“Cành hoa mộc miên nở rộ nơi đền nhỏ, tiếng chim Việt gọi sáng xuân về; trống đồng cùng tiếng hát người Man, người phương Nam cầu đảo hội hè lắm thay……”

Đây là nửa đầu trong từ cổ “Bồ Tát Man”. Mùa xuân phương Nam hoa cỏ rợp trời, trăm loài chim đua hót, trai gái phương Nam lại càng dạt dào hơi thở thanh xuân.

Năm đó là một năm được mùa lớn vào giữa đời nhà Minh, sau tiết “Kinh trập”, người ta vẫn còn sự cuồng nhiệt của hội đón thần, thỏa thích tìm kiếm niềm vui.

Hôm nay, phủ Kiến Ninh, huyện Sùng An ở Bát Mân thoạt trông có vẻ náo nhiệt hơn hẳn. Chỉ cần chú ý một chút sẽ thấy không chỉ đường lớn ngõ nhỏ người chật như nêm, mà đến cả người từ tứ hương vào thành cũng vô cùng đông đúc, hỗn tạp.

Lúc này, trong dòng người đông như nước chảy hội tụ lại, có một đôi thiếu niên nam nữ cũng không kìm được bản thân mà bước theo mọi người hướng về phía huyện nha. Từ những tiếng ồn ào chói tai, có thể nghe ra họ đang đi đến cái gọi là “Long Vương miếu” để xem đấu ngưu. Không ít phụ nữ, trẻ em, người già yếu bị xô đẩy đến mức kêu la gọi nhau lạc mất bạn đồng hành. Nơi đông đúc nhất thậm chí chân không chạm đất, tựa như đang được người ta khiêng đi vậy.

Đôi thiếu niên này thật sự rất tuấn tú. Nam nhân mặc áo nho sinh, đội khăn vuông, phong thái tú tài, tay cầm quạt giấy Hàng Châu cán trúc Ban Phi, mặt đẹp như ngọc, môi tựa tô son, đôi mày kiếm xéo bay vào thái dương, sống mũi cao như túi mật treo, chỉ có điều đôi mắt phượng khép hờ, như đang trầm tư dưỡng thần, mãi chẳng thấy mở ra. Nếu không phải đang ở trong dòng người cuồn cuộn, người ta sẽ tưởng cậu ta đang ngủ gật đấy!

Còn nữ nhân kia mặc một bộ váy áo màu đen, lộ ra đôi bàn chân ngọc ngà tự nhiên, mang giày thêu mũi nhọn tất lụa. Đầu quấn khăn lụa là, thấp thoáng lộ ra một nửa đóa hoa mẫu đơn điêu khắc bằng ngọc. Không biết chiếc khăn lụa che giấu những gì, chỉ thấy có ba chiếc trâm bạc cài tóc màu vàng, trắng, xanh lá, chẳng biết được nhuộm màu thế nào mà khéo léo làm sao! Gương mặt tựa hoa phù dung xinh xắn, da mỏng tựa hơi thổi là rách, sắc đỏ ẩn hiện trong sắc trắng, không thoa phấn son mà vẫn thanh tú kẻ mày liễu. Đôi tai đeo một chuỗi hoa tai nhỏ xíu bằng hạt châu to bằng hạt đậu, mỗi bên ba hạt, chế tác vô cùng tinh xảo. Đã vậy còn không cười thì thôi, hễ cười là lộ ra hai lúm đồng tiền. Đôi mắt đẹp gợn sóng trong veo, ánh nhìn vừa đen vừa sáng ngời ấy lại mang theo một loại hơi thở khiến người ta cảm thấy không dám nhìn thẳng mà lại chẳng nói rõ được là vị mùi gì. Nếu có ai đi kèm bên cạnh mà không chớp mắt nhìn trừng trừng, giữa cái chớp động của hàng lông mày dài cùng mỗi cử động nhíu mày cườimỏi của nàng, lại là một vẻ kiều mị khó tả.

Thời buổi ấy, các tiểu thư khuê nữ đều ở sâu trong phòng hoa lệ khuê các, việc thò đầu lộ mặt ra ngoài bị coi là chuyện lạ đời và khinh miệt. Ngay cả những cô gái nhà lành chưa từng biết đến gấm vóc lụa là cũng chỉ quanh quẩn trong nhà chứ không ra phố lớn. Chỉ có đám bộc phụ, tì nữ mới chạy rông ngoài đường mà thôi! Các đại cô nương ở quê cũng rất khó có dịp vào thành. Thế nhưng, hôm nay thì khác hẳn! Không chỉ có các thôn nữ chân to mặc áo đỏ áo xanh, mà ngay cả những cô nương đầu cài đầy hoa châu, áo lụa tay áo xanh biếc cũng có không ít.

Giữa chốn người tụ họp đông như kiến cỏ, đám thiếu niên phong lưu trác táng và bọn lưu manh đang dở trò sàm sỡ, chốc chốc trong tiếng cười đùa lại vang lên tiếng quát mắng nũng nịu của các thiếu niên, tiếng khóc chửi, quả thực náo nhiệt chẳng khác nào hội đèn lồng tiết Nguyên Tiêu ở kinh thành thời kỳ Kim Ngô bất uyển.

Thiếu niên chợt dừng bước, đôi môi hình góc củ ấu hơi bĩu ra, nách giận dỗi than thở: “Tam ca, sao huynh lại hùa theo đám đông vô duyên này chạy đến tận đây chứ? Dù có náo chuyện gì đi nữa, chúng ta vẫn có đại sự mang trọng trách trên người mà……”

Gương mặt tuấn tú của thiếu niên nghiêm lại, đoạn thản nhiên nói: “Dung muội, vội cái gì chứ? Tìm sư huynh cũng có thể nhân cơ hội tìm ở nơi đông người mà! Nghe bọn họ hò hét đi xem đấu ngưu kìa, muội lại còn bảo ta không biết nhập gia tùy tục sẽ rước họa vào thân. Ta ở trên núi đã đọc qua muôn vàn sách vở, tú tài ngồi một nhà mà biết được chuyện thiên hạ là vậy. Chỉ là trong ‘Bách Việt phong tục chí’ và ‘Mân tục hội văn’ không hề nhắc đến việc người Mân có tục lệ đấu ngưu. Không ngờ trò chơi ở quê nhà Kim Hoa của ta lại chạy đến tận đây, xem một chút cũng hay. Ta chẳng từng nói với muội trò đấu ngưu ở quê nhà rất vui sao, muội còn từng bảo ta dẫn đi xem náo nhiệt mà……”

Thiếu niên hừ nhẹ một tiếng, dậm chân: “Ai thèm nghe cái này, lúc này mà còn tâm trí đâu, muội thấy sư huynh nhất định đã xảy ra chuyện rồi……” Nàng bỗng giận dữ quát: “Súc sinh tìm chết!”

A! A! Tiếng kêu liên tiếp vang lên, đám đông bỗng chốc hỗn loạn. Hóa ra dòng người đang dồn về phía trước, hai người vừa dừng bước nói chuyện, những người phía sau đã sớm chen lấn vượt qua từ bên cạnh. Khổ nỗi có mấy tên vô lại thiếu niên uống say mèm, dọc đường trong đám đông ăn đậu hũ bằng miệng, chiếm tiện nghi bằng tay, nếm chút ngọt ngào từ cơ thể thơm tho mềm mại của các cô nương. Tuy không dám lớn mật sàm sỡ sờ soạng từ trên xuống dưới, nhưng nhân lúc người đẩy kẻ chen, liều mạng áp sát vào người phụ nữ, cái cảm giác vào thời buổi đó quả thực là diễm phúc tề thiên, vơ vét đủ mọi lợi lộc.

Bọn chúng chen chúc đến bên cạnh thiếu niên nọ, đứa nào đứa nấy trừng mắt méo miệng, nước dãi chảy ròng ròng. Những tiểu nương tử đáng yêu dường này thật hiếm thấy. Nhìn vóc dáng sáu tấc da thịt nhẵn nhụi của nàng, trông không giống tiểu thư khuê các yếu đuối chốn phòng sâu thẳm, hồng lâu kiều nga, nhưng y phục lại chẳng giống thôn nữ đất Mân. Chỉ riêng tay áo ôm sát, vòng eo thon thả, dáng đứng thướt tha thôi đã đủ xinh đẹp đến chết người rồi. Bọn chúng tưởng là tiểu thư non nớt từ nơi khác đến thăm họ hàng, lại nghe khẩu âm khác lạ lại càng thấy mới mẻ hay ho hơn. Lại thấy kẻ bảo vệ hoa lại là một tên trói gà không chặt, chỉ cần chọc một ngón tay là ngã nhào, lại còn văn vẻ như đang đối thoại bên bàn trang điểm với mỹ nhân, liền cho rằng trời ban món hời, bèn cọ quẹt quanh quẩn bên hai người một hồi, trao đổi ánh mắt rồi cố ý chen lấn để áp sát vào cơ thể kiều diễm của thiếu niên.

Lần này thì gặp vận hạn rồi! Trong lòng thiếu niên vốn đang có tâm sự, vừa phiền muộn vừa tức tối. Lại thêm dọc đường chứng kiến hành vi ti tiện của đám ác thiếu, đã mấy lần tức giận muốn ra tay nhưng đều bị thiếu niên âm thầm ra hiệu ngăn lại. Nàng chỉ đành cắn chặt hàm răng ngọc, âm thầm vận chuyển công lực. Toàn thân nàng liền phát ra một thứ tiềm lực vô hình, không để cho kẻ phía sau và bên cạnh chạm vào dù chỉ một góc áo. Ý theo niệm chuyển, bất cứ lúc nào cũng có thể phản chấn làm bị thương người.

Đám ác thiếu này nếu không dùng sức chen ép thì thôi, nhiều lắm cũng chỉ cảm thấy có một thứ sức mạnh vô hình khiến bọn chúng khó mà đến gần. Nhưng một khi liều mạng chen vào, xung lực càng lớn, phản chấn càng mạnh. Đám ác thiếu ban đầu vốn định lợi dụng lực chen này để đụng ngã cả nàng lẫn hắn xuống đất, rồi nhân thế đè bẹp xuống, sau đó thốt ra vài lời bỉ ổi là xong. Nào ngờ tên đi đầu vừa thấy đầu óc mơ màng, trong lòng nghĩ ngợi thoáng chốc đã được ôm ấp ngọc mềm hương ấm, ngửi hương thơm của mỹ nhân, trong mũi đã ngửi thấy mùi thơm ngát xộc vào, tưởng chừng sắp thành công đến nơi thì bỗng cảm thấy gió lạnh quất vào mặt, đau như dao cắt, trước ngực căng lên như bị tảng đá lớn đè nặng, hai mắt tối sầm, đầy trời đom đóm, toàn bộ thân hình bị một luồng sức mạnh cực lớn phản đạn ngược lại vào đám đồng bọn. Chỉ nghe đồng bọn kêu lên oai oái, bản thân muốn la mà chưa kịp phát ra tiếng, cổ họng ngọt lịm, máu tươi hộc ra xối xả, rồi ngã lăn ra đất.

Đám ác thiếu này ngày thường thói quen quậy phá tung trời, chỉ chuyên đi chiếm tiện nghi của người khác chứ không chịu thiệt dù chỉ một nửa. Mặc dù đứa nào đứa nấy đều bị đụng trúng nhẹ thì tê nửa cánh tay, nặng thì bị đồng bọn dẫm chân đau điếng như bị quỷ vả, sau một trận hỗn loạn nháo nhào, chúng liền gân cổ chửi mắng, mài đấm mài tay chuẩn bị ra tay. Mà dòng người vẫn không ngừng dồn về phía trước, có kẻ đành đứng ì ra xem kịch vui.

Chỉ thấy lúm đồng tiền của thiếu niên biến mất, mày liễu giương lên, đôi môi anh đào vừa hé mở, đã bị vị tú tài kia nhẹ nhàng ấn lên bơ vai thơm phức. Áo tay thụng của tên mọt sách phất một cái, nhấc tà áo dài phía trước lên, nghênh ngang đi kiểu chữ bát, lắc la lắc lư chặn ngay trước mặt đám đông, cười lớn: “Các hạ hà cớ gì phải vội vàng thế, chen lấn đến mức ai nấy đều lộn nhào cả lên.” Hắn chỉ tay vào tên ác thiếu đang nằm bẹp dưới đất! “Vị này không lẽ bị ma ám đấy chứ? Tiểu sinh đời đời làm nho y, tinh thông y lý mạch đạo, để ta thử tài danh thủ xem thế nào?” Dứt lời, hắn khom lưng, dùng hai huyệt ngón tay bấm chặt huyệt “Nhân trung” của tên kia, vỗ mạnh lên trán một cái, túm chặt ngực nhấc bổng lên, mũi chân tiện đà đá vào huyệt “Vĩ lương”. Tên kia kêu “A!” một tiếng, mở bừng mắt, lại ho sặc sụa nôn ra hai ngụm máu đặc quánh, lúc này mới đứng thẳng người đảo mắt loạn xạ.

Thiếu niên suýt chút nữa phì cười, vội vàng thò chiếc khăn lụa đỏ thơm ngát từ trong tay áo ra che miệng, khiến hàng trăm ánh mắt đều dán chặt lên mặt nàng. Lợi cho đám ác thiếu này rồi, vậy mà lại có phúc hưởng nụ cười ngàn vàng của giai nhân!

Đám ác thiếu đang hung hăng hổ báo lập tức biến thành rắn chết lươn thiu, đứa nào đứa nấy ủ rũ mang theo bộ dạng lêu lổng uể oải. Người đứng xem bên cạnh bèn nói lời hòa giải: “Thôi mà, mấy tiểu huynh đệ va chạm ngã bị thương, hiếm có vị tiểu công tử đây lại cứu sống tiểu huynh đệ này, mọi người mau thu xếp đi xem náo nhiệt đi thôi!”

Bỗng nhiên, tiếng chiêng trống vang trời. Chắc mẩm đám người đánh chiêng khua trống đều đã qua huấn luyện, nhịp nhàng đâu ra đấy khiến người ta nghe vô cùng êm tai sảng khoái. Tiếp theo, các loại nhạc cụ cùng tấu vang, dòng người lập tức tăng nhanh bước chân chạy ào tới.

Hóa ra khúc quẹo phía trước chính là “Long Vương miếu”, nơi có một khoảng quảng trường rộng lớn. Lúc này, trước miếu đã cho dựng lên một võ đài, giăng cờ kết hoa, trên đài bày hơn mười mâm rượu. Ở giữa bỏ trống một khoảng lớn, xung quanh cắm cọc gỗ thô làm hàng rào, bốn lối vào dựng chuồng trâu bằng gỗ lớn. Trong chuồng nhốt từ một đến hai con trâu nước to lớn. Xung quanh hàng rào gỗ người ta vây kín nhiều tầng lớp lớp, còn tiếng nhạc phát ra từ sau bức màn của võ đài.

Một khúc nhạc vừa dứt, tiếng ồn ào liền ngưng bặt. Hóa ra đại nhân tri huyện đã xuất hiện trên võ đài trong sự vây quanh của các thân hào nhân sĩ địa phương. Một lão già trông như sư gia đọc lẩm bẩm tuyên bố đại khái việc đấu ngưu bắt đầu, muốn bách tính thể hiện cái đức vui chung cùng dân của quan lại thân hào, rồi lần lượt vào chỗ ngồi. Vừa ăn vừa xem, người có tiền thật biết cách hưởng thụ lạc thú.

Lại ba hồi trống giục giã, có người mở cửa chuồng trâu đi vào, chắc là chủ trâu. Mấy con súc sinh ấy đều đeo dải lụa đỏ hoa giấy ở cổ, có con còn thắt cầu thêu trên sừng. Trên đài tuyên bố trận đấu thứ nhất giữa “Thú bá vương” và “Túy Trương Phi”. Thiếu niên đang tựa nửa người vào vị tú tài lại vội vàng đưa tay lấy khăn.

Hai con súc sinh đã hất móng vẫy đuôi lao ra. Vì đều là những con trâu hoang được tuyển chọn kỹ lưỡng trong hàng ngàn con, ngày thường vốn nổi tiếng hung hăng thích đấu đá, lại to lớn vô song, tiếng móng guốc chấn động vang như sấm dậy khiến mặt đất như đang rung chuyển. Cộng thêm tiếng gầm giận dữ hừ hừ, thanh thế thật sự kinh người.

Thiếu niên cười nhạt nói: “Đấu ngưu ở Kim Hoa chúng ta được tổ chức dưới ruộng nước sâu, tiêu hao thể lực của cả hai bên, có thể sớm phân định thắng thua…… Con súc sinh này nổi giận cái gì chứ? Nếu ở Kim Hoa quê nhà, con thắng thì còn tạm, con thua sẽ bị mổ thịt ngay tại chỗ, lóc da chia xương, thịt trâu sớm được bỏ vào cái vạc lớn bậc nhất ngay hiện trường, mặc cho người ta lấy ăn, có thể gọi là rực rỡ sắc màu ngay tại chỗ đấy.”

Thiếu niên che mặt nói: “Thảm quá, không xem nữa, về quán trọ thôi!”

Trên sân lúc này bốn sừng va vào nhau kêu lách cách, người ta cuồng hò hét. Hóa ra không biết kẻ nào nghĩ ra chủ ý, mỗi người đều góp phần tiền, đại khái mỗi người một đồng bạc, cược xem con trâu nào sẽ thắng, rồi bẻ tre làm hai loại thẻ đỏ và đen ném vào vòng tròn lớn được rắc vôi bột giữa sân. Lập tức chỉ thấy thẻ rơi như mưa, tiếng gầm thét vang như sấm.

Hai con súc sinh này chỉ biết đâm đầu húc mạnh, sức ngang tài ngang sức, nửa canh giờ vẫn không phân thắng bại. Bốn sừng nghiến vào nhau kêu két két, tám móng guốc lún sâu xuống đống hố đất. Cả hai đều đã nổi giận đùng đùng, dốc toàn lực chiến đấu. Chỉ nghe hai tiếng hừ đục ngầu, mỗi con trâu gãy một sừng, máu bắn cao mấy thước, da trán cả hai đều rách toạc, máu tươi đầm đìa, loang lổ thảm hại. Cả hai bên đều đau đớn nên loạn nhịp bước, dùng sừng đâm thọc lung tung. Lập tức bụi mù bay ngút trời, cát đá tung bay, đôi bên người ngập máu me mà vẫn chiến đấu khổ sở trong vũng máu. Bỗng một tiếng chiêng vang lên, trên đài tuyên bố thời gian đã hết, trọng tài tuyên bố hai con trâu bất phân thắng bại.

Trận thứ hai là cuộc đối đầu giữa “Thiết La Hán” và “Nộ Kim Cương”. Tiền cược của trận thứ nhất cũng sẽ được quyết định trong trận này.

Thiếu niên kia dường như không nỡ nhìn cảnh lưỡng bại truơng thương tàn nhẫn này, lại muốn rút lui. Đúng lúc đó, hai con trâu lao ra. “Thiết La Hán” to lớn vạm vỡ hơn hai con trâu trước, còn “Nộ Kim Cương” lại nhỏ như con bê mới sinh chưa lâu. Chỉ có điều hai chiếc sừng xoắn ốc đối nhau như dao, đầu sừng cực kỳ sắc nhọn, hai mắt đỏ rực như muốn phun ra lửa.

Một lớn một nhỏ, chênh lệch mạnh yếu rõ rệt. Thiếu niên cười nói: “Thế này thì chắc chắn con lớn thắng rồi. Nếu chúng ta cũng có chiếc thẻ tre kia, em nhất định sẽ cược con lớn, thế chẳng phải chắc ăn kiếm lời sao!”

Thiếu niên chỉ chăm chú quan sát động tĩnh của con nhỏ, nghe vậy liền trầm ngâm nói: “Chưa chắc! Ta đoán con nhỏ tất thắng……”

Thiếu niên bĩu môi, khẽ dậm chân: “Huynh dám cá không?……”

“Cá cái gì nào?” Thiếu niên vẫn nhìn con nhỏ.

“Cá cái gì cũng được……”

Lại nghe một tiếng cười quái dị chói tai tiếp lời: “Hây! Tiểu thư à, ta cá đóa hoa điêu khắc trên đầu cô nương nhé……”

Lại có một giọng nói như cái mõ vỡ kêu lên: “Ta cá của cô nương…… của cô nương…… hì!”

Thiếu niên đã sớm trừng mắt nhìn qua, thiếu niên cũng nghe tiếng mà nhìn lại. Hóa ra không xa trên cọc hàng rào có hai tên đang ngồi vắt vẻo, một cao một thấp. Tên cao gầy mà tráng kiện, gò má nhô cao, hai bên má hóp lại trơ xương, tai dơi, môi mỏng không một giọt máu, dưới cặp lông mày thưa thớt là đôi mắt tam giác lóe lên ánh tà quang lập lòe. Hắn mặc một bộ áo ngắn màu nước tương, sau lưng còn vác chéo một cái bọc lớn, bên trong cộm lên góc cạnh rõ ràng có mang binh khí.

Tên lùn thì vóc người ngũ đoản, nhưng lại thô béo, mặt đầy thịt hung hăng, trong đôi mắt híp đảo quanh tròng mắt như hạt đậu xanh, sau lưng cũng vác một cái bao tải lớn. Khóe miệng dính dãi dớt, vừa há miệng là nước bọt văng tứ tung, vô cùng bỉ ổi đáng ghét. Hắn mặc một chiếc áo vàng chỉ che đến đầu gối, ống quần xắn lên cao ngất ngưởng vì hắn đang gác một chân lên một chiếc cọc gỗ khác, ngang lưng phình to không biết giấu thứ gì. Đôi mắt tặc đang chòng chọc nhìn thiếu niên cười cợt.

Nụ cười của tên cao gầy hoàn toàn là nụ cười gian xảo của loài cáo, còn tên mập lùn thì hoàn toàn là nụ cười dâm đãng đầy sắc dục. Nhìn đến mức gương mặt xinh đẹp của thiếu niên nổi sương lạnh, lông mày dựng đứng, nhưng lại bị thiếu niên nghiêng đầu dùng ánh mắt ngăn lại, nàng đành hậm hực hừ một tiếng, phì nhổ một bãi nước bọt thơm ngát.

Thiếu niên vẫn điềm nhiên quan sát trường đấu, miệng cười lạnh nói: “Các hạ hãy mở to mắt ra mà nhìn! Muốn cá cược thì đợi tan cuộc rồi tính sổ…….”

Chỉ thấy tên quỷ gầy phát ra một tiếng cười khan khàn khàn, nhún nhún mày: “Hay lắm nha! Không ngờ lại là hảo hữu đấy!”

Khiến cho những người ở gần đều trừng mắt nhìn hắn. Hắn đảo tròng mắt trắng dã như không thấy gì, nghiêng đầu nói với tên béo: “Trư Bát Giới nghe đây! Có kẻ muốn dùng ngươi làm vật tế thần kìa. Với cái đức tướng này của ngươi mà cũng xứng có giai nhân trong tháng ư? Lát nữa phải cẩn thận đôi tai to của ngươi đấy!”

Tên mập cười tít mắt, rụt cổ lại: “Ấy da! Trước mặt mỹ nhân, ta chỉ có cách nằm im bất động, ngoan ngoãn chờ mỹ nhân ra tay hành quyết cho thống khoái thôi……”

Cánh tay ngọc ngà của thiếu niên vừa định nhấc lên đã bị thiếu niên tiện tay nắm chặt, chỉ tay vào sân nói: “Muội xem! Kịch hay thực sự bắt đầu rồi kìa, muội có nhìn ra manh mối gì không?”

Hóa ra con “Thiết La Hán” vừa vào sân liền tựa như giao long xuất hải, mang theo uy thế tựa sấm sét lao đến, nhắm thẳng “Nộ Kim Cương”. Nộ Kim Cương lại như sợ địch tỏ vẻ yếu thế, không dám giao chiến, nhấc vó né tránh. Thiết La Hán lại thừa thắng xông lên như cuồng phong bão táp, liên tiếp lao vào tấn công. Nào ngờ con súc sinh nhỏ bé xấu xí này cứ trốn trái tránh phải, tuyệt không dám tiến lên tấn công. Cả sân đều hô hoán lớn tiếng, có kẻ đã hò hét ầm ĩ bảo chủ nhân của Nộ Kim Cương cút ra lôi Nộ Kim Cương về, coi như Thiết La Hán thắng đi. Thế nhưng, tình thế đột ngột thay đổi, cả sân lập tức im phăng phắc quan sát trận chiến.

Hóa ra con Thiết La Hán xông xáo húc bừa hơn chục bận, đã lộ rõ vẻ chậm chạp uy thế suy giảm, miệng phì bọt trắng xóa, chuyển hướng cũng dần đần độn. Con Nộ Kim Cương vẫn linh hoạt làm bộ dụ địch. Lúc này, Thiết La Hán đã xung kích mấy chục lần nhưng toàn đánh hụt, đã là nỏ mạnh hết đà, chỉ còn biết há miệng thở dốc. Con Nộ Kim Cương bỗng gầm lên hừ hừ một tiếng giận dữ, gầm thét như sấm, nhấc vó vung sừng phát động tấn công mãnh liệt, dũng mãnh không gì cản nổi. Nơi sừng lướt qua máu thịt tung tóe, Thiết La Hán chỉ biết kêu thảm liên thanh, quanh quẩn tại chỗ. Đáng thương cho sức lực đã sớm tiêu tan, uy phong vừa nãy mất sạch, chỉ còn nước ăn đòn. Trông thực sự giống như một vị anh thế lừng lẫy nhưng đã cạn kiệt sức lực, đành bó tay chịu trói mặc người xẻ thịt. Chỉ nghe mấy tiếng rên rầm thảm thiết vang qua, Thiết La Hán ngã vật ra chết tươi tại chỗ. Hóa ra bụng đã bị đâm thủng lòi cả ruột, bị chiếc sừng sắt của Nộ Kim Cương liên tiếp đâm chọc vào vết thương ở bụng rách toạc ra một lỗ lớn, không chết sao được!

Lúc này, cả sân bùng nổ tiếng reo hò, tiếng hét dậy trời như phát cuồng. Ngay cả đại nhân tri huyện và các thân hào cũng rời ghế đứng ra mép đài mà xem.

Thiếu niên vô cùng đắc ý, quệt mũi nói: “Dung muội, muội xem nhãn lực của huynh đỉnh cao chưa kìa. Ngay từ cái nhìn đầu tiên thấy đôi mắt lửa kim cương của ‘Nộ Kim Cương’ đã biết là không tầm thường. Suy xét theo lý tình; nếu chủ nhân của con trâu không nắm chắc phần thắng, tuyệt đối sẽ không để nó nghênh chiến với đối thủ to gấp đôi mình để rồi chuốc lấy nhục nhã ê chề.” Cậu ta có vẻ đắc ý quá đà, không kìm được cười ha hả: “Hay thay, nào ngờ con súc sinh này lại xảo quyệt đến thế, thấu triệt được tôn chỉ ‘kẻ mưu lược thiện chiến thì không nổi giận, kẻ giỏi thắng địch thì không tranh giành’, lại đạt được ý nghĩa ‘đánh vào sự bất ngờ, tiêu hao lúc địch mệt mỏi’ của Tôn Tử. Thật là một chiêu lấy nhàn địch mệt, thấu triệt kế sách khắc địch!”

Thiếu niên sớm không nhịn được giáng mấy đấm bằng nắm đấm ngọc lên người cậu ta, may là người khác đều đang chú ý đến sân đấu nên không ai để ý.

Trong sân lúc này lại xảy ra tranh chấp, tiếng mắng chửi la hét nổi lên bốn phía. Hơn chục tráng đinh đã lao nhanh ra sân, chặn vị chủ nhân trâu đang cao hứng đốt pháo hoa, trang trí cho Nộ Kim Cương, chuẩn bị dắt nó đến dưới võ đài tạ ơn thưởng rồi đi quanh sân một vòng để lui trận. Trong đó có một tên đại hán cởi trần mặt đỏ bừng, gân xanh nổi cuồn cuộn, chắc là chủ nhân của Thiết La Hán, đang lao tới túm chặt cổ áo của chủ nhân Nộ Kim Cương, mắng lớn:

“Đồ chó đẻ! Không bằng cầm thú, sao lại lén bỏ thạch tín vào rượu cho con súc sinh của mày uống mới khơi dậy tính hung ác của nó hả. Đồ chó đẻ, nếu mày không đền mạng Thiết La Hán cho ông mày, thì trước tiên ông mày sẽ vặn gãy cổ mày để tế con trâu quý của tao, rồi băm nát con súc sinh của mày……”

Chủ nhân của Nộ Kim Cương vốn là một lão nông phu hiền lành, từ lâu đã sợ đến mức mặt xanh mày trắng, hai chân run lẩy bẩy, răng đánh cầm cập, quịch một tiếng quỳ sụp xuống đất, lắp bắp kêu lên: “Mao đại gia, giơ…… cao…… đánh khẽ, thật sự oan uổng quá……”

“Đồ chó đẻ……” Gân trán đại hán nổi lên, giáng thẳng một bạt tai vào mặt: “Mày còn già mồm chối cãi, mắt con súc sinh đỏ ngầu như thế, chẳng phải đã uống rượu độc thạch tín sao? Có thể qua mặt được Mao đại gia mày à?” Bốp! Bốp! Lại thêm hai cái tát tai.

Cô nương vô cùng bất bình, rõ ràng là lấy mạnh hiếp yếu, hoàn toàn vô lý. Nàng quát khẽ một tiếng, định phi thân vào sân. Chỉ nghe tiếng trống vang trời, một tiếng thét vang lên ngoài sân, hơn chục tên nha dịch mặc áo hiệu, tay cầm thước sắt lao vào, lớn tiếng quát: “Mao Hầu Lửa không được cậy mạnh, đứng im nghe dụ lệnh……” Hóa ra tri huyện và các thân hào nhìn rất rõ trên đài, từ lâu đã lớn tiếng quát ngăn. Vì người đông tiếng ồn nên tên họ Mao căn bản không thèm để ý. Huyện thái gia vừa thấy họ Mao dám chống lệnh, mặc dù ngày thường hắn có qua lại với ông ta, họ Mao cũng là thổ hào ác bá nổi tiếng trong huyện, thân thích với nhà giàu, lại biết hắn cưng chiều Thiết La Hán như mạng sống. Con súc sinh đó không biết cày ruộng nhưng lại biết húc người, những ai muốn tròng dụng cụ cày cấy lên người nó đều không bị nó húc bị thương thì cũng mất mạng ngay tại chỗ. Chỉ có bản thân Mao mới có thể thả nó tự do đi ăn cỏ, lại không thèm cột lại, mặc cho nó đi khắp nơi dẫm đạp vườn rau, ăn phá hoa màu lúa má. Không những không đền tiền cho người ta, hắn còn bảo người ta được “thần ngưu” của hắn ghé mắt tới là vận may đến đầu. Súc sinh ăn no rồi, thấy người là rượt, gặp trâu là húc. Không ít lữ khách qua đường vì không biết lợi hại nên bị húc bị thương và mất mạng, khiến cho người dân quanh vùng nghe đến chữ “ngưu” là biến sắc, người vào huyện Sùng An vừa đặt chân đến cửa ải huyện là nghe danh tiếng hung ác của nó trước, chủ nhân lại mang theo thanh danh vang dội khắp chốn. Hắn lại càng yêu quý nó như mạng, bất cứ ai dám ném đá vào nó thì chẳng khác nào đánh hắn. Gia quyến của những người bị nó cắn chết đạp bị thương đến lý luận với hắn, hắn trước tiên nổi giận đùng đùng, bảo người ta tự chuốc họa vào thân, chết không đáng tiếc, bị thương là mạng lớn. Nếu thấy dọa nạt không xong, hắn liền ngửa cổ cười lớn, buông lời bông lông dang tay rộng ra:

“Các ngươi đi mà hỏi nó ấy! Hỏi nó tại sao lại húc người? Liên quan gì đến lão tử? Lão tử thấy chắc chắn là oan nghiệt kiếp trước, những kẻ bị nó húc đều là kiếp trước bắt nạt nó. Kiếp này nó tự nhiên phải đòi nợ……”

Khiến người ta tức giận muốn đánh chết nó đền mạng, hắn ta trợn ngược mắt giận dữ: “Lão tử là chủ nhân của nó, tụi mày dám đánh nó chính là đánh lão tử, đứa nào dám động đến một sợi lông của nó, lão tử lập tức tống giam vào huyện trị tội nghiêm khắc, ít nhất cũng phải ngồi tù ba năm!”

Có người vặn lại: “Mày chẳng phải vừa nói chỉ đi mà hỏi nó, không liên quan đến mày sao?”

Hắn cười đến mức miệng ba ngày không khép lại được: “Đúng vậy! Đúng vậy! Lão tử nói một là một, chém đinh chặt sắt, chỉ cần tụi mày đi hỏi nó, nó trả lời tụi mày, không luận là oan nghiệt kiếp trước hay không, muốn chém muốn xẻ thế nào tùy ý, lão tử tuyệt đối không nhúng tay vào.”

Lý lẽ ngang ngược như trâu, tức chết người ta!

Đại hội đấu ngưu lần này cũng là do hắn chủ xướng, ở huyện Sùng An là lần đầu tiên chưa từng có, bảo sao người xem náo nhiệt lại đông đến thế, chẳng qua là tò mò và muốn xem sự lợi hại của nó. Lại có người thầm niệm phật, mong có con trâu nhà khác húc chết nó, xem kết cục của con súc sinh này ra sao để trút nỗi bực dọc. Mà hắn thì đang tính toán mưu sâu kế hiểm, vốn tưởng rằng “hỏi khắp thiên hạ trâu độc ai địch nổi”, tuyệt đối không có ai dám kháng cự. Không ngờ hắn vừa bày tỏ thái độ, lập tức có người nói tham gia thi đấu, lại có người bỏ ra vạn lượng bạc làm tiền thưởng, cộng thêm việc hắn dự tính mỗi hộ dân trong huyện đều phải quyên góp một đồng bạc, lại có thể trích ra một nửa số tiền đó làm tiền thưởng, hắn tự thị chắc thắng, chẳng khác nào lấy đồ trong túi, hơn nữa còn có thể nhân cơ hội này tạo danh tiếng lớn, danh lợi song thu, việc gì mà không làm?

Nào ngờ trời không phù hộ kẻ ác, lại còn chán ghét con súc sinh này, mượn tay “Nộ Kim Cương” cướp đi một mạng của con súc sinh trước, bảo sao không khiến họ Mao tức giận đến mức tối tăm mặt mũi. Cậy thế có quan hệ kết nghĩa huynh đệ với quan huyện, hắn muốn trước vạn người chú ý vớt vát lại chút thể diện. Vốn chỉ muốn ép chủ nhân Nộ Kim Cương thừa nhận tội danh do hắn dựng lên, trước tiên cho Nộ Kim Cương uống rượu độc thạch tín, như vậy có thể để mọi người biết rằng không phải Thiết La Hán vô dụng, mà là “thuốc hại ta, không phải tội của ta!”. Lại bắt đối phương quỳ lạp tạ tội ngay tại chỗ để gỡ gạc thể diện. Quan huyện nếu nể tình ngày thường chắc chắn sẽ nói lời thiên vị. Hắn một lòng mơ tưởng, nào ngờ lại xảy ra ngoài ý muốn, đối phương là kẻ lương thiện như thế mà dám không nể mặt hắn. Thêm vào đó đám nha dịch ngày thường cúi đầu khom lưng nịnh nọt hắn, bây giờ lại dám ngay trước mặt vạn người vào đúng lúc đang cần thể diện mà tháo gỡ chân tường, không gọi quan ấn “Mao Hạ Hầu” mà lại gọi biệt hiệu “Hầu Lửa”. Không khỏi khiến giận dữ ngút trời, bảy khiếu bốc khói. Hắn không biết bản thân mình chính là con chuột chạy qua đường bị người người căm ghét, đám nha dịch lúc này cũng vô cùng hả hê, lại thêm quan huyện vì hắn cả gan chống lệnh mà cho rằng mất mặt huyện thái gia nên vô cùng nổi giận, thế là được nước giậu đổ bìm leo, đánh chó rơi xuống nước, muốn ép hắn phải cúi đầu nghe lệnh trước mặt đông người.

Chỉ thấy hắn trợn tròn hai mắt, tròng mắt như muốn trừng lồi ra khỏi hốc, vẫy tay quát lớn với hơn chục tên tay sai được thuê mướn bằng tiền đậm: “Mau đánh chết con súc sinh đó cho lão tử trước, rồi xử lý nốt đồ chó đẻ này!” Hắn đá một cước khiến lão nông đáng thương kia lộn nhèo một vòng, lăn thẳng đến dưới chân Nộ Kim Cương cách đó một trượng.

Đám tay sai chỉ biết ăn cơm của ai nghe lệnh nấy, lại đều là bọn tử tù liều mạng cậy dũng làm càn. Đang ngứa ngáy chờ câu nói này, đập chết một con súc sinh thì có xá gì, nhân cơ hội này khoe oai dương oai liền đồng loạt hô to. Đứa cầm gậy sắt, kẻ tay không, cùng lao vào tấn công Nộ Kim Cương.

Nộ Kim Cương vốn đứng sững một bên, thấy chủ nhân bị người ta tóm lấy bắt quỳ xuống, đôi mắt lửa đã đảo điên cuồng, chẳng thèm liếc nhìn ai mà chỉ trừng trừng nhìn động tác của chủ nhân. Thấy chủ nhân bị đá một cước văng đến trước móng guốc mình, có lẽ vừa hoảng vừa đau đã ngất lịm đi. Con súc sinh này vậy mà lại có tính người, tưởng lầm chủ nhân bị đá chết tươi liền giận dữ gầm lên, cúi đầu húc thẳng về phía họ Mao. Họ Mao đang uy phong lẫm liệt khua tay múa chân, ánh mắt quét nhìn phản ứng của khán giả xem có trầm trồ trước hành động táo bạo của mình không, nào ngờ con súc sinh lại lao thẳng về phía mình. Đến khi đám tay sai phát hiện hô hoán lên thì hắn mới giật mình muốn né tránh thì đã muộn. Giữa tiếng thét thảm thiết và tiếng gầm giận dữ liên hồi, tên này bị sừng trâu húc gãy hai chiếc xương sườn, phần lưng lại bị đầu trâu húc mạnh một cú làm lộn ruột gan thối phèo, hét lên một tiếng rồi bỏ mạng. Đám tay sai cũng lần lượt lao đến cứu viện, kẻ ra tay nhanh có hai tên vung gậy nện xuống. Nó chỉ lo trả thù chứ không màng đến sự an toàn của bản thân, mông và lưng mỗi nơi ăn một gậy sắt đau đến mức gầm thét không thôi, trạng thái điên cuồng phóng vụt đi xa hai ba trượng, húc ngang đâm dọc hung hăng như hổ báo, tại chỗ lại húc chết một người, đâm bị thương một người. Đám tay sai hoảng sợ mất mật, không ngờ nó lại lợi hại đến thế, lần lượt tản ra né tránh, kẻ có vũ khí cũng chỉ lo bảo vệ thân mình, chỉ dám đứng từ xa hò hét lấy lệ. Khổ thân cho đám khán giả ngoài sân, thấy trâu phát điên, thế trận hung hãn thế này, ai nấy sợ nó xông qua hàng rào gỗ nên cuống cuồng tháo chạy. Lập tức người chen người, mạnh chen yếu, tiếng khóc than tiếng gầm thét náo loạn một góc trời. Không ít phụ nữ trẻ em người già yếu bị xô ngã xuống đất rồi bị dẫm đạp qua người.

Con súc sinh này cũng thật kỳ lạ, thấy kẻ thù tản đi tứ phía, nó liền chạy ngược về nơi chủ nhân ngã xuống, gầm hừ hừ như đang gọi chủ nhân, lại như đang khóc thương chủ nhân, cứ quanh quẩn bên bốn phía chủ nhân, mặc kệ cả những kẻ thù mạnh xung quanh, tính tình càng lúc càng cảm động lòng người.

Bỗng nghe một tiếng cười khan giống như chim quạ và một âm thanh quái dị lạnh lẽo: “Lộn xộn cái chim gì, để huynh đệ ta giảng hòa cho các ngươi, sống chết cùng một chỗ, huề nhau cho rồi!” Hai bóng người từ trên sân bay xuống, tiếp theo là hai tiếng quát thanh thúy, hai bóng người theo sau hạ xuống. Nhưng đã chậm một bước, hai người nhảy xuống trước đã tung ra mỗi người một chưởng. Chỉ nghe nó kêu lên một tiếng đục ngầu, toàn thân run lẩy bẩy, mắt lửa trào lệ như muốn lao về phía kẻ thù nhưng vô lực, móng trước khụy gối xuống ngay cạnh đầu chủ nhân. Lão nông vừa hay tỉnh lại vào lúc này, thấy trâu cưng quỳ bên cạnh, đưa tay sờ đầu nó gọi: “A Cương!” Muốn lật người trèo dậy nhưng ngã quỵ xuống đất lần nữa. Chỉ nghe một tiếng kêu dài, bịp một tiếng, trâu cưng vậy mà lật nhào xuống đất, mắt lửa trợn trừng, miệng trào máu đen. Sờ thử, chết rồi!

Lão nông hoảng hốt rồi! Ngẩng đầu lên mới phát hiện bốn bóng người giao chiến chéo ngang, bốp, phịch hai tiếng chấn động, một tên cao gầy và một tên mập lùn mặt rỗ lùi lại hơn trượng, đang lùi về phía mình. Lại nghe một đôi nam nữ trẻ trung xinh đẹp quát lớn: “Hai tên tặc tử ác độc kia? Mau khai danh tính ra, chúng ta cũng sẽ dùng thủ đoạn của tụi mày đối phó với tụi mày!”

Lòng căm hận trong lòng lão nông khiến ông ta quên hết thảy mọi thứ. Nằm rạp trên đất, một tay túm lấy chân tên mập lùn, ngoạm miệng cắn, khóc lóc gào thét: “Trả A Cương lại cho tao……”

Chỉ nghe một tiếng cười quái dị: “Đưa mày đi cùng với cái con A Cương gì đó của mày luôn đi……”

Tiếp theo là một tiếng quát kiều diễm, kình phong liên tiếp thổi vút, mặt đau rát. Lại nghe tiếng cười quái dị của tên kia nói: “Chỗ này lắm người, lại có ưng trảo tôn (bắt khoái) ở đây thấy chướng mắt, đánh cũng không sướng tay. Có giống đực thì theo đại gia ra vùng ngoại ô đại chiến ba trăm hiệp đi!”

Theo sau hai tiếng quát thanh thúy, trong chớp mắt đã đi xa. Giữa tiếng người sôi sục, lẫn lộn tiếng nha dịch hô hào “Bắt gian tặc! Bắt trộm cướp!”, lão nông nằm dưới đất lại ngất lịm đi.

Trong dòng người cuồn cuộn, hai tên nam nhân gầy béo nọ giữa ban ngày ban mặt lại ngông cuồng bay vút lên không trung, dùng bả vai người ta làm bàn đạp. Hai tên tặc còn cố tình thét gào quái dị, xương bả vai của những kẻ bị chúng giẫm qua đều gãy vụn, lần lượt ngã nhào xuống đất. Nơi hai tên tặc đi qua, tiếng kêu kinh hoàng, tiếng khóc la, tiếng chửi mắng, tiếng rên rỉ náo loạn một mảng.

Hai tên tặc nhanh đến khó tin, chẳng qua tầm một chén trà nhỏ đã bay vút qua con phố dài mấy chục trượng giữa đám đông lúc nhúc. Thiếu niên vốn định đuổi theo nhưng sợ ngộ thương người vô tội, với lại nữ nhi tuyệt không có lý nào ban ngày ban mặt mà bay người qua đầu người khác được. Nàng tức đến mức cắn nát hàm răng ngọc, lực bất tòng tâm. Một mặt bận rộn đỡ người già trẻ nhỏ, thiếu niên cũng bận rộn cứu người, kéo những kẻ ngã xuống đất sắp bị đám đông dẫm đạp lên. Chỉ thấy hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trong chốn đông người, trong chớp mắt đã cứu được không ít người.

Hai tên tặc hạ mình xuống khoảng đất trống, ngoảnh lại thấy hai người kia không đuổi theo mà lại bận rộn cứu người, tự lấy làm đắc ý, cùng cất tiếng cười lớn. Tên mập lùn vỗ tay kêu to: “Đúng là một đôi cún con, có bản lĩnh thì đến núi Võ Di tìm đại gia, có trò vui cho tụi bay đấy, non nớt thì cứ nếm thử hương vị thải chiến của đại gia đi, bảo đảm tụi bay kêu cứu liên hồi. Tiểu nhi tử cũng không để tụi bay chạy công cốc đâu, đến lúc đó tự khắc sẽ rõ, hiện tại đại gia xin phép cáo từ!” Sau khi tuôn ra một tràng lời dơ bẩn tục tĩu, mỗi tên thi triển khinh công bay vút đi, trong chớp mắt đã biến mất.

Thiếu niên sớm đã thẹn đến mức nước mắt xoay vòng, khổ nỗi có một đôi trẻ con mặc áo hồng trang trí như ngọc bị lạc cha mẹ cứ kéo lấy vạt áo nàng, vừa khóc vừa gọi: “Cha ơi! Mẹ ơi!” Lại gọi: “Cô nương bế con với!” Cục diện tuyệt đối không thể vén váy đuổi theo được, tức đến mức gương mặt xinh đẹp từ đỏ chuyển sang trắng bệch, răng ngọc cắn nát.

Thiếu niên nghe hai tên tặc thốt ra những lời quá bỉ ổi hạ lưu, đôi mày kiếm cũng dựng đứng, mí mắt trợn ngược hung hãn tựa tia chớp, ánh mắt bắn ra tia lửa như muốn phun ra lửa. Hấp tấp tạm thời bị đám phụ nữ trẻ em bám chặt lấy làm bùa hộ mệnh, tướng quân hộ giá, chỉ nghe cậu ta cười lạnh, lồng ngực trút ra một hơi dài.

Lúc này, cảnh tượng hỗn loạn đã lắng xuống, dòng người khôi phục bình thường. Những người được hai người họ đỡ dậy cứu giúp đều vây quanh bày tỏ trăm ơn vạn tạ, ngược lại khiến đôi nam nữ vừa rồi còn dữ dội như rồng như hổ đâm ra ngượng ngùng. Một mặt an ủi đám đông, một mặt theo mọi người bước đi. Thừa lúc khoảng trống, hai người ra hiệu cho nhau, đồng thời lẩn vào con hẻm nhỏ.

Bốn mắt nhìn nhau, tính khí của tiểu thư bùng phát, rắc rối to rồi đây! Chỉ thấy nàng dậm đôi giày thêu nhỏ, bàn tay thon thả hung hăng chỉ vào mặt cậu ta, nói: “Đều tại huynh…… muốn đi xem, để rước khí bẩn của lũ cún hoang…… hừ…… hừ……” Nàng bấy giờ che mặt bằng hai lòng bàn tay, thẹn thùng phát khóc.

Thiếu niên tức giận nói: “Đôi cún hoang này mà gặp lại lần nữa, hừ! Xem tiểu huynh dạy dỗ tụi nó thế nào, trước tiên nhét đầy một miệng…… cho tụi nó thối đến cùng luôn!”

Thiếu niên không kìm được bật cười phá lên sau những lời chọc ghẹo, khóe mắt vẫn còn ươn ướt, trên má phúng phính vẫn đọng lại một hai giọt ngọc trai vỡ vụn, bộ dạng ấy mới đáng yêu làm sao.

Thiếu niên dỗ dành nàng nín khóc cười tươi xong mới bảo: “Chúng ta mau chóng về quán trọ lấy hành lý thôi. Tên tặc tử chẳng phải nói bọn chúng đi núi Võ Di sao? Chẳng phải đó là sào huyệt của cái tên ma đầu dâm ô Sắc Không thượng nhân đó sao? Chúng ta đang định đến sào huyệt của bọn chúng để quậy đục nước đây, nhân cơ hội này bám sát theo sau hai tên tặc, có kẻ dẫn đường thì đỡ công mò mẫm tìm kiếm khắp núi!”

Thiếu niên gật đầu, hai người đồng thời đi đường vòng trở về quán trọ, thanh toán sổ sách, thưởng cho tiểu nhị một đỉnh bạc, dặn dò chưởng quỹ nếu có ai đến hỏi hành tung của hai người thì bảo rằng hai người đi du ngoạn núi Võ Di rồi.

Chưởng quỹ nghe vậy lập tức lộ vẻ kinh ngạc, nhưng kẻ làm ăn đều có một bộ quy tắc ngầm dĩ hòa vi quý, tự bảo vệ mình, chỉ đành dạ dạ vâng vâng tiễn hai người ra cửa. Đứng ở cửa quán, nhìn theo bóng lưng hai người, hắn sờ sờ cái đầu trọc lóc, lắc đầu rồi lại bước vào quầy tính toán lật đật tiếp.

Hai người hỏi rõ đường đi núi Võ Di, ra khỏi cửa ô phía Nam Sùng An, một dòng suối lớn cuồn cuộn chảy ngang qua. Gọi một chiếc thuyền nhẹ, người chèo thuyền rất phác thực hòa nhã, vừa trò chuyện vừa nói dòng suối này có thể thông ra biển lớn. Sau đó nghe hai người hỏi thăm núi Võ Di có thắng cảnh nào hay để đi, hắn khựng lại một chút, liếc nhìn thiếu niên rồi lắp bắp nói: “Theo tiểu nhân thấy, hai vị hà cớ gì phải đi du sơn ngoạn thủy vào lúc này chứ?……”

Thiếu niên trợn mắt nói: “Tại sao lúc này lại không thể vào núi?”

Thiếu niên vội vàng chen lời: “Lão gia hãy nghe nói xem, tại sao lại không đi được? Hay là trong núi có cường đạo cướp bóc lập trại hoặc xuất hiện mãnh thú độc xà? Hoặc giả ngọn núi này mùa xuân không có cảnh đẹp để ngắm? Nói thật với lão, chúng ta đều là kẻ tha hương mới đến nơi này, vì rất thích du sơn ngoạn thủy, thề đặt chân qua khắp các danh sơn thiên hạ, sớm nghe phong cảnh núi Võ Di linh tú nên mới không quản đường sá xa xôi vạn dặm mà đến.”

Người chèo thuyền gật đầu nói: “Tiểu nhân chèo thuyền trên đường thủy này nửa đời người, trải qua ba mươi năm cuộc đời chống sào chèo mái chèo. Đường thủy này có mấy ngọn núi, mấy bãi cạn, mấy hòn đá lớn, mấy ngọn cảng ngách nào là nắm rõ như lòng bàn tay. Hơn nữa thường có các vị tú tài du ngoạn kết bạn vào núi, từ xưa nghe người ta kể lại, trên núi chỗ chơi nhiều lắm nào là Đại Vương phong, Ngọc Nữ phong, Hội Tiên nham…… nhiều đến mức nhớ không hết. Chỉ là…… chỉ là mấy năm nay có chút…… không đúng lắm, trên núi thường phát ra những âm thanh kỳ lạ, lại hay có người y phục ngoại lai xuất hiện trong đó. Người vào núi phần lớn là bánh bao thịt đánh chó, có đi không về. Dần dần có người đồn trong núi xuất hiện yêu ma lợi hại, có kẻ bảo là thần tiên giáng trần, không cho phép phàm nhân quấy rầy. Vì nghe người vào núi đốn củi nói thường nhìn thấy những mỹ nhân xinh đẹp y như vị cô nương đây xuất hiện đi lại giữa rừng cây, có người còn bay múa giữa không trung, dọa đến mức chẳng ai dám bén mảng lên đó nữa. Hai vị nếu chỉ đến vùng chân núi dạo chơi một chuyến thì được, từ nửa sườn núi trở lên tuyệt đối không được đi…… ngay cả tiểu nhân cũng không rõ ngọn ngành, ra cửa cẩn thận là trên hết, tiểu nhân thấy hai tuổi trẻ tài cao, nơi vui chơi thiên hạ còn nhiều lắm, hà cớ gì biết trong núi có cọp mà cứ lao vào hang cọp chứ!”

Thiếu niên kiên nhẫn lắng nghe người chèo thuyền lải nhải một tràng như kinh tụng, nghe xong liền cười nói: “Bổn cô nương đang muốn vào núi đánh cọp chơi đây!” Nàng vén mây mai, mỉm cười liếc thiếu niên một cái, nói: “Vị đại công tử này có sợ cọp không?” Dứt lời, cố tình nghiêm mặt, giả bộ làm người lớn dọa trẻ con.

Thiếu niên giả vờ sợ hãi nói: “Cái này nguy hiểm thật đấy! Không đi được đâu! Nghe nói cọp là chúa sơn lâm, sơn quân vô tình, tiểu sinh là cành vàng lá ngọc, ngồi không dưới hiên nhà, sao có thể nhẹ mình dâng hiến cho miệng cọp chứ? Cô nương cũng là thân ngọc cành vàng, theo ta thấy chi bằng mau chóng quay đầu là bờ thôi!” Dứt lời, lắc đầu ra điều tri thức, mang đầy vẻ mọt sách, hai bả vai cũng nhún nhảy cao thấp theo nhịp.

Thiếu niên không nhịn được phì cười khúc khích, lườm một cái, giục người chèo thuyền mau chóng tăng tốc, nếu có thể đến chân núi trước khi trời tối thì cô nương đây sẽ có trọng thưởng.

Người chèo thuyền quen việc dễ làm, cộng thêm mưa xuân liên miên ở phía sau, hoa đào trôi nổi, dòng nước chảy xiết, một lá thuyền nhẹ xuôi dòng trôi nhanh như ngựa chạy, quãng đường chừng ba mươi dặm, chưa đầy ba canh giờ là đã đến nơi.

Nhìn từ xa những ngọn núi sừng sững, sắc xanh biếc mờ ảo trong sương khói, nhìn gần lại càng đẹp hơn, mây trắng bồng bềnh tựa dải lụa thỉnh thoảng quấn quanh sườn núi. Dưới chân núi là một vùng ruộng đồng phẳng lặng, các thôn làng lấm tấm ẩn hiện giữa những lùm cây xanh. Khói bếp chiều tà theo gió chập chờn, dần dâng lên rồi tản đi, tiếng gà gáy chó sủa vang vọng, quả là một bức tranh phong cảnh điền viên tuyệt mỹ.

Hai người mỉm cười khéo léo từ chối, thiếu niên xua tay nói: “Lão gia cứ tự nhiên đi, chúng ta du sơn ngoạn thủy tùy hứng là chính, khó mà xác định ngày về, nói không chừng gặp cảnh đẹp lại muốn nán lại mấy ngày ấy chứ!”

Vốn dĩ, đi ngược dòng ngược lên suối Võ Di là đường tắt vào núi. Hai người sợ người chèo thuyền lo lắng rồi loan truyền ra ngoài, nên mới bỏ thuyền đi bộ, cố tình bày ra vẻ nhàn nhã thong thả thong dong bước đi, chỉ trỏ phong cảnh mây trời trò chuyện cười đùa. Gió thu thổi bay vạt áo của hai người bồng bềnh tựa thần tiên. Huống hồ nam thì tuấn tú như Tống Ngọc, nữ thì xinh đẹp như Tây Thi, vai sánh vai tay trong tay, vào thời buổi đó quả thực là chuyện phong lưu hiếm thấy, khiến người chèo thuyền cứ ngẩn ngơ nhìn theo một đôi bóng lưng, lầm bầm tự nói: “Tiếc là đứa nhỏ đi theo khách du ngoạn núi không còn nữa, nếu mà còn thì cũng nên cưới cho nó một vợ hiền, lấy một cô con vợ tốt rồi. Bản thân chờ bồng cháu, nếu như đôi trẻ nhà này cũng giống như đôi tú tài nương tử kia thì há lão hán chẳng vui mừng đến chết sao!” Trong lòng dâng lên cảm xúc bâng khuâng đầy vẻ tiêu điều, nương theo gió chiều buồm căng quay về.

Hai người sánh bước trên đường ruộng, hít hà hương hoa thơm ngát thoang thoảng từng trận, phóng tầm mắt thư giãn tâm hồn, không màng thế sự tay trong tay. Mấy người nông dân mặt trời lặn đi ngủ, vác cuốc trở về đều ngỡ tưởng thiên hạ bỗng dưng rơi xuống một đôi phượng hoàng, ai nấy đều đi ba năm bước lại quay đầu nhìn lại. Dân phong thuở cổ thuần phác, chẳng qua chỉ là sự tò mò mà thôi. Thế nhưng, ánh mắt thiện ý này lại khiến thiếu niên thẹn thùng cúi gằm cổ, vội vàng hất tay cậu ta ra, cắn khăn thơm đi sau lưng cậu ta.

Thiếu niên hỏi rõ đường vào núi rồi thẳng tiến đến Trùng Hựu cung, vì nghe lão nông phu bảo trong Trùng Hựu cung có nơi chuyên dành cho các thiện nam tín nữ đến triều sơn hành hương trọ lại.

Một lão nông phu nhân lúc mượn lửa hút thuốc tạt lại phía sau, vậy mà lại chắp tay hành lễ với hai người đang đi ngang qua: “Xem hai vị có vẻ như là người nơi khác tới? Lúc này không phải là mùa hương khói của Trùng Hựu cung, hai người lại không mang theo vật phẩm triều sơn bái phật, chẳng lẽ là vào núi du ngoạn sao?” Dứt lời, ánh mắt nặng nề nhìn hai người, đôi mắt già nua khô khốc thất thần lộ ra vẻ từ bi và u sầu.