"Thiếu gia" là cách gọi Chiến Vân nhất thời nghĩ ra. Cố Diêm Vương và Thi Lão Tam đều lớn tuổi hơn hắn, bảo người ta gọi mình là anh thì Chiến Vân cũng không thấy thoải mái. Cố Diêm Vương vốn định gọi thẳng là "Lão đại", nhưng cũng bị Chiến Vân từ chối. Cuối cùng, dứt khoát dùng từ "Thiếu gia" để tạm thay thế.

Chiến Vân nghe nói thứ hầm trong nồi lại là thịt người, lập tức kinh hãi không thôi. Đồng thời, mùi thịt thơm nức vừa ngửi thấy đột nhiên khiến hắn cảm thấy buồn nôn.

"Mẹ kiếp, hai ngươi còn có chút nhân tính nào không!" Cố Diêm Vương trong cơn thịnh nộ ném thẳng một bát canh nóng vào ngực một trong hai kẻ đó, đồng thời rút chiến đao ra khỏi vỏ, nghe một tiếng xoảng đầy sắc lạnh.

"Đại gia tha mạng! Đại gia tha mạng! Chúng tiểu nhân cũng là bất đắc dĩ, không ăn hắn thì chúng tiểu nhân... chúng tiểu nhân chết đói mất." Hai kẻ kia quỳ rạp dưới đất, dập đầu liên hồi cầu xin.

"Thôi bỏ đi, chúng ta vào thành xem tình hình trước đã." Cuối cùng vẫn là Chiến Vân lên tiếng, hắn lộ vẻ chán ghét, dẫn đầu dắt ngựa đi về phía trong thành.

Tình trạng "dịch tử nhi thực" rất có thể đang tồn tại khách quan ở nơi này. Hắn không phải thánh mẫu, không thể cứu vớt tất cả mọi người, ít nhất là lúc này thì không.

Trong thành Bạch Thủy cũng một mảng hoang tàn, đi cả trăm bước mà chẳng thấy một cửa tiệm nào mở cửa kinh doanh. Thỉnh thoảng bắt gặp vài người, ai nấy đều gầy trơ xương, ánh mắt họ nhìn Chiến Vân lộ rõ vẻ tê liệt và sợ hãi.

Bốn người đi dạo trong thành đến tận chiều tối, cuối cùng cũng nắm được tình hình khái quát của huyện Bạch Thủy. Huyện Bạch Thủy vốn có hộ tịch đăng ký là hai ngàn hai trăm bảy mươi hai hộ, nhưng trải qua nhiều năm tai ương, đất đai hiện giờ hoang phế, dân số đã giảm sút ít nhất một nửa.

Điều khiến Chiến Vân vô cùng ngạc nhiên là huyện Bạch Thủy hiện nay không có quân trú đóng, lực lượng trị an duy nhất của cả huyện lại chỉ là hơn ba mươi tên nha dịch. Huyện Trừng Thành cách Bạch Thủy chỉ vài chục dặm cũng không hơn kém là bao.

Đây thực sự là một tiểu thành bị ông trời lãng quên. Nghèo khó khiến người ta phải chùn bước, nhưng lại khiến Chiến Vân trong lòng cuồng hỉ.

Với tư duy của hậu thế, hắn vẫn luôn đắn đo làm thế nào để chiêu binh mà tránh gây xung đột với quan phủ, dẫu sao việc này cũng tương đương với tạo phản. Chiêu binh giữa thanh thiên bạch nhật, đặt ở hậu thế thì chắc chắn là ăn đạn.

Nhưng giờ đây, vấn đề bỗng chốc trở nên đơn giản.

Sáng sớm ngày hôm sau, Chiến Vân bảo Tân Nhất Bác mua ba cái nồi sắt lớn từ cửa hàng tạp hóa trong thành, lại bảo Cố Diêm Vương mua mấy gánh củi.

Sau đó, Chiến Vân thuê hơn mười tên ăn mày với cái giá mỗi người một cái bánh bao, sai họ đi loan tin rộng rãi rằng ngoài cửa đông thành có tài chủ đang chẩn cháo. Kế đó, Chiến Vân đảm nhiệm vai trò bếp trưởng, chỉ huy ba thủ hạ bắt đầu nấu cháo. Chừng chưa đầy nửa canh giờ, đã bắt đầu lác đác có người từ trong thành đi ra.

Ban đầu, phần lớn người nghe tin đều không tin. Cũng phải thôi, thành Bạch Thủy này làm gì có tài chủ nào chịu chẩn cháo, họ hoặc là đã sớm bị Trương Hiến Trung cùng đám dân quân giết chết, hoặc là hạng "thiết công kê" không nhổ nổi một cọng lông.

Nhưng sự thật luôn hùng hồn hơn tranh cãi. Lúc đầu chỉ có mười mấy người tới, khi hương cháo gạo từ ba cái nồi lớn bắt đầu lan tỏa, ngày càng nhiều nạn dân từ trong thành đổ ra.

Những người này có nam có nữ, có già có trẻ, nhưng không một ngoại lệ nào là không mình đầy mảnh vá, ai nấy gầy yếu đến mức gió thổi cũng bay, đi đứng lảo đảo. Họ bưng trên tay bát nát chậu hỏng, mắt không chớp nhìn chằm chằm nồi cháo gạo, Chiến Vân thậm chí có thể nghe thấy tiếng nuốt nước miếng của họ.

Chiến Vân vội bảo Cố Diêm Vương cùng hai người kia cầm đao canh gác bên cạnh nồi lớn, rồi yêu cầu mọi người xếp hàng ngay ngắn để bắt đầu chẩn cháo. Hắn thậm chí không nói mình là ai, cũng chẳng nói tại sao lại chẩn cháo, dù sao cứ trực tiếp chẩn là được.

Có ba thị vệ mang đao canh giữ, đám bách tính đói đến mức sắp đứng không vững nào dám không nghe lời, họ cuống quýt xếp thành hai hàng dài hàng chục mét.

Chiến Vân đích thân cầm môi múc cháo, bất luận nam nữ già trẻ, đều không thiên vị, mỗi người một vá. Có mấy hán tử đói đến mức không chịu nổi, không đợi cháo nguội đã húp một hớp lớn. Họ bị cháo nóng làm đỏ bừng mặt, nhưng vẫn cố nhịn, không chịu nhả cháo ra.

Ngày càng nhiều bách tính nghe tin kéo đến. Rất nhanh, ba nồi cháo nóng đã được chia hết. Những người chưa nhận được cháo ai nấy đều thở dài thườn thượt, trách mình hành động không đủ nhanh, cũng có người trách thổ tài chủ quá keo kiệt.

Người uống xong cháo cũng không rời đi, vừa liếm sạch bát vỡ trên tay, vừa đứng một bên xem náo nhiệt. Mất ruộng đất, mất tất cả, ngày qua ngày, ngoài miếng ăn ra, họ chẳng còn chút mong cầu nào khác.

Đến cuối cùng, xung quanh ba cái nồi trống không lại vây quanh hàng trăm người. Dẫu cho Chiến Vân đã nói đi nói lại rằng cháo đã phát hết, bảo họ ngày mai hãy tới, những con người khổ mệnh này vẫn nhất quyết không chịu rời đi.

Họ thực sự chẳng có việc gì để làm, có không ít người còn hỏi ngày mai có tiếp tục chẩn cháo ở đây không. Đang là mùa hè, họ đã định bụng ngủ lại đây ngay tối hôm đó.

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định của Chiến Vân, đêm hôm đó bên ngoài thành có ít nhất hơn một trăm người không rời đi. Chiến Vân bất đắc dĩ đành bỏ lại nồi ở đây, dẫn ba người vào trọ trong một khách điếm trong thành.

Về phần vấn đề an toàn của ba cái nồi sắt kia, Chiến Vân hoàn toàn không bận tâm. Ba cái nồi đó bây giờ chính là mạng sống của đám người khốn khổ ấy, kẻ nào dám đụng vào ý đồ với ba cái nồi đó, kẻ đó chính là chán sống.

Khi Chiến Vân trở lại bên ngoài thành, hắn đã kinh ngạc sững sờ. Ba cái nồi sắt đã đựng đầy nước, thậm chí củi khô còn chất cao thành một ngọn núi nhỏ. Đây đều là những bách tính nhàn rỗi đến phát hoảng, đói đến mức ngồi không yên tự giác mang tới.

Vây quanh nồi sắt cũng không còn là hai ba trăm người như hôm qua nữa. Toàn bộ bên ngoài đông thành cứ như đang đi hội chợ, chia thành từng vòng từng vòng người. Họ đều là từ các thôn trấn xung quanh nghe tin mà vội vã chạy tới.

Thấy Chiến Vân đi tới, từng người tự giác nhường đường. Cố Diêm Vương và Tân Nhất Bác mỗi người vác một bao gạo, cảm thấy sự tồn tại của mình thật nổi bật, đi đứng cũng lắc lư đầy vẻ tự đắc.

Những người xếp hàng phía trước sợ làm chậm trễ việc chẩn cháo, thấy Chiến Vân tới đã bắt đầu nhóm lửa, thậm chí có kẻ hiếu sự đã bắt đầu tổ chức người xếp hàng.

Bách tính không dám đắc tội Chiến Vân, một là sợ đao trong tay họ, hai là sợ tài chủ nổi giận mà dứt khoát không chẩn cháo nữa.

Hầu như không chút trì hoãn, Cố Diêm Vương chẳng thèm vo gạo, đổ hết vào nồi. Dưới ánh mặt trời, gạo trắng phau đặc biệt chói mắt, khiến người xung quanh bỗng chốc im bặt.

Thời gian chờ đợi là dài đằng đẵng nhất, ngày càng nhiều người từ phương xa chạy tới, gia nhập vào hàng ngũ dài dằng dặc đang xếp hàng.

Ba nồi cháo chắc chắn không đủ chia cho chừng ấy người, rất nhiều người chẳng qua chỉ là thử vận may, dù sao thì nhàn rỗi cũng là nhàn rỗi.

"Cẩu ca, xem chừng ít nhất phải tới hơn ngàn người rồi, huynh xem, đằng kia lại tới một nhóm nữa." Tân Nhất Bác phấn khích nói.

Chiến Vân cũng hài lòng gật đầu, xem ra thời cơ đã tới.

"Tất cả tránh ra! Tránh ra! Tri huyện đại nhân giá đáo!"

Đúng lúc này, từ phía cổng thành, một đám nha dịch ùa tới, họ vây quanh một lão già mặc quan phục. Bách tính bị quát tháo sợ hãi vội dạt sang hai bên nhường đường cho đám người này.

Tri huyện Sài Minh Huy mặt mày âm u đi tới trước đội ngũ, trước là nhìn nồi cháo đang nấu, sau lại nhìn Chiến Vân.

"Chính là ngươi tập hợp nhiều người thế này để gây rối phải không?" Tri huyện Sài hỏi với giọng điệu không mấy thiện cảm.

Khách thương qua lại nếu muốn mua bán trong huyện này, thông thường đều phải tới huyện nha bái phỏng trước, dĩ nhiên không thể thiếu khoản cung phụng cơm ngon rượu ngọt, có khi còn phải hiếu kính chút bạc, mong cầu nhận được sự che chở nhiều hơn.

Thế mà người trước mắt này, Tri huyện Sài hoàn toàn chưa từng gặp qua, ngay cả một lời chào hỏi cũng không có, vậy mà dám chẩn cháo trên đất hắn cai quản. Đây chẳng phải là đang giễu cợt hắn trị lý bất lực sao?

Nhất định phải cho hắn biết tay, Tri huyện Sài thầm nghĩ, ít nhất cũng phải vắt ra được hai mươi lượng bạc.

"Đại nhân, ta đang chẩn cháo." Chiến Vân đáp rất bình tĩnh.

"Hừ, bản quan nghi ngờ ngươi chính là đang gây rối! Làm gì có ai chẩn cháo kiểu như ngươi?" Tri huyện Sài nghe giọng điệu của Chiến Vân càng thêm tức giận, ba cái nồi, làm sao đủ cho cả ngàn người ăn?

"Đại nhân, ta quả thực đang chẩn cháo." Chiến Vân vẫn câu nói đó.

"To gan! Dân của bản huyện cần gì ngươi - một kẻ ngoại lai bố thí? Ngươi đang nghi ngờ năng lực của bản quan sao?" Tri huyện Sài thực sự bị chọc tức rồi, thằng nhãi trước mắt này là đồ ngu sao? Không thấy hơn ba mươi tên nha dịch sau lưng hắn hay sao? Thật đúng là kẻ không có mắt!

"Đại nhân bây giờ mới nhận ra sao? Bách tính dưới quyền ông đều sắp chết đói cả rồi, vậy mà ông vẫn còn mặt mũi sống trên đời. Nếu là ta, ta đã đâm đầu vào cột mà chết để tạ tội rồi." Chiến Vân cười, nụ cười đầy tự tin.

Bách tính xung quanh ai nấy đều phẫn nộ, rõ ràng, vị huyện quan này đã sớm mất lòng dân.

"Ngươi... ngươi... Người đâu! Kẻ này dám tụ chúng gây rối, còn dám vu khống mệnh quan triều đình, bắt lấy hắn cho ta!" Sài Minh Huy vạn vạn không ngờ Chiến Vân lại dám nói năng như vậy, tức giận đến mức suýt chút nữa tắc thở.

"Bách tính hỡi, hãy nhìn cho kỹ, hạng làm quan này căn bản không muốn cho chúng ta sống!" Chiến Vân không đợi nha dịch ra tay, lùi lại hai bước, nói với đám bách tính nghèo khổ đang vây quanh.