Đã gần mười một giờ khi chúng tôi đặt chân đến chặng cuối cùng trong cuộc phiêu lưu đêm hôm ấy. Chúng tôi đã bỏ lại sau lưng lớp sương mù ẩm ướt của thành phố lớn, và trời đêm khá quang đãng. Một ngọn gió ấm thổi từ phía tây, những đám mây nặng hạt chậm chạp trôi qua bầu trời, thỉnh thoảng có nửa vầng trăng lấp ló qua các kẽ mây. Ánh sáng đủ rõ để nhìn thấy một khoảng cách khá xa, nhưng Thaddeus Sholto vẫn lấy một chiếc đèn lồng bên sườn xe xuống để soi đường cho rõ hơn.

Dinh thự Pondicherry nằm trong khuôn viên riêng biệt, được bao bọc xung quanh bởi một bức tường đá rất cao và có gắn mảnh thủy tinh vỡ ở trên đỉnh. Một lối đi hẹp duy nhất với cánh cổng sắt kiên cố là ngả vào duy nhất. Người dẫn đường của chúng tôi liền gõ lên đó một hồi theo kiểu gõ đặc trưng của đưa thư.

“Ai đấy?” một giọng càu nhàu vang lên từ bên trong.

“Là tôi, McMurdo. Chắc chắn là anh phải nhận ra tiếng gõ của tôi rồi chứ.”

Có tiếng lầm bầm cùng với tiếng chìa khóa kêu lách cách và va chạm khô khốc. Cánh door nặng nề mở tung ra, và một người đàn ông thấp, lồng ngực nở nang xuất hiện ngay khung cửa, ánh đèn vàng chiếu rọi lên khuôn mặt chồm về phía trước cùng đôi mắt đầy vẻ nghi ngờ và láo liên.

“Lại là cậu đấy à, ngài Thaddeus? Nhưng mấy người đi cùng là ai thế? Tôi không hề nhận được chỉ thị nào về họ từ phía chủ nhân.”

“Không á, McMurdo? Anh làm tôi ngạc nhiên đấy! Tối qua tôi đã bảo với anh tôi rằng tôi sẽ dẫn theo mấy người bạn cơ mà.”

“Hôm nay ngài ấy không hề ra khỏi phòng, ngài Thaddeus ạ, và tôi chẳng có mệnh lệnh nào cả. Cậu thừa biết là tôi phải tuân thủ nghiêm ngặt các quy định. Tôi có thể để cậu vào, nhưng bạn bè của cậu thì phải đứng yên ở ngoài này.”

Đây là một chướng ngại vật hoàn toàn bất ngờ. Thaddeus Sholto ngẩn người nhìn quanh với vẻ bối rối và bất lực. “Anh quá quắt lắm rồi đấy, McMurdo!” anh ta nói. “Nếu tôi đã bảo lãnh cho họ thì thế là đủ cho anh rồi. Hơn nữa lại có cả tiểu thư đây nữa. Cô ấy không thể đứng chờ ngoài đường cái vào giờ này được.”

“Rất tiếc, ngài Thaddeus,” người gác cổng đáp lại một cách cứng nhắc. “Họ có thể là bạn của cậu, nhưng chưa chắc đã là bạn của chủ nhân. Ngài ấy trả lương cao để tôi làm tròn trách nhiệm, và tôi sẽ làm đúng trách nhiệm của mình. Tôi chẳng quen biết ai trong số bạn bè của các cậu cả.”

“Ồ, có đấy chứ, anh quen tôi mà, McMurdo,” Sherlock Holmes cất giọng niềm nở. “Tôi không nghĩ là anh lại có thể quên tôi được đâu. Không lẽ anh không nhớ tay nghiệp dư từng đấu ba hiệp với anh tại phòng tập của Alison vào đêm thi đấu từ thiện của anh cách đây bốn năm sao?”

“Không lẽ lại là ngài Sherlock Holmes!” võ sĩ quyền anh thốt lên kinh ngạc. “Thật có Chúa mới biết! Sao tôi lại có thể nhầm lẫn ngài được nhỉ? Giá như thay vì đứng đó điềm tĩnh thế, ngài cứ bước tới tung cho tôi cú móc hàm sở trường ấy, thì tôi đã nhận ra ngài ngay lập tức chẳng cần phải hỏi han gì rồi. Chà, ngài đúng là người đã lãng phí tài năng của mình đấy! Ngài hoàn toàn có thể vươn lên đỉnh cao nếu gia nhập giới thượng lưu quyền anh.”

“Anh thấy đấy, Watson, nếu mọi con đường khác đều đóng lại với tôi thì tôi vẫn còn một trong các ngành nghề khoa học đang chờ đón,” Holmes cười nói. “Tôi chắc chắn là người bạn của chúng ta sẽ không bắt chúng ta phải đứng ngoài trời lạnh nữa đâu.”

“Mời các ngài vào, mời vào ạ — cả ngài và các vị khách nữa,” hắn đáp. “Rất xin lỗi ngài Thaddeus, nhưng mệnh lệnh rất nghiêm ngặt. Tôi buộc phải chắc chắn về những người bạn của ngài trước khi cho họ vào.”

Bên trong, một con đường rải sỏi uốn lượn qua khu vườn hoang vắng dẫn đến một khối nhà to lớn, vuông vức và thô kệch, chìm đắm hoàn toàn trong bóng tối ngoại trừ một góc được ánh trăng chiếu vào và lấp lánh qua khung cửa sổ gác mái. Quy mô đồ sộ của tòa nhà, cùng với vẻ ảm đạm và sự tĩnh lặng chết chóc của nó, khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng. Ngay cả Thaddeus Sholto cũng có vẻ không được tự nhiên, chiếc đèn lồng trong tay anh ta cứ run lập cập và kêu lách cách.

“Tôi không thể hiểu nổi,” anh ta nói. “Chắc chắn phải có sự nhầm lẫn nào rồi. Tôi đã nói rõ với Bartholomew rằng chúng ta sẽ đến đây, vậy mà chẳng có ngọn đèn nào sáng ở cửa sổ phòng nó cả. Tôi không biết phải nghĩ sao nữa.”

“Cậu ta lúc nào cũng canh gác dinh thự theo cách này sao?” Holmes hỏi.

“Vâng; nó vẫn tuân theo thói quen của cha tôi. Cậu biết đấy, nó là đứa con trai cưng, và đôi khi tôi nghĩ rằng cha tôi có lẽ đã kể cho nó nhiều điều hơn những gì ông từng nói với tôi. Kia chính là cửa sổ phòng Bartholomew ở phía trên chỗ ánh trăng chiếu vào kìa. Nó khá sáng, nhưng tôi nghĩ bên trong không có ngọn đèn nào cả.”

“Không có thật,” Holmes nói. “Nhưng tôi thấy ánh sáng chớp lên ở ô cửa sổ nhỏ bên cạnh cửa ra vào kìa.”

“À, đó là phòng của quản gia. Đó là nơi ở của bà cụ Mrs. Bernstone. Bà ấy có thể cho chúng ta biết mọi chuyện về tình hình ở đây. Nhưng có lẽ các vị không phiền khi đợi ở đây một hai phút chứ, bởi vì nếu tất cả chúng ta cùng xông vào mà bà ấy không biết trước về sự ghé thăm này thì có phần bà ấy sẽ hoảng sợ. Nhưng kìa, im lặng nào! Tiếng gì thế nhỉ?”

Anh ta giơ cao chiếc đèn lồng lên, bàn tay run rẩy khiến những vòng tròn ánh sáng chao đảo và nhấp nháy xung quanh chúng tôi. Miss Morstan nắm chặt cổ tay tôi, và tất cả chúng tôi đứng lặng với trái tim đập thình thịch, căng tai lắng nghe. Từ bên trong ngôi nhà lớn tối tăm vang lên giữa đêm khuya tĩnh mịch âm thanh buồn bã và thảm thương nhất — tiếng rên rỉ nghẹn ngào, đứt quãng của một người phụ nữ đang sợ hãi.

“Đó là Mrs. Bernstone,” Sholto nói. “Bà ấy là người phụ nữ duy nhất trong nhà. Hãy đợi ở đây. Tôi sẽ quay lại ngay.” Anh ta vội vã chạy về phía cửa và gõ theo cách đặc trưng của mình. Chúng tôi có thể thấy một người phụ nữ lớn tuổi cao gầy ra mở cửa cho anh ta, và đung đưa người vì vui mừng ngay khi vừa nhìn thấy anh ta.

“Ôi, ngài Thaddeus, thưa ngài, tôi mừng quá vì ngài đã đến! Tôi mừng lắm vì ngài đã đến, ngài Thaddeus ạ!” Chúng tôi nghe thấy tiếng bà cụ lặp đi lặp lại những lời vui mừng cho đến khi cánh cửa khép lại và giọng nói của bà chìm dần thành một âm điệu trầm đục.

Người dẫn đường đã để lại chiếc đèn lồng cho chúng tôi. Holmes chậm rãi đưa đèn quét một vòng, chăm chú nhìn ngôi nhà và những đống rác lớn ngổn ngang trong khuôn viên. Miss Morstan và tôi đứng cạnh nhau, tay cô ấy nằm trong tay tôi. Tình yêu là một điều kỳ diệu và tinh tế làm sao, bởi vì ở đây, hai chúng tôi — những người chưa từng gặp nhau trước ngày hôm đó, giữa họ chưa từng có một lời nói hay ánh mắt ân ái nào — thế mà giờ đây, trong giờ phút hoạn nạn, bàn tay chúng tôi lại bản năng tìm đến với nhau. Kể từ lúc đó tôi đã ngạc nhiên tự hỏi, nhưng vào khoảnh khắc ấy, việc tôi tiến đến bên cô ấy lại là điều tự nhiên nhất trên đời, và như cô ấy vẫn thường kể với tôi, trong lòng cô ấy cũng có bản năng muốn hướng về tôi để tìm kiếm sự an ủi và chở che. Cứ thế, chúng tôi đứng nắm tay nhau như hai đứa trẻ, và trong lòng dạt dào sự bình yên mặc cho những điều đen tối vây quanh.

“Thật là một nơi kỳ lạ!” cô ấy nói, nhìn quanh ngó ngoáy.

“Trông nó cứ như thể toàn bộ loài chuột chũi ở nước Anh đã được thả rông ở đây vậy. Tôi từng thấy cảnh tượng tương tự ở sườn một ngọn đồi gần Ballarat, nơi những kẻ đãi vàng từng khai thác.”

“Và cũng vì cùng một nguyên nhân,” Holmes nói. “Đây chính là dấu vết của những kẻ săn tìm kho bạc. Các vị phải nhớ rằng họ đã mất sáu năm trời để tìm kiếm nó. Chẳng có gì lạ khi khuôn viên trông giống như một cái mỏ đá sỏi cả.”

Vào khoảnh khắc đó, cửa nhà đột ngột bật mở, và Thaddeus Sholto chạy hộc tốc ra ngoài với hai bàn tay giơ về phía trước và đôi mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng.

“Có điều gì đó không ổn với Bartholomew rồi!” anh ta kêu lên. “Tôi sợ lắm! Thần kinh tôi không chịu nổi mất.” Anh ta quả thực đang mếu máo vì sợ hãi, và khuôn mặt yếu ớt đang giật giật nhô ra khỏi chiếc cổ áo bằng lông cừu Astrakhan lớn mang vẻ mặt bất lực, cầu khẩn của một đứa trẻ hoảng sợ.

“Vào nhà đi,” Holmes nói bằng giọng dứt khoát, cứng rắn của mình.

“Vâng, xin hãy vào đi!” Thaddeus Sholto khẩn khoản. “Tôi thực sự không đủ bình tĩnh để đưa ra chỉ dẫn nào nữa.”

Tất cả chúng tôi đi theo anh ta vào phòng quản gia, căn phòng nằm bên tay trái của hành lang. Người phụ nữ lớn tuổi đang đi qua đi lại với vẻ mặt hoảng sợ và đôi ngón tay cứ bứt rứt không yên, nhưng sự xuất hiện của Miss Morstan dường như có tác dụng xoa dịu bà.

“Xin Chúa phù hộ cho khuôn mặt hiền từ bình thản của cô!” bà thốt lên trong một tiếng nấc nghẹn ngào vì xúc động. “Được nhìn thấy cô làm tôi thấy dễ chịu hơn nhiều. Ồ, nhưng hôm nay tôi đã trải qua những thử thách quá cay đắng!”

Người bạn đồng hành của chúng tôi vỗ nhẹ lên bàn chai sần, gầy guộc của bà, và thì thầm vài lời an ủi đầy nữ tính và dịu dàng, khiến cho sắc hồng quay trở lại đôi má tái nhợt của người phụ nữ lớn tuổi.

“Chủ nhân đã tự khóa mình trong phòng và không chịu trả lời tôi,” bà giải thích. “Cả ngày nay tôi vẫn chờ tin ngài ấy, vì ngài ấy thường thích ở một mình; nhưng cách đây một giờ, tôi sợ rằng có điều gì không ổn, liền lên lóa nhìn qua lỗ chìa khóa. Các ngài phải lên trên đó thôi, ngài Thaddeus — ngài phải lên xem xét tận mắt đi. Tôi đã chứng kiến ngài Bartholomew Sholto lúc vui cũng như lúc buồn ròng rã mười năm trời, nhưng chưa bao giờ tôi thấy ngài ấy mang một bộ mặt như thế.”

Sherlock Holmes cầm lấy ngọn đèn và dẫn đầu, bởi vì răng của Thaddeus Sholto đang lập cập đánh vào nhau. Anh ta hoảng loạn đến mức tôi phải đưa tay đỡ lấy cánh tay anh ta khi chúng tôi bước lên cầu thang, vì đôi đầu gối của anh ta đang run lẩy bẩy không vững. Hai lần khi chúng tôi đang leo lên, Holmes bất ngờ rút chiếc kính lúp khỏi túi và chăm chú kiểm tra những dấu vết mà đối với tôi chỉ là những vết bụi nhòe nhoẹt vô định hình trên tấm thảm xơ dừa dùng làm thảm trải cầu thang. Anh bước đi chậm rãi qua từng bậc, tay cầm đèn lồng và liếc nhìn sắc bén sang hai bên. Miss Morstan ở lại phía dưới cùng người quản gia đang sợ hãi.

Nhịp cầu thang thứ ba chấm dứt ở một hành lang thẳng khá dài, bên phải có một bức tranh thảm Ấn Độ lớn và bên trái có ba cánh cửa. Holmes tiến dọc theo đó với dáng vẻ chậm rãi và có phương pháp quen thuộc, trong khi chúng tôi bám sát gót chân anh, với những cái bóng đen dài đổ dài ngược lại phía hành lang. Cánh cửa thứ ba chính là nơi chúng tôi đang tìm kiếm. Holmes gõ cửa nhưng không nhận được bất kỳ lời đáp nào, rồi anh thử vặn tay nắm để đẩy mở nó ra. Tuy nhiên, cửa đã bị khóa trái từ bên trong bằng một chiếc chốt bản rộng và chắc chắn, như chúng tôi có thể thấy khi đưa ngọn đèn áp sát vào đó. Dù vậy, do chìa khóa đang cắm sẵn, lỗ khóa vẫn chưa bị bịt kín hoàn toàn. Sherlock Holmes cúi người xuống nhìn qua đó, rồi lập tức đứng thẳng dậy với một tiếng hít sâu sắc bén.

“Có điều gì đó ma quái trong chuyện này, Watson,” anh nói, tỏ ra xúc động hơn bất cứ lần nào tôi từng thấy trước đây. “Cậu nghĩ sao về điều này?”

Tôi cúi xuống nhìn qua lỗ khóa, rồi giật lùi lại trong sự kinh hãi. Ánh trăng đang chiếu rọi vào căn phòng, bừng sáng với một thứ ánh sáng mờ ảo và lay động. Nhìn thẳng vào tôi, và lơ lửng như thể giữa không trung bởi vì mọi thứ bên dưới đều chìm trong bóng tối, là một khuôn mặt — chính là khuôn mặt của người bạn đồng hành Thaddeus của chúng tôi. Vẫn là cái trán cao sáng bóng ấy, vẫn là vòng tóc đỏ tua tủa, vẫn là khuôn mặt tái nhợt không chút máu. Tuy nhiên, các nét mặt lại đông cứng trong một nụ cười rợn người, một nét cười nhăn nhở cố định và phi tự nhiên, thứ mà trong căn phòng tĩnh lặng ngập tràn ánh trăng ấy lại làm tổn thương thần kinh hơn bất kỳ vẻ cau có hay sự co giật nào. Khuôn mặt ấy quá giống với khuôn mặt của người bạn nhỏ bé của chúng tôi đến mức tôi phải quay sang nhìn anh ta để chắc chắn rằng anh ta thực sự đang ở đây cùng chúng tôi. Lúc đó tôi mới nhớ ra rằng anh ta từng nhắc với chúng tôi rằng anh và người anh em sinh đôi của mình là anh em sinh đôi.

“Thật là khủng khiếp!” tôi nói với Holmes. “Phải làm thế nào đây?”

“Phải phá cửa thôi,” anh đáp, rồi lao người tung một cú mạnh vào cánh cửa, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào ổ khóa. Nó kêu kẽo kẹt, rên rỉ nhưng không chịu khuất phục. Cả hai chúng tôi cùng lao mình vào đó một lần nữa, và lần này nó bật tung ra với một tiếng rắc đột ngột, đưa chúng tôi vào bên trong căn phòng của Bartholomew Sholto.

Nơi đây trông giống như được bài trí làm một phòng thí nghiệm hóa học. Một hàng chai lọ nút thủy tinh kép được xếp ngay ngắn dọc theo bức tường đối diện cửa ra vào, và chiếc bàn bừa bộn những đèn Bunsen, ống nghiệm và bình cất. Ở các góc phòng là những chiếc bình axit lớn đặt trong giỏ mây. Một trong số đó có vẻ bị rò rỉ hoặc đã bị vỡ, vì một dòng chất lỏng màu sẫm đã rỉ ra ngoài, và bầu không khí nặng nề một mùi hắc đặc trưng giống như nhựa đường. Một chiếc thang xếp dựng ở một bên phòng giữa đống vữa và lát tường vương vãi, phía trên chúng là một ô trống trên trần đủ rộng để một người chui qua. Dưới chân chiếc thang là một cuộn dây thừng dài vứt bừa bộn lăn lóc.

Bên chiếc bàn, ngồi trên một chiếc ghế bành bằng gỗ là chủ nhân ngôi nhà trong tư thế gục ngã xiêu vẹo, đầu tựa vào vai trái, với nụ cười ghê rợn và khó lổ ấy trên khuôn mặt. Cơ thể anh ta đã cứng đờ và lạnh ngắt, rõ ràng đã chết từ nhiều giờ trước. Đối với tôi, không chỉ các nét mặt mà toàn bộ chân tay đều bị vặn vẹo và quẹo quặt theo một cách vô cùng kỳ quái. Ngay cạnh bàn tay anh ta đặt trên bàn là một thứ dị vật kỳ lạ — một chiếc gậy nâu có thớ gỗ đặc, với phần đầu bằng đá giống như một chiếc búa, được buộc thô sơ bằng dây thừng thô. Bên cạnh nó là một tờ giấy viết thư bị xé rách với vài chữ nguệch ngoạc trên đó. Holmes liếc nhìn nó, rồi đưa lại cho tôi.

“Cậu thấy đấy,” anh nói với một cử chỉ nhướng mày đầy ý nghĩa.

Dưới ánh đèn lồng, tôi đọc được dòng chữ với một nỗi kinh hoàng chạy dọc sống lưng: “Dấu hiệu của bộ tứ.”

“Nhân danh Chúa, tất cả những điều này có nghĩa là gì?” tôi hỏi.

“Nó có nghĩa là án mạng,” anh nói, cúi người kiểm tra người đàn ông đã khuất. “À, tôi đã đoán trước được rồi. Nhìn này!” Anh chỉ vào thứ trông giống như một chiếc gai dài màu đen cắm vào lớp da ngay phía trên tai.

“Trông giống như một cái gai,” tôi nói.

“Đúng là một chiếc gai. Cậu có thể nhổ nó ra. Nhưng hãy cẩn thận, vì nó có tẩm độc.”

Tôi cầm nó giữa ngón tay cái và ngón trỏ. Nó rời khỏi da dễ dàng đến mức hầu như không để lại dấu vết nào. Chỉ một chấm máu nhỏ xíu đánh dấu vị trí mũi nhọn đâm vào.

“Đây hoàn toàn là một ẩn số không thể giải đáp đối với tôi,” tôi nói. “Mọi thứ ngày càng tối tăm chứ không hề sáng tỏ hơn chút nào.”

“Ngược lại,” anh đáp, “nó ngày càng sáng tỏ qua từng phút. Tôi chỉ cần thêm vài mắt xích còn thiếu nữa là sẽ có một vụ án hoàn chỉnh.”

Chúng tôi hầu như đã quên mất sự hiện diện của người bạn đồng hành kể từ khi bước chân vào căn phòng này. Anh ta vẫn đang đứng ở ngưỡng cửa, đích thực là bức tranh của sự kinh hoàng, đang vặn vẹo đôi tay và lẩm bẩm rên rỉ một mình. Tuy nhiên, đột nhiên anh ta thốt lên một tiếng kêu sắc lẹm và đầy hờn dỗi.

“Kho báu mất tiêu rồi!” anh ta nói. “Chúng đã cướp mất kho báu của anh ấy rồi! Kia chính là cái lỗ mà chúng tôi dùng để hạ nó xuống. Tôi đã giúp anh ấy làm việc đó! Tôi là người cuối cùng nhìn thấy anh ấy! Tôi đã rời khỏi đây vào tối qua, và tôi nghe thấy anh ấy khóa cửa lại khi tôi đi xuống lầu.”

“Mấy giờ thì thế?”

“Đó là lúc mười giờ. Và bây giờ anh ấy đã chết, cảnh sát sẽ được gọi đến, và tôi sẽ bị nghi ngờ là có nhúng tay vào chuyện này. Ồ chắc chắn rồi, tôi chắc chắn là mình sẽ bị nghi ngờ. Nhưng các ngài không nghĩ vậy phải không? Chắc chắn các ngài không nghĩ rằng chính tôi làm chứ? Liệu có đời nào tôi lại đưa các ngài đến đây nếu như tôi là thủ phạm không? Ôi trời ơi! Ôi trời ơi! Tôi biết là mình sẽ phát điên mất!” Anh ta vung vẫy hai tay và dậm chân trong một cơn hoảng loạn co giật.

“Cậu không có lý do gì phải sợ hãi cả, ngài Sholto,” Holmes nói với giọng ôn tồn, đặt tay lên vai anh ta. “Hãy nghe lời khuyên của tôi, hãy lái xe ra đồn cảnh sát để trình báo sự việc này. Hãy đề nghị hỗ trợ họ bằng mọi cách. Chúng tôi sẽ đợi ở đây cho đến khi cậu quay lại.”

Người đàn ông nhỏ bé ngoan ngoãn làm theo như kẻ mất hồn, và chúng tôi nghe tiếng anh ta lủi thủi bước xuống cầu thang trong bóng tối.