Tuyết dần thưa, gió lại càng thổi mạnh hơn. Gió sông thấu xương, tựa như bất cứ lúc nào cũng có thể làm đông cứng máu huyết trong cơ thể con người, đó là cái lạnh thấu tận đáy lòng. Tạ Văn Đông cảm thấy đôi chân của mình bắt đầu tê dại, mất đi tri giác. Cứ tiếp tục thế này thì không ổn! Anh nắm chặt đao, thà liều mạng một phen với đối phương còn hơn là chết cóng ở nơi này. Chưa đợi anh ra tay, đối phương đã chủ động tấn công trước.

Một đại hán râu ria phủ đầy sương trắng, cơ thể run lên bần bật, những ngón tay cầm đao đã sớm vì lạnh mà cứng đờ. Đột nhiên, hắn thét lên một tiếng, lao về phía Tạ Văn Đông, đồng thời chém thẳng một đao vào đầu anh. Sự hung hãn của đại hán tự nhiên không dọa sợ được Tạ Văn Đông. Anh không hoang mang không vội vã, đợi đến khi đao của đối phương sắp kề trước mặt mới chuẩn bị nghiêng mình tránh né.

Bờ vai anh chao đảo, nhưng thân thể lại không né sang một bên được. Anh chợt nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm chí mạng: giày và mặt băng đã bị đông dính chặt vào nhau. Con người ở trên mặt băng thời gian dài không di chuyển, hơi ấm ở chân truyền qua đế giày làm tan lớp băng phía dưới, mà thời tiết lạnh giá lại có thể nhanh chóng làm đông cứng lớp băng vừa tan ấy, thường thức này Tạ Văn Đông lại quên mất. Nếu đổi lại là người khác, lúc này chắc chắn đã hoảng loạn không còn biết làm sao, thế nhưng anh lại muốn cười. Mọi thứ của con người trên thế giới này đều có hạn mức, vận khí cũng vậy, khi nó đã bị rút cạn thì người đó bắt đầu gặp vận đen. Tạ Văn Đông tự giễu cười một tiếng. Nụ cười của anh khiến gã đại hán đã áp sát lại gần cảm thấy kinh hãi, càng khiến hắn thấy rợn tóc gáy, trong lòng thầm đoán liệu Tạ Văn Đông có còn chiêu bài gì chưa tung ra hay không. Vì trong lòng có điều kiêng kỵ, nhát đao chém xuống của đại hán tự nhiên cũng chậm lại một chút.

Hắn chậm, nhưng Tạ Văn Đông thì không chậm chút nào. Anh dồn toàn bộ sức lực của cơ thể vào cánh tay, quét ngang một đao. Nhát đao này có lẽ là nhát đao nhanh nhất từ trước đến nay của Tạ Văn Đông, con dao khai sơn rộng hơn hai thốn thậm chí còn không hiện lên ánh đao, chớp mắt đã lướt qua, chỉ để lại tiếng "vù vù" chói tai do thân dao ma sát với cơn gió lạnh buốt giá. Nhát đao giơ cao của đại hán rốt cuộc không thể chém xuống nữa, bộ ngực rách toạc một đường dài hơn một thước, máu tươi tuối xối xả. Xương ức cùng với trái tim của hắn đã bị chém thành hai đoạn. Tạ Văn Đông thu đao, đại hán đổ gục xuống đất. Anh thậm chí còn chẳng thèm nhìn cái thi thể dưới đất lấy một cái, vẻ mặt bình thản, ánh mắt sắc bén tựa dao găm lạnh lùng quét qua khuôn mặt của mười mấy tên đối diện.

Cái lạnh của trời đất thì con người có thể chịu đựng được, nhưng cái lạnh từ Tạ Văn Đông có thể khiến thần kinh người ta như muốn đóng băng lại đủ sức làm cho kẻ khác phát điên. Gần như cùng lúc, có năm tên đại hán gầm lên, điên cuồng lao về phía Tạ Văn Đông, giữa chúng chẳng có sự phối hợp nào, năm thanh đao đều nhằm thẳng đầu anh mà chém tới. Nhát đao mang tính chất hù dọa của Tạ Văn Đông đã dễ dàng chém chết một tên, lúc này trong lòng anh lại đang thở dài. Anh không thể né tránh, đành cắn răng một tay nắm cán đao, một tay đè lên sống đao, giơ đao nghênh đón. "Keng keng keng" mấy tiếng giòn giã, năm thanh đao hầu như đồng thời chém trúng dao khai sơn, đôi tay Tạ Văn Đông tê dại, ngửa người ra sau, suýt chút nữa thì ngồi bệt xuống đất.

Đây vẫn chưa phải là điều đáng sợ nhất, điều chết người hơn là Tạ Văn Đông cảm thấy lớp băng dưới chân mình đang phát ra những tiếng rôm rốp sắp nứt vỡ.

Những kẻ khác thấy sắc mặt Tạ Văn Đông biến đổi, mang theo vẻ hoảng sợ, tưởng rằng anh đã rơi vào đường cùng nước bước, trong đó có một tên trông giống như kẻ cầm đầu liền hô lớn: "Anh em xông lên đi, hắn sắp không chịu nổi nữa rồi!"

Hắn nói không sai, khi những kẻ khác lần lượt xông lên thì bản thân hắn lại đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích. Mười mấy tên này vây quanh Tạ Văn Đông, trái đánh phải công, trên chém dưới chém. Nếu có thể di chuyển linh hoạt, có lẽ anh vẫn có thể trụ thêm một lúc nữa, nhưng hiện tại đôi chân đã bị cố định lại, khiến anh có phần trở tay không kịp. Trên người, trên cánh tay, trên chân, đâu đâu cũng là những vết thương lớn nhỏ. Lớp băng dưới chân đã bị nhuộm đỏ một màu máu.

Thấy anh đã kiệt sức, tên đại hán cầm đầu lập tức phấn chấn hẳn lên, hai tay nắm chặt cán đao, hét lớn: "Đúng là một lũ ăn hại, mười mấy người mà ngay cả một kẻ cũng không thu thập được, tất cả cút hết cho ta!"

Mẹ kiếp, người ta sắp chết đến nơi rồi thì hắn mới bắt đầu lên cơn hào hứng! Mấy tên đại hán trong lòng thầm mắng, nhưng không dám biểu lộ ra ngoài mặt. Những kẻ thông minh đều biết rằng, tuyệt đối không bao giờ được tranh công với cấp trên trực tiếp của mình.

Tên đại hán cầm đầu lao về phía Tạ Văn Đông với tốc độ chạy nước rút trăm mét. Khi đến gần, hắn tung người nhảy vọt lên, hai tay cầm đao, tư thế "đề sơn khai hoa" từ trên chém xuống, đồng thời hét lớn một tiếng đối diện với Tạ Văn Đông đang lảo đảo sắp ngã: "Đi chết đi!"

Tạ Văn Đông quả thực đã kiệt sức, nhưng thần trí vẫn chưa mất. Nhìn gã đại hán đang vô cùng phấn khích kia, anh thầm thở dài trong lòng, lẩm bẩm: "Coi như ngươi gặp hạn!"

Anh hít một hơi thật sâu, hoành đao đón đỡ. Chỉ nghe "đinh" một tiếng kim thiết va chạm, tiếp theo là tiếng "rắc" vang dội, "A..." tiếng thét kinh hãi của đại hán chỉ phát ra được nửa câu, hắn và Tạ Văn Đông đồng thời biến mất khỏi mặt băng, trên mặt đất để lại một cái hố tròn rộng nửa thước.

Mười mấy tên đại hán ngẩn ra một lúc, chậm rãi bước lên, vây quanh miệng hố nhìn hồi lâu. Không biết là ai cất lời trước: "Xong đời rồi, 'lớp trưởng' và Tạ Văn Đông đều chết cả rồi!"

Một tên trong số đó không nhịn được nói: "Chẳng lẽ không cứu lên được nữa sao?"

Tên kia trừng mắt, bực bội nói: "Cứu được đấy! Mày xuống mà cứu đi?"

"Không không không... tao xuống thì chẳng phải cũng bỏ mạng ở dưới đó sao!"

Tạ Văn Đông và tên đại hán cầm đầu rơi tõm xuống hố băng. Những ai chưa từng trực tiếp tiếp xúc với hố băng sẽ không thể nào hiểu được sự đáng sợ của nó, không đơn giản chỉ là rơi xuống rồi lại ngoi lên từ vị trí cũ như vậy. Nước sông lạnh thấu xương, đầu óc đang tỉnh táo lập tức trở nên choáng váng. Tạ Văn Đông chỉ cảm thấy trước mắt một màu tối đen như mực, đó là bóng tối tuyệt đối, không một chút ánh sáng, tựa như ánh sáng chưa từng xuất hiện ở nơi này bao giờ.

Bóng tối vốn dĩ rất đáng sợ, cộng thêm làn nước sông buốt thấu xương, tên đại hán cầm đầu không thể chịu nổi nữa, hoảng loạn há miệng kêu la, nhưng những gì phát ra chỉ là tiếng ục ục, chỉ một chốc lát sau, cơ thể hắn từ từ chìm xuống. Những điều này Tạ Văn Đông không nhìn thấy được, anh nín thở, liều mạng bơi ngược lên trên, hy vọng có thể tìm thấy cái hố mà mình vừa rơi xuống.

Xung quanh vẫn một mực tối đen, anh dứt khoát nhắm nghiền mắt lại, cách đó có thể giúp cảm giác sợ hãi trong lòng giảm xuống mức thấp nhất. Khi đỉnh đầu chạm vào lớp băng, đôi tay anh bắt đầu khua khoắng lung tung, chưa đầy năm giây, anh lập tức nhận ra mình đã sai rồi.

Lớp băng trên mặt sông là đóng băng tĩnh, nhưng dòng nước bên dưới lại đang chuyển động. Trải qua một hồi giãy giụa vừa rồi, bản thân đã sớm bị dòng nước cuốn đi từ lúc nào không hay. Lúc này mà còn quay lại tìm hố băng trên mặt nước thì chẳng khác nào hành động "khắc thuyền cầu kiếm" cả.

Từ lỗ mũi Tạ Văn Đông sủi lên hai bọt khí, anh đang cười, cười chính mình trong hoàn cảnh này mà lại dùng thành ngữ "khắc thuyền cầu kiếm" sao mà chính xác đến thế. Tạ Văn Đông từ bỏ việc tìm kiếm hố băng, cũng may lúc rơi xuống anh đã hít một hơi thật dài, đủ để duy trì trong một khoảng thời gian. Anh cố gắng thả lỏng cơ thể hết mức có thể, cứ thế mặc cho dòng nước sông cuốn đi mà không động đậy gì.

Đúng là họa vô đơn chí mà! Tạ Văn Đông thầm nghĩ, trước tiên là bị kẻ khác vô cớ truy sát, lại đụng phải một đám người có thể lực và ý chí cực kỳ bền bỉ bám đuổi không buông, cuối cùng lại đụng phải một tên ngốc để rồi cả hai cùng rơi xuống hố băng.

Đây là một âm mưu từ trước! Trong lòng anh hiểu rõ điều đó, nhưng lúc này chẳng có thời gian để suy nghĩ nữa. Anh cảm thấy lượng oxy trong cơ thể mình ngày càng ít đi, không khí trong phổi đã bị hút cạn sạch, khí cacbonic không ngừng dồn vào, suýt chút nữa làm lồng ngực anh muốn nổ tung.

Thế nhưng anh lại không dám thở ra lượng khí thải ấy, anh bởi vì biết rằng, một khi thở ra, bản thân sẽ thực sự cách cái chết chẳng còn xa nữa.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, thần trí Tạ Văn Đông dần trở nên mơ hồ. Dần dần, anh cảm thấy mình đang rơi vào một vực thẳm vô tận, đó là bóng tối không có điểm dừng, không có cách nào chống cự, một chút sức lực trong cơ thể cũng không phát huy ra được.

Cứ như vậy mà chết sao? Anh không cam lòng! Sóng to gió lớn nào mình chưa từng trải qua, vậy mà lại lật thuyền trong mương ở cái nơi quen thuộc nhất và cũng an toàn nhất đối với anh, làm sao anh có thể cam tâm cho được. Anh còn rất nhiều người không thể buông bỏ, còn rất nhiều việc chưa làm xong. Không thể chết như thế này được!

Tạ Văn Đông dồn hết sức lực toàn thân mở bừng đôi mắt.

"Tỉnh rồi! Tỉnh rồi!" Trên mặt sông vây quanh một đám ngư dân, lớn tiếng hò reo. Ở chính giữa nằm một người thanh niên, dưới sự vỗ về của mấy người thanh niên trai tráng làng chài, "ọe" một tiếng nôn ra hai ngụm nước đọng. Đôi mắt từ từ mở ra, nhìn một lượt đám đông xung quanh, sau đó lại từ từ nhắm lại, khóe miệng hơi nhếch lên, như thể đang vương một nụ cười mờ nhạt.

"Vận may của tiểu tử này tốt thật đấy! Rơi xuống hố băng mà cũng không chết nổi!" Một ngư dân lớn tuổi, da ngăm đen cười nói.

"Vận may của hắn tốt, nhưng vận may của tôi thì xui xẻo tột cùng! Vốn tưởng lưới được một con cá hồi đại mã hà, nào ngờ kéo lên xem lại là một cái 'xác chết', mừng hụt một ván!" Người nói câu này chừng hơn hai mươi tuổi, nhưng khuôn mặt đầy vẻ tang thương khiến ngoại hình của anh ta già hơn tuổi thật rất nhiều. "Người này phải tính sao đây, bắt đem đi bệnh viện thì tôi không có tiền đâu!" Nói xong, anh ta quay người bỏ đi.

Những ngư dân khác vội vàng giữ anh ta lại, nói: "Cậu sao lại cứ thế mà đi chứ, người là do cậu câu lên, cậu phải chịu trách nhiệm đến cùng chứ lỵ! Hơn nữa, cậu đã vớt người lên rồi, lại vứt ở đây mặc kệ, nếu chết thật, không sợ cảnh sát đến bắt cậu à?"

"Đúng vậy đấy! Lỡ có chuyện gì cảnh sát lại bảo là cậu giết người thì sao!"

Thanh niên làng chài gãi gãi đầu, bị mọi người nói cho một trận đến mức ngẩn ngơ cả người, bèn giậm chân một cái, chửi rủa: "Coi như tôi xui xẻo tám đời rồi!"

Anh ta tóm lấy cổ áo người thanh niên dưới đất, một tay nắm lấy thắt lưng, dùng chút sức nhấc bổng người đó lên vai. Bị anh ta xóc nảy như vậy, người thanh niên phồng miệng lên, ọe một tiếng lại nôn ra hai ngụm nước sông, không sót một giọt nào, đều nôn hết lên người thanh niên làng chài.

"Mẹ kiếp..." Thanh niên vừa chửi rủa vừa vác người từ bờ sông đi thẳng một mạch về nhà trong tiếng cười tràng la liệt của mọi người.

Khỏi phải nói, người thanh niên này tự nhiên chính là Tạ Văn Đông. Rơi xuống hố băng, một nghìn người may ra mới sống sót nổi một người, Tạ Văn Đông chính là người đó!

Khi anh mở mắt ra lần nữa, bản thân đã nằm trên chiếc giường kang ấm áp, bên trên còn đắp tới hai lớp chăn bông. Đây là lần đầu tiên anh cảm thấy chiếc giường kang lại ấm áp đến vậy, khiến con người ta cảm thấy dễ chịu đến thế.

Tạ Văn Đông muốn cử động một chút, cánh tay vừa mới nhấc lên, cảm giác đau nhói lập tức ập tới. Hóa ra trên người lớn nhỏ gì cũng đều quấn không dưới hai mươi lớp băng gạc.

Anh thở dài, quay đầu quan sát căn phòng. Căn phòng rất giản dị, hay nói đúng hơn là tồi tàn, thiết bị điện duy nhất là một chiếc ti vi cũ kỹ tơi tả, trên ăng-ten còn treo hai vỏ lon nước ngọt trống không. Tường nhà bong tróc khá nhiều, để lộ ra những viên gạch đỏ bên dưới, trần nhà thì dán đầy báo cũ, mặt đất lồi lõm còn gập ghềnh hơn cả đường mòn trong núi.

Tạ Văn Đông nhắm mắt lại, suy nghĩ xem chủ nhân của căn phòng này là người như thế nào, mà mình rơi xuống hố băng vậy mà cũng có thể được hắn cứu sống.

Đang nghĩ ngợi, rèm cửa bỗng được vén lên, một thanh niên mặt đầy vẻ tang thương, da ngăm đen bước vào. Thấy Tạ Văn Đông trên giường kang đang mở trừng trừng đôi mắt nhìn chằm chằm vào mình, trong lòng tỏ vẻ khó chịu, cất giọng ồm ồm nói: "Mày tỉnh rồi đấy à, có đi được không, đi được thì cút xéo mau lên! Phải rồi, là tao cứu mày đấy, tính cả tiền băng bó thuốc thang cho mày, mày phải đưa tao hai... ba trăm tệ mới xong chuyện được."

Tạ Văn Đông chớp chớp mắt, không nói năng gì. Biểu cảm của anh lọt vào mắt thanh niên lại biến thành vẻ ngốc nghếch. Thấy anh không có phản ứng gì, vẫn trân trân nhìn mình, anh ta không nhịn được hỏi: "Mày có nghe hiểu lời tao nói không đấy?"

Tạ Văn Đông thầm thở dài một tiếng, vẫn im lặng không nói.

Thanh niên giậm mạnh chân một cái, chửi mắng: "Không ngờ ông đây lại đi cứu một thằng ngốc!"

Nếu không phải vì được anh ta cứu, nếu trên người không có thương tích, Tạ Văn Đông thật sự muốn xuống giường kang cho anh ta một trận.

Đúng lúc này, rèm cửa lại động đậy, có thêm một người bước vào. Đó là một thiếu nữ tuổi chừng đôi mươi, đôi mắt to tròn, tròng đen láy như viên bảo bối lấp lánh, lại tựa như những vì sao trên bầu trời đêm, vừa sáng rực vừa tràn đầy linh khí. Mái tóc đen nhánh như thác nước được buộc gọn ở phía sau, óng ả như dải lụa đen. Làn da ngăm đen khỏe mạnh mang sắc bánh mật.

Cô bé rất hoạt bát, thấy anh đã tỉnh, liền nhảy cẫng lên reo hò: "Tỉnh rồi tỉnh rồi, anh ấy tỉnh lại rồi!"

Thanh niên đảo mắt một cái, nói: "Anh có mù đâu mà cần em nói, trật tự cái coi!"

"Hứ!" Cô bé bĩu môi, nhưng cũng không làm ồn nữa.

Thanh niên nhìn Tạ Văn Đông vẻ trầm ngâm, ra điều nghiêm túc nói: "Xem ra, hắn có lẽ là một thằng ngốc thật rồi!"

Tạ Văn Đông không nhịn được nữa, mở miệng định nói chuyện, nhưng lại cảm thấy cổ họng như đang bốc cháy, chỉ phát ra được những âm thanh khàn đợ khàn. Cô bé chú ý tới điều đó, bước đến mở trừng đôi mắt hỏi: "Anh muốn nói gì cơ?"

Tạ Văn Đông dùng hết sức lực toàn thân, kết quả phát ra vẫn chỉ là tiếng vo ve như muỗi kêu. Anh mím mím môi, thở dài một hơi, không thèm lãng phí sức lực nữa.

Thanh niên chưa từng bị đuối nước bao giờ, tự nhiên sẽ không thể hiểu được sự suy yếu của Tạ Văn Đông. Anh ta kéo cô bé lại, lầm bầm: "Ngốc thì vẫn là ngốc, phí lời với hắn làm gì, chuyến này tôi lỗ nặng rồi! Đi thôi, đi ăn cơm thôi!"

Cô bé hỏi: "Thế còn anh ấy thì sao?"

"Hắn á?" Thanh niên nói: "Đúng là rắc rối chết đi được!" Vừa lẩm bẩm trong miệng, anh ta vừa bước ra khỏi phòng. Chẳng mấy chốc, anh ta cầm một bát cơm đặt phịch bên cạnh Tạ Văn Đông, lười nói nhiều, chỉ nhả ra một chữ: "Ăn!"

Tạ Văn Đông cười khổ. Cơ thể anh bây giờ giống như rã rời ra từng khúc, ngay cả chút sức để nhấc cánh tay lên cũng không có, thì bảo anh ăn kiểu gì đây.

Thấy anh bất động không chịu ăn, thanh niên nhìn cô bé nói: "Thế nào? Anh đã bảo là hắn không đói mà lị!" Nói xong, dưới ánh mắt nhìn đăm đăm của Tạ Văn Đông, anh ta bưng bát cơm đi thẳng.

Cuối cùng vẫn là cô bé hiểu được ý anh, giành lại bát cơm, từng miếng từng miếng đút cho anh ăn. Trong lòng Tạ Văn Đông dâng lên một tia ấm áp. Đợi sau khi ăn xong, anh miễn cưỡng nặn ra từ "cảm ơn" từ khóe môi, chỉ có điều âm thanh quá nhỏ, ngay cả bản thân anh cũng chẳng nghe rõ nổi.

Cô bé hình như hiểu được tâm ý của anh, mỉm cười dịu dàng rồi quay người bước đi. Cô không phải là người đẹp nhất mà Tạ Văn Đông từng gặp, nhưng nụ cười trong trẻo của cô bé chắc chắn là rực rỡ nhất.

Cứ như vậy, Tạ Văn Đông ở lại căn nhà của hai anh em nam nữ này suốt ba ngày, và đã có được cái hiểu đại khái về gia đình này. Nơi đây là một ngôi làng nhỏ ven sông nằm không xa khu đô thị thành phố H. Thanh niên và cô bé là hai anh em ruột, cha mẹ đều đã qua đời, sinh sống bằng nghề đánh cá. Ban ngày, thanh niên ra bờ sông giăng lưới bắt cá, còn cô bé đem ra thành phố bán. Dù kiếm được chẳng bao nhiêu tiền, nhưng cũng đủ để hai anh em duy trì cuộc sống qua ngày.

Chớp mắt ba ngày trôi qua, Tạ Văn Đông đã có thể vịện vào tường di chuyển chầm chậm, cũng có thể nói chuyện trôi chảy, thế nhưng anh vẫn một mực không mở miệng nói lấy một lời. Anh và hai anh em họ là người của hai thế giới hoàn toàn khác nhau, anh không muốn vướng bận bất kỳ mối quan hệ giao du nào với họ, đem bóng tối và rắc rối kéo vào gia đình bình yên này.

Anh biết thanh niên tên là Lý Căn Sinh, cô bé tên là Lý Anh Nam, hai cái tên mang đậm nét hương đồng gió nội Trung Hoa. Tính tình thanh niên tuy nóng nảy nhưng bản chất lại vô cùng chất phác, chỉ có điều hơi hẹp hòi một chút. Anh ta vẫn luôn gọi Tạ Văn Đông là đồ ngốc, còn cô bé thì không đồng tình với cách gọi của anh trai, hai người thường xuyên tranh cãi đến mức nước bọt bay tứ tung, còn Tạ Văn Đông thì đứng một bên với vẻ đầy hứng thú lẳng lặng quan sát.