25 tháng 12 năm 2102. Bang Maine, một thị trấn nọ.

Sáng sớm, một cậu bé chín tuổi tỉnh giấc sau cơn mơ, vươn vai một cái thật thoải mái.

Cậu dụi dụi mắt, nhìn chiếc đồng hồ báo thức bên cạnh giường, rồi nhảy xuống giường, mặc đồ ngủ chạy xuống lầu.

"Oa!" Một phút sau, tiếng reo vui sướng của cậu bé vang lên trong phòng khách ở tầng một.

"Mẹ ơi~ Mẹ ơi~" Vài phút sau, cậu vui vẻ chạy lên lầu, lao vào phòng mẹ và nhảy lên giường, "Mẹ mau nhìn xem ông già Noel đã cho con cái gì này?"

Người mẹ trên giường mỉm cười, đôi mắt vẫn còn ngái ngủ đáp lại: "Hì hì... xem ra bây giờ con là một bưu tá rồi, viên kẹo ngọt nhỏ của mẹ."

Cậu bé cười toe toét, chỉnh lại chiếc mũ bưu tá trên đầu, rồi chào mẹ một cái: "Sẵn lòng phục vụ mẹ!"

Người mẹ đưa tay véo má đứa trẻ: "Được rồi, thưa ngài bưu tá, mau về phòng mặc quần áo vào đi, cẩn thận kẻo cảm lạnh."

"Tuân lệnh! Thưa quý bà." Cậu bé đáp lại thật dõng dạc, rồi nhảy chân sáo chạy ra ngoài.

Nhìn theo bóng lưng của đứa trẻ, gương mặt người mẹ hiện lên một nụ cười ấm áp.

Nhưng vài giây sau, như thể nhớ ra điều gì, vẻ mặt cô bỗng ảm đạm đi vài phần. Ánh mắt cô cũng theo bản năng mà hướng về phía tủ đầu giường...

Trên tủ đặt một khung ảnh, tấm ảnh trong khung vẫn chưa cũ lắm. Trong ảnh là một gia đình ba người — người cha tuấn tú, người mẹ xinh đẹp và một cậu bé đáng yêu.

"Mẹ ơi, bao giờ bố mới về nhà ạ?" Giáng sinh hai năm trước, cậu bé đã từng hỏi mẹ mình như vậy.

Nhưng mẹ cậu chỉ ôm lấy cậu mà khóc, đến một câu hoàn chỉnh cũng không nói nên lời.

Đêm Giáng sinh năm đó, sau khi tan làm ở bưu điện, cha của cậu bé đã đạp xe chạy thẳng đến trung tâm thương mại để mua quà cho con, nhưng trên đường trở về... một tai nạn xe cộ đã cướp đi sinh mạng của ông.

Kể từ đó, trong nhà chỉ còn lại hai mẹ con nương tựa vào nhau.

---❊ ❖ ❊---

"Đội mũ cho ngay ngắn vào. Đúng, cứ như vậy."

Tám giờ rưỡi sáng, sau khi xác nhận con trai đã ăn mặc chỉnh tề, người mẹ dắt tay cậu bé, cùng cậu rời khỏi nhà.

"Chào~ ông Marvin, buổi sáng tốt lành."

"Giáng sinh vui vẻ, bà Dave. Này~ nhìn xem, bưu tá nhỏ nhà ai đây."

Hàng xóm của họ là một cặp vợ chồng người da đen lớn tuổi, ngày thường gặp nhau luôn chào hỏi vài câu.

"Chào ông Fuld."

"Hửm? Ồ... chào bà Dave."

Người hàng xóm khác là Fuld, một gã béo, cả khu phố đều biết gã là một trạch nam độc thân, thông thường mà nói, người ta chỉ có thể thấy gã khi gã ra ngoài đổ rác.

"Mẹ ơi, sao ông Fuld lúc nào cũng ủ rũ thế ạ?" Sau khi ra khỏi con phố này, bé Dave ngẩng đầu hỏi mẹ.

"Vì ông ấy suốt ngày ru rú trong nơi không thấy ánh mặt trời, ăn đồ ăn nhanh, cũng chẳng làm việc gì đứng đắn cả." Người mẹ đáp.

"Ông ấy không cần đi làm ạ?" Bé Dave tò mò hỏi.

"Ông Fuld được thừa kế một khoản di sản kếch xù từ một người họ hàng xa. Cho nên ông ấy không cần làm việc." Người mẹ đáp.

"Ồ, ông ấy thật là một người may mắn, mẹ nhỉ." Bé Dave tiếp lời.

"Ừ, ông ấy rất may mắn..." Người mẹ lẩm bẩm một câu. Rồi dừng bước.

Sau vài giây trầm tư, cô ngồi xổm xuống, để tầm mắt ngang bằng với con trai, rồi lộ ra vẻ nghiêm nghị: "Nghe này, Dave, con phải giống như bố, trở thành một người nỗ lực cầu tiến. Đừng hâm mộ những người như ông Fuld. Con phải hiểu rằng... không phải ai cũng may mắn như vậy."

"Vâng, con sẽ làm được ạ, mẹ." Bé Dave gật đầu, đáp lại kiểu hiểu mà chưa hiểu rõ.

---❊ ❖ ❊---

Chín giờ sáng, họ đến công viên trong thị trấn.

Trên những chiếc ghế dài cạnh khu vui chơi trẻ em đã có không ít người lớn ngồi đó, một vài sạp hàng bán đồ ăn vặt, nước uống và đồ chơi cũng đã được bày ra.

Bé Dave nhanh chóng hòa vào nhóm những đứa trẻ khác, chạy sang một bên đùa nghịch.

Còn bà Dave thì ngồi xuống ghế dài, trò chuyện cùng những người nội trợ khác.

Nửa tiếng sau, một ông lão bước đến bên cạnh bà, chào hỏi: "Chào Wendy, lâu rồi không gặp."

"Ồ, chào Cục trưởng Nelson."

"Nãy giờ tôi vẫn ở đằng kia, thấy cô nên qua chào một tiếng. Giáng sinh vui vẻ, Wendy."

"Giáng sinh vui vẻ, ông Nelson. Phải rồi, phu nhân của ông dạo này vẫn khỏe chứ ạ?"

"Vẫn ổn, đang ở nhà cùng mấy đứa trẻ chuẩn bị tiệc tùng, nên chỉ đành để tôi dẫn cháu gái ra công viên chơi."

"Hì hì... Tôi cứ tưởng ông khá thích trẻ con chứ."

"Đúng vậy, tôi thích chúng, nhưng tôi chẳng có cách nào trị được chúng cả." Ông nhún vai đáp, vài giây sau, ông dường như nhìn thấy gì đó, "Ơ? Đó là múa rối phải không?"

"Ừm... Ồ, đúng vậy." Bà Dave nhìn theo ánh mắt đối phương, thấy hai người biểu diễn ở đằng xa, "Đó là 'Xạ Thủ và Yang', tình nguyện viên của cộng đồng, họ thường đến công viên và viện dưỡng lão biểu diễn, bọn trẻ rất thích họ."

"Ồ?" Nelson có vẻ hứng thú, "Vậy tôi phải qua xem thử mới được..."

Họ nhanh chóng cùng đến bên cạnh một chiếc xe tải nhỏ, cùng với những phụ huynh khác đứng phía sau đám trẻ quỷ.

Những khán giả nhí ở hàng đầu rõ ràng rất mong đợi buổi biểu diễn, từ lúc Xạ Thủ và Yang dựng sân khấu, lũ trẻ đã vây quanh, rồi lần lượt ôm đầu gối ngồi xuống; trong đó đương nhiên bao gồm cả cháu gái của Nelson và bé Dave.

"Được rồi~ các bạn nhỏ, buổi diễn sắp bắt đầu rồi~"

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, hai diễn viên chính nhảy lên sân khấu tạm bợ cạnh chiếc xe tải. Hai người họ... một người là gã râu xồm ăn mặc như cao bồi miền Tây, người kia là gã to con đầu trọc mặc áo sơ mi và áo gi-lê âu phục.

"Các bạn nhỏ~ hôm nay, chúng ta sẽ biểu diễn... vô cùng kịch tính... đáng kinh ngạc... phóng phi tiêu bắn táo!"

Tuy nghe có vẻ không thú vị cho lắm, nhưng để dỗ dành lũ trẻ thì vẫn ổn... Bọn trẻ cũng rất vui vẻ dành tặng những tràng pháo tay và tiếng cười.

---❊ ❖ ❊---

Ọc ọc——ọc ọc ọc ọc... Tiếng chất lỏng dập dềnh lại vang lên bên tai Phong Bất Giác.

Đồng thời tràn vào não anh còn có những mảnh ký ức vừa rồi...

[Cảnh báo, người thử nghiệm số 8775 đang tỉnh lại... Cảnh báo, não bộ người thử nghiệm xuất hiện phản ứng xung điện, không rõ nguồn gốc, vui lòng điều chỉnh ngay lập tức...] Giọng nói máy móc đó lại truyền đến.

"Đau chết ông rồi..." Lần này, Giác ca nghiến răng, mở mắt ra ngay lập tức. "Xì... vẫn không nói được. Thôi vậy... có thể nhìn có thể suy nghĩ là được rồi..."

Anh vừa suy nghĩ vừa đảo nhãn cầu, cố gắng quan sát môi trường xung quanh hết mức có thể.

"Hóa ra là vậy... mình cũng đang ngâm trong chất lỏng sao..." Anh nhanh chóng nhận ra mình cũng đang mặc một bộ đồ bó sát liền thân màu nhạt, trôi nổi trong một ống thủy tinh chứa đầy chất lỏng.

Trạng thái của anh... giống hệt với tên Enoch mà anh từng nhìn thấy khi "mở mắt" lần trước (nếu trong thế giới này hắn cũng tên là Enoch).

"Khoang mũi, phổi, trong tai đều tràn ngập thứ đồ không rõ thành phần này, nhưng không thấy khó chịu rõ rệt; khoảnh khắc mở mắt, nhãn cầu hơi cay xót, nhưng vài giây sau đã thích nghi, còn dễ dàng hơn mở mắt trong nước..." Phong Bất Giác đảo mắt nhanh chóng, tâm trí chuyển động như chớp. "Bất kể chất lỏng này là gì, chắc chắn không phải là sản phẩm công nghệ mà vũ trụ này có vào năm 2002... Chẳng lẽ... là thiết lập của Matrix?" Anh nhanh chóng phủ nhận ý nghĩ này, "Không đúng, vết chai trên tay vẫn còn, cơ thể quanh năm ngâm trong bể không thể có thứ này..."

[Cảnh báo, sóng não người thử nghiệm quá tải, dữ liệu thử nghiệm vượt quá giá trị bình thường, sau hai mươi giây sẽ khởi động chương trình cưỡng chế dừng.]

Đây rốt cuộc là thử nghiệm gì? Trạng thái tinh thần? Chức năng não bộ? Phong Bất Giác nghe giọng hệ thống, suy đoán tình cảnh của bản thân.

"Anton! Thằng khốn kiếp này! Sao số 8775 lại tỉnh nữa rồi?"

"Thưa ông. Anton hắn đi vệ sinh rồi."

"Wtf?"

"Ừm... hắn nói bữa trưa ăn phải thứ không sạch sẽ."

"Được rồi, cậu không cần giải thích thay hắn nữa, mau đi đến bàn điều khiển giải quyết việc đi. Gã Anton đó... lát nữa ta sẽ xử lý hắn..."

"Vâng, thưa ông."

Hai người đối thoại bên ngoài vật chứa chất lỏng vẫn là hai kẻ lần trước. Dựa vào đối thoại của họ, có thể đoán họ là nhân viên phụ trách "thử nghiệm" này, và là quan hệ cấp trên cấp dưới.

"Hô... anh bạn, cậu thực sự biết cách gây rắc rối cho tôi đấy..." Vài giây sau, một bóng người mờ ảo tiến đến trước vật chứa của Phong Bất Giác, lầm bầm bằng giọng thấp, "Chỉ số thử nghiệm của cậu sắp đạt chuẩn rồi, vậy mà cứ tỉnh dậy không ngừng... Ừm..." Gã trầm ngâm một câu, rồi lại phát ra một tiếng cười lạnh, "Hừ... Thôi bỏ đi, ta giúp cậu một tay, thêm chút 'liệu' cho cậu vậy... Làm ơn hãy vượt qua nhanh đi, đừng gây thêm phiền phức cho ta nữa..."

Nghe thấy câu này, Phong Bất Giác thực sự muốn bước ra khỏi vật chứa để ôm lấy gã NPC kia một cái. Dù anh không hoàn toàn hiểu ý của đối phương, nhưng anh đã hiểu ra rằng... gã NPC không rõ tên tuổi cũng chẳng rõ diện mạo trước mắt này, mới là người đàn ông thực sự có thể giúp anh nhìn thấu "sự thật".

Những kẻ tồn tại trên bình diện "hư vô" chỉ có thể đưa ra câu trả lời "hư vô"; còn những người tồn tại trong "thực tại" mới có thể đưa cho anh câu trả lời "chân thực".

[Đang tăng nồng độ dung dịch, đang thêm dung môi đặc biệt... Chương trình cưỡng chế dừng đã tắt, đang chuẩn bị xung điện khẩn cấp, đếm ngược năm giây, năm, bốn, ba, hai, một...]

Xèo xèo xèo... Ngay khoảnh khắc chịu "xung điện", Phong Bất Giác nghe thấy một âm thanh quen thuộc. Anh nghiền ngẫm một chút... lập tức nhận ra tiếng động này giống hệt tiếng xe của bưu tá ma khi đạp xe.

Cùng giây đó, lại một đợt mảnh ký ức vụt qua trước mắt anh...

---❊ ❖ ❊---

"Phụt—" Giác ca phun một ngụm máu tươi lên sàn đá hoa cương.

Khi ý thức quay trở lại đại sảnh hoa lệ kia, anh vẫn giữ nguyên tư thế ném điện thoại xuống đất.

Thời gian ở nơi này... dường như chưa từng trôi qua chút nào.

"Anh tìm được câu trả lời chưa?" Sáu người vây quanh Phong Bất Giác, lại một lần nữa đồng thanh nói ra cùng một câu đó.

"Hừ..." Khóe miệng Giác ca nhếch lên một nụ cười lạnh, anh chậm rãi đứng dậy, bước về phía chiếc bàn dài ở cuối đại sảnh, "Tôi nghĩ là... đến giờ ăn cơm rồi."