Bữa ăn của chúng tôi diễn ra vô cùng vui vẻ. Holmes có tài ăn nói xuất sắc khi anh muốn, và tối hôm đó anh thực sự đã chọn cách đó. Trông anh như đang chìm trong một trạng thái hưng phấn lạ thường. Chưa bao giờ tôi thấy anh rực rỡ đến thế. Anh say sưa bàn luận qua hết đề tài này đến đề tài khác — từ những vở kịch thần thoại thời trung cổ, đồ gốm thời xưa, những cây vĩ cầm Stradivarius, đạo Phật ở Tích Lan, cho đến những cỗ chiến hạm của tương lai — và với món nào anh cũng tỏ ra uyên bác như thể mình từng chuyên tâm nghiên cứu sâu vậy. Sự hài hước rạng rỡ ấy chính là sự phản ứng bù lại cho chuỗi ngày trầm uất tối tăm vừa qua. Athelney Jones hóa ra lại là một kẻ rất biết cách tận hưởng cuộc sống trong những giờ phút nghỉ ngơi, và anh ta bước vào bữa tối với phong thái của một tay sành ăn chính hiệu. Về phần mình, tôi cảm thấy phấn khởi khi nghĩ rằng chúng tôi sắp đi đến hồi kết của vụ án, và tôi cũng lây nhiễm chút niềm vui từ Holmes. Suốt bữa tối, không ai trong chúng tôi đả động gì đến nguyên nhân đã kéo tất cả lại với nhau.
Khi bàn ăn đã được dọn sạch, Holmes liếc nhìn đồng hồ và rót đầy ba ly rượu vang đỏ port. Anh cạn một ly và nói: “Cụng ly vì sự thành công của cuộc thám hiểm nhỏ này nhé. Giờ thì đã đến lúc chúng ta phải lên đường rồi. Anh có mang súng lục không, Watson?”
“Tôi có để khẩu súng lục quân dụng cũ trong ngăn kéo bàn làm việc.”
“Vậy anh nên mang theo đi. Cẩn thận vẫn hơn. Tôi thấy chiếc xe hơi thuê đã đậu ở ngoài cửa rồi đấy. Tôi đặt xe từ lúc sáu giờ rưỡi.”
Đã hơi quá bảy giờ khi chúng tôi đến bến tàu Westminster và thấy chiếc xuồng máy đang đợi sẵn. Holmes chăm chú quan sát nó với vẻ dò xét.
“Có dấu hiệu nào nhận diện đây là xuồng của cảnh sát không?”
“Có chứ — ngọn đèn màu xanh ở bên mạn kia.”
“Thế thì tháo nó xuống đi.”
Mọi thay đổi nhỏ nhanh chóng được hoàn tất, chúng tôi bước xuống tàu và tháo dây neo. Jones, Holmes và tôi ngồi ở phần đuôi thuyền. Có một kẻ chèo lái, một người lo động cơ, và hai viên thanh tra cảnh sát lực lưỡng ngồi ở mũi thuyền.
“Đi đâu đây?” Jones hỏi.
“Đến tháp Luân Đôn. Bảo họ dừng lại ngay đối diện Xưởng tàu Jacobson.”
Con thuyền của chúng tôi quả thực rất nhanh. Chúng tôi lao vút qua những dải sà lan chở nặng hàng hóa như thể chúng đang đứng yên một chỗ. Holmes mỉm cười hài lòng khi chúng tôi vượt qua một chiếc tàu hơi nước trên sông và bỏ lại nó ở phía sau.
“Chúng ta hẳn có thể bắt kịp bất cứ thứ gì trên dòng sông này,” anh nói.
“Chà, nói vậy thì hơi quá. Nhưng cũng chẳng có mấy chiếc xuồng qua mặt được chúng ta đâu.”
“Chúng ta sẽ phải tóm cho bằng được chiếc Aurora, mà con mỏm đó lại có tiếng là chạy nhanh như cắt. Tôi sẽ kể cho anh nghe tình hình hiện tại thế này, Watson. Anh còn nhớ tôi đã bực bội thế nào khi bị làm khó bởi một chi tiết cỏn con chứ?”
“Có chứ.”
“Ừm, tôi đã cho bộ óc của mình nghỉ ngơi hoàn toàn bằng cách lao vào một phân tích hóa học. Một trong những nhà nước gia vĩ đại nhất từng nói rằng thay đổi công việc chính là cách nghỉ ngơi tốt nhất. Quả đúng là vậy. Khi tôi đã hòa tan thành công hợp chất hydrocarbon mà mình đang nghiên cứu, tôi quay trở lại với bài toán về nhà Sholto, và nghiền ngẫm lại toàn bộ sự việc. Đám đàn em của tôi đã ngược xuôi dòng sông nhưng chẳng thu được kết quả gì. Chiếc xuồng không nằm ở bất kỳ cầu tàu hay bến bãi nào, và cũng chẳng quay trở lại. Dù vậy, vẫn có khả năng họ đã đánh đắm nó để phi tang — mặc dù giả thuyết ấy luôn được đặt ra như phương án cuối cùng nếu mọi ngõ cụt. Tôi biết gã Small này cũng có chút ít sự ranh mãnh tiểu nhân, nhưng tôi không nghĩ hắn đủ khả năng thực hiện những mưu mẹo tinh vi phức tạp. Thứ đó thường là sản phẩm của nền học thức cao hơn. Tôi liền suy luận rằng, vì hắn chắc chắn đã ở Luân Đôn một thời gian — như chúng ta đã có bằng chứng về việc hắn liên tục canh chừng dinh thự Pondicherry — hắn khó có thể rời đi ngay lập tức trong chớp mắt, mà sẽ cần một khoảng thời gian nhất định, dẫu chỉ là một ngày, để thu xếp ổn thỏa mọi chuyện của mình. Đó ít ra là phán đoán có xác suất cao nhất.”
“Tôi thấy lập luận đó có vẻ hơi yếu,” tôi lên tiếng. “Khả năng cao là hắn đã thu xếp ổn thỏa mọi việc từ trước khi thực hiện chuyến đi này rồi.”
“Không, tôi không nghĩ vậy đâu. Nơi ẩn náu này quá ư quý giá để hắn có thể từ bỏ khi cần kịch tính, trừ khi hắn chắc chắn rằng mình có thể xoay sở mà không cần đến nó. Nhưng một cân nhắc thứ hai đã lóe lên trong đầu tôi. Jonathan Small hẳn phải nhận thức rõ rằng ngoại hình kỳ dị của kẻ đồng hành cùng hắn, dù có khoác áo choàng che chắn đến đâu đi nữa, cũng sẽ gây ra bàn tán, và rất có thể sẽ bị liên kết với thảm kịch ở Norwood. Hắn đủ sắc sảo để nhận ra điều đó. Bọn chúng đã rời khỏi đại bản营 dưới sự che chở của màn đêm, và hắn sẽ muốn quay về trước khi trời hửng sáng. Theo lời bà Smith, lúc chúng lấy thuyền đã là hơn ba giờ. Trời sẽ sáng rõ, và mọi người bắt đầu ra đường chỉ trong vòng một tiếng nữa hoặc hơn thế. Do đó, tôi lập luận rằng chúng đã không đi quá xa. Chúng trả tiền sáp máu để bịt miệng Smith, giữ lại chiếc xuồng của lão cho màn trốn chạy cuối cùng, rồi vội vã ôm theo chiếc hộp khoบ báu về nơi ở tạm. Chỉ trong một vài đêm nữa, khi đã có thời gian để xem báo chí bàn tán ra sao và liệu có sự nghi ngờ nào không, chúng sẽ len lỏi dưới bóng đêm để tìm lên một con tàu ở Gravesend hoặc vùng Downs, nơi mà chắc chắn chúng đã sắp xếp sẵn chỗ qua Mỹ hoặc các thuộc địa.”
“Nhưng còn chiếc xuồng thì sao? Chắc chắn chúng không thể mang nó về nơi trọ được rồi.”
“Đúng thế. Tôi suy luận rằng chiếc xuồng không thể ở quá xa, dẫu cho nó có đang khuất tầm nhìn đi chăng nữa. Tôi liền đặt mình vào vị trí của Small và suy nghĩ theo cách của một kẻ có năng lực như hắn. Hắn có lẽ sẽ cho rằng việc trả lại xuồng hoặc giữ nó tại một bến tàu sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho cảnh sát lần ra dấu vết nếu họ vô tình bám theo. Vậy thì, làm thế nào hắn có thể che giấu chiếc xuồng mà vẫn giữ nó trong tầm tay khi cần? Tôi tự hỏi bản thân sẽ làm gì nếu ở hoàn cảnh của hắn. Và tôi chỉ nghĩ ra được một cách duy nhất. Tôi sẽ giao chiếc xuồng cho một thợ đóng thuyền hoặc thợ sửa chữa nào đó, kèm theo chỉ dẫn thực hiện một vài thay đổi nhỏ trên đó. Khi ấy, nó sẽ được đưa vào xưởng hoặc bãi của họ, nhờ vậy mà được che giấu một cách hoàn hảo, đồng thời tôi vẫn có thể lấy lại nó chỉ sau vài tiếng báo trước.”
“Nghe có vẻ đơn giản nhỉ.”
“Chính những thứ vô cùng đơn giản ấy lại là những thứ rất dễ bị bỏ qua. Tuy nhiên, tôi đã quyết định hành động theo ý tưởng đó. Tôi lập tức lên đường trong bộ dạng thủy thủ vô hại này và dò la ở tất cả các xưởng dọc theo dòng sông. Tôi đã công cốc ở mười lăm nơi, nhưng đến nơi thứ mười sáu — xưởng Jacobson — tôi biết được rằng chiếc Aurora đã được giao cho họ cách đây hai ngày bởi một gã thợ mộc cụt chân, kèm theo vài chỉ dẫn lặt vặt về bánh lái của nó. ‘Cái bánh lái của nó có sao đâu,’ người quản đốc nói. ‘Nó đang nằm ở đằng kia kìa, với những vạch sơn đỏ.’ Đúng lúc đó, ai bước xuống chứ không phải Mordecai Smith, gã chủ tàu đang mất tích? Lão ta có vẻ ngà ngà say. Dĩ nhiên là tôi chẳng thể nhận ra lão nếu chỉ nhìn mặt, nhưng lão cứ lớn tiếng gào thét tên mình và tên chiếc xuồng của lão. ‘Tôi muốn lấy nó tối nay lúc tám giờ,’ lão la lên, — ‘Đúng tám giờ đấy nhé, nhớ kỹ đấy, vì tôi có hai vị khách không thích phải chờ đợi đâu.’ Rõ ràng bọn chúng đã trả công rất hậu hĩnh, bởi lão đang rất rủng rỉnh tiền bạc, vung vãi những đồng shilling cho đám thợ thuyền. Tôi bám theo lão một quãng, nhưng lão lại rẽ vào một quán rượu; thế là tôi quay lại xưởng tàu, và nhân tiện gặp một đứa đàn em trên đường đi, tôi cắt cử nó làm lính canh ngay cạnh chiếc xuồng. Nó có nhiệm vụ đứng sát mép nước và vẩy khăn tay làm hiệu cho chúng ta khi bọn chúng xuất phát. Chúng ta sẽ neo đậu ở ngoài dòng nước, và sẽ là điều lạ lùng nếu chúng ta không tóm gọn cả người lẫn kho báu.”
“Anh đã lên kế hoạch rất gọn gàng, dù cho đó có phải là đúng người hay không đi nữa,” Jones nói; “nhưng nếu vụ việc nằm trong tay tôi, tôi đã cho một đội cảnh sát mai phục sẵn ở xưởng Jacobson và tóm cổ bọn chúng ngay khi chúng vừa bén mảng đến.”
“Làm gì có chuyện đó. Gã Small này là một tên khá ranh mãnh. Hắn sẽ cử người đi thám thính trước, và nếu có bất kỳ điều gì khiến hắn nghi ngờ, hắn sẽ nằm im ru thêm một tuần nữa.”
“Nhưng anh có thể bám sát Mordecai Smith, và nhờ thế sẽ bị dẫn đến chỗ ẩn náu của chúng chứ,” tôi gợi ý.
“Trong trường hợp đó tôi đã hoổng mất cả ngày. Tôi cho rằng tỷ lệ một trăm ăn một là Smith chẳng hề biết chúng trọ ở đâu. Chừng nào còn rượu và tiền thù lao hậu hĩnh, hà cớ gì lão phải đặt câu hỏi? Bọn chúng chỉ gửi tin nhắn bảo lão phải làm gì thôi. Không, tôi đã cân nhắc mọi hướng đi có thể, và đây là phương án tốt nhất.”
Trong lúc cuộc trò chuyện này diễn ra, chúng tôi đã lướt qua hàng loạt cây cầu bắc qua sông Thames. Khi chúng tôi đi qua khu Phố tài chính, những tia nắng cuối cùng của ngày đang dát vàng lên thánh giá trên đỉnh nhà thờ St. Paul. Trời đã chạng vạng tối khi chúng tôi đến tháp Luân Đôn.
“Đó là xưởng Jacobson,” Holmes nói, chỉ tay về phía một khu rừng cột buồm và giăng buồm ở bờ Surrey. “Hãy lướt thuyền chầm chậm lên xuống ở đây dưới sự che khuất của dãy sà lan này.” Anh lấy một cặp ống nhòm ban đêm từ trong túi ra và đăm đăm nhìn về phía bờ một lúc lâu. “Tôi thấy tên lính canh của mình ở vị trí rồi,” anh nhận xét, “nhưng chẳng có dấu hiệu nào của chiếc khăn tay cả.”
“Hay là chúng ta xuôi dòng một đoạn ngắn rồi mai phục bọn chúng nhỉ,” Jones sốt sắng đề nghị. Lúc này tất cả chúng tôi đều vô cùng hào hứng, ngay cả các cảnh sát và thợ đốt lò, dù họ chỉ có một khái niệm rất mơ hồ về những gì đang diễn ra.
“Chúng ta không có quyền giả định bất cứ điều gì,” Holmes đáp. “Chắc chắn là mười ăn một bọn chúng sẽ xuôi dòng, nhưng chúng ta không thể chắc chắn được. Từ vị trí này, chúng ta có thể quan sát lối vào xưởng tàu, và bọn chúng thì khó lòng mà nhìn thấy chúng ta. Đêm nay trời sẽ quang đãng và có rất nhiều ánh sáng. Chúng ta phải ở lại đây. Hãy nhìn kìa, dòng người đang tụ tập đông đúc ở ngoài kia dưới ánh đèn gas.”
“Họ đang tan ca ở xưởng tàu đấy.”
“Trông có vẻ nhếch nhác thật, nhưng tôi cho rằng ai cũng có một đốm sáng bất tử nào đó ẩn giấu bên trong mình. Nhìn bề ngoài thì anh chẳng thể ngờ được đâu. Chẳng có quy luật hiển nhiên nào cho việc đó cả. Con người quả là một ẩn số kỳ lạ!”
“Có ai đó gọi con người là một linh hồn ẩn giấu trong một thân xác động vật,” tôi gợi ý.
“Winwood Reade bàn về chủ đề này rất hay,” Holmes nói. “Ông nhận xét rằng, trong khi từng cá nhân con người là một bài toán đố không có lời giải, thì khi tập hợp lại, họ lại trở thành một sự chắc chắn mang tính toán học. Lấy ví dụ, anh chẳng bao giờ có thể đoán trước được một người cụ thể nào đó sẽ làm gì, nhưng anh có thể khẳng định chính xác một đám đông trung bình sẽ hành xử ra sao. Các cá nhân thì thay đổi, nhưng tỷ lệ phần trăm thì vẫn giữ nguyên. Các nhà thống kê học là thế đấy. Nhưng kìa, có phải tôi thấy chiếc khăn tay không? Chắc chắn có một đốm trắng đang phấp phới ở đằng kia kìa.”
“Đúng rồi, là thằng bé đàn em của anh đấy,” tôi kêu lên. “Tôi nhìn thấy nó rõ mồn một.”
“Và chiếc Aurora kìa,” Holmes thốt lên, “đang lao đi nhanh như quỷ! Tăng tốc hết cỡ đi, thợ máy. Bám theo chiếc xuồng có ngọn đèn vàng đó ngay. Thưa Chúa, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho chính mình nếu để con mỏm đó bỏ chạy mất!”
Nó đã lách qua cửa xưởng một cách vô hình và luồn lách phía sau hai hoặc ba chiếc tàu nhỏ, nhờ vậy mà đã lấy đà chạy hết tốc lực trước khi chúng tôi kịp nhìn thấy. Giờ đây nó đang bay vút xuống dòng sông, sát bờ, với tốc độ kinh hoàng. Jones nhìn theo nó với vẻ mặt đăm chiêu và lắc đầu.
“Nó chạy nhanh thật,” anh nói. “Tôi nghi ngờ liệu chúng ta có bắt kịp nó không.”
“Chúng ta buộc phải bắt kịp nó!” Holmes gằn giọng qua kẽ răng. “Cấp thêm nhiên liệu vào, thợ đốt lò! Bắt nó phải chạy hết công suất đi! Dù có làm cháy tàu đi chăng nữa chúng ta cũng phải tóm bằng được bọn chúng!”
Lúc này chúng tôi đã thực sự bám sát phía sau nó. Các lò hơi gầm rú, và động cơ mạnh mẽ réo lên và kêu lách cách như một trái tim kim loại khổng lồ. Phần mũi thuyền nhọn và dốc đứng rẽ nước sông sang hai bên tạo thành hai con sóng cuồn cuộn. Theo từng nhịp đập của động cơ, chúng tôi chồm lên và rung bần bật như một sinh vật sống. Một chiếc đèn lồng vàng lớn ở mũi tàu phóng một luồng sáng dài nhấp nháy phía trước chúng tôi. Ngay phía trước, một vệt mờ tối trên mặt nước cho biết vị trí của chiếc Aurora, và dòng nước bọt trắng xóa sủi bọt phía sau nó đã nói lên tốc độ kinh hồn mà nó đang đạt tới. Chúng tôi lao vút qua những chiếc sà lan, tàu hơi nước, tàu buôn, len lỏi ra vào, vòng qua chiếc này rồi lách qua chiếc khác. Những tiếng gọi vọng ra từ bóng tối, thế nhưng chiếc Aurora vẫn gầm rú lao đi, và chúng tôi vẫn bám sát gót nó.
“Chất thêm than vào, các anh em, chất thêm vào!” Holmes hô lớn, cúi người nhìn xuống phòng máy, trong khi ánh sáng đỏ rực từ phía dưới hắt lên gương mặt sắc sảo đầy khao khát của anh. “Lấy cho được từng ao-xơ hơi nước có thể.”
“Tôi nghĩ chúng ta đang rút ngắn khoảng cách một chút rồi,” Jones nói, mắt không rời chiếc Aurora.
“Tôi chắc chắn là thế,” tôi tiếp lời. “Chúng ta sẽ bắt kịp nó chỉ trong vài phút nữa thôi.”
Tuy nhiên, đúng vào thời khắc đó, trớ trêu thay, một chiếc tàu lai dắt đang kéo theo ba chiếc sà lan bất ngờ lao cắt ngang đường chúng tôi. Chỉ nhờ bẻ lái thật gấp chúng tôi mới tránh được một vụ va chạm, và trước khi kịp quay đầu và lấy lại đà, chiếc Aurora đã nới rộng khoảng cách lên tới ngọn ngót hai trăm thước. Dù vậy, nó vẫn nằm trong tầm mắt, và màn sương chạng vạng mờ ảo đang dần chuyển thành một đêm rợp trời đầy sao. Các nồi hơi của chúng tôi bị căng hết cỡ, và phần vỏ tàu mỏng manh rung lên bần bật cùng nguồn năng lượng dữ dội đang thúc đẩy chúng tôi lao đi. Chúng tôi đã phóng qua vũng Pool, lướt qua các bến cảng West India, xuôi theo đoạn sông dài Deptford Reach, rồi vòng ngược lại sau khi lượn quanh đảo Isle of Dogs. Vệt mờ nhạt phía trước giờ đây đã hiện rõ thành chiếc Aurora kiều diễm. Jones bật đèn rọi pha lê về phía nó, khiến chúng tôi nhìn rõ mồn một những hình thù trên boong tàu. Một kẻ ngồi ở đuôi thuyền, giữa hai chân hắn kẹp một vật gì đó màu đen mà hắn đang cúm rúm cúi người che chở. Bên cạnh hắn là một khối đen xù trông giống như một con chó Newfoundland. Đứa bé nắm cần lái, trong khi dưới ánh lửa hồng rực từ lò hơi, tôi có thể nhìn thấy lão Smith già đang ở trần truồng ngang lưng, cật lực xúc từng xẻng than như thể đang bán mạng. Ban đầu có lẽ chúng còn hoài nghi không biết chúng tôi có thực sự đang truy đuổi mình hay không, nhưng giờ đây khi chúng tôi bám theo từng khúc cua khúc khuỷu của chúng thì chẳng còn chút nghi ngờ nào nữa. Đến khu vực Greenwich, chúng tôi cách chúng khoảng ba trăm bước chân. Tới Blackwall, khoảng cách ấy chắc không quá hai trăm năm mươi bước. Trong cuộc đời đầy thăng trầm của mình, tôi từng săn đuổi không ít sinh vật ở nhiều vùng đất khác nhau, nhưng chưa có cuộc chơi nào mang lại cho tôi cảm giác phấn khích cuồng nhiệt đến thế — cuộc săn người điên cuồng bay vút xuống dòng sông Thames. Từng thước một, chúng tôi kiên trì thu hẹp khoảng cách. Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, chúng tôi có thể nghe rõ tiếng thở dốc và tiếng máy móc kêu lách cách của chúng. Kẻ ngồi ở đuôi thuyền vẫn co ro trên boong, đôi tay hắn cử động liên tục như thể đang bận rộn việc gì, trong khi thỉnh thoảng hắn lại ngẩng lên liếc mắt ước lượng khoảng cách vẫn còn ngăn cách giữa hai bên. Chúng tôi càng lúc càng đến gần hơn. Jones gào thét ra lệnh cho chúng dừng lại. Chúng tôi cách chúng không quá bốn chiều dài thân thuyền, cả hai con thuyền đều đang lao đi với tốc độ khủng khiếp. Đó là một đoạn sông thẳng tắp với vùng Barking Level ở một bên và đầm lầy Plumstead hiu hắt ở bên kia. Nghe tiếng hô hoán của chúng tôi, kẻ ngồi ở đuôi thuyền vùng dậy khỏi boong tàu và giơ hai nắm đấm lên đe dọa chúng tôi, miệng nguyền rủa bằng một giọng cao vút, khàn đợt. Hắn là một kẻ to lớn, vạm vỡ, và khi đứng dạng chân lấy đà, tôi có thể nhận ra từ phần đùi trở xuống phía bên phải chỉ là một khúc gỗ cụt lủn. Ngay khi những tiếng thét chói tai và đầy giận dữ của hắn vang lên, cái bọc lùng bùng trên boong tàu cựa quậy. Nó vươn thẳng người dậy thành một gã đàn ôg da đen nhỏ thó — kẻ lùn nhất mà tôi từng thấy — với một cái đầu to kỳ dị và mái tóc rối bù xù. Holmes đã rút sẵn khẩu súng lục, và tôi cũng nhanh chóng chớp lấy khẩu súng của mình khi nhìn thấy sinh vật hoang dã méo mó ấy. Hắn được quấn trong một loại áo khoác dạ tối màu hoặc một chiếc chăn dài, chỉ để lộ mỗi khuôn mặt; nhưng khuôn mặt ấy đủ khiến người ta mất ngủ cả đêm. Chưa bao giờ tôi thấy những nét mặt nào lại hằn học sâu sắc nét thú tính và sự tàn ác đến vậy. Đôi mắt nhỏ của hắn ánh lên và bừng cháy một thứ ánh sáng âm u, và đôi môi dày kéo ngược sang hai bên để lộ hàm răng nhe ra và nghiến ken két vào chúng tôi với sự cuồng nộ nửa người nửa thú.
“Bắn nếu hắn giơ tay lên,” Holmes điềm tĩnh nói. Lúc này chúng tôi đã áp sát ở khoảng cách chỉ bằng một thân thuyền, suýt chạm tới con mồi. Bây giờ tôi vẫn có thể hình dung rõ hai kẻ đó khi chúng đứng sừng sững: gã da trắng dạng chân hét lên những lời nguyền rủa, và gã lùn quái dị với bộ mặt gớm ghiếc cùng hàm răng vàng vọt đang nhe ra gầm gừ với chúng tôi dưới ánh đèn pha.
Thật may là chúng tôi quan sát hắn rõ mồn một. Ngay trong lúc chúng tôi đang nhìn, hắn rút từ dưới lớp khăn choàng ra một khúc gỗ ngắn, tròn vo trông như chiếc thước kẻ ở trường học, rồi áp sát nó lên môi. Tiếng súng lục của chúng tôi đồng loạt vang lên. Hắn quay tòng tọt một vòng, vung hai tay lên, và phát ra một tiếng ho khục khặc rồi ngã nghiêng xuống dòng nước. Tôi kịp thoáng thấy đôi mắt đầy nọc độc và đe dọa của hắn giữa dòng nước trắng xóa cuồn cuộn. Cùng lúc đó, gã cụt chân lao người chồm tới cần lái và bẻ quặt nó hết cỡ, khiến con thuyền của hắn đâm thẳng vào bờ phía nam, trong khi chúng tôi lướt vút qua đuôi thuyền của chúng, chỉ cách vỏn vẹn vài bước chân. Chúng tôi lập tức vòng xuồng quay lại đuôi chúng, nhưng nó đã gần chạm tới bờ rồi. Đó là một vùng đất hoang vu tiêu điều, nơi ánh trăng vắt vẻo trên một vùng đầm lầy rộng lớn với những vũng nước tù đọng và những thảm thực vật đang mục rữa. Chiếc xuồng va mạnh vào bãi bùn với một tiếng bịch đục ngầu, mũi chỏng lên trời và phần đuôi ngập sát mặt nước. Tên tội phạm bỏ trốn vùng chạy nhảy ra, nhưng khúc gỗ cụt của hắn lập tức lún sâu ngập cả đoạn vào lớp bùn nhão nhoét. Hắn vô vọng vùng vẫy và quằn quại. Chẳng thể nào nhấc nổi lấy một bước dù là tiến lên hay lùi lại. Hắn gào thét trong sự bất lực đến cuồng nộ, điên cuồng nện chân bên kia xuống lớp bùn, nhưng những nỗ lực ấy chỉ khiến chiếc cọc gỗ cắm sâu hơn vào lớp bến bùn dính nhầy. Khi chúng tôi cho xuồng áp sát bên cạnh, hắn đã bị "ghí" chặt đến mức chúng tôi phải ném một đầu dây thừng qua vai mới có thể kéo hắn lên và lôi hắn qua mạn thuyền giống như một con cá dữ. Hai cha con nhà Smith ngồi lầm lì trên xuồng của họ, nhưng cũng ngoan ngoãn bước sang tàu chúng tôi khi có lệnh. Bản thân chiếc Aurora thì được chúng tôi kéo ra và buộc chặt vào đuôi thuyền. Một chiếc rồng sắt đặc bằng đồng thau chạm trổ theo phong cách Ấn Độ đang nằm trên boong. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chính là chiếc rồng từng chứa kho báu mang vận hạn của nhà Sholto. Không có chìa khóa mở, nhưng nó khá nặng, thế nên chúng tôi cẩn thận chuyển nó vào khoang nhỏ của mình. Khi chúng tôi từ từ ngược dòng trở lại, chúng tôi chiếu đèn pha tìm kiếm khắp mọi ngả, nhưng chẳng có dấu hiệu nào của kẻ đảo xa cả. Đâu đó trong lớp bùn nhão đen ngòm dưới đáy sông Thames đang chôn vùi bộ xương của vị khách kỳ lạ ghé thăm bờ cõi chúng tôi.
“Nhìn đây này,” Holmes nói, chỉ tay về phía nắp hầm bằng gỗ. “Chúng ta đã ra tay chậm một nhịp với khẩu súng lục rồi.” Quả thực, ngay phía sau chỗ chúng tôi vừa đứng lúc nãy, một trong những mũi phi tiêu chết chóc mà chúng ta thừa biết đang cắm phập vào đó. Nó hẳn đã vù vù bay qua giữa hai chúng tôi đúng vào khoảnh khắc chúng tôi bóp cò. Holmes mỉm cười nhìn nó và nhún vai với vẻ phóng khoáng quen thuộc, nhưng thú thực là tôi cảm thấy buồn nôn khi nghĩ đến cái chết kinh hoàng vừa sượt qua chúng tôi quá đỗi mong manh trong đêm đó.
