồng lõa, và cả gã lẫn ông Sholto đều đã bị áp giải về đồn cảnh sát. Hai viên cảnh sát canh gác cánh cổng hẹp, nhưng họ đã cho phép tôi dắt chó đi qua khi nghe tôi nhắc đến tên vị thám tử.
Holmes đang đứng trên bậc cửa, hai tay đút túi quần, thảnh thơi hút tẩu.
“À, cậu đã đưa nó về đây rồi!” anh cất lời. “Chó ngoan lắm! Athelney Jones đã đi rồi. Chúng ta đã có một màn thể hiện năng lực vô cùng hoành tráng kể từ lúc cậu rời đi. Anh ta không chỉ bắt người bạn Thaddeus mà còn tóm luôn cả người gác cổng, quản gia lẫn gia nhân người Ấn. Nơi này giờ chỉ còn lại chúng ta với một trung sĩ ở lầu trên thôi. Cứ để con chó ở đây rồi lên lầu với tôi.”
Chúng tôi buộc Toby vào chiếc bàn ở sảnh rồi quay lại lên lầu. Căn phòng vẫn y nguyên như lúc anh rời đi, chỉ có điều một tấm vải trắng đã được phủ lên cái xác ở chính giữa. Một viên trung sĩ cảnh sát trông có vẻ mệt mỏi đang ngả người ngồi ở góc phòng.
“Cho tôi mượn cây đèn bão của anh nhé, trung sĩ,” người bạn đồng hành của tôi nói. “Giờ thì buộc mảnh bìa các-tông này quanh cổ tôi, sao cho nó thòng xuống trước ngực tôi thế này. Cảm ơn anh. Giờ tôi phải cởi bốt và tất ra đây.—Cậu cầm xuống dưới đó hộ tôi nhé, Watson. Tôi sắp phải trèo leo một chút. Tiện thể nhúng chiếc khăn tay này vào dầu creosote hộ tôi. Thế là được rồi. Giờ thì theo tôi lên gác mái một lát.”
Chúng tôi trèo qua ô cửa trên trần. Holmes lại hướng ánh đèn về phía những dấu chân in trên lớp bụi.
“Tôi muốn cậu đặc biệt chú ý đến những dấu chân này,” anh nói. “Cậu có nhận thấy điểm gì đáng chú ý ở chúng không?”
“Chúng là,” tôi đáp, “của một đứa trẻ hoặc một phụ nữ nhỏ người.”
“Nhưng ngoài kích thước ra thì sao? Không còn điểm gì khác nữa à?”
“Trông chúng cũng giống như bao dấu chân bình thường khác.”
“Hoàn toàn không phải vậy. Nhìn đây này! Đây là vết chân phải hằn trong lớp bụi. Giờ tôi đặt bàn chân trần của mình ngay bên cạnh nó nhé. Điểm khác biệt chính là gì nào?”
“Các ngón chân của anh chụm lại với nhau. Còn dấu chân kia thì từng ngón chân tách biệt rõ ràng.”
“Chính xác. Đó mới là vấn đề. Hãy ghi nhớ điều đó. Giờ, phiền cậu bước lại chỗ ô cửa sổ hắt sáng kia và ngửi thử mép khung gỗ xem? Tôi sẽ ở lại đây vì đang cầm chiếc khăn tay này trên tay.”
Tôi làm theo lời anh, và ngay lập tức nhận ra một mùi hắc ín nồng nặc.
“Đó là chỗ hắn đặt chân khi leo ra ngoài. Nếu cậu có thể lần theo dấu vết, tôi tin chắc Toby sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào đâu. Giờ thì chạy xuống dưới nhà, tháo xích cho con chó và cẩn thận đấy nhé.”
Lúc tôi bước ra được khoảng sân thì Sherlock Holmes đã ở trên mái nhà, và tôi có thể nhìn thấy anh trông giống như một con sâu phát sáng khổng lồ đang bò rất chậm chạp dọc theo đường sống mái. Tôi khuất tầm nhìn của anh sau một dãy ống khói, nhưng chẳng mấy chốc anh lại xuất hiện rồi lại biến mất ở phía bên kia. Khi tôi vòng ra đến đó thì thấy anh đang ngồi ngay ở một góc mái hiên.
“Cậu đấy à, Watson?” anh gọi vọng xuống.
“Ừ.”
“Đây rồi. Cái vật màu đen ở dưới kia là gì thế?”
“Một cái thùng đựng nước.”
“Có nắp đậy không?”
“Có.”
“Có dấu vết của chiếc thang nào không?”
“Không.”
“Mặc kệ cái tên ngốc ấy đi! Chỗ này quả là nguy hiểm chết người. Lẽ ra tôi phải trèo xuống được chỗ mà hắn đã leo lên chứ nhỉ. Ống nước có vẻ khá chắc chắn. Mặc kệ, cứ liều một phen xem sao.”
Tiếng giày dép xột xoạt vang lên, và cây đèn lồng bắt đầu từ từ hạ xuống dọc theo vách tường. Sau đó, với một cú nhún người nhẹ nhàng, anh đã đặt chân lên chiếc thùng nước và từ đó nhảy tót xuống mặt đất.
“Lần theo dấu vết của hắn thật dễ dàng,” anh vừa nói vừa xỏ lại tất và bốt. “Các viên ngói bị bung ra dọc suốt đường đi, và trong lúc vội vã, hắn đã đánh rơi thứ này. Nó hoàn toàn củng cố cho phán đoán của tôi, theo cách nói của các cậu làm y học đấy.”
Thứ mà anh giơ lên cho tôi xem là một chiếc túi nhỏ đan bằng những cọng cỏ nhiều màu sắc, trên xâu mấy hạt cườm lòe loẹt. Về hình dáng và kích thước, nó nom giống như một chiếc hộp đựng thuốc lá. Bên trong đựng nửa tá gai gỗ sẫm màu, một đầu nhọn hoắt còn đầu kia tù lại, hệt như thứ đã đâm chết Bartholomew Sholto.
“Chúng là những thứ quái quỷ đấy,” anh bảo. “Cẩn thận kẻo bị đâm phải nhé. Tôi rất mừng vì lấy được chúng, bởi khả năng cao đó là tất cả số gai mà hắn có. Nhờ thế chúng ta sẽ đỡ phải nơm nớp lo sợ có ngày một chiếc gai cắmập vào da thịt mình. Bản thân tôi thà đối mặt với một viên đạn súng Martini còn hơn. Cậu có sẵn sàng cho một chuyến đi bộ sáu dặm không, Watson?”
“Chắc chắn rồi,” tôi đáp.
“Chân của cậu chịu nổi chứ?”
“Ồ, có chứ.”
“Nào chú mày! Toby ngoan! Ngửi đi Toby, ngửi đi nào!” Anh đưa chiếc khăn tay tẩm creosote lên sát mũi con chó, trong khi nó đứng dạng đôi chân xù lông, cái đầu nghếch lên một cách ngộ nghĩnh, hệt như một chuyên gia sành sỏi đang hít hà hương thơm của một chai rượu vang lâu năm. Sau đó, Holmes ném chiếc khăn ra xa, buộc một sợi dây thừng chắc chắn vào vòng cổ của con chó lai rồi dắt nó đến chân chiếc thùng nước. Con chó ngay lập tức phát ra những tiếng kêu ỉ ôi chói tai, liên tục ngửi mũi xuống đất, đuôi chổng ngược lên trời và lao đi theo dấu vết với tốc độ căng cả dây xích, khiến chúng tôi phải rảo bước hết sức mới theo kịp.
Bầu trời phía đông đã dần hửng sáng, và trong ánh sáng xám ngắt lạnh lẽo, chúng tôi giờ đây có thể nhìn rõ cảnh vật ở một khoảng cách nhất định. Ngôi nhà vuông vức, bề thế với những khung cửa sổ đen ngòm, trống hoác cùng những bức tường cao trơ trọi, sừng sững hiện lên vẻ buồn bã, cô quạnh phía sau chúng tôi. Lộ trình đưa chúng tôi cắt ngang qua khu đất, lách qua những chiến hào và hố sâu chằng chịt, chi chít vết tích. Toàn bộ khung cảnh với những đống rác rải rác và những bụi cây còi cọc toát lên vẻ tiêu điều, điềm gáy chẳng lành, vô cùng đồng điệu với thảm kịch đen tối đang bao trùm lấy nơi đây.
Khi tới bức tường ranh giới, Toby vừa rên rỉ háo hức vừa chạy dọc theo bóng râm của nó và cuối cùng dừng lại ở một góc được che khuất bởi một cây dẻ gai non. Ở chỗ hai bức tường giáp nhau, vài viên gác đã bị long ra, và những khe hở để lại bị mài mòn, vo tròn ở phía dưới, trông như thể chúng thường xuyên được tận dụng làm bậc thang để leo. Holmes trèo lên, bế lấy con chó từ tay tôi rồi thả nó sang tận bên kia tường.
“Có dấu tay của gã chân gỗ kìa,” anh nhận xét khi tôi leo lên đứng bên cạnh. “Cậu thấy vệt máu mờ trên lớp vữa trắng không. Thật may mắn làm sao khi từ hôm qua đến giờ trời không đổ mưa lớn! Mùi hương vẫn sẽ lưu lại trên đường mặc dù chúng đã bỏ chạy trước chúng ta tới hai mươi tám tiếng.”
Thú thật là bản thân tôi cũng hoài nghi khi ngẫm lại lượng phương tiện qua lại tấp nập trên con đường hướng về London trong khoảng thời gian ấy. Tuy nhiên, nỗi sợ của tôi đã sớm được xoa dịu. Toby chẳng hề do dự hay chệch hướng, cứ thế lạch bạch lê bước với cái dáng lắc lư đặc biệt của nó. Rõ ràng là mùi creosote nồng hắc đã át đi tất cả những thứ mùi hỗn tạp khác.
“Đừng có tưởng,” Holmes nói, “rằng tôi đặt trọn thành công của vụ án này vào sự may rủi thuần túy là một trong số chúng đã giẫm chân phải chất hóa học đó nhé. Giờ đây tôi đã nắm trong tay những kiến thức đủ để truy lùng chúng bằng nhiều cách khác nhau. Dẫu vậy, đây vẫn là cách nhanh chóng nhất, và vì vận may đã trao nó vào tay chúng ta, tôi sẽ thật đáng trách nếu bỏ qua. Tuy nhiên, điều này cũng khiến vụ án không còn giữ được vẻ đẹp của một bài toán trí tuệ đầy thú vị như ta từng kỳ vọng ban đầu. Lẽ ra chúng ta đã có thể kiếm được chút tiếng tăm từ nó, nếu không vì manh mối quá lộ liễu này.”
“Tiếng tăm thì thừa thãi chứ chẳng chơi,” tôi đáp. “Tôi phải thú thật với anh, Holmes, là tôi kinh ngạc trước cách mà anh đạt được kết quả trong vụ này, thậm chí còn hơn cả vụ Án mạng Jefferson Hope nữa. Mọi chuyện đối với tôi dường như còn sâu xa và khó lý giải hơn nhiều. Lấy ví dụ như làm thế nào mà anh có thể miêu tả gã chân gỗ với một sự tự tin lớn nhường ấy?”
“Ôi dào, anh bạn thân mến của tôi ơi! Chuyện đó đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn. Tôi chẳng có ý định làm quá lên đâu. Mọi thứ rành rành ra đấy và hoàn toàn minh bạch. Hai sĩ quan chỉ huy đội canh gác tù nhân nắm giữ một bí mật quan trọng về kho báu được chôn giấu. Một tấm bản đồ được vẽ cho họ bởi một người Anh tên là Jonathan Small. Cậu còn nhớ chúng ta đã thấy cái tên đó trên tấm hải đồ của thuyền trưởng Morstan rồi mà. Hắn đã ký tên thay cho bản thân và các đồng bọn — ‘dấu ấn của bộ tứ’, theo cách gọi có phần kịch tính mà hắn đặt ra. Nhờ sự trợ giúp của tấm hải đồ này, các sĩ quan — hoặc một trong số họ — đã lấy được kho báu và mang nó về nước Anh, có lẽ là bỏ qua một số điều kiện ràng buộc nào đó khi nhận nó. Giờ thì, tại sao Jonathan Small lại không tự đi lấy kho báu? Câu trả lời quá hiển nhiên. Tấm hải đồ được lập vào thời điểm Morstan bị giam giữ chung đụng với các tù nhân. Jonathan Small không lấy được kho báu bởi vì hắn và đồng bọn cũng là tù nhân nên không thể trốn đi đâu được.”
“Nhưng đó chỉ là phỏng đoán,” tôi cãi.
“Nó còn hơn thế nữa. Đó là giả thuyết duy nhất bao hàm tất cả các sự kiện. Hãy xem nó khớp với diễn biến tiếp theo như thế nào nhé. Đại Thọ-lơ (Sholto) sống yên bình trong vài năm, hạnh phúc với khối tài sản trong tay. Rồi ông ta nhận được một bức thư từ Ấn Độ khiến ông ta hoảng sợ tột độ. Đó là gì nào?”
“Một bức thư báo tin rằng những kẻ từng bị ông ta đối xử bất công đã được phóng thích.”
“Hoặc đã trốn thoát. Khả năng đó cao hơn nhiều, vì nếu họ mãn hạn tù thì ông ta đã nắm rõ thời gian rồi. Nó sẽ chẳng có gì là bất ngờ cả. Thế rồi ông ta làm gì? Ông ta đề phòng một gã chân gỗ — một kẻ da trắng, hãy nhớ lấy điều đó, vì ông ta đã nhầm tưởng một thương gia da trắng chính là hắn, và thậm chí còn nổ súng vào người ta. Giờ thì, trên tấm bản đồ chỉ có tên của một người da trắng duy nhất. Những kẻ còn lại là người Hindu hoặc theo đạo Hồi. Chẳng còn gã da trắng nào khác nữa. Do đó, chúng ta hoàn toàn có thể tự tin khẳng định rằng gã chân gỗ chính là Jonathan Small. Cậu thấy lập luận đó có chỗ nào sơ hở không?”
“Không: nó vô cùng rạch ròi và súc tích.”
“Ừm, giờ thì hãy đặt mình vào vị trí của Jonathan Small. Hãy nhìn nhận sự việc từ góc độ của hắn. Hắn đến nước Anh với hai mục đích: vừa để đòi lại cái mà hắn cho là quyền lợi của mình, vừa để trả thù kẻ đã hãm hại hắn. Hắn dò ra nơi Sholto ở, và rất có thể hắn đã thiết lập đường dây liên lạc với ai đó bên trong ngôi nhà. Vẫn còn gã quản gia Lal Rao mà chúng ta chưa gặp mặt. Bà Bernstone đánh giá hắn ta chẳng tốt đẹp gì cho cam. Tuy nhiên, Small không tài nào tìm ra kho báu được giấu ở đâu, bởi vì chẳng ai hay biết ngoài vị đại tá và một người trung thành đã chết. Bỗng nhiên Small hay tin đại tá đang hấp hối. Trong cơn hoảng loạn sợ rằng bí mật về kho báu sẽ chết theo ông ta, hắn liều mạng vượt qua hàng ngũ canh gác, mò đến cửa sổ của người sắp chết, và chỉ chùn bước không dám xông vào vì sự hiện diện của hai người con trai. Thế nhưng, bị nỗi căm hận người quá cố thiêu đốt, hắn đột nhập vào căn phòng đêm hôm đó, lục lọi giấy tờ cá nhân với hy vọng tìm thấy ghi chép nào liên quan đến kho báu, và cuối cùng để lại kỷ vật của chuyến viếng thăm bằng dòng chữ ngắn ngủi khắc trên tấm thiệp. Chắc chắn hắn đã lên kế hoạch từ trước rằng nếu giết được vị đại tá, hắn sẽ để lại dấu tích như vậy trên thi thể như một lời khẳng định đây không phải là một vụ án mạng thông thường, mà từ góc nhìn của bốn tên đồng bọn, nó mang ý nghĩa của một hành động đòi công lý. Những ý tưởng kỳ quặc và lập dị kiểu này vốn rất phổ biến trong tội phạm học, và chúng thường cung cấp những chỉ dấu vô cùng giá trị về hung thủ. Cậu có theo kịp ý tôi không?”
“Rất rõ ràng.”
“Giờ thì, Jonathan Small có thể làm gì? Hắn chỉ có thể tiếp tục bí mật theo dõi những nỗ lực tìm kiếm kho báu. Rất có thể hắn đã rời nước Anh và chỉ thỉnh thoảng mới quay lại. Rồi đến sự kiện căn gác mái được phát hiện, hắn lập tức nhận được tin báo. Chúng ta lại lần ra sự hiện diện của một kẻ đồng lõa trong căn nhà này. Bản thân Jonathan với cái chân gỗ chẳng thể nào leo lên nổi căn phòng cao ngút của Bartholomew Sholto. Tuy nhiên, hắn mang theo một tên đồng bọn khá kỳ quái, kẻ đã giải quyết êm thấm khó khăn đó, nhưng lại nhúng bàn chân trần vào creosote, để rồi sinh ra con Toby, và một cú lê lết sáu dặm cho vị sĩ quan quân y bị đứt gân Achilles.”
“Nhưng chính tên đồng bọn chứ không phải Jonathan mới là kẻ gây án.”
“Chính xác. Và có phần làm Jonathan thấy chướng tai gai mắt, cứ nhìn cách hắn dậm chân đùng đùng lúc bước vào phòng thì biết. Hắn chẳng có tư thù gì với Bartholomew Sholto cả, và sẽ thích hơn nếu nạn nhân chỉ bị trói và bịt miệng đơn thuần. Hắn không muốn đầu mình vướng vào vòng tử hình. Dù sao thì cũng chẳng còn cách nào khác: bản tính dã thú của tên đồng bọn đã trỗi dậy, và chất độc đã phát huy tác dụng: thế nên Jonathan Small đành để lại dấu tích, hạ chiếc hộp chứa kho báu xuống đất rồi tự mình leo xuống theo. Đó là toàn bộ chuỗi sự kiện theo như tôi có thể suy luận. Đương nhiên về ngoại hình, hắn phải là một kẻ trung niên, da rám nắng sau khi thụ án ở cái lò nung Andaman đó. Chiều cao của hắn hoàn toàn có thể tính toán được dựa vào độ dài sải bước, và chúng ta biết chắc hắn có râu. Bộ râu rậm rạp chính là điểm duy nhất gây ấn tượng mạnh với Thaddeus Sholto khi ông ta nhìn thấy hắn qua cửa sổ. Tôi không nghĩ còn chi tiết nào khác nữa.”
“Còn tên đồng bọn thì sao?”
“À, chà, chẳng có gì gọi là bí ẩn lớn lao ở đó cả. Nhưng cậu sẽ sớm rõ tất cả mọi chuyện thôi. Không khí buổi sáng mới dễ chịu làm sao! Kìa, nhìn đám mây nhỏ bé kia trôi lững lờ tựa chiếc lông chim màu hồng nhạt rứt ra từ một con hồng hạc khổng lồ kìa. Giờ thì vành nhật thực đỏ rực của mặt trời đang nhô lên khỏi tầng mây vùng London. Nó chiếu rọi xuống biết bao con người, nhưng tôi cá rằng chẳng có ai ngoài cậu và tôi đang mang một sứ mệnh kỳ lạ đến thế. Chúng ta mới nhỏ bé làm sao với những tham vọng và nỗ lực tầm thường trước những đại lực nguyên thủy vĩ đại của tự nhiên! Cậu có nắm chắc về tác giả Jean Paul không?”
“Khá ổn. Tôi tìm đọc lại ông ấy thông qua Carlyle.”
“Điều đó hệt như lần theo dòng suối nhỏ để tìm về cái hồ nguồn cội của nó vậy. Ông ấy có một nhận xét kỳ lạ nhưng vô cùng sâu sắc. Rằng bằng chứng lớn nhất cho sự vĩ đại thực sự của con người nằm ở khả năng nhận thức về sự nhỏ bé của chính mình. Cậu thấy đấy, điều đó minh chứng cho năng lực soص sánh và đánh giá, bản thân nó đã là một minh chứng cho sự cao quý. Có rất nhiều điều đáng suy ngẫm trong các tác phẩm của Richter. Cậu không mang theo súng đấy chứ, phải không?”
“Tôi có cây gậy đây.”
“Rất có thể chúng ta sẽ cần đến thứ gì đó tương tự nếu đột nhập vào hang ổ của chúng. Phần Jonathan tôi sẽ giao cho cậu, nhưng nếu tên kia trở chứng, tôi sẽ bắn gục hắn ngay lập tức.” Vừa nói, anh vừa rút khẩu súng lục ra, nạp đạn vào hai ổ rồi đút lại vào chiếc túi áo khoác bên phải.
Suốt khoảng thời gian đó, chúng tôi vẫn đang bám theo sự dẫn đường của Toby dọc theo những con đường ngoại ô rợp bóng biệt thự dẫn vào thủ đô. Tuy nhiên, lúc này chúng tôi bắt đầu tiến vào các khu phố liền kề, nơi những công nhân và phu khuân vác bến tàu đã bắt đầu rộn ràng thức dậy, còn những người phụ nữ nhếch nhác đang mở cửa hàng và quét dọn bậc thềm. Tại các quán rượu góc đường có mái vòm vuông vức, việc kinh doanh vừa mới bắt đầu và những gã đàn ông trông bặm trợn đang bước ra, lấy tay áo lau vội bộ râu sau ngụm rượu sáng. Những con chó lạ thong thả đi tới, trố mắt nhìn chúng tôi đầy ngạc nhiên khi chúng tôi bước qua, nhưng con Toby tuyệt vời của chúng tôi chẳng buồn liếc mắt sang phải hay sang trái, cứ thế cắm cổ chạy với chiếc mũi dán sát xuống mặt đất và chốc chốc lại phát ra những tiếng rên rỉ đầy sốt ruột báo hiệu một mùi hương đang rất gần.
Chúng tôi đã đi qua Streatham, Brixton, Camberwell, và giờ thấy mình đang ở Kennington Lane, sau khi rẽ qua các con phố nhỏ ở phía đông bãi cỏ Oval. Những gã mà chúng tôi đang truy đuổi dường như đã chọn một con đường vòng vèo một cách kỳ lạ, có lẽ nhằm mục đích tránh sự chú ý. Chúng chẳng bao giờ đi dọc đường lớn nếu có một con phố nhỏ song song có thể thay thế. Ngay chân đường Kennington Lane, chúng đã rẽ chéo sang trái qua đường Bond Street và đường Miles Street. Khi con phố sau đổ ra Knight’s Place, Toby khựng lại không tiến bước nữa, mà bắt đầu chạy tới chạy lui với một bên tai dựng đứng còn bên kia cụp xuống, nom y hệt bức tranh tả thực về sự do dự của loài chó. Sau đó, nó lạch bạch chạy vòng tròn, chốc chốc lại ngước nhìn chúng tôi như thể muốn tìm kiếm sự đồng cảm trong lúc bối rối.
“Cái quái gì đang xảy ra với con chó thế không biết?” Holmes càu nhàu. “Chắc chắn là chúng không đời nào đi xe ngựa hay bay mất bằng khinh khí cầu đâu.”
“Có lẽ chúng đã đứng đây một lúc lâu,” tôi phỏng đoán.
“À! Ổn rồi. Nó lại bắt đầu đánh hơi tiếp kìa,” người bạn đồng hành của tôi cất giọng nhẹ nhõm.
Quả thực nó đã di chuyển tiếp, bởi sau khi ngửi ngóng xung quanh một hồi, nó bỗng quyết định và lao vút đi với một nguồn năng lượng và sự quyết tâm chưa từng thấy từ nãy đến giờ. Mùi hương có vẻ nồng nặc hơn trước rất nhiều, vì nó thậm chí chẳng cần phải dán mũi xuống đất nữa mà cứ thế gí giật dây xích và chực chợp lao bừa đi. Tôi có thể nhận ra qua ánh sáng lóe lên trong mắt Holmes rằng ông đang nghĩ chúng ta sắp đi đến tận cùng của chuyến hành trình.
Lộ trình của chúng tôi lúc này chạy dọc theo phố Nine Elms cho tới khi tới bãi gỗ lớn của Broderick và Nelson, nằm ngay qua quán rượu White Eagle. Tại đây, con chó đang phát cuồng vì phấn khích liền rẽ qua cánh cổng bên hông đi thẳng vào khu đất rào chắn, nơi những thợ xẻ đang làm việc. Con chó lao vút qua lớp mùn cưa và bào gỗ, dọc theo một con hẻm, vòng qua một lối đi, luồn lách giữa hai đống gỗ, và cuối cùng, với một tiếng sủa đắc thắng, nó nhảy phắt lên một chiếc thùng lớn vẫn đang nằm trên chiếc xe đẩy tay dùng để chở nó. Với cái lưỡi thè ra và đôi mắt chớp chớp, Toby đứng trên thùng rượu, ngước nhìn hết người này đến người khác để chờ đợi một lời khen ngợi. Các thanh gỗ của chiếc thùng và bánh xe của chiếc xe đẩy đều bị bôi một lớp chất lỏng sẫm màu, và bầu không khí xung quanh đặc quánh mùi creosote.
Sherlock Holmes và tôi ngẩn người nhìn nhau trống rỗng, rồi đồng loạt phá lên cười không sao kìm lại được.
