Đường chỉ chừng hai mươi dặm, họ đi mất trọn hai canh giờ. Không phải Viên Thuật không muốn đi nhanh, trong lòng hắn nóng như lửa đốt, hận không thể mọc thêm đôi cánh, một hơi bay thẳng tới trang viên nhà họ Hà, nhưng việc bị tập kích ở Tân Dã lần trước đã để lại bóng ma tâm lý nặng nề, hắn không muốn bị Tào Tháo tập kích đêm thêm lần nữa.

Hắn đinh ninh rằng lúc này Tào Tháo đang như một con sói phục trong bóng tối, chờ hắn cắn câu. Hắn thậm chí cho rằng, Tào Tháo tấn công Tôn Sách chỉ là hư chiêu, dụ hắn vào tròng mới là mục đích thực sự. Vì vậy, hắn không dám lơ là chút nào, thà đi chậm một chút, cũng quyết không cho Tào Tháo cơ hội tập kích.

Hai nghìn giáp sĩ này là bộ khúc của hắn, những người kiên trì đến phút cuối tại Tân Dã chính là họ, người quay về nhanh nhất sau khi bị đánh tan cũng là họ. Tôn Kiên mang từ Tương Dương về một số quân khí, Viên Thuật ưu tiên trang bị cho những thủ hạ trung thành tận tụy này, giờ phải đi gấp trong đêm để cứu Tôn Sách, người mà Viên Thuật dám mang ra khỏi đại doanh mà không sợ lâm trận sụp đổ cũng chỉ có họ mà thôi.

Phương Đông hửng sáng, một vệt mây hồng xuất hiện nơi chân trời, mặt đất dần hiện ra dáng vẻ thực sự, con đường dưới chân cũng trông rõ ràng hơn. Viên Thuật lau mồ hôi, sợi dây thần kinh căng cứng cuối cùng cũng nới lỏng chút ít, nhưng trong lòng lại càng thêm nặng nề. Từ lúc nhận được tin Tào Tháo ra khỏi thành đến nay đã trôi qua hơn nửa đêm, dọc đường không thấy bóng dáng Tào Tháo, tuy hắn đã thở phào nhẹ nhõm cho an toàn của bản thân, nhưng lại không thể không đổ mồ hôi lạnh thay cho Tôn Sách.

Có lẽ mục tiêu của Tào Tháo chính là Tôn Sách.

"Tướng quân, tướng quân." Một con tuấn mã phi nhanh tới, kỵ sĩ trên lưng ngựa ghìm cương, quay đầu ngựa, song hành tiến về phía trước cùng Viên Thuật. "Phía trước cách trang viên nhà họ Hà còn năm dặm, có thể nghe thấy tiếng chiến trống, hai bên vẫn đang kịch chiến."

"Vẫn đang kịch chiến?" Viên Thuật mừng rỡ, vỗ mạnh lên trán. "Vậy thì ta yên tâm rồi." Hắn lại hỏi: "Tào Tháo có bao nhiêu người?"

Kỵ sĩ lắc đầu. "Không biết."

"Không biết?" Viên Thuật nổi giận đùng đùng, vung roi ngựa quất tới. "Quân vô dụng, các ngươi đều mù cả rồi sao, nhìn đuốc cũng có thể đoán ra số lượng chứ."

Kỵ sĩ không dám né tránh, cũng không dám đưa tay đỡ, đành chịu trận hai roi của Viên Thuật, lúc này mới nói: "Tướng quân, những người chúng ta phái lên phía trước thám thính tin tức có mấy người không trở về, rất có thể đã bị đối phương phục kích. Tướng quân, Lôi hiệu úy bảo ta nhắc nhở tướng quân, trời tuy đã sáng nhưng không thể lơi lỏng, kẻ địch có lẽ sẽ nhân lúc này..."

Kỵ sĩ nói được một nửa, Viên Thuật giơ tay ngắt lời hắn. Hắn chửi thề một tiếng, rút trường đao bên hông, gào lên lảnh lót.

"Địch tập kích — Chuẩn bị chiến đấu —"

Những binh sĩ vừa mới thở phào nhẹ nhõm lập tức hành động, đao thuẫn thủ dàn trận hướng về hai bên, trường mâu thủ ngồi xổm phía sau họ, hai tay nắm chặt trường mâu. Cung nỗ thủ đứng thành ba hàng, giương cung lắp tên. Viên Thuật ghìm cương ngựa, thân vệ kỵ tiến lên che chắn cho Viên Thuật. Tiếng chiến trống đột ngột vang dội, phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sớm mai.

Trận thế vừa thành hình, kỵ binh đã xuất hiện trên đồi núi hai bên, men theo sườn núi bắt đầu tăng tốc. Mấy chục kỵ binh xông lên phía trước nhất, vừa phi nước đại vừa giương cung bắn tên, một mũi minh địch bắn về phía Viên Thuật, tiếng rít sắc lạnh xé toạc tiếng chiến trống của quân Viên Thuật. Kỵ sĩ phía sau giương cung, mấy chục mũi tên bắn về phía đám binh sĩ đang dàn trận. Có hai trường mâu thủ trúng tên nhưng không hề cử động, chỉ giẫm trường mâu dưới chân, rảnh tay bẻ gãy cán tên rồi ném sang một bên.

"Một trăm năm mươi bước, bắn!" Cường nỗ đô úy gào lớn.

Mười tên cường nỗ thủ giương chiếc tam thạch nỗ trong tay, bóp cò, mười mũi nỗ tiễn lao đi vù vù. Kỵ binh thấy nỗ tiễn bắn tới liền cười lớn, nhưng không dám lơ là, lần lượt giương khiên kỵ binh lên, thu người lại. Nỗ tiễn rơi vào đàn ngựa đang phi nước đại, bắn trúng một con chiến mã nhưng không gây ra thương tích chí mạng. Nhưng thấy đối phương phản ứng nhanh chóng, đám kỵ binh cũng không dám đột kích tiếp, quay đầu ngựa, bắn ra một trận mưa tên rồi gào thét lướt qua.

Tào Tháo nhìn Viên Thuật dưới lá cờ soái xa xa, nhìn binh sĩ quân Viên dàn trận thần tốc, cười khổ một tiếng: "Thảo nào giờ này hắn mới tới, cẩn thận thật đấy."

Tào An Dân rục rịch muốn thử. "Thúc phụ, làm sao đây, có xông lên không?"

Tào Tháo quay sang Tào Ngang. "Tử Tu, con thấy sao?"

Tào Ngang lắc đầu. "Cha từng nói, muốn lấy yếu thắng mạnh thì phải lấy có chuẩn bị đánh kẻ không chuẩn bị. Viên Công Lộ phản ứng nhanh như vậy, tất nhiên là đã sớm đề phòng, chúng ta tập kích không thành thì chỉ còn cách công cường, mà công cường tổn thất quá lớn, thắng bại khó lường, hoàn toàn không cần thiết."

"Nhưng chúng ta có hơn bảy trăm kỵ binh, Viên Công Lộ tối đa chỉ có hai nghìn người, trận thế lại dàn dài như thế. Nếu chúng ta một hơi đột thẳng vào, hoàn toàn có cơ hội đánh vào trung quân của Viên Công Lộ, giết chết Viên Công Lộ."

Tào Ngang lén nhìn Tào Tháo, thấy vẻ mặt Tào Tháo bình thản, không có ý định giải thích, biết mình đã nói đúng nhưng lại không thể đem bí mật thầm kín nhất trong lòng cha nói cho Tào An Dân biết trước mặt mọi người, đành cười e thẹn. Tào An Dân tưởng mình nói đúng, tiến lại gần Tào Tháo, cười nói: "Thúc phụ, người nói con nói đúng, hay Tử Tu nói đúng?"

Tào Tháo dùng roi ngựa chỉ về phía chiến trường phía Đông. "Trời đã sáng, hư thực của Lâu Tử Bá không giấu được nữa. Nếu hắn tiếp tục công cường, chúng ta sẽ giúp hắn chặn Viên Công Lộ. Nếu hắn muốn rút lui, chúng ta sẽ yểm hộ cho hắn. An Dân, Tử Tu, người làm tướng phải có cái nhìn toàn cục, không được tính toán chi li được mất nhất thời, càng không được tham công mạo hiểm."

Tào An Dân xấu hổ gật đầu, lui về phía sau. Tào Tháo nheo mắt lại, đón ánh mặt trời đang ửng lên. "Lâu Tử Bá mười nghìn người đánh Tôn Bá Phù bốn nghìn người, dù không thắng thì cũng không đến nỗi bại chứ?"

Tào An Dân giọng chua chát nói: "Ưu thế binh lực gấp hai lần rưỡi mà còn thua, thì cái mặt mũi của hào cường Nam Dương này coi như bị hắn làm mất hết rồi."

Khóe miệng Tào Tháo khẽ nhếch, ánh mắt lóe lên.

"Quả nhiên không phải Tào Tháo." Tôn Sách đứng dậy từ sau xe lớn, nhìn lá cờ chiến thêu chữ "Lâu" phía xa, trong lòng rất khó chịu. Thế này là thế nào, nếu là Tào Tháo thì ta còn nhịn được, ngươi là cái thứ tôm tép không đâu, dẫn theo một vạn gia nô, trang đinh các loại Nam Dương quận binh mà cũng chặn đánh ta suốt nửa đêm?

Tôn Sách siết chặt thanh đao trong tay, nhìn con phượng hoàng lửa dang cánh bay cao trên vỏ đao, trong mắt lóe lên một tia sát khí, cất bước ra khỏi xe trận.

"Bá Phù, không được lỗ mãng." Một tiếng quát tháo, Chu Du từ phía sau chạy tới, túm lấy Tôn Sách. "Địch đông ta ít, dựa vào trận thế mà thủ thì có thể thắng, truy kích thì không thắng nổi. Tướng địch tuy không biết tên, nhưng trận thế công thủ vẹn toàn, không phải người tầm thường."

Tôn Sách biết Chu Du nói có lý, nhìn từ trận chiến suốt nửa đêm này thì sức chiến đấu của Nam Dương quận binh rất bình thường, nhưng năng lực chỉ huy của tướng lĩnh đối phương lại khá tốt, công thủ đều rất có phép tắc. Nếu thực lực của Nam Dương quận binh mạnh hơn chút nữa, chưa biết chừng thực sự có thể phá vỡ trận thế của hắn. Lúc này xông ra truy kích thực ra không sáng suốt, có phần hơi lỗ mãng.

Nhưng hiện tại hắn chỉ muốn xông ra giết một trận, để xả bớt cục tức trong lòng.

Đúng lúc này, có thám tử phi ngựa lao đến. "Hai vị tướng quân, Hậu tướng quân bị Tào Tháo vây hãm rồi, ngay cách đây năm dặm."