Lập xuân năm nay đến muộn hơn mọi năm, qua tiết lập xuân là bắt đầu hội hoa đăng. Chỉ có điều thời tiết không chiều lòng người, lập xuân vừa qua, tiếp đó liền đổ một trận đại tuyết. Thông thường mà nói, tuyết mùa xuân rất dễ tan, hoa tuyết còn chưa rơi xuống mặt đất đã hóa thành nước. Thế nhưng trận tuyết xuân này lại không giống mọi năm, tuyết lớn rơi lả tả tựa lông ngỗng, ròng rã suốt ba ngày ba đêm, lớp tuyết đọng trên mặt đất dày hơn hai thước. "Ngàn núi chim bay tuyệt, vạn đường người vết mất", đại khái chính là cảnh tượng này. Cả thế giới chỉ còn lại một màu duy nhất, giữa một vùng trắng xóa mang đến cho người ta cảm giác cô tịch vô biên. Cảm giác này đối với Long Bộ Vân đang vội vã lên đường giữa chốn mịt mờ tuyết trắng chính là sâu sắc nhất.

Giờ phút này cậu đang cưỡi trên lưng con la hồng đại mạch cao lớn, vội vã lên đường trở về nhà.

Con la hồng đại mạch vô cùng tuấn tú phi phàm, giữa vùng tuyết trắng mù mịt không dấu vết đường đi, bước đi những bước nhỏ nhẹ nhàng, thẳng hướng tiến về phía trước. Bộ lông vốn dĩ óng mượt giờ phút này ướt sũng bốc hơi nóng, không phân biệt rõ là tuyết hoa tan thành nước, hay là mồ hôi tiết ra từ cơ thể. Long Bộ Vân cưỡi trên lưng la, khoác áo choàng, đội mũ trùm đầu, bọc bản thân thật chặt, khuôn mặt và râu ria lộ ra bên ngoài đều đã đóng thành những lớp băng vụn. Dưới sự che khuất của mũ trùm đầu, vẫn có thể nhìn thấy một khuôn mặt trẻ tuổi, mày kiếm mắt to, sống mũi cao thẳng. Giờ phút này vì lạnh mà đỏ ửng, trong miệng đang thở ra hơi nóng như khói. Hôm qua, tại quán trọ ở trấn Trường Hà, cậu trò chuyện rất tâm đắc với chủ quán, lúc vây quanh lò sưởi nhấm nháp chút rượu, chủ quán khuyên cậu ở lại thêm hai ngày, đợi trận đại tuyết này ngớt rồi hẵng lên đường cũng không muộn. Bởi vì trận đại phong tuyết hiếm thấy trong nhiều năm này, việc đi lại không chỉ vất vả mà còn vô cùng nguy hiểm, một khi lạc đường, bị chết cóng, chết đói đều có thể xảy ra. Long Bộ Vân mỉm cười từ chối thiện ý của chủ quán.

Bởi vì trong lòng cậu có một tâm nguyện: Vào ngày mười sáu tháng giêng, tức là một ngày sau Tết Nguyên Tiêu, phải cản (vội vã) về đến Lăng Gia Trại. Cậu rời nhà tính đến nay đã tròn mười năm, mười năm nay cậu chưa từng quên ngày này, nhưng mười năm nay cậu chỉ có thể thầm cầu nguyện trong lòng. Năm nay vào đêm giao thừa, cậu rời khỏi phía nam Hoàng Sơn, cậu dự tính trong nửa tháng thời gian, nhất định có thể về đến nhà để dập đầu lạy mẹ. Bởi vì ngày mười sáu tháng giêng chính là sinh nhật của mẹ, mà nay lại đúng dịp đại thọ thất tuần.

Long Bộ Vân không hề giải thích với chủ quán lý do cậu phải bất chấp phong tuyết để lên đường.

Sáng sớm ngày hôm sau, tiểu nhị quán trọ dùng rượu trắng trộn đậu n황, cho con la hồng đại mạch ăn no nê.

Lại gói cho Long Bộ Vân một con thịt ngỗng, kèm theo một bầu đầy rượu Thiêu Đao Tử, dùng một nụ cười không lời để chúc phúc cho Long Bộ Vân nghênh đón phong tuyết, bước lên con đường trở về quê hương. Rời khỏi Lăng Gia Trại đã mười năm, mười năm tuế nguyệt đã biến một đứa trẻ mười lăm, mười sáu tuổi thành một đại nam nhân anh tuấn hiên ngang. Con la hồng đại mạch chính là con mà năm xưa cậu cưỡi khi rời khỏi Lăng Gia Trại, nay vẫn tuấn tú như xưa, hoàn toàn không có vẻ già nua, giẫm nát ngọc châu tuyết quý trong lớp tuyết đọng, đá văng trân châu ngọc ngà, đưa Long Bộ Vân dần dần đến gần Lăng Gia Trại. Mặc dù đại tuyết đã che phủ vạn vật, nhưng cảnh vật dọc đường, giữa sự xa lạ lại phảng phất hiện lên vài phần quen thuộc. Trở lại cố hương xa cách mười năm, sắp được gặp lại người thân lâu ngày không gặp, tự nhiên có một phần vui mừng, nhưng trong niềm vui ấy lại mang theo một chút bất an, một loại bất an không nói rõ được lý do, đây đại khái chính là tâm trạng "gần quê lại sinh rụt rè" đi! Mười năm trước, Thiết Quan Chân Nhân — một vị đạo sĩ già lai lịch bất minh, đi ngang qua Lăng Gia Trại, nhìn thấy Long Bộ Vân lúc đó mới mười sáu tuổi, là nhị thiếu chủ của Lăng Gia Trại, liền cho rằng đây là chất liệu luyện võ có tư chất cực kỳ xuất sắc, muốn mang theo hắn để truyền thụ võ nghệ. Lão đã tốn bao tấc lưỡi nhưng vẫn không cách nào thuyết phục được nữ chủ nhân của Lăng Gia Trại là Lăng phu nhân.

Lăng phu nhân sinh được một người con gái, mãi cho đến hơn bốn mươi tuổi mới sinh thêm Long Bộ Vân.

Được con lúc tuổi già, sự cưng chiều ấy khỏi phải nói là tập trung tất cả vào một mình cậu. Long Bộ Vân vừa mới chào đời chưa bao lâu thì chủ nhân của Lăng Gia Trại là Long đại tiên sinh đột ngột qua đời, Long Bộ Vân trở thành hy vọng duy nhất của Lăng Gia Trại. Giờ đây một đạo sĩ xa lạ muốn mang Long Bộ Vân đi, tâm trạng kiên quyết từ chối của Lăng phu nhân có thể tưởng tượng được. Thế nhưng, vị đạo sĩ già tự xưng là Thiết Quan Chân Nhân này lại nói ra một đoạn lời lẽ, tung ra chiêu bài cuối cùng, làm lung lay Lăng phu nhân. Đạo sĩ nói: "Công tử đã đọc rộng thi thư, bụng đầy văn thải, nếu qua sự truyền thụ võ nghệ ba năm năm của bần đạo, văn võ song toàn, tiền đồ vô lượng, tương lai quang tông ích tổ, làm rạng danh Lăng Gia Trại, là điều có thể đoán trước." Ngữ khí của đạo sĩ bỗng thay đổi, thần tình nghiêm nghị: "Thể chất công tử suy nhược, nếu không qua rèn luyện võ nghệ, e rằng tuổi thọ tương lai không dài... Chỉ cần theo bần đạo luyện võ ba năm, bảo đảm phu nhân sẽ có một người con trai khỏe mạnh cường tráng trở về quấn quýt bên gối." Mấy câu nói này quả thực đã đả động đến trái tim của Lăng phu nhân.

Đạo sĩ lại nói: "Phu nhân nghi ngờ bần đạo rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh? Có thể dạy dỗ công tử trở thành một đóa kỳ hoa trong võ lâm hay không?" Lão xoay người, đối mặt với đôi sư tử đá trước cửa, tay phải vung lên, một chưởng hạ xuống tựa chớp giật, một tiếng "bốp" vang lên, đá vụn lập tức văng tung tóe, hòn đá cầu mà con sư tử đá đẽo bằng đá xanh bên trái đang ôm trước ngực đã hóa thành bột phấn. Cứ như vậy, Lăng phu nhân đẫm nước mắt để Thiết Quan Chân Nhân mang Long Bộ Vân đi.

Thế nhưng, Lăng phu nhân đứng dưới tấm biển lớn trước cửa trại, đã nói mấy lời thế này: "Đạo gia mang tiểu nhi đi luyện võ, liệu chừng ta cũng không cản được, thế nhưng, tiểu nhi Bộ Vân là cái gốc tính mạng của Lăng Gia Trại, mạch hương khói của nhà họ Long đều đặt hết lên người nó, ta nay giao nó cho đạo gia, chính là gánh vác trọng trách huyết mạch nhà họ Long. Thế nhưng, ta tin tưởng đạo gia, ta cũng kỳ vọng đạo gia, ba năm sau, trả lại cho ta một đứa con trai khỏe mạnh cường tráng. Bằng không, đạo gia, thiên lý khó dung!" Thiết Quan Chân Nhân nghe vậy ngửa mặt cười lớn, chỉ nói một câu: "Xin phu nhân hãy yên tâm!"

Cứ như vậy tiêu sái mang Long Bộ Vân đi.

Không ngờ lần đi này chính là mười năm.

Mười năm sau, Long Bộ Vân trở lại Lăng Gia Trại với vóc dáng cao lớn, hiên ngang, anh tuấn, cường tráng. Cây cổ kiếm mang chéo trên lưng càng làm toát lên một cỗ anh khí bức người.

Từ đằng xa đã nhìn thấy Lăng Gia Trại, tấm biển đại môn quen thuộc ấy vẫn đứng sừng sững ở nơi đó, trong phong tuyết lại càng làm nổi bật lên vẻ hiên ngang của tòa cổng chào này. Thế nhưng, có một chuyện khiến Long Bộ Vân nghi ngờ và khó hiểu.

Tấm biển đại môn không có một chút trang trí nào, những năm trước không phải như vậy. Mỗi năm vào ngày rằm tháng giêng Tết Nguyên Tiêu, tấm biển đại môn đều treo đèn kết hoa, gọi là mừng lễ Thượng Nguyên, thực ra là để mừng thọ sớm cho nữ chủ nhân của Lăng Gia Trại vào ngày hôm sau. Đến ngày chính hội mười sáu tháng giêng, trên tấm biển đại môn nhất định sẽ treo một chiếc đèn lồng hình rồng sống động như thật, điều đó không chỉ đại diện cho Lăng Gia Trại, mà còn mang một ý nghĩa khác, nữ chủ nhân của Lăng Gia Trại tên Tiêu Long. Thế nhưng, tấm biển đại môn Lăng Gia Trại trước mắt lại lạnh lẽo quạnh hiu, không có một chút trang trí nào, cho dù là vì lý do đại phong tuyết đi nữa, thì cũng không đến mức lạnh lẽo quạnh hiu đến mức độ này. Con la đại mạch hồng của Long Bộ Vân dừng lại dưới tấm biển đại môn, ngẩng đầu nhìn lên, tấm biển đại môn ngoài những tổ én bùn rơm bừa bộn còn sót lại trong các con sơn, thì chẳng còn bất cứ thứ gì khác. Đây là một chuyện vô cùng bất thường.

Trừ phi Lăng Gia Trại đã xảy ra đại bất hạnh, trừ phi nữ chủ nhân của Lăng Gia Trại...

Long Bộ Vân không dám nghĩ tiếp nữa, giật nhẹ dây cương, thúc giục con la hồng đại mạch dưới thân, xông thẳng qua tấm biển đại môn. Từ tấm biển đại môn đến cái đại môn quen thuộc kia, cách nhau một bãi đất lớn, chừng mười tầm tên bắn. Con la hồng đại mạch nhanh chóng xông đến trước cửa, tự động dừng lại. Thời tiết đại phong tuyết, đại môn đóng chặt là chuyện bình thường. Dưới lớp tuyết đọng che phủ, hòn đá cầu dưới cằm con sư tử đá bên trái vẫn chưa được sửa chữa, vẫn y nguyên vẻ tẻ tàn. Ngày thường hai bên cửa luôn bày chéo hai chiếc ghế băng dài, quản gia ngồi đó hít thuốc lào, trò chuyện không dứt chuyện đông tây nam bắc. Những cảnh tượng quen thuộc này đại diện cho khí thế và truyền thống của Lăng Gia Trại, giờ đây, tất cả những thứ này dường như đều không còn tồn tại nữa, ngay cả hai chiếc ghế băng dài đã trải qua bao năm tháng cũng không thấy tăm tích. Kéo theo đó là hai cánh cửa lớn bằng gỗ dày khảm sơn đen, đinh đồng chi chít to bằng nắm đấm, cũng đã mất đi vẻ hào quang ngày xưa. Long Bộ Vân tung người nhảy xuống ngựa, cởi chiếc mũ trùm đầu trên đầu xuống, lộ ra khuôn mặt lấp xấp râu ria, có chút gầy gò, đôi mày kiếm nhíu chặt, ngây người đứng sững một lúc lâu, mới giơ tay đập vào chiếc vòng đồng hình đầu thú trên cửa. Cửa lớn mở ra, ló ra một khuôn mặt vừa kinh vừa mừng.

Cậu còn chưa kịp chào Long Bộ Vân, đã vội quay đầu hét lớn: "Thiếu chủ đã về rồi!"

Lúc này mới kéo rộng cửa lớn, hành lễ với Long Bộ Vân.

Long Bộ Vân đỡ vị lão thương đầu trước mặt đứng dậy, cậu gần như không nhận ra vị lão nhân có vẻ vô cùng già nua trước mắt này, cậu mang theo vẻ kinh ngạc mà nói: "Bính Trung thúc! Là người sao? Chúng ta đã nhiều năm không gặp, người vẫn khỏe chứ?" Lão gia nhân Bính Trung lập tức lại quỳ rạp cả hai đầu gối xuống, dập đầu nói: "Thiếu chủ! Người về là tốt rồi! Về là tốt rồi!" Lúc này một tiếng bước chân vang lên, từ phía sau vượt qua khoảng sân thiên tỉnh, một đám người đông đúc đi tới.

Long Bộ Vân nhìn thấy vậy, gạt lão gia nhân Bính Trung sang một bên, vội bước lên trước gọi lớn: "Tỷ! Là em, Bộ Vân đã về rồi đây." Tỷ tỷ của Bộ Vân là Long Ngọc Châu cũng chạy xông lên, hai tay nắm lấy cánh tay Bộ Vân, nước mắt giàn giụa, đau đớn gọi lớn: "Đệ! Cuối cùng đệ cũng về rồi! Tại sao bây giờ đệ mới chịu về?" Long Bộ Vân vừa gọi được một tiếng: "Tỷ!" thì khựng lại. Cậu nhìn thấy đại tỷ Ngọc Châu toàn thân mặc áo đen, trùm tóc cài bông nhung trắng. Tim cậu chấn động, vội vã lay mạnh đại tỷ hỏi: "Tỷ! Tỷ làm sao thế... Mẹ vẫn còn mạnh khỏe chứ?" Ngọc Châu khóc không thành tiếng, lắc đầu nói: "Đệ! Đệ đi theo tỷ!"

Tỷ ấy bước đi rất nhanh, băng qua nhị đường, đi qua một khoảng thiên tỉnh, đẩy cửa ô vuông của trung đường, Ngọc Châu liền nhào tới, bò rạp xuống đất, gào khóc nói: "Mẹ! Tiểu đệ đã về rồi! Nó đã bình an trở về rồi, người có thể yên lòng rồi! Mẹ!" Long Bộ Vân nhìn sang, trên bàn thờ ở trung đường có đặt một tấm bài vị viết dòng chữ: "Hiển khảo Long mẫu Phan Thái phu nhân linh vị".

Long Bộ Vân tức khắc giống như hụt chân ở vách núi vạn trượng, một tiếng thét thê thảm: "Mẹ!" Người tức thì ngã rạp xuống đất bất tỉnh nhân sự. Hợp thưa một trận hoảng loạn, người thì múc nước đổ, người thì bấm nhân trung, người thì đấm lưng. Hồi lâu sau, Long Bộ Vân lơ mơ tỉnh lại, phắt một cái lật người, bò đến trước bàn thờ, gào khóc gọi: "Mẹ! Con bất hiếu, không thể phụng dưỡng bên gối, ngay cả mặt lần cuối cũng không thể nhìn thấy, tội nghiệt tày trời, con dẫu muôn chết cũng không thể chuộc tội." Long Bộ Vân liên mồm gào khóc gọi "Mẹ", tỷ tỷ Ngọc Châu cũng đứng khóc ở bên cạnh. Có người đốt giấy tiền, thắp hương trước linh cữu, Bộ Vân cứ khóc đến mức hộc cả máu tươi. Tỷ tỷ Ngọc Châu đỡ Bộ Vân dậy, khóc lóc nói: "Đệ! Đệ phải nén bi thương, mẹ ở dưới suối vàng mà biết, chắc chắn không muốn nhìn thấy con trai mình vì đau buồn mà tổn hại thân thể." Ngọc Châu đỡ đệ tử Bộ Vân về lại phòng ngủ trước kia của cậu, có người mang nước canh tới.

Long Bộ Vân không súc miệng rửa mặt, không ăn không uống, cậu cáu gắt xua tay đuổi tất cả mọi người ra ngoài.

Ngọc Châu khuyên nhủ: "Đệ! Về là tốt rồi, mọi chuyện rồi cũng phải từ từ giải quyết, hơn năm trăm hộ gia đình của Lăng Gia Trại, từ nay về sau đều trông cậy vào đệ chủ trì mọi việc ở đây. Còn về phần mẹ..." Bộ Vân nói: "Tỷ! Đệ xin lỗi! Bây giờ đệ cái gì cũng không nghe lọt tai được, lòng đệ rất rối bời, để đệ được yên tĩnh một mình, có chuyện gì để ngày mai hãy nói, ngày mai, đệ có quá nhiều điều muốn hỏi tỷ." Ngọc Châu gật đầu nói: "Cũng được! Đệ nghỉ ngơi cho khỏe trước đã, tuyệt đối ghi nhớ, đừng quá đau thương mà tổn hại thân thể, mẹ ở dưới suối vàng sẽ không được yên lòng. Đệ! Nhớ kỹ lời tỷ dặn, về là tốt rồi!" Long Bộ Vân đợi tỷ tỷ rời khỏi liền đóng cửa lại, buông rèm cửa sổ xuống. Thời tiết có tuyết nên âm u ẩm ướt, trời tối rất nhanh. Cậu nằm trên giường, ngơ ngác nhìn trần nhà, trong lòng vẫn luôn suy nghĩ về một vấn đề: "Mẹ tại sao lại qua đời như thế này? Tại sao chứ? Tại sao lại vậy? Là ngoài ý muốn sao? Là loại ngoài ý muốn nào?" Điều vẫn quẩn quanh trong lòng cậu chỉ có mỗi vấn đề này: "Là loại ngoài ý muốn nào? Thân cốt của mẹ khỏe mạnh nhường ấy, cách đối nhân xử thế của mẹ lại ôn hòa lương thiện, rộng rãi với kẻ dưới. Lăng Gia Trại không phải là bang hội giang hồ, không dính líu gì đến ân oán giang hồ, tại sao? Tại sao chứ...?" Càng nghĩ, người càng bật dậy khỏi giường.

Cậu không hiểu tại sao mình lại cứ phải khổ sở suy nghĩ như vậy? Chỉ cần hỏi tỷ tỷ Ngọc Châu, chắc chắn sẽ lập tức có được đáp án, thậm chí hỏi Bính Trung thúc - vị gia nhân lớn lên cùng lão gia - cũng có thể nhận được đáp án. Cho dù không hỏi bất kỳ ai, chịu đựng đến sáng ngày mai, tự nhiên cũng sẽ có người nói cho cậu biết.

Thế nhưng cậu lại cứ khăng khăng nhốt mình trong phòng như thế này, tự tra tấn bản thân một cách khổ sở.

Đại khái chỉ có một nguyên nhân duy nhất, cậu muốn xác định rằng mười năm nhớ nhung đã khiến mẹ vì nhớ thương người con trai này mà bệnh tích thành tật, u uất mà qua đời. Cậu chính là tội nhân, cậu chính là đầu sỏ gây tội, cậu không cần bất kỳ nguyên nhân nào khác để làm giảm bớt tội lỗi trong lòng mình!

Đêm đã khuya. Long Bộ Vân đột nhiên kéo cửa phòng, lủi thủi đi đến trung đường, cậu quỳ trước linh vị, chắp tay ngẩng đầu, lẩm bẩm hỏi: "Mẹ! Con trai đến muộn rồi, đây là điều hối tiếc khiến con cả đời khó mà buông bỏ! Mẹ! Xin người hãy nói cho con biết, người không phải vì bất kỳ nguyên nhân nào khác mà ngoài ý muốn qua đời, mà chỉ vì nhớ thương đứa con trai độc nhất bất hiếu này thôi phải không..." Bỗng nhiên, tâm thần Long Bộ Vân chấn động, với võ công hiện tại của cậu, trong vòng hai mươi bước, hoa bay lá rụng cũng khó mà qua khỏi tai cậu. Phắt một cái, cậu phục rạp người xuống đất, thân hình tựa chớp giật lao vút đi, từ khe cửa hé mở của cánh cửa ô vuông phóng vung tay áo xuyên người ra ngoài, tung chưởng khẽ quát: "Người phương nào! Nửa đêm lén lút ở đây làm trò quỷ gì!" Chưởng của cậu còn chưa hạ xuống, người tới đã mềm nhũn người ngã gục xuống đất.

Long Bộ Vân thuận tay tóm lấy, không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Tỷ! Là tỷ sao!"

Long Ngọc Châu há hốc miệng, lắp bắp kêu lên một tiếng: "Đệ! Đệ..."

Người dọa người, sẽ dọa chết người đấy. Long Ngọc Châu lúc đó bị dọa cho mặt cắt không còn giọt máu, mồ hôi lạnh rịn đầy trán.

Long Bộ Vân ôm tỷ tỷ vào trong trung đường, vặn to ngọn đèn dầu trước linh vị, liên tục nói lời xin lỗi: "Tỷ! Đệ xin lỗi nhé! Đệ thật sự không ngờ là tỷ, đã làm tỷ hoảng sợ rồi phải không?" Long Ngọc Châu thở hổn hển nói: "Đệ, ban nãy đệ thật sự dọa chết tỷ rồi đấy. Đêm nào tỷ cũng phải đến trước linh vị của mẹ để châm dầu thắp hương, đột nhiên nhìn thấy bóng người lóe lên như vậy, tỷ còn tưởng là..." Nói đến đây, tỷ ấy đột nhiên ngậm miệng lại.

Long Bộ Vân gấp gáp truy vấn: "Tỷ! Tỷ tưởng là cái gì!"

Long Ngọc Châu không nói gì, chật vật đứng dậy từ trên ghế, đi đến trước linh vị, châm dầu thắp hương, sau đó cúi đầu bái sâu, miệng niệm: "Mẹ! Tiểu đệ đã về rồi! Những chuyện mẹ dặn dò, con nhất định sẽ kể rõ ngọn ngành cho tiểu đệ nghe, mẹ! Người hãy yên tâm nhé!" Tỷ ấy đứng dậy, quay đầu lại, chỉ thấy nước mắt đầm đìa khắp mặt.

Long Bộ Vân vươn tay nắm lấy tay tỷ tỷ, chằm chằm nhìn tỷ ấy, hầu như là từng chữ từng chữ hỏi: "Tỷ! Nói cho em biết, mẹ rốt cuộc chết như thế nào?" Long Ngọc Châu ràn rụa nước mắt nói: "Đệ, mẹ có để lại cho đệ một bức thư, xem thư rồi đệ tự khắc sẽ rõ."

Tỷ ấy từ trong người móc ra một phong thư, chữ tiểu khải trâm hoa có thể nhận ra đó là bút tích của mẹ, cũng có thể nhận ra khi viết bức thư này, tâm trạng của Lăng phu nhân vô cùng bình tĩnh. Long Ngọc Châu cầm phong thư, nghiêm túc nói: "Bức di thư này, tỷ vẫn luôn giữ bên mình, không có bất kỳ ai biết mẹ để lại bức thư này cho đệ, ngoài bức thư này ra, mẹ không để lại bất kỳ lời trăn trối nào khác." Tỷ ấy đưa bức thư vào tay Long Bộ Vân. Long Bộ Vân cầm chặt bức thư, toàn thân khẽ run rẩy, cậu hầu như nghiến răng hỏi: "Mẹ không phải bệnh mà chết phải không? Phải không hả tỷ?" Long Ngọc Châu cắn môi, rơi nước mắt, gật gật đầu.

Long Bộ Vân dồn dập hỏi tiếp: "Mẹ cũng không phải bị người ta hại chết phải không? Phải không hả? Bằng không người đã không viết ra được những nét chữ ngay ngắn cẩn trọng như thế!" Long Ngọc Châu lại gật đầu, thế nhưng nước mắt của tỷ ấy lại rơi càng dữ dội hơn, nức nở nghẹn ngào, nói không nên lời. Cảm xúc của Long Bộ Vân sôi trào, cậu trợn trừng mắt hét lớn: "Là ai? Là kẻ nào đã hại chết mẹ ta? Mẹ là người tốt nhường ấy, tại sao vẫn có người muốn hại người? Là ai? Rốt cuộc là ai? Tỷ! Nói cho em biết!" Long Ngọc Châu lắc đầu khóc lóc nói: "Tỷ không biết, thật sự không biết."

Long Bộ Vân nói: "Tỷ! Tỷ không phải hạng trẻ con đợi chờ, chuyện của Lăng Gia Trại, không có chuyện gì là tỷ không biết. Chuyện mẹ bị người ta hại chết lớn tát như vậy, sao tỷ lại có thể không biết?" Long Ngọc Châu vừa khóc vừa nói: "Vào ngày trước đêm giao thừa, lúc mọi người đang bận rộn đón năm mới, bỗng nhiên có một con ngựa chạy đến trước đại môn bài lâu (tấm biển đại môn), người trên ngựa mặc một bộ đồ ngắn màu xanh..." Long Bộ Vân cắt ngang hỏi: "Tỷ! Tỷ có nhìn thấy người này không?"

Long Ngọc Châu lắc đầu lau nước mắt nói: "Không có. Mọi chuyện phía trước đều do Bính Trung thúc lo liệu, sau sự việc cũng là Bính Trung thúc kể lại cho tỷ nghe." Long Bộ Vân hỏi: "Người này có vào trong trại không?"

Long Ngọc Châu đáp: "Không có. Người tới xuống ngựa trước tấm biển đại môn, sau đó bị Bính Trung thúc chặn lại ở đại đạo tràng. Người tới hỏi rõ thân phận của Bính Trung thúc, rất cung kính lấy từ trong người ra một chiếc phong bì màu đỏ thắm, hai tay đưa cho Bính Trung thúc, rất lễ phép cúi đầu cáo lui, lên ngựa trước tấm biển đại môn, phi ngựa rời đi." Long Bộ Vân hỏi: "Tỷ! Ngoài Bính Trung thúc ra thì còn ai nhìn thấy chiếc phong bì lớn màu đỏ thắm này nữa?"

Long Ngọc Châu đáp: "Tỷ! Là tỷ đưa cho mẹ cất giữ."

Long Bộ Vân lập tức truy vấn: "Trên chiếc phong bì này viết gì vậy?"

Long Ngọc Châu nói: "Viết vô cùng ngay ngắn: Kính dâng chủ nhân Lăng Gia Trại thân tự mở phong."

Long Bộ Vân "ừ" một tiếng, cúi đầu trầm tư.

Long Ngọc Châu tiếp tục nói: "Từ sau khi cha qua đời những năm đầu, mẹ chính là người đứng mũi chịu sào đương gia làm chủ của Lăng Gia Trại, bức thư này tự nhiên là đưa cho mẹ. Sau khi mẹ nhận được chiếc phong bì lớn màu đỏ này, rõ ràng là rất không vui." Long Bộ Vân vội vàng hỏi: "Sao lại nói vậy?"

Long Ngọc Châu nói: "Mẹ nhận được chiếc phong bì lớn màu đỏ này, nhưng không hề mở ra xem, mà đặt lên bàn, ngẩn ngơ một lúc, sau đó nói một tiếng đã biết rồi, liền phất tay bảo tỷ lui ra." Long Bộ Vân hỏi: "Tỷ, tỷ là người thông minh nhất nhà họ Long, tỷ có nhìn ra chiếc phong bì lớn màu đỏ này có điểm gì bất thường không?" Long Ngọc Châu lắc đầu nói: "Đó là một chiếc phong bì thiệp chúc mừng rất bình thường, nếu nói có điểm gì bất thường, thì đó phải là mẹ." Long Bộ Vân lập tức truy vấn: "Câu này nghĩa là gì?"

Long Ngọc Châu nói: "Kể từ ngày nhận được chiếc phong bì lớn màu đỏ đó, mi tâm của mẹ vẫn luôn nhíu chặt, buồn bã không vui, việc ăn uống cũng thất thường, hơn nữa mấy ngày liền đêm khuya không ngủ, đèn trong phòng không tắt, lại còn có thể nghe thấy tiếng thở dài vô thức của mẹ." Long Bộ Vân hỏi: "Mẹ chưa từng nhắc với tỷ điều gì sao? Tỷ cũng không hỏi mẹ điều gì à?"

Long Ngọc Châu nói: "Tỷ từng hỏi mẹ, có phải có điều gì khó khăn không? Mẹ liền lập tức thản nhiên nói không có gì cả, thế nhưng, mẹ lại nói thêm một câu, mẹ nói dù có khó khăn lớn đến đâu, cũng tuyệt đối không thể giáng xuống đầu các con được. Cho đến tận mùng bảy tháng giêng, mẹ... đã chết... vô cùng đột ngột, không bệnh tật, cũng không nhìn ra là tự sát..."

Long Ngọc Châu lại đau lòng khóc nức nở.

Long Bộ Vân hỏi: "Không để lại di ngôn nào sao?" Long Ngọc Châu nức nở nói: "Chỉ để lại một bức thư cho đệ, còn có một bức thư cho tỷ và Bính Trung thúc, dặn dò Bính Trung thúc chăm sóc cho tốt Lăng Gia Trại, mọi chuyện đợi đệ trở về. Cuối thư có viết một câu: Chỉ hận chưa được gặp Vân nhi! Đệ! Bức thư mẹ để lại cho đệ viết những gì vậy?" Long Bộ Vân trầm giọng nói: "Tỷ! Ngay từ đầu tỷ nói rất đúng, mẹ là bị người ta bức tử, bức đến đường cùng không lối thoát, cuối cùng người mới chọn cách tự sát. Chỉ hận là đệ không có nhà, nếu đệ có thể về sớm một tháng, thì chuyện tồi tệ này đã không xảy ra. Ai gia! Suy cho cùng thì đệ là đứa con bất hiếu." Cậu nặng nề đấm vào đầu mình, nước mắt từ khóe mi trào ra.

Bỗng nhiên, cậu nhớ ra một chuyện: "Tỷ! Chiếc phong bì lớn màu đỏ đó bây giờ ở đâu?"

Long Ngọc Châu lắc đầu nói: "Lúc sau tỷ cũng nghĩ đến chiếc phong bì lớn màu đỏ đó, muốn xem rốt cuộc bên trong viết cái gì? Thế nhưng tỷ tìm khắp phòng của mẹ, chính là không tìm thấy." Long Bộ Vân trầm tư không nói gì.

Long Ngọc Châu nói: "Đệ! Bức thư mẹ để lại cho đệ đâu?"

Long Bộ Vân lấy từ trong người ra, khi cậu lại một lần nữa nhìn thấy dòng chữ "Lưu phó Vân nhi", cậu không kìm được lại tuôn rơi nước mắt bi thương, cầm trong tay run lẩy bẩy không ngừng. Long Ngọc Châu nói: "Mở ra đi, nói không chừng bên trong có thể thu được một vài manh mối. Từ nét chữ trên bức thư này có thể nhận ra, người ra đi vô cùng bình tĩnh, người nhất định đã dặn dò điều gì đó." Long Bộ Vân lau nước mắt, gật đầu, cẩn thận từng chút một bóc phong thư ra, bên trong là loại giấy Tuyên đặc dụng có hoa văn chìm mà Lăng phu nhân vẫn quen dùng hằng ngày, ở góc dưới bên phải bức thư, còn có một đóa hoa sen khắc chìm, đó là loài hoa mà Lăng phu nhân sinh thời yêu thích nhất, mang ý nghĩa xuất thân từ bùn lơ mà vẫn thanh cao không vấy bẩn. Trong thư là nét chữ tiểu khải trâm hoa, nét nào ra nét nấy cẩn trọng không sai một ly, nội dung lại vô cùng đơn giản.

"Vân nhi hay tin: Mong mỏi mãi không về, ngày đêm nhớ nhung. Có hai việc mong con không phụ kỳ vọng của vi nương.

Thứ nhất, đừng truy cứu nguyên nhân cái chết của mẹ, chuyện ở thế gian vốn có rất nhiều điều bất đắc dĩ, vi nương đành phải bước lên con đường này. Thứ hai, con hãy mau chóng chọn lấy một người vợ hiền, mạch hương khói của nhà họ Long sẽ phải trông cậy vào con kế thừa, việc này không được thoái thác. Mẹ bút."

Bức di thư để lại này khiến Long Bộ Vân vô cùng thất vọng, không những chẳng thu được bất kỳ manh mối đầu mối nào, mà còn chẳng có nổi một câu tình mẫu tử thắm thiết. Một bức di ngôn trước lúc lâm chung như thế này, chỉ yêu cầu con trai không được truy cứu nguyên nhân cái chết, lại còn yêu cầu con trai mau chóng cưới vợ sinh con, thế này là thế nào chứ? Thật khiến người ta khó lòng mà tin nổi. Thế nhưng, từ bức thư này, Long Bộ Vân cũng thu hoạch được một điều, ít nhất có thể chứng minh việc mẹ tự sát là do bức bách bất đắc dĩ, sự bất đắc dĩ này tất nhiên xuất phát từ ngoại lực. Vấn đề là: "Ngoại lực" đến từ phương nào? Nếu Lăng Gia Trại là một môn phái trong võ lâm, là một bang hội trên giang hồ, thì có thể từ ân oán giang hồ mà tiến hành tra cứu. Trên thực tế Lăng Gia Trại vốn không hề có chút duyên nợ nào với võ lâm giang hồ, Long lão gia sinh thời là một văn nhân sĩ phu truyền đời bằng nghề cày cấy đọc sách, Lăng phu nhân lại càng là một hiền thê lương mẫu biết thư đạt lễ, không hề có bất kỳ ân oán nào dính líu đến người. Vậy thì có loại bất đắc dĩ nào có thể khiến Lăng phu nhân không thể sống tiếp được cơ chứ? Quá mức không hợp với tình lý.

Long Bộ Vân đưa bức thư cho Long Ngọc Châu.

Long Ngọc Châu xem xong, liền hỏi: "Đệ! Bức thư này, đệ có nhìn ra vấn đề gì không?" Long Bộ Vân trầm ngâm một lát, nói: "Tỷ! Chỉ có một điểm, mẹ là bị bức bách mà chết. Lại ngẫm lại lời tỷ nói, chiếc phong bì lớn màu đỏ kia chính là mấu chốt."

Long Ngọc Châu nói: "Nhưng tại sao mẹ lại muốn đệ không được truy cứu chuyện này? Điều này lại đại diện cho điều gì?" Sắc mặt Long Bộ Vân vô cùng trầm trọng, đột nhiên, cậu giật lấy bức di thư từ tay Long Ngọc Châu, thản nhiên nói: "Đêm thực sự đã khuya, có chuyện gì ngày mai hãy nói, tỷ! Xin hãy về phòng nghỉ ngơi đi!" Cậu chỉ gật đầu với Long Ngọc Châu, rồi cứ thế cắm cổ đi thẳng về phòng.

Sáng sớm ngày hôm sau, Long Ngọc Châu đang dọn dẹp trong nhà bếp để chuẩn bị điểm tâm, họ ở căn phòng phía sau có một phòng ăn nhỏ, đó là nơi mà Long lão gia sinh thời rất thích cùng vợ con dùng bữa chung. Long Ngọc Châu sắp xếp bữa ăn đầu tiên cho Long Bộ Vân sau khi trở về nhà diễn ra tại phòng ăn nhỏ này, là có dụng tâm của nó, để tình thân ngày xưa có thể nhanh chóng khôi phục tâm ý hướng về gia đình này của Long Bộ Vân. Bữa điểm tâm là kiểu truyền thống của nhà họ Long, cháo loãng nấu củ từ, bốn đĩa thức ăn nhỏ, nói lên gia phong cần kiệm trì gia của nhà họ Long. Sau khi Long Bộ Vân ngồi vào chỗ, liền sai người đi mời Bính Trung thúc.

Long Ngọc Châu vốn tưởng rằng hai chị em có thể trò chuyện thật kỹ, nay cậu lại đi mời Bính Trung thúc, tự nhiên cũng không tiện ngăn cản. Ba người lặng lẽ húp cháo loãng, thỉnh thoảng chỉ có Bính Trung thúc nói vài câu như: "Hôm qua ngủ có ngon giấc không?", "Tuyết tạnh rồi phải ra mộ tổ tiên đi dạo một chuyến", "Nhìn sắc mặt có vẻ rất tốt" đại loại như vậy. Sau bữa ăn, Long Bộ Vân đột nhiên đứng dậy nói với Bính Trung thúc và Long Ngọc Châu rằng: "Bính Trung thúc! Tỷ! Hai vị xin hãy nhận của con một lạy." Cậu quả nhiên quỳ sụp cả hai đầu gối xuống, hành một đại lễ trọn vẹn.

Dọa cho Bính Trung thúc cũng phải quỳ rạp xuống đất, lắp bắp nói: "Thiếu chủ! Người đang làm gì thế này? Chẳng phải là tổn thọ lão nô hay sao?" Long Ngọc Châu cũng có chút hoảng hốt luống cuống, vươn tay vội vàng kéo Long Bộ Vân đứng dậy, mang theo giọng điệu trách mắng mà nói: "Đệ! Đệ đang làm cái gì vậy? Có chuyện gì thì đệ cứ nói bình thường thôi, đệ... đệ làm thế này thật sự khiến người ta giật mình đấy."

Long Bộ Vân dứt khoát nói: "Không! Tỷ! Hôm nay đệ phải rời khỏi Lăng Gia Trại."

Long Ngọc Châu giật mình thót tim, tỷ ấy không thể tin nổi những lời tai mình vừa nghe thấy, lập tức truy vấn một câu: "Đệ... đệ nói cái gì cơ?" Long Bộ Vân điềm tĩnh nói: "Chuyện của Lăng Gia Trại, có tỷ và Bính Trung thúc, hoàn toàn đủ sức duy trì không để sụp đổ. Còn về phần đệ, hôm nay phải rời khỏi Lăng Gia Trại, bữa điểm tâm này xem như là đệ cáo từ tỷ và Bính Trung thúc!" Long Ngọc Châu tức giận đến mức nước mắt tuôn trào. Tỷ ấy vội xông lên nói: "Không! Không! Đệ! Đệ không được đi, mười năm mới mong mỏi được đệ trở về, sao có thể rời đi chứ? Thi cốt của mẹ còn chưa lạnh, di huấn của cha bên tai vẫn còn vẳng, hơn năm trăm hộ gia đình của Lăng Gia Trại đều đặt hy vọng lên người đệ, sao đệ có thể đi được?" Bính Trung thúc cũng vội vàng nói: "Thiếu chủ! Lão hủ đã già rồi, Lăng Gia Trại chỉ đành trông cậy vào người thôi, người mà đi rồi, thì những ngày tháng sau này phải sống ra sao đây?"

Long Bộ Vân nói: "Bính Trung thúc! Mặc dù con đã hơn hai mươi tuổi, nhưng hoàn toàn vẫn là kẻ thiếu sự đời, huống hồ con rời khỏi Lăng Gia Trại mười năm, mọi thứ ở đây đối với con đều vô cùng xa lạ, con có thể làm được gì chứ? Bính Trung thúc! Người trung thành tận tụy với nhà họ Long, chỉ có người phò tá tỷ con, mới là hy vọng của Lăng Gia Trại."

Long Ngọc Châu khóc lóc nói: "Đệ! Tỷ cầu xin đệ, nể mặt mẹ..."

Long Bộ Vân trầm giọng nói: "Tỷ! Đệ chính là vì nể mặt mẹ, nguyên nhân cái chết của mẹ ngày nào chưa rõ ràng, thì ngày đó đệ ở lại Lăng Gia Trại không nổi một ngày. Đây chính là lý do đệ phải rời khỏi Lăng Gia Trại."

Long Ngọc Châu khóc lóc nói: "Đệ! Mẹ đã nói trong thư rồi, chuyện này đừng truy cứu nữa..." Long Bộ Vân nắm lấy cánh tay Long Ngọc Châu, nghiêm giọng nói: "Tỷ! Nguyên nhân cái chết của mẹ không rõ ràng, kẻ làm con há có thể không truy cứu sao? Nếu đệ không tra cho ra ngô ra khoai, đệ còn xứng làm người nữa không? Sống như thế thà chết quách đi còn hơn!" Chữ "chết" này đã dọa Long Ngọc Châu sợ đến mức hồn vía lên mây. Tỷ ấy vội vàng nói: "Đệ! Đệ tuyệt đối đừng có suy nghĩ lung tung đấy nhé!"

Long Bộ Vân nói: "Tỷ cứ việc yên tâm, nếu chưa tìm ra nguyên nhân cái chết của mẹ, thì dù ai muốn đệ chết, đệ cũng không thèm chết đâu."

Bính Trung thúc ở bên cạnh nói: "Chuyện này vô căn vô cớ như vậy, thiếu chủ làm sao có thể dò la ra được? Cho dù muốn dò la thì cũng chỉ nên dò la ở trong Lăng Gia Trại, còn đi đến nơi đất khách quê người, thì làm sao dò la ra được chứ?"

Long Bộ Vân vô cùng kiên quyết nói: "Bính Trung thúc! Chuyện này ngay từ đầu con đã cảm thấy không liên quan gì đến Lăng Gia Trại. Chỉ tiếc là chiếc phong bì lớn màu đỏ đó không cánh mà bay rồi, bằng không đó lại là một manh mối rất tốt. Nhưng không sao, con sẽ dò la ra thôi."

Bính Trung thúc nói: "Thiếu chủ định đi đâu để dò la?"

Long Bộ Vân lập tức nói: "Tam sơn ngũ nhạc, ngũ hồ tứ hải, tứ tái bát hoang, chỉ cần là nơi có con người, chỉ cần là nơi có tung tích của khách giang hồ, con đều sẽ đi minh tra ám phỏng." Cậu nói vô cùng kiên quyết, Long Ngọc Châu ở bên cạnh chỉ biết khóc lóc, tỷ ấy thật sự không biết nên làm thế nào cho phải.

Long Bộ Vân kéo tay Long Ngọc Châu, vô cùng thận trọng nói: "Tỷ! Đây không phải là chuyện khóc lóc là được đâu, tỷ phải cổ vũ em đi mới đúng chứ! Mẹ chết không minh không bạch như vậy, chẳng lẽ tỷ lại cam tâm sao? Tỷ! Chúng ta làm con không thể cam tâm được đâu!" Long Ngọc Châu nức nở nói: "Đệ! Thế nhưng còn Lăng Gia Trại này..."

Long Bộ Vân lập tức nói: "Đệ đã nói rồi, Lăng Gia Trại có tỷ và Bính Trung thúc, nhất định sẽ tốt hơn đệ. Hơn nữa, hễ dò la có kết quả, đệ lập tức trở về, đệ muốn cáo tế trước linh cữu của mẹ." Long Ngọc Châu nghe vậy cũng chẳng còn lời nào để nói, tỷ ấy chỉ có thể nói: "Vậy... thật sự phải đi, cũng phải bàn bạc tính toán kỹ lưỡng, mang theo nhiều tùy tùng đáng tin cậy một chút..." Long Bộ Vân nói: "Đã rành tâm ý của đệ rồi thì còn gì phải bàn bạc tính toán nữa? Lên đường ngay lập tức. Còn về tùy tùng, tỷ! Đệ đi lần này là để dò la sự việc, lang thang giang hồ, chứ không phải đi du sơn ngoạn thủy, cần gì tùy tùng chứ." Cậu quay tay xách ngay một bọc hành lý nhỏ dưới ghế lên, bên ngoài dắt thêm một thanh bảo kiếm.

Cậu lại một lần nữa quỳ sụp cả hai đầu gối, cúi đầu lạy sâu, nói: "Tỷ! Sau khi mẹ mất, tỷ chính là người quan trọng nhất của Lăng Gia Trại, con ở đây bái biệt tỷ, cũng bái biệt Bính Trung thúc..." Long Ngọc Châu nắm chặt tay cậu, đau đớn khóc không thành tiếng.

Long Bộ Vân sải bước đi ra cửa lớn, cậu sớm đã dặn dò chuẩn bị sẵn sàng con la hồng đại mạch cao lớn đó rồi. Cậu dắt con la tuấn mã này tới, rồi xoay người cúi đầu thật sâu với Long Ngọc Châu, cất tiếng: "Bảo trọng." liền tung người nhảy lên lưng la, bước những bước nhẹ nhàng, giẫm lên lớp tuyết đọng, bước ra khỏi tấm biển đại môn. Long Ngọc Châu đuổi theo vài bước gọi lớn: "Đệ! Phải sớm quay về đấy nhé!"

Long Bộ Vân xoay người vẫy vẫy tay, cứ như vậy bắt đầu quãng đời phiêu bạt giang hồ, lang thang chân trời góc biển của mình.