Nói về Lư Tượng Thăng, ông không giống như Tào Văn Chiêu, một kẻ tàn nhẫn bò lên từ hàng ngũ dưới đáy của biên quân Liêu Đông. Ông vốn là một văn nhân da dẻ trắng trẻo, kiến thức uyên bác, mới hai mươi hai tuổi đã đỗ tiến sĩ.

Tiếc rằng sinh bất phùng thời, sau khi đỗ tiến sĩ và vừa được bổ nhiệm ra địa phương, ông đã gặp cảnh quân Kiến Nô xâm phạm biên giới. Hoàng Thái Cực sau khi vượt cửa quan Hỉ Phong Khẩu đã thẳng tiến Hoàng Long, bao vây kinh thành.

Sùng Trinh hạ chiếu lệnh cho các võ tướng thiên hạ cần vương, Lư Tượng Thăng trẻ tuổi mang một bầu nhiệt huyết chiêu mộ một vạn binh sĩ rồi lao về phía kinh thành. Tiếc rằng không có ngựa, không đuổi kịp trận đại chiến vang danh thiên cổ giữa Viên đô đốc và Hoàng Thái Cực. Thế nhưng Sùng Trinh vẫn không quên lòng trung thành của ông, từ đó văn nhân Lư Tượng Thăng trở thành võ nhân Lư Tượng Thăng.

Thế nhưng tài chính triều đình lúc bấy giờ gần như sụp đổ, chút thuế thu ít ỏi của Sùng Trinh đều dồn hết cho Liêu Đông. Binh lính nội địa quanh năm không nhận được quân lương, thậm chí cơm ăn không no, năng lực tác chiến yếu kém, năng lực tác chiến dã chiến lại càng yếu hơn, thường thì vừa chạm trán là tan vỡ.

Đối mặt với cục diện bừa bãi này, Lư Tượng Thăng không hề than ngắn thở dài. Ông có cách riêng của mình để biến đám ô hợp này thành tinh binh, ông không có nhiều tiền như Viên đô đốc nhưng ông dám xả thân.

"Dám xả thân" chủ yếu thể hiện ở hai phương diện. Thứ nhất, Lư Tượng Thăng không ở phủ đệ, ngày ngày ăn ở cùng binh sĩ dưới đáy. Quân trung nếu không có lương, binh sĩ chịu đói thì Lư Tượng Thăng cũng chịu đói. Có lần quân trung cắt lương ba ngày, Lư lão gia suýt chút nữa chết đói.

Thứ hai là khi đánh trận, Lư Tượng Thăng luôn lao lên phía trước nhất. Thân là tiến sĩ triều đình, vết sẹo trên người ông lại đủ khiến bao võ tướng Đại Minh phải hổ thẹn.

Lòng người đều do thịt tạo thành, dưới sự dạy bảo bằng lời nói và việc làm, lại còn thấu hiểu cảm thông, binh sĩ của Lư Tượng Thăng ai nấy đều giống ông, đánh trận hăng hái không sợ chết. Chỉ trong vòng hai năm, Thiên Hùng Quân ra đời.

Thế nhưng chính một người yêu nước tàn nhẫn vì đại nghĩa dân tộc suýt chết đói này, cuối cùng lại bị một tên hoạn quan không có chim hãm hại đến chết.

Tháng Chạp năm Sùng Trinh thứ mười một, Lư Tượng Thăng dẫn năm ngàn quân Thiên Hùng còn sót lại nghênh chiến quân Kiến Nô. Thiên Hùng Quân thiếu quân thiếu lương cuối cùng bị chủ lực của Hoàng Thái Cực bao vây. Lư Tượng Thăng nhiều lần cầu viện thái giám Cao Khởi Tiềm, nhưng Cao Khởi Tiềm nắm trong tay mấy vạn quân Quan Ninh, cách chiến trường không đầy năm mươi dặm lại ngồi nhìn không thèm can thiệp.

Lư Tượng Thăng lấy Hổ Đại Uy hộ vệ cánh trái, Dương Quốc Trụ hộ vệ cánh phải, tự mình dẫn thân binh dàn pháo đặt nỏ ở trung quân quyết chiến với Hoàng Thái Cực. Đánh từ sáng đến chiều, sau khi đạn hết lương cạn, Lư Tượng Thăng hạ lệnh dùng đao cận chiến với quân Thanh.

Quân Thanh dùng thiết kỵ bốn mặt luân phiên giáp công, Lư Tượng Thăng chém giết đến mức chiến đao đều quăn lưỡi.

Bộ tướng Hổ Đại Uy, Dương Quốc Trụ biết cục diện đã bại, muốn liều chết hộ tống lão lãnh đạo đột phá vòng vây. Thế nhưng Lư Tượng Thăng toàn thân đẫm máu, tay cầm chiến đao hô lớn "Tướng quân tử chiến, có tiến không lùi", liền dẫn thân binh thúc ngựa xông vào trận, trúng bốn mũi tên ba nhát đao, oanh liệt tuẫn quốc.

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một kẻ tàn nhẫn. Đáng tiếc, Chiến Vân đang cưỡi trên ngựa, mắt không ngừng liếc nhìn nữ lãnh đạo, căn bản không nghe nói đến, hắn cau mày chỉ thấy khởi nghĩa quân thực sự quá kém, bảy ngàn đấu bốn ngàn mà có thể bị đánh đến tan tác, thật sự mất mặt đến tận nhà ngoại.

Chiến Vân không biết Lư Tượng Thăng, nhưng Cao Nghênh Tường, kẻ bôn ba khắp Đại Minh bảy tám năm nay lại biết. Vừa nghe thấy đại danh Lư Tượng Thăng, sắc mặt hắn liền thay đổi.

"Là Lư Diêm Vương, đó chắc hẳn là tiên phong quân của hắn. Trong tay hắn chắc chắn không chỉ có bốn ngàn người, chúng ta phải lập tức rút lui!" Cao Nghênh Tường vô cùng quả quyết nói.

"Mẹ kiếp, hóa ra là thằng cha này. Con ta đừng kinh hãi, con bình an trở về là tốt rồi, chúng ta rút!" Trương Hiến Trung chửi thề an ủi Tôn Khả Vọng vừa thua trận, đoạn chẳng thèm đánh rắm một cái, thúc ngựa chạy thẳng về quân của mình.

Chiến Vân hơi ngạc nhiên trước phản ứng của đám chưởng bàn tử này, thầm nghĩ vừa nãy từng tên một ngông cuồng như bò kéo xe, sao một tên Lư Diêm Vương lại dọa thành như thế này, chẳng phải chúng ta còn một tên Cố Diêm Vương sao?

Chiến Vân nhìn thoáng qua tay đấm vương bài Cố Diêm Vương của mình, tên này lén lút lấy một cái màn thầu cất riêng ra từ túi ngực, thừa dịp không ai chú ý mà ăn ngon lành, thế là hắn không suy nghĩ thêm nữa.

Thế là, khởi nghĩa quân vừa bị kẻ tàn nhẫn Tào Văn Chiêu gặt một đợt "rau hẹ", lại rơi vào lưới lớn của kẻ tàn nhẫn Lư Tượng Thăng.

Từ Quân Châu đến Trúc Sơn, từ Miệt Gia Câu đến Thạch Tuyền Bá, lại từ Thái Bình Hà đến Trúc Mộc Biên, khởi nghĩa quân vừa đánh vừa rút, nhưng hơn mười ngày trôi qua, khởi nghĩa quân vẫn bị Lư Diêm Vương bám chặt lấy cái mông không tha, vẩy thế nào cũng không rũ ra được, mấy tên chưởng bàn tử đều hoảng loạn cả lên.

"Sấm Vương, hay là chúng ta chia ra chạy trốn đi, nếu không nghĩ cách, đám con cháu của chúng ta đều bị Lư Diêm Vương giết sạch mất." Trương Hiến Trung tức giận nói.

Chỉ trong vòng hơn nửa tháng như vậy, chiến binh doanh ít nhất mất đi năm ngàn người, ngoại doanh càng thê thảm hơn, người chạy lạc mất ít nhất một nửa.

"Không được, lúc này phân binh chính là hợp ý quan quân, Trần Kỳ Du đã giăng sẵn bẫy, chia quân ra chắc chắn bị đánh bại từng bộ phận." Lý Tự Thành phản bác.

"Thằng nhóc họ Hoàng, thế ngươi bảo phải làm sao? Binh của lão tử đều sắp không chống đỡ nổi rồi? Cho dù binh lính chống đỡ được, ngựa cũng không chống đỡ nổi!" Trương Hiến Trung trừng mắt với Lý Tự Thành nói.

Trương Hiến Trung tính khí bạo liệt, hễ nhìn Lý Tự Thành không vừa mắt là gọi tiểu danh của hắn, có lần uống say thậm chí vì chuyện này mà rút đao đánh nhau với Lý Tự Thành một trận.

"Ta nói này Bát Đại Vương, hai người các ngươi đừng cãi nhau nữa. Ngựa của chúng ta không chống đỡ nổi, lẽ nào ngựa của Lư Diêm Vương chống đỡ nổi sao? Binh lính trong tay chúng ta đa phần đều có hai con ngựa cơ mà!" Tào Tháo thấy hai người này lại húc vào nhau, vội vàng lên tiếng khuyên nhủ.

Cao Nghênh Tường đôi khi cũng bó tay với hai đồng đội này. "Minh chủ" danh nghĩa như hắn không có quyền trực tiếp ra lệnh cho hai người, nhưng lúc này hắn cũng thực sự hết cách rồi.

Phía bắc có kẻ tàn nhẫn Tào Văn Chiêu, phía đông là chủ lực của tên âm hiểm Trần Kỳ Du, phía nam tức là sau mông, còn dính lấy một kẻ tàn nhẫn Lư Tượng Thăng, phía tây lại là ai đây?

"Báo—— bẩm báo chư vị chưởng bàn, Lư Tượng Thăng lại đuổi tới rồi, cách chúng ta không đầy năm dặm!" Một tên truyền lệnh binh xám xịt chạy từ phía sau tới, hoảng hốt kêu lên.

"Á da da da —— mẹ kiếp tổ tông nhà hắn, thỏ gấp còn nhảy tường, Lư Diêm Vương này đúng là mềm cứng đều không ăn!" Trương Hiến Trung tức đến nghiến răng nghiến lợi. Vài ngày trước để làm dịu quan hệ, mấy tên chưởng bàn tử gom góp tài bảo cướp bóc được, sai người hối lộ Lư Tượng Thăng, cầu xin một con đường sống. Nhưng nào ngờ Lư lão gia cười nhận bạc, mà đường sống vẫn không cho, Trương Hiến Trung vì chuyện này mà canh cánh trong lòng hai ba ngày.

"Sấm Vương, huynh nói đi, chúng ta đi đâu, ta La Nhữ Tài nghe huynh." Tào Tháo biết lúc này phải có người nói chuyện, trong tình thế cấp bách liền báo luôn tên thật của mình ra, đồng thời cũng là làm gương cho Trương, Lý hai người, khiến họ tạm thời nghe lệnh Cao Nghênh Tường.

Quả nhiên, hai người thấy La Nhữ Tài như vậy, cũng lần lượt bày tỏ binh mã bộ mình đều do Cao Nghênh Tường chỉ huy.

Hướng tốt nhất vẫn là phía nam, chỉ cần đột phá vòng vây Trúc Khê, khởi nghĩa quân tiến có thể vào vùng đất trù phú Hồ Quảng, lui có thể vào núi sâu Xuyên Thục, cá nhảy vào biển, có thể làm nên chuyện lớn.

Nhưng Cao Nghênh Tường do dự một lát, cuối cùng vẫn không đủ can đảm đối cứng với Lư Diêm Vương, cuối cùng bàn tay chỉ về phía tây, lập tức hơn năm vạn tàn quân chạy bán sống bán chết về phía Hán Trung.

Nửa ngày sau, đại quân đến Bạch Thổ Quan.

Đây là yết hầu từ Hồ Quảng đi vào Thiểm Tây, cũng là nơi sâu trong nội địa Đại Minh. Sau Bạch Thổ Quan chính là Hán Trung phủ. Ở đây vốn có một vệ lính trấn thủ, nhưng vệ sở binh đã thối nát từ lâu, khuyết ngạch nghiêm trọng, binh lính còn sót lại cũng đều trở thành nông dân, hiện giờ Bạch Thổ Quan chỉ còn lại cái vỏ rỗng tuếch, căn bản không có ai trấn thủ.

Vốn tưởng rằng nhặt được món hời, nhưng khởi nghĩa quân vừa tiến vào mới phát hiện không phải như vậy. Hán Trung núi nhiều nước nhiều, đường sá gập ghềnh, tốc độ của khởi nghĩa quân lập tức chậm lại, phần hậu quân của đại quân ngay lập tức bị Lư Tượng Thăng đuổi kịp, tổn thất không ngừng mở rộng.

"Phải để chiến binh đoạn hậu, ai dám ra trận đối đầu Lư Diêm Vương?" Cao Nghênh Tường lo lắng nhìn đám tướng lĩnh phía sau hỏi.

Lúc này đi đoạn hậu, rất có khả năng sẽ thực sự "đoạn hậu", à không, là "tuyệt hậu". Nhưng lại không thể mặc kệ người của ngoại doanh, nếu không mặc cho quan quân đồ sát, sau này còn ai đi theo bọn họ làm ăn. Tôn Khả Vọng bị thương cánh tay, cổ treo một dải vải, Lưu Tông Mẫn và Lý Quá mấy ngày trước từng giao chiến với Lư Diêm Vương, tổn thất gần một nửa, mọi người đều không ai nói một lời.

Chiến Vân đang cầu nguyện trong lòng, nữ lãnh đạo à, Hồng tỷ tỷ à, cô ngàn vạn lần đừng ra mặt. Nhưng Hồng Nương Tử hai chân kẹp bụng ngựa liền ra khỏi hàng.

"Mạt tướng nguyện vì đại quân yểm hộ!"

Hồng Nương Tử giọng nói đanh thép, thậm chí không hề tham khảo ý kiến của Lý Nham.