“Giờ tính sao đây?” tôi hỏi. “Toby đã đánh mất danh tiếng bách chiến bách thắng của nó rồi.”
“Nó đã hành xử đúng theo khả năng của mình,” Holmes nói, bế con chó xuống khỏi chiếc thùng phuy và dắt nó ra khỏi bãi chứa gỗ. “Nếu anh nghĩ đến lượng dầu creosote được chở đi khắp London mỗi ngày, thì việc dấu vết của chúng ta bị lẫn lộn cũng chẳng có gì lạ. Chất ấy hiện nay được dùng rất nhiều, đặc biệt để ngâm tẩm gỗ. Tội nghiệp con Toby, nó không có lỗi.”
v“Chắc chúng ta phải tìm lại hướng đi chính thôi.”
“Đúng vậy. Và may thay, chúng ta chẳng phải đi xa. Rõ ràng điều làm con chó bối rối ở góc phố Knight’s Place là có hai dấu vết khác nhau chạy theo hai hướng ngược nhau. Chúng ta đã đi nhầm đường. Giờ chỉ việc theo đuổi hướng còn lại.”
Chuyện này chẳng có gì khó khăn. Khi dẫn Toby trở lại nơi nó đã phạm sai lầm, nó liền đánh hơi một vòng rộng rồi cuối cùng lao vút đi theo một hướng hoàn toàn mới.
“Chúng ta phải cẩn thận để nó không dẫn ta trở lại nơi xuất phát của thùng creosote,” tôi nhận xét.
“Tôi đã nghĩ đến điều đó. Nhưng anh thấy đấy, nó vẫn bám trên vỉa hè, trong khi chiếc thùng phuy lại đi xuống lòng đường. Không, chúng ta đã bắt đúng manh mối rồi.”
Manh mối dẫn hướng về phía bờ sông, đi qua phố Belmont và phố Prince. Đến cuối phố Broad, nó chạy thẳng ra tận mép nước, nơi có một bến tàu gỗ nhỏ. Toby dẫn chúng tới sát mép bến, rồi đứng đó rên rỉ, hướng ánh nhìn ra dòng nước tối sẫm phía xa.
“Chúng ta gặp vận xui rồi,” Holmes nói. “Chúng đã xuống thuyền ở đây.” Vài chiếc thuyền phẳng và thuyền chèo nhỏ nằm rải rác dưới nước và trên mép bến. Chúng tôi dắt Toby lần lượt đến từng chiếc, nhưng mặc dù nó đánh hơi rất kỹ, nó chẳng hề có biểu hiện gì.
Gần cây cầu tàu thô sơ có một ngôi nhà gạch nhỏ, với một biển hiệu bằng gỗ treo thõng xuống qua khung cửa sổ tầng hai. Tên “Mordecai Smith” được in bằng những chữ cái lớn trên biển, và phía dưới là dòng chữ “Cho thuê thuyền theo giờ hoặc theo ngày.” Một tấm biển thứ hai phía trên cửa báo cho biết họ có một chiếc tàu hơi nước — một thông tin được xác định chắc chắn bởi một đống than cốc lớn nằm trên cầu tàu. Sherlock Holmes chậm rãi nhìn quanh, và khuôn mặt anh hiện lên một vẻ điềm gở.
“Tình hình có vẻ không ổn,” anh nói. “Bọn chúng tinh ranh hơn tôi tưởng. Chúng dường như đã xóa sạch dấu vết. Tôi e rằng ở đây đã có sự sắp đặt từ trước.”
Anh đang đến gần cửa nhà thì cánh cửa mở ra, và một cậu bé tóc xoăn tầm sáu tuổi chạy ra ngoài, theo sau là một người phụ nữ mập mạp, mặt đỏ bừng, tay cầm một miếng bọt biển lớn.
“Mau quay lại đây để mẹ tắm nào, Jack,” cô quát lên. “Quay lại đây, đồ quỷ con; chứ nếu bố mày về mà thấy mày thế này thì thể nào chúng ta cũng được một trận lôi đình cho xem.”
“Cậu nhóc đáng yêu làm sao!” Holmes cất lời một cách đầy tính chiến thuật. “Đúng là một tiểu quái vật má đỏ hây hây! Nào, Jack, cháu thích thứ gì nào?”
Cậu nhóc trầm ngâm một lát. “Cháu thích một đồng shilling,” chú bé nói.
“Không có thứ gì cháu thích hơn sao?”
“Cháu thích hai đồng shilling hơn,” thần đồng trả lời sau một hồi suy nghĩ.
“Vậy thì đây! Đỡ lấy nào! — Một đứa trẻ tuyệt vời đấy, thưa bà Smith!”
“Chúa phù hộ cho ông, thưa ông, nó đúng là thế đấy, lại còn lanh lợi nữa. Nó gần như vượt quá sức quản lý của tôi rồi, nhất là khi chồng tôi vắng nhà cả tuần trời.”
“Vắng nhà ư?” Holmes lên tiếng với giọng điệu đầy vẻ thất vọng. “Tôi tiếc quá, vì tôi đang muốn nói chuyện với ông Smith.”
“Ông nhà tôi đi vắng từ sáng hôm qua rồi thưa ông, và thú thật là tôi đang bắt đầu thấy lo lắng cho ông ấy. Nhưng nếu là chuyện thuê thuyền, thưa ông, có lẽ tôi cũng có thể giúp được phần nào.”
“Tôi muốn thuê chiếc tàu hơi nước của ông ấy.”
“Trời ạ, thưa ông, chính chiếc tàu hơi nước đó đã đưa ông ấy đi đấy chứ. Đó mới là điều làm tôi khó hiểu; vì tôi biết trong tàu chẳng còn nhiều than hơn số đủ để chạy đến tận Woolwich rồi quay về đâu. Nếu ông ấy đi bằng thuyền xà lang thì tôi đã chẳng bận tâm; vì đã bao nhiêu lần một chuyến hàng đưa ông ấy đi mãi tới tận Gravesend, và rồi nếu dưới đó có nhiều việc làm thì ông ấy có thể ở lại qua ngày. Nhưng tàu hơi nước mà không có than thì làm được gì chứ?”
“Biết đâu anh ấy đã mua thêm ở một bến tàu nào đó dọc theo hạ lưu.”
“Có thể lắm, thưa ông, nhưng đó không phải là cách làm của ông ấy. Đã bao nhiêu lần tôi nghe ông ấy phàn nàn về cái giá cắt cổ mà họ bán cho mấy cái túi than vặt vãnh. Hơn nữa, tôi không ưa cái tay thợ mộc cụt chân đó chút nào, với cái mặt khó ưa và thứ ngôn ngữ kỳ quái của hắn. Sao hắn cứ lảng vảng ở đây làm gì cơ chứ?”
“Một gã cụt chân ư?” Holmes hỏi với vẻ ngạc nhiên hiền hòa.
“Vâng, thưa ông, một tên da ngăm, mặt trông giống khỉ đã đến tìm ông nhà tôi nhiều hơn một lần. Chính hắn là kẻ đã gọi ông ấy dậy vào tối hôm qua, và hơn nữa, ông nhà tôi đã biết trước hắn sẽ đến, bởi vì ông ấy đã đốt lò hơi trên tàu sẵn rồi. Tôi nói thật với ông, lòng tôi cứ thấy bất an thế nào ấy.”
“Nhưng thưa bà Smith thân mến,” Holmes nhún vai nói, “Bà đang tự dọa mình vì chuyện không đâu đấy chứ. Sao bà có thể chắc chắn đó là gã cụt chân đã đến vào ban đêm cơ chứ? Tôi không hiểu sao bà lại quả quyết đến thế.”
“Giọng nói của hắn, thưa ông. Tôi nhận ra giọng hắn, nghe cứ khàn khàn và đặc quánh. Hắn gõ vào cửa sổ — chắc là tầm ba giờ. ‘Dậy đi bạn hiền,’ hắn nói: ‘đến giờ đổi gác rồi.’ Ông nhà tôi đánh thức Jim dậy — thằng cả nhà tôi đấy — rồi họ cứ thế đi mà chẳng nói với tôi nửa lời. Tôi còn nghe rõ tiếng cái chân gỗ khua lộc cộc trên những viên đá.”
“Và gã cụt chân đó đi một mình chứ?”
“Tôi không dám chắc đâu, thưa ông. Tôi chẳng nghe thấy tiếng ai khác cả.”
“Tôi rất tiếc, thưa bà Smith, vì tôi đang cần một chiếc tàu hơi nước, và tôi đã nghe những lời khen ngợi về chiếc — Để xem nào, tên con tàu là gì nhỉ?”
“Thưa ông, tàu Aurora.”
“À! Nó không phải là chiếc tàu màu xanh lá cũ kỹ có đường viền vàng, bề ngang rất rộng đấy chứ?”
“Không, thưa ông. Nó là một chiếc tàu nhỏ gọn gàng nhất trên dòng sông này. Nó vừa được sơn mới lại, màu đen với hai sọc đỏ.”
“Cảm ơn bà. Tôi hy vọng bà sẽ sớm có tin tức từ ông Smith. Tôi sắp xuôi dòng sông; và nếu tôi nhìn thấy bất cứ thứ gì về con Aurora, tôi sẽ nhắn lại với ông ấy rằng bà đang lo lắng. Ống khói màu đen phải không bà?”
“Không, thưa ông. Màu đen có một dải trắng.”
“À, phải rồi. Chính phần mạn thuyền mới có màu đen. Chào bà Smith. — Ở đây có một người chèo thuyền ghẹ đấy, Watson. Chúng ta sẽ lấy thuyền đó để sang sông.”
“Quy tắc quan trọng nhất với những hạng người đó,” Holmes nói khi chúng tôi ngồi trên chiếc thuyền ghẹ, “là không bao giờ để họ nghĩ rằng thông tin của họ có thể mang chút ý nghĩa quan trọng nào đối với anh. Nếu anh làm thế, họ sẽ lập tức ngậm miệng lại như con hàu. Nếu anh lắng nghe họ như thể miễn cưỡng, thì rất có thể anh sẽ đạt được thứ mình muốn.”
“Hướng đi của chúng ta giờ có vẻ khá rõ ràng rồi,” tôi nói.
“Vậy anh sẽ làm gì nào?”
“Tôi sẽ thuê một chiếc tàu thủy và xuôi theo dòng sông để truy tìm dấu vết của con Aurora.”
“Anh bạn thân mến, đó sẽ là một nhiệm vụ khổng lồ đấy. Nó có thể đã tạt vào bất kỳ bến tàu nào ở cả hai bờ sông từ đây cho đến Greenwich. Phía dưới cầu là một mê cung chằng chịt những bến bãi kéo dài hàng dặm. Anh sẽ mất hết ngày này qua ngày khác để kiểm tra cho hết, nếu anh cứ làm việc đó một mình.”
“Vậy thì hãy nhờ cảnh sát đi.”
“Không. Chắc chắn tôi sẽ gọi Athelney Jones vào phút chót. Anh ta không phải là kẻ tồi, và tôi không muốn làm điều gì tổn hại đến sự nghiệp của anh ta. Nhưng tôi thích tự mình giải quyết nó hơn, bây giờ khi chúng ta đã đi được chặng đường xa thế này.”
“Hay chúng ta đăng quảng cáo, kêu gọi những người quản lý bến tàu cung cấp thông tin?”
“Lại càng tệ hơn! Bọn chúng sẽ biết rằng cuộc săn đuổi đang sát nút, và chúng sẽ cao chạy xa bay khỏi đất nước. Còn hiện tại, khả năng chúng bỏ trốn là rất cao, nhưng chừng nào còn nghĩ rằng mình hoàn toàn an toàn thì chúng sẽ chẳng việc gì phải vội vã. Sự nhiệt tình của Jones sẽ có ích cho chúng ta ở điểm đó, bởi vì cách nhìn nhận vụ án của anh ta chắc chắn sẽ lên trang nhất các mặt báo hằng ngày, và những kẻ trốn chạy sẽ nghĩ rằng tất cả mọi người đều đang truy lùng theo hướng sai lầm.”
“Thế chúng ta phải làm gì đây?” tôi hỏi khi chúng tôi lên bờ gần Nhà tù Millbank.
“Bắt chiếc xe ngựa này, về nhà, ăn sáng, và chợp mắt một tiếng. Rất có thể tối nay chúng ta lại phải tiếp tục lên đường đấy. Dừng lại ở một bưu điện điện tín nhé, anh đánh xe! Chúng ta sẽ giữ lại con Toby, vì có thể nó vẫn còn hữu dụng với chúng ta.”
Chúng tôi dừng xe trước bưu điện phố Great Peter, và Holmes gửi bức điện đi. “Anh đoán xem bức điện đó gửi cho ai?” anh hỏi khi chúng tôi tiếp tục hành trình.
“Tôi chịu, chẳng biết được.”
“Anh còn nhớ đội thám tử thuộc khu phố Baker mà tôi từng thuê trong vụ án Jefferson Hope chứ?”
“À,” tôi cười nói.
“Đây chính là vụ án mà họ có thể phát huy tác dụng vô giá. Nếu họ thất bại, tôi vẫn còn những phương án khác; nhưng tôi sẽ thử dùng họ trước. Bức điện đó là gửi cho tên trung úy nhếch nhác của tôi, Wiggins, và tôi hy vọng hắn cùng đám đàn em sẽ có mặt với chúng ta trước khi chúng ta ăn xong bữa sáng.”
Lúc này đã là khoảng từ tám đến chín giờ, và tôi cảm nhận rõ sự suy sụp tinh thần sau một đêm liên tiếp trải qua đủ mọi cung bậc phấn khích. Người tôi rũ rượi và mệt mỏi, tâm trí u mê và thể xác rã rời. Tôi không có thứ nhiệt huyết nghề nghiệp đã nâng bước người đồng hành của mình, cũng không thể nhìn nhận vấn đề như một bài toán trí tuệ thuần túy mang tính trừu tượng. Xét về cái chết của Bartholomew Sholto, tôi chẳng nghe thấy điều gì tốt đẹp về hắn, và cũng chẳng cảm thấy sự căm ghét tột cùng nào đối với những kẻ đã sát hại hắn. Tuy nhiên, kho báu lại là một chuyện khác. Khối tài sản đó, hoặc ít nhất là một phần của nó, thuộc về Miss Morstan một cách chính đáng. Chừng nào còn một tia hy vọng tìm lại được nó, tôi sẵn sàng cống hiến cả cuộc đời mình cho mục tiêu duy nhất đó. Quả thật, nếu tìm thấy nó, có lẽ tôi sẽ đẩy cô ấy vĩnh viễn vượt khỏi tầm với của mình. Thế nhưng, đó sẽ là một thứ tình yêu nhỏ nhen và ích kỷ nếu để những suy nghĩ kiểu đó chi phối. Nếu Holmes có thể ra sức tìm kiếm những kẻ tội phạm, thì tôi lại có một lý do mạnh mẽ gấp mười lần thôi thúc mình đi tìm kho báu.
Một bồn nước ấm ở phố Baker và một bộ quần áo sạch sẽ đã giúp tôi tươi tắn trở lại một cách kỳ lạ. Khi tôi bước xuống phòng khách, bữa sáng đã được dọn sẵn và Holmes đang rót cà phê.
“Nó đây rồi,” anh vừa cười vừa chỉ vào tờ báo đang mở tung. “Viên cảnh sát nhiệt huyết Jones và gã phóng viên có mặt ở khắp nơi đã cùng nhau dàn xếp xong xuôi vụ này rồi. Nhưng anh đã quá mệt vì vụ án này rồi đấy. Tốt hơn hết là ăn đĩa thịt xăm và trứng trước đã.”
Tôi cầm lấy tờ báo từ tay anh và đọc dòng thông báo ngắn có tiêu đề “Vụ việc bí ẩn tại Upper Norwood.”
“Vào khoảng mười hai giờ đêm qua,” tờ Standard đưa tin, “ông Bartholomew Sholto, ngụ tại điền trang Pondicherry Lodge, Upper Norwood, đã được phát hiện chết trong phòng riêng trong những hoàn cảnh cho thấy có dấu hiệu của một vụ mưu sát. Theo những gì chúng tôi tìm hiểu được, không có dấu hiệu bạo lực thực sự nào được tìm thấy trên người ông Sholto, nhưng một bộ sưu tập đá quý Ấn Độ có giá trị mà người quá cố thừa kế từ cha mình đã bị cuỗm đi. Phát hiện này do ông Sherlock Holmes và Tiến sĩ Watson thực hiện đầu tiên, hai ông đã ghé qua ngôi nhà cùng với ông Thaddeus Sholto, em trai của người quá cố. Nhờ một sự tình cờ vô cùng may mắn, ông Athelney Jones, một thành viên kỳ cựu nổi tiếng của lực lượng cảnh sát thám tử, lúc đó đang có mặt tại đồn cảnh sát Norwood, và đã có mặt tại hiện trường chỉ trong vòng nửa giờ sau tiếng chuông báo động đầu tiên. Những kỹ năng được đào tạo và đầy kinh nghiệm của ông đã lập tức hướng vào việc truy tìm tội phạm, mang lại kết quả đáng mừng là người em trai, Thaddeus Sholto, đã bị bắt giữ cùng với quản gia, bà Bernstone, một người hầu phòng gốc Ấn tên là Lal Rao, và một người gác cổng tên là McMurdo. Điều chắc chắn là tên trộm hoặc những tên trộm rất rành rẽ về ngôi nhà, bởi kiến thức chuyên môn nổi tiếng cùng khả năng quan sát tinh tường của ông Jones đã giúp ông chứng minh một cách thuyết phục rằng lũ ác nhân không thể đột nhập qua cửa chính hay cửa sổ, mà buộc phải vượt qua mái nhà, rồi qua một cánh cửa sập để vào căn phòng thông với nơi thi thể được tìm thấy. Thực tế này, đã được làm rõ một cách vô cùng rành mạch, chứng minh một cách không thể chối cãi rằng đây không phải là một vụ trộm vặt vãnh ngẫu nhiên nào đó. Hành động nhanh chóng và kiên quyết của các cơ quan thực thi pháp luật cho thấy lợi thế to lớn của việc có mặt một bộ óc kiên định và tài ba trong những tình huống như thế này. Chúng ta không khỏi nghĩ rằng điều này mang lại một luận điểm xác đáng cho những ai muốn thấy lực lượng thám tử của chúng ta được phân quyền nhiều hơn, từ đó gắn kết chặt chẽ và hiệu quả hơn với những vụ án mà họ có nhiệm vụ điều tra.”
“Tuyệt diệu làm sao!” Holmes nhe răng cười sau tách cà phê. “Anh nghĩ sao về điều này?”
“Tôi nghĩ rằng suýt chút nữa chính chúng ta mới là những kẻ bị bắt vì tội ác đó đấy.”
“Tôi cũng nghĩ thế. Giờ thì tôi chẳng dám chắc về sự an toàn của chúng ta nữa đâu, nhỡ đâu anh ta lại nổi cơn thịnh nộ và phát cuồng lên vì nhiệt huyết thì sao.”
Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa reo vang dội, và tôi có thể nghe thấy bà Hudson, chủ nhà của chúng tôi, đang cất cao giọng với vẻ đầy phàn nàn và kinh hoàng.
“Lạy Chúa, Holmes,” tôi vừa nói vừa chồm dậy một nửa, “tôi tin là bọn chúng thực sự đang truy lùng chúng ta rồi đấy.”
“Không, mọi chuyện chưa đến nỗi tệ thế đâu. Đó là lực lượng không chính thức — đội trinh sát phố Baker.”
Vừa dứt lời, từ cầu thang vọng lên tiếng bước chân trần chạy rầm rập, tiếng những giọng nói lanh lảnh hỗn độn, và rồi một tá những đứa nhóc đường phố bẩn thỉu, rách rưới ùa vào phòng. Dù xông vào một cách ồn ào náo động, chúng vẫn thể hiện một chút kỷ luật khi ngay lập tức xếp thành một hàng ngang và đứng đối diện với chúng tôi với những gương mặt đầy vẻ mong đợi. Một đứa trong số chúng, cao và lớn tuổi hơn những đứa khác, bước lên phía trước với vẻ bề trên lười biếng trông đến là buồn cười đối với một gã bù nhìn rách rưới như vậy.
“Nhận được tin nhắn của ngài rồi thưa ngài,” nó nói, “và con đã dẫn tụi nó đến ngay đây. Ba xu với sáu xu tiền vé xe.”
“Của các cậu đây,” Holmes nói, rút ra vài đồng bạc. “Từ nay các cậu có thể báo cáo cho Wiggins, và Wiggins sẽ báo cáo cho tôi. Tôi không thể để ngôi nhà bị xâm nhập theo kiểu này được. Dù sao thì tất cả các cậu nghe được hướng dẫn cũng là điều hay. Tôi muốn tìm tung tích của một chiếc tàu hơi nước tên là Aurora, chủ nhân là Mordecai Smith, thân tàu màu đen với hai sọc đỏ, ống khói màu đen có một dải trắng. Nó đang ở đâu đó dưới hạ lưu sông. Tôi muốn một đứa có mặt ở bến tàu của Mordecai Smith đối diện Millbank để báo xem con thuyền có quay lại hay không. Các cậu phải tự phân chia khu vực với nhau và sục sạo thật kỹ cả hai bên bờ sông. Hãy báo cho tôi ngay khoảnh khắc các cậu có tin tức. Đã rõ hết chưa?”
“Rồi ạ, thưa sếp,” Wiggins đáp.
“Mức thù lao cũ, và một đồng guinea cho đứa nào tìm thấy con thuyền. Đây là tiền công ứng trước một ngày. Giờ thì biến đi!” Anh đưa cho mỗi đứa một đồng shilling, và chúng ríu rít ù té chạy xuống cầu thang, để rồi chỉ một lát sau tôi lại thấy chúng đang tràn ra dòng người trên phố.
“Nếu con tàu vẫn còn nổi trên mặt nước, chúng sẽ tìm ra nó,” Holmes nói khi đứng dậy khỏi bàn và châm tẩu thuốc. “Chúng có thể đi đến bất cứ đâu, nhìn thấy mọi thứ, nghe lỏm mọi người. Tôi mong là trước khi trời tối chúng ta sẽ nhận được tin chúng đã phát hiện ra con tàu. Trong lúc này, chúng ta chẳng thể làm gì ngoài việc chờ đợi kết quả. Chúng ta không thể tìm lại manh mối đã đứt đoạn cho đến khi tìm thấy hoặc con Aurora hoặc ông Mordecai Smith.”
“Toby chắc chắn sẽ ăn hết mấy mẩu thừa này cho mà xem. Anh định đi ngủ à, Holmes?”
“Không; tôi không thấy mệt. Cơ thể tôi có một cấu tạo kỳ lạ. Tôi chưa bao giờ nhớ là mình cảm thấy mệt mỏi vì công việc cả, dù sự nhàn rỗi vắt kiệt sức lực của tôi hoàn toàn. Tôi chuẩn bị hút thuốc và ngẫm nghĩ về vụ án kỳ quặc này mà vị khách hàng xinh đẹp của chúng ta đã dẫn dắt chúng ta vào. Nếu có ai đó từng có một nhiệm vụ dễ dàng, thì nhiệm vụ của chúng ta lẽ ra phải là thế. Những gã cụt chân không phải là hiếm, nhưng gã đàn ông còn lại thì tôi nghĩ chắc chắn là độc nhất vô nhị.”
“Lại gã đàn ông đó nữa!”
“Tôi chẳng có ý định tạo ra một bí ẩn nào về hắn cả — dù sao thì cũng không phải với anh. Nhưng chắc là anh đã tự hình dung ra rồi chứ. Nào, hãy thử ngẫm lại các dữ kiện xem. Dấu chân nhỏ xíu, các ngón chân chưa bao giờ bị giày dép kìm kẹp, chân trần, dùi cui bằng gỗ đầu gắn đá, sự linh hoạt tuyệt vời, những mũi tên tẩm độc nhỏ. Anh suy luận ra sao về tất cả những điều này?”
“Một kẻ hoang dã!” tôi thốt lên. “Có lẽ là một trong những tên người Ấn Độ từng là đồng minh của Jonathan Small.”
“Khó có chuyện đó,” anh nói. “Khi lần đầu tiên nhìn thấy dấu vết của thứ vũ khí kỳ lạ đó, tôi đã nghiêng về hướng ấy; nhưng chính đặc điểm đáng kinh ngạc của những dấu chân đã khiến tôi phải xem xét lại quan điểm của mình. Một số cư dân trên bán đảo Ấn Độ là những người vóc dáng nhỏ bé, nhưng không ai có thể để lại những dấu vết như thế cả. Người Hindu chính gốc có đôi bàn chân dài và mảnh. Người theo đạo Hồi đi dép quai hậu thường có ngón chân cái tách rời hẳn với các ngón khác, vì quai dép thường luồn qua kẽ đó. Thêm nữa, những mũi tên nhỏ này chỉ có thể được phóng đi bằng một cách duy nhất. Chúng đến từ ống xì đồng. Giờ thì, chúng ta phải tìm kiếm kẻ hoang dã của mình ở đâu đây?”
“Người Nam Mỹ chăng?” tôi mạo muội đoán.
Anh với tay lên giá sách và lấy xuống một cuốn từ điển địa lý dày cộm. “Đây là tập đầu tiên của một bộ từ điển địa lý đang được xuất bản. Nó có thể được xem là tài liệu tham khảo mới nhất. Chúng ta có gì ở đây nào? ‘Quần đảo Andaman, nằm cách 340 dừa về phía bắc của Sumatra, vịnh Bengal.’ Hừm! Hừm! Cái gì thế này? Khí hậu ẩm ướt, rặng san hô, cá mập, Port Blair, trại tù, đảo Rutland, cây bông tơ — À, đây rồi. ‘Thổ dân quần đảo Andaman có lẽ có vinh dự là chủng tộc nhỏ nhất trên Trái Đất này, mặc dù một số nhà nhân học thích nhắc đến người Bushmen ở Châu Phi, người da đỏ Digger ở Châu Mỹ, và người Terra del Fuegians hơn. Chiều cao trung bình hơi dưới bốn thước Anh, mặc dù người ta có thể tìm thấy nhiều người trưởng thành có vóc dáng còn nhỏ hơn thế rất nhiều. Họ là một tộc người hung dữ, cộc cằn và khó thuần hóa, dù vẫn có khả năng kết những tình bạn vô cùng sâu sắc một lần khi đã chiếm được lòng tin của họ.’ Hãy ghi nhớ điều đó, Watson. Nào, giờ thì hãy nghe đoạn này. ‘Vẻ ngoài của họ vốn dĩ vô cùng gớm ghiếc, với những chiếc đầu to lớn, méo mó, đôi mắt nhỏ hẹp, hung dữ và những nét mặt biến dạng. Tuy nhiên, bàn chân và bàn tay của họ lại nhỏ một cách đáng kinh ngạc. Họ ương bướng và hung dữ đến mức mọi nỗ lực của các quan chức Anh đều thất bại trong việc thu phục họ ở bất kỳ mức độ nào. Họ luôn là nỗi kinh hoàng của những thủy thủ đoàn gặp nạn, dùng chùy đầu đá đập vỡ sọ những người sống sót hoặc bắn họ bằng những mũi tên tẩm độc. Những vụ thảm sát này luôn kết thúc bằng một bữa tiệc ăn thịt đồng loại.’ Thật là những con người dễ mến và thân thiện làm sao, Watson! Nếu gã này mà được để mặc cho tự do hành động theo ý muốn thì vụ việc này có lẽ đã chuyển biến theo một chiều hướng thậm chí còn rùng rợn hơn nhiều. Tôi đoán rằng, ngay cả lúc này đây, Jonathan Small cũng sẵn sàng đánh đổi rất nhiều để không phải thuê mുന്നg gã ta.”
“Nhưng sao hắn lại có thể có một người đồng hành kỳ quặc đến vậy?”
“À, điều đó thì vượt quá khả năng hiểu biết của tôi rồi. Tuy nhiên, vì chúng ta đã sớm xác định rằng Small đến từ quần đảo Andaman, việc gã thổ dân đảo này đi cùng hắn cũng không phải là điều gì quá mức kỳ lạ. Chắc chắn rồi chúng ta sẽ biết hết mọi chuyện theo thời gian thôi. Nhìn anh kìa, Watson; trông anh hoàn toàn kiệt sức rồi. Hãy nằm dài lên chiếc ghế sô-pha kia đi, để xem tôi có thể giúp anh chìm vào giấc ngủ không nhé.”
Anh cầm lấy cây đàn vĩ cầm từ góc phòng, và khi tôi duỗi thẳng người ra, anh bắt đầu tấu lên một giai điệu trầm buồn, mơ màng và du dương — chắc chắn là một tác phẩm của riêng anh, bởi vì anh có một năng khiếu đặc biệt trong việc ứng tấu. Tôi mơ hồ nhớ lại nhữngh chi chiết gầy guộc của anh, gương mặt đầy vẻ đẵm chiêm nghiệm và nhịp điệu lên xuống của chiếc vĩ kéo. Rồi tôi có cảm giác như mình đang bình yên trôi dạt trên một vùng biển mềm mại của âm thanh, cho đến khi tôi chìm vào cõi mộng, với gương mặt dịu ngọt của Mary Morstan đang mỉm cười nhìn xuống.
