Lái xe đưa ba đứa nhỏ đến cổng trường trung học Tây Kiều, phu nhân Smith không xuống xe. Bà chúc Tiêu Dao có một quãng thời gian vui vẻ tại ngôi trường mới rồi lái xe rời đi ngay.

"Samien!"

"Dean!"

Ngay khi Samien và Dean bước vào khuôn viên trường, những người bạn quen thuộc đã tiến lại gần.

"Đây chính là học sinh trao đổi quốc tế mới đến sao?" Mấy nữ sinh túm tụm quanh Samien, nhỏ giọng hỏi, ánh mắt đầy hiếu kỳ nhìn về phía Tiêu Dao đang cùng cô vào trường.

"Đúng vậy," Tiêu Dao hào phóng mỉm cười gật đầu. "Mình tên là Tiêu Dao, đến từ Hoa Hạ, là học sinh trao đổi mới. Các cậu có thể gọi mình là Yang, đó là tên tiếng Anh của mình."

"Chào cậu, mình là Jenna."

"Mình là Joan."

"Mình là Ann."

Mấy cô gái nhìn thiếu niên Hoa Hạ có nụ cười rạng rỡ này, cũng mỉm cười giới thiệu bản thân. Họ cảm thấy chàng trai đứng trước mặt này rất khác biệt so với những du học sinh Hoa Hạ mà họ từng gặp trước đây.

"Chào các cậu!" Tiêu Dao đáp lại.

"Được rồi, mẹ bảo cậu còn một số thủ tục cần hoàn tất, dặn tớ sau khi đến trường phải đưa cậu đến phòng hiệu trưởng, đi theo tớ." Samien lên tiếng cắt ngang, nói với Tiêu Dao.

"Được, cảm ơn cậu." Tiêu Dao nói.

"Tớ đưa cậu ấy đến phòng hiệu trưởng trước, lát nữa gặp lại trong lớp." Samien chào mấy người bạn nữ rồi dẫn Tiêu Dao rời đi.

Trái ngược với sự nhiệt tình của các nữ sinh, nhóm nam sinh bên cạnh Dean lại không chủ động như vậy. Tuy nhiên, chủ đề họ bàn luận với Dean cũng chính là Tiêu Dao.

"Dean, tên đó thực sự ở nhà cậu sao?" Một nam sinh da đen đeo kính nhìn theo bóng lưng của Samien và Tiêu Dao đang rời đi, hỏi Dean.

"Yên tâm, Sam sẽ không để mắt đến tên nhóc người Hoa này đâu," Dean liếc nhìn nam sinh da đen, "Tất nhiên, cũng sẽ không để mắt đến cậu."

"Này, Dean!" Nam sinh da đen bất mãn nói.

"Tớ chỉ nói sự thật thôi." Dean nhún vai cười, "Tớ hiểu Sam."

"Tên nhóc đó đến từ Hoa Hạ, thế cậu ta có biết võ công không?" Một thiếu niên khác có làn da nâu, trông giống người gốc Latin hỏi.

"Không biết, nhưng tớ nghĩ chắc là không đâu." Dean trả lời, "Trong hồ sơ ghi cậu ta từng được chọn vào đội tuyển tập huấn Olympic Toán quốc gia của Hoa Hạ, là một thiên tài toán học. Cậu đã thấy thiên tài toán học nào giỏi thể thao chưa? Huống chi là biết võ công."

"Thử một chút là biết ngay thôi." Lúc này, một thiếu niên da trắng cao lớn bước tới nói.

Dean vừa nhìn thấy người đó, lập tức có chút căng thẳng: "Joey, cậu đừng có làm bậy. Tuy bây giờ tớ cũng không thích tên người Hoa này lắm, nhưng dù sao cậu ta cũng đang ở nhà tớ, tạm thời coi như là một thành viên trong nhà tớ."

"Thì đã sao?" Thiếu niên da trắng cao lớn tên Joey cười nói, "Người ở trong nhà cậu thì tớ không thể đụng vào sao?"

Nói rồi, Joey liếc nhìn Dean, vẻ mặt khinh khỉnh rồi bỏ đi.

"Cậu..." Dean tức giận đỏ bừng mặt, nhấc chân định đuổi theo.

"Đừng!" Hai thiếu niên bên cạnh Dean vội vàng giữ cậu lại, nói: "Cậu ấy là đội trưởng đội bóng rổ, cậu lại chẳng đánh lại cậu ta đâu!"

Dưới sự dẫn dắt của Samien, Tiêu Dao đến văn phòng hiệu trưởng hoàn tất thủ tục, nhận thời khóa biểu rồi chọn một chiếc tủ cá nhân, bắt đầu ngày học tập đầu tiên của mình tại trường trung học Tây Kiều.

Ở các trường trung học Mỹ, có rất nhiều môn học và giáo viên do học sinh tự lựa chọn, vì vậy hầu như không có khái niệm về lớp học cố định. Mặc dù Tiêu Dao và Dean học cùng khối, nhưng cả ngày hôm đó họ cũng không gặp nhau nhiều ở trên lớp.

Dựa trên vài lần quan sát ít ỏi của mình, Dean nhận thấy Tiêu Dao không hề có cảm giác không thích nghi trong lớp học. Có thể thấy tiếng Anh của cậu không chỉ lưu loát trong giao tiếp hàng ngày mà những câu từ phức tạp hay thuật ngữ chuyên ngành cũng không thành vấn đề. Còn ngoài giờ học, đối với những bạn học chủ động bắt chuyện, cậu đều có phản hồi khá tích cực, nhiệt tình, nhưng lại rất ít khi chủ động đi chào hỏi người khác. Không hề rụt rè nhút nhát, cũng không hề nóng lòng muốn thể hiện bản thân. Hầu hết thời gian, cậu chỉ tò mò quan sát mọi thứ trong trường.

Ngoài việc thu hút ánh mắt tò mò của khá nhiều bạn học, ngày đầu tiên trong cuộc sống trung học Mỹ của Tiêu Dao nhìn chung khá bình lặng.

"Hôm nay ở trường thế nào?" Sau khi về nhà vào buổi tối, phu nhân Smith hỏi thăm cảm nhận của Tiêu Dao về ngày đầu tiên ở trường trong bữa cơm tối.

"Cảm giác khá tốt ạ. Rất khác so với trường học của cháu ở Hoa Hạ, rất mới mẻ." Tiêu Dao trả lời một cách chuẩn mực.

"Cảm thấy tốt là được rồi." Phu nhân Smith mỉm cười, rồi nói sang một chuyện khác.

"Yang, hôm qua còn một việc chưa nói với cháu." Phu nhân Smith nói, "Trong nhà ta, Sam và Dean đều không có tiền tiêu vặt, tất cả đều phải tự đi làm thêm để kiếm tiền. Vì cháu đến đây để trải nghiệm cuộc sống và học tập của học sinh trung học phổ thông Mỹ, nên ta cũng muốn đối xử với cháu như bọn trẻ, hy vọng cháu cũng có thể làm một công việc bán thời gian để tự kiếm tiền tiêu vặt. Tất nhiên, nếu có việc gấp cần dùng tiền, cháu vẫn có thể tìm ta, nhưng tiền tiêu vặt hàng ngày, hoặc những thứ cháu yêu thích, ta hy vọng cháu tự mình kiếm lấy."

Phản ứng đầu tiên của Tiêu Dao là mình đâu có thiếu tiền, việc gì phải đi làm thêm? Nhưng nghĩ lại việc phu nhân Smith nhắc đến trải nghiệm cuộc sống của học sinh phổ thông Mỹ, Tiêu Dao nuốt lời định nói xuống, mỉm cười gật đầu: "Vâng ạ, vậy cháu cũng sẽ tìm một công việc làm thêm. Nhưng cháu chưa quen với nơi này, không biết mọi người có công việc làm thêm nào gợi ý cho cháu không ạ?"

"Sam, Dean, các con có công việc làm thêm nào phù hợp để giới thiệu cho Yang không?" Phu nhân Smith quay sang nhìn con trai và con gái, "Mấy việc như đạp xe đi giao báo sáng sớm thì đừng nhắc tới, phải phù hợp với độ tuổi của Yang."

"Con không có ạ." Dean lên tiếng trước, "Nhưng vì Yang là người Hoa, con nghĩ cậu ấy có thể đến thử ở những nhà hàng do người Hoa mở, xem họ có cần nhân viên phục vụ bán thời gian hay không."

"Bưng bê ạ? Cháu không hứng thú lắm." Tiêu Dao lắc đầu, dù sao ở Hoa Hạ cậu cũng là một ngôi sao. Nhà hàng do người Hoa mở chắc chắn sẽ có rất nhiều người Hoa ghé thăm, lỡ bị nhận ra rồi truyền về trong nước thì nghe không hay lắm, biết đâu lại lên tiêu đề báo giải trí.

"Con thì có một cơ hội làm thêm, chỉ là vất vả hơn một chút." Samien hơi do dự nói. Đến việc làm phục vụ ở nhà hàng cậu ta còn không muốn làm, e là công việc mình sắp nói đây, phần lớn Tiêu Dao cũng sẽ không muốn.

"Nói mẹ nghe xem nào." Phu nhân Smith nói.

"Một siêu thị nhỏ mà con từng làm trước đây đang cần nhân viên xếp hàng hóa bán thời gian." Samien nói, "Con thấy toán học của Tiêu Dao rất giỏi, làm thu ngân thì phù hợp hơn, nhưng họ không thiếu thu ngân, chỉ thiếu người xếp hàng."

"Không sao, việc này làm được ạ." Tiêu Dao gật đầu, "Thời gian làm việc và thời lượng công việc thế nào ạ?"

"Mỗi tuần làm ba ngày, có thể tùy chọn ba ngày nào, thời gian làm là từ tám giờ đến mười giờ tối. Lương theo giờ là mười lăm đô la." Samien hơi ngạc nhiên nhìn Tiêu Dao, người đã đưa ra câu trả lời nằm ngoài dự đoán của cô, cô tiếp tục nói: "Ông chủ cũng khá tốt, không khắt khe với nhân viên đâu."

Tính ra như vậy một tuần là chín mươi đô la, gần như đủ cho tiền tiêu vặt của Tiêu Dao. Vì vậy, Tiêu Dao gật đầu: "Được ạ, nghe có vẻ ổn đấy."

"Vậy sáng mai sau khi tan học, Sam dẫn Tiêu Dao đi phỏng vấn nhé." Phu nhân Smith dặn dò con gái.

"Vâng ạ, không vấn đề gì." Tiêu Dao và Samien cùng trả lời.

Sau bữa tối, Samien, Dean và Elena ai về phòng nấy, còn Tiêu Dao nói với phu nhân Smith đang rửa bát đĩa: "Phu nhân Smith, cháu muốn ra ngoài một chút, được không ạ?"

"Cháu muốn đi đâu? Có cần ta lái xe đưa cháu đi không?" Phu nhân Smith lau tay hỏi.

"Không cần đâu ạ, cháu chỉ ra ngoài đi dạo một chút, làm quen với môi trường xung quanh thôi." Tiêu Dao mỉm cười từ chối. Cậu muốn tìm một cung đường và địa điểm thích hợp cho việc tập luyện buổi sáng ngày mai.

"Được, không vấn đề gì." Phu nhân Smith mỉm cười đồng ý, sau đó dặn dò thêm một câu: "Nếu đi bộ thì tốt nhất đừng ra khỏi khu dân cư của chúng ta. An ninh ở khu này khá tốt, nhưng cháu vẫn cần chú ý an toàn, trước mười một giờ đêm phải quay về đấy."

"Vâng, cảm ơn phu nhân đã quan tâm, cháu biết rồi ạ. Hơn nữa cháu cũng sẽ không đi dạo quá lâu, khoảng một tiếng là về thôi." Tiêu Dao gật đầu.

Tiêu Dao vừa ra ngoài không bao lâu thì Dean xuống lầu. Vào bếp không thấy Tiêu Dao, cậu liền hỏi phu nhân Smith: "Mẹ, Yang đâu rồi?"

"Nó ra ngoài rồi, nó bảo muốn ra ngoài đi dạo một chút, làm quen với môi trường xung quanh." Phu nhân Smith đáp, "Con đang tìm nó à?"

"Vâng, con có việc tìm cậu ta." Dean gật đầu.

"Nó bảo khoảng một tiếng nữa là về, nếu không phải việc gì gấp thì con cứ đợi nó về rồi nói sau, nếu gấp thì ta nghĩ chắc là nó có mang theo điện thoại, con có thể gọi cho nó." Phu nhân Smith nói.

"Vâng, con biết rồi ạ." Dean nói xong, rời khỏi bếp, lên lầu trở về phòng mình.

Sau khi Tiêu Dao đi dạo về, cậu chào phu nhân Smith đang xem tivi trong phòng khách rồi trực tiếp lên lầu về phòng mình.

Vào phòng chưa được bao lâu, cửa phòng Tiêu Dao đã bị gõ. Mở cửa ra, Tiêu Dao thấy Dean đang đứng ngoài cửa với vẻ mặt hơi do dự.

"Tìm tôi có việc gì à?" Tiêu Dao hỏi.

Dean gật đầu. Tiêu Dao tránh người sang một bên, nói với Dean: "Vào đi rồi nói."

Bước vào phòng Tiêu Dao, Dean cuối cùng cũng lên tiếng: "Yang, tớ muốn hỏi cậu, cậu có biết võ công không?"

"Võ công?" Tiêu Dao có chút kỳ lạ hỏi ngược lại.

"Đúng, võ công. A-da!" Dean gật đầu, rồi làm một động tác bắt đầu thường thấy trong các bộ phim võ thuật Hoa Hạ, sau đó nói tiếp: "Chính là kiểu như Mike Zhou, Pete Wang ấy."

Mike Zhou và Pete Wang là những ngôi sao điện ảnh hành động người Hoa khá nổi tiếng tại Mỹ trong kiếp này, tương đương với Thành Long và Lý Liên Kiệt ở kiếp trước của Tiêu Dao.

"Tại sao lại hỏi cái này?" Tiêu Dao mỉm cười tò mò hỏi. Lý do cậu cười chủ yếu là vì tư thế hơi buồn cười của Dean.

"Cái đó..." Dean do dự một chút, như đã hạ quyết tâm nói: "Joey Olson ở trường có thể sẽ gây rắc rối cho cậu."

"Tại sao? Tớ mới đi học ngày đầu tiên, hơn nữa hình như cũng không quen cậu ta." Tiêu Dao càng thấy lạ hơn, không biết làm sao mà mình lại vô tình đắc tội với người ta. Không lý nào, cả ngày hôm nay ở trường cậu đâu có làm gì đặc biệt.

"Có lẽ vì nhiều nữ sinh trong trường khá quan tâm đến cậu, cộng thêm việc cậu đến từ Hoa Hạ, nên cậu ta mới nói muốn thử xem cậu có biết võ công không." Dean hơi căng thẳng nói, "Nhưng tớ hiểu cậu ta, cậu ta nói muốn thử xem cậu có biết võ công hay không, thực ra là muốn tẩn cho cậu một trận đấy."

"Cậu ta lợi hại lắm à?" Tiêu Dao nhìn dáng vẻ căng thẳng của Dean, cất tiếng hỏi. Đồng thời trong lòng thầm nghĩ, chẳng lẽ đây chính là kiểu trùm trường điển hình trong truyền thuyết ở các trường học Mỹ? Chỉ là không biết là đội bóng rổ hay đội bóng bầu dục nữa.

"Cậu ta là tiền phong chính của đội bóng rổ, cao một mét tám bảy, thân hình rất vạm vỡ, nghe nói đánh nhau cũng rất cừ." Dean giới thiệu.

"Được, cảm ơn cậu đã nhắc nhở, tớ sẽ cẩn thận." Tiêu Dao nhìn Dean với ánh mắt biết ơn. Cậu có thể cảm nhận được Samien và Dean vốn không có thiện cảm gì với mình, không ngờ trong chuyện này Dean vẫn kiên định đứng về phía mình.