Ngày mùng chín tháng chạp năm Vĩnh Bình thứ năm mươi hai, vào đêm trước năm mới, tại Bình Nam xa xôi nơi cực tây nam Đại Minh, người dân ở đây cũng đang hân hoan đón chờ năm mới. Người bản địa tại Bình Nam vào năm Vĩnh Bình thứ năm mươi đã sớm được giáo hóa, ngôn ngữ hay phong tục tập quán đều đã hoàn toàn Hán hóa, dù là về tướng mạo, cũng rất khó phân biệt đâu là người Hán hay người bản địa, hiện tại họ đều là người Minh.

Học đường Quân y Hoàng gia nằm ở ngoại ô thành Bình Nam, là học đường quân y quan trọng nhất vùng Tây Nam. Sự ra đời của học đường này là để nghiên cứu bệnh nhiệt đới, trong một trăm chín mươi năm tồn tại, thành quả nghiên cứu tại đây thậm chí trực tiếp thúc đẩy việc phân phong Đại Minh xuống Nam Dương, có thể nói, nếu không có học đường quân y này, sẽ không có sự Hán hóa ở Nam Dương.

Học đường quân y này rốt cuộc đã làm gì mà khiến Đại Minh một bước khống chế được vùng đất vốn bị xem là cấm địa suốt hàng ngàn năm qua này?

Nghe thì có vẻ rất đơn giản, chính là "diệt muỗi".

Vào thời đại đó, thầy thuốc đều coi sốt rét và các bệnh tương tự là "chướng khí", chính căn bệnh hiểm nghèo này đã ngăn cản bước chân nam hạ của vương triều Trung Nguyên, phương pháp phòng trị đối với nó cũng có nhiều ý kiến trái chiều, thậm chí chỉ đành mặc cho bệnh tật hoành hành, lúc đó người ta chưa phát hiện ra quan niệm "muỗi là đường lây truyền chính". Nam Dương do khí hậu nóng ẩm, là "ổ bệnh truyền nhiễm" tự nhiên, sốt rét lưu hành rất dễ bùng phát ở đây.

Cũng chính học đường quân y gần như cùng tuổi với thành Bình Nam này đã phát hiện ra "bí mật" đó, mà phát hiện này lúc mới bắt đầu không nghi ngờ gì đã nhận phải nhiều sự chế giễu, họ cảm thấy "giả thuyết muỗi gây bệnh" này hoàn toàn là lời nói vô căn cứ, vẫn khăng khăng cho rằng bệnh truyền nhiễm là do chướng khí nhiệt đới gây ra.

May thay giả thuyết này có một người ủng hộ — chính Hoàng đế Hưng Càn đã trực tiếp phê chuẩn kinh phí 10 vạn lượng, "chiến dịch diệt muỗi" quy mô lớn nhất trong lịch sử nhân loại đã được triển khai xung quanh thành Bình Nam. Dưới sự dẫn dắt của các quân y, "đại quân diệt muỗi" gồm hơn 4000 người đã dùng một năm trời dọn dẹp từng nhà từng hộ trong thành Bình Nam, lắp cửa lưới cho cửa ra vào và cửa sổ, phun dầu chống muỗi bên cạnh các mương rãnh thoát nước, tổng cộng đã sử dụng 120 tấn thuốc diệt côn trùng, 300 tấn lưu huỳnh, cùng vô số dầu chống muỗi.

Hiệu quả cũng rất rõ rệt, chỉ sau một năm, tỷ lệ tử vong do sốt rét xung quanh thành Bình Nam đã giảm xuống dưới 1%. Sau này, khi phân phong chư hạ, lúc vương thành của chư hạ mới xây dựng cũng đều kiên trì "diệt muỗi", nhờ vậy, Đại Minh mới hoàn toàn đứng vững được bước chân tại vùng đất này.

Ngày hôm ấy trong phòng thí nghiệm của trường, Võ Tinh Liên một mình, đang nghiêm túc chuẩn bị các vật liệu thí nghiệm cho học sinh học vào ngày hôm sau.

Cửa bị đẩy ra, một luồng khí lạnh thổi vào. Võ Tinh Liên ngẩng đầu nhìn lên, là Tổng biện của trường, Lý Lịch Thanh. Ông ta vừa bước vào đã vội vàng nói:

"Nam Sơn huynh, nha môn tỉnh Vân Nam có điện tín khẩn, mời huynh lập tức tới Côn Minh."

Nói đoạn, ông ta đưa cho hắn một phong điện tín.

"Nha môn tỉnh Vân Nam?"

Võ Tinh Liên cảm thấy vô cùng bất ngờ, dù sao thì địa phương là địa phương, quân đội là quân đội. Trường quân y thuộc Ngũ quân Đô đốc phủ, nha môn tỉnh Vân Nam triệu tập một quan viên quân đội như hắn làm gì?

"Tổng biện, họ triệu tập ta có việc gì?"

Lý Lịch Thanh lắc đầu:

"Không biết, Tây Nam Đô đốc phủ cũng không thông báo. Điện tín ở đây, bảo huynh tự mở ra xem, nội dung rất đơn giản, chính là triệu tập huynh khởi hành ngay lập tức."

Lý Lịch Thanh giải thích thêm:

"Yêu cầu huynh trong vòng hai mươi bốn giờ phải đến nơi, xem ra có việc hệ trọng, huynh mau về nhà chuẩn bị một chút, rồi lập tức đi tàu hỏa đến đó đi."

Võ Tinh Liên lập tức bỏ công việc trong tay xuống, lại đi đến ký túc xá giáo viên dặn dò công việc giảng dạy ngày mai cho các giáo viên khác, lúc về đến nhà đã rất muộn. Hắn đơn giản thu dọn quần áo, giải thích với vợ một tiếng, liền lái xe thẳng đến ga tàu hỏa, bắt chuyến tàu sớm nhất tới Côn Minh.

Sáng hôm sau khoảng chín giờ, tại ga tàu hỏa Côn Minh, Võ Tinh Liên xuống tàu.

Vì trời âm u, thời tiết xám xịt, trong ngoài ga tàu hỏa vô cùng đông đúc, tại cửa ra, một sĩ quan đứng ở cửa ga, trong tay cầm một tấm biển, lo lắng nhìn những hành khách ra ga. Gặp ai đi ra, anh ta đều giơ tấm biển trong tay lên, kết quả không ngoại lệ đều không có phản ứng gì.

Có lẽ người xuống tàu đã ra gần hết, sĩ quan cầm tấm biển sốt ruột đến toát mồ hôi hột, lúc này mới phát hiện một người trung niên vóc dáng trung bình đang nhìn mình.

"Xin chào, xin hỏi ngài có phải là Võ quan viên Võ Tinh Liên không?"

"Ta chính là, anh là?"

"Tôi là Lý Mộ của Tây Nam Đô đốc phủ, là phụng mệnh đến đón ngài tới Quốc công phủ."

Vừa nói anh ta vừa chủ động xách hành lý của Võ Tinh Liên, rồi hai người bước về phía ngoài ga tàu. Là một sĩ quan văn chức, Võ Tinh Liên rất rõ Tây Nam Đô đốc phủ là sự tồn tại như thế nào, trong thể chế quân sự của Đại Minh, nó là một sự tồn tại cực kỳ đặc biệt, nó vốn là Bình Nam Đô đốc phủ, từ năm Hưng Càn thứ nhất, các đời Kiềm Quốc công đều kiêm nhiệm Bình Nam Đô đốc, cũng chính là năm mươi năm trước, sau khi Vĩnh Bình hoàng đế đăng cơ, xét thấy thổ dân các tỉnh Bình Nam đều đã quy về Hoa Hạ, nên hạ chỉ đổi tên Bình Nam Đô đốc phủ thành Tây Nam Đô đốc phủ, tuy nhiên, dù là như vậy, Tây Nam Đô đốc phủ đối với quân trú đóng ba tỉnh Vân Nam, Bình Nam, Quy Hạ vẫn hưởng quyền quản hạt nhất định. Cho nên, đã là Đô đốc phủ phái người tới đón hắn, thì việc đến Quốc công phủ cũng là chuyện bình thường.

Đến Quốc công phủ, Võ Tinh Liên và Lý Mộ vừa tới nơi, thì có người bẩm báo, đợi hai người tiến vào chính phòng, thì có một vị trưởng giả vóc dáng trung bình hơn năm mươi tuổi đang đợi ở đó, vị này chính là Kiềm Quốc công Mộc Bình, khác với lần đầu gặp ông ta ở trường quân y, ông ta mặc một bộ thường phục, nhưng trên mặt đầy vẻ lo lắng.

Lý Mộ lập tức vội vàng giới thiệu:

"Quốc công, vị này chính là Võ tiến sĩ của trường quân y lục quân."

Võ Tinh Liên vội vàng chắp tay hành lễ, hắn chỉ là sĩ quan văn chức, không cần phải hành quân lễ, hơn nữa còn đang mặc thường phục.

Mộc Bình đánh giá người thanh niên trước mặt, nhìn dáng vẻ cũng chưa đến bốn mươi tuổi.

"Võ tiến sĩ miễn lễ, mời ngồi."

Sau khi mấy người ngồi xuống, sai người dâng trà, Mộc Bình nhìn chằm chằm vào Võ Tinh Liên, rồi hỏi.

"Ta nghe nói anh chuyên nghiên cứu bệnh truyền nhiễm phải không?"

"Vâng, ở trường quân y ta chuyên làm công tác nghiên cứu này."

Dù Quốc công chưa đề cập đến lý do mời mình tới, Võ Tinh Liên cũng lờ mờ đoán ra lý do triệu tập mình. Ước chừng là nơi nào đó bùng phát bệnh truyền nhiễm.

"Không biết Quốc công mời hạ xuống đây, có việc gì căn dặn?"

Dường như không phải Quốc công mời mình, mà là nha môn tỉnh Vân Nam mời mới đúng.

"Chẳng có gì căn dặn cả."

Mộc Bình "ừ" một tiếng, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề.

"Anh hẳn đã đoán ra rồi, mời anh tới, nói là tỉnh Vân Nam mời, nhưng thực tế là ta yêu cầu, anh không biết đấy thôi, gần đây ở Côn Minh có tin đồn là trong thành bùng phát ôn dịch, nhưng tình hình cụ thể vẫn chưa rõ, đối với địa phương, ta không quá yên tâm, cho nên, muốn mời anh hỗ trợ, bèn đề nghị Tuần phủ Vân Nam mời anh tới, ừm, chủ yếu vẫn là làm rõ xem rốt cuộc là bệnh gì. Ba giờ chiều có một cuộc họp, đến lúc đó anh tham gia một chút."

Lời của Quốc công khiến trong lòng Võ Tinh Liên dấy lên một nỗi nghi hoặc, rồi hỏi.

"Ta có thể xem bệnh nhân trước được không?"

Nửa giờ sau, Võ Tinh Liên tới bệnh viện Lục quân, ở đó hắn nhìn thấy hơn mười bệnh nhân, họ hầu hết đều đang nằm trên giường bệnh, vừa nói mê sảng vừa nôn mửa. Hạch bạch huyết sưng rất lớn. Hơn nữa còn có một số bắt đầu chảy mủ, có người hạch bạch huyết lở loét như một quả trái cây thối.

"Đã xác định là bệnh gì chưa?"

"Họ nói vẫn đang chờ kết quả xét nghiệm."

Vị bác sĩ đi cùng nói ở bên cạnh.

Dù trong lòng Võ Tinh Liên đã nắm chắc bảy tám phần, nhưng chỉ dựa vào suy đoán bề ngoài thì không thể đưa ra phán đoán. Rõ ràng, bắt buộc phải rạch những chỗ mủ đó ra, mới có thể đưa ra phán đoán xa hơn.

Rất nhanh, Võ Tinh Liên tiến hành kiểm tra cho bệnh nhân, hắn dùng dao phẫu thuật rạch một hình chữ thập, hạch bạch huyết liền ứa ra mủ lẫn máu. Bệnh nhân chảy máu, tứ chi dang ra, vùng bụng và chân xuất hiện các đốm. Có hạch bạch huyết ngừng chảy mủ, kế đó sưng to trở lại.

Sau khi hoàn thành kiểm tra, sắc mặt Võ Tinh Liên thay đổi đôi chút, hít thở luồng không khí hôi thối truyền tới, đa số trường hợp chính là bệnh nhân chết trong mùi hôi thối khó chịu này. Hắn từng tiếp xúc với loại bệnh này, chỉ có một khả năng.

Nhìn bác sĩ Lương Thành Công đi cùng bên cạnh, Võ Tinh Liên hỏi.

"Bác sĩ Lương, ngài hẳn là biết chuyện này là sao chứ?"

"Ngài biết tôi vẫn luôn chờ kết quả xét nghiệm mà."

Ánh mắt Lương Thành Công có vẻ hơi xao động, họ đều là bác sĩ, đương nhiên đều từng học những kiến thức này trong sách vở, dù là không thể có phán đoán chính xác, cũng có thể dựa vào triệu chứng mà suy đoán.

"Tôi biết mà, tôi chẳng cần đợi xét nghiệm. Tôi từng tham gia hoạt động y tế ở phía Thiên Trúc, hai mươi năm trước, ở đó tôi đã từng thấy những bệnh án như thế này. Chỉ là khi bệnh phát tác không ai dám nói thẳng tên của nó ra mà thôi. Dư luận không thể kinh động: không được hoảng loạn, tuyệt đối không được hoảng loạn. Hơn nữa giống như một người đồng nghiệp từng nói: 'Điều này là không thể, ai cũng biết căn bệnh này đã tuyệt tích ở Thiên triều rồi.' Không sai, ai cũng biết, trừ khi là người chết. Bác sĩ Lương, rốt cuộc chuyện này là sao, ngài hiểu rõ cũng giống như tôi thôi."

Phòng làm việc của bác sĩ trở nên im lặng, Lương Thành Công trầm tư. Ông nhìn từ cửa sổ văn phòng ra xa. Bầu trời một màu xanh biếc, dù là mùa đông, ánh nắng Côn Minh vẫn rất rạng rỡ.

Trầm tư một lát, Lương Thành Công gật đầu, rồi nói.

"Đúng! Ngài nói đúng. Thật khó tin. Nhưng nhìn dáng vẻ này, nó rất giống dịch hạch."

Võ Tinh Liên đứng dậy, bước về phía cửa. Khi sắp mở cửa, hắn lại quay đầu nhìn vị bác sĩ già ở phía sau nói:

"Ngài biết đấy, nếu phán đoán của chúng ta bị nói ra ngoài, người ta sẽ trả lời chúng ta thế nào: Nó đã tuyệt tích ở Đại Minh nhiều năm rồi, hàng trăm năm? Hay thậm chí lâu hơn? Ai mà biết được chứ? Hình như sau thời Sùng Trinh, thì không còn sự đe dọa của nó nữa."

Nhún vai bất lực, Lương Thành Công nói.

"Tuyệt tích? Điều này hiểu thế nào đây? Tôi nghĩ nó hẳn là vẫn luôn tồn tại."

"Đúng, và đừng quên... khoảng hai mươi năm trước Thiên Trúc cũng từng xảy ra."

"Được rồi. Hy vọng tình hình lần này không nghiêm trọng hơn trước. Nhưng điều này thật khó để khiến người ta tin là thật."

"Ngài có bao nhiêu bệnh nhân như thế này ở đây?"

"Mười sáu người?"

"Mười sáu người..."

Trầm ngâm, sắc mặt Võ Tinh Liên hơi thay đổi,

"Đây mới chỉ là một bệnh viện thôi đấy!"