Thái Minh, "Thất Sát Đầu Đà", nhìn cảnh này mà mừng rỡ, Cảnh Thượng Nghĩa lại lo sốt vó. Gã vốn có lòng tốt đến thăm đồng minh, không ngờ lại thành kẻ thúc mạng, trước mắt một trận mơ hồ, hai hàng lệ chảy, lòng đau như cắt, tự cắn cả môi mình bật máu.

Lúc này, không chỉ Cảnh Thượng Nghĩa ruột gan nóng như lửa đốt, ngay cả Gia Cát Ngọc Đường cũng thầm nghĩ kiếp số đã đến, không biết làm sao mới giữ nổi mạng già.

Nào ngờ, đúng lúc Gia Cát Ngọc Đường rơi xuống lần thứ hai, tưởng chừng sắp bị "Bạch Cốt Trượng" đâm trúng, đột nhiên nghe thấy một luồng âm thanh nhỏ như sợi tóc truyền thẳng vào màng nhĩ: "Mau mượn lực bóng trượng mà phản kích."

Tiếng này nghe rất quen, chính là "Cửu Chỉ Thần Thâu" Hầu Lăng đang ngầm chỉ điểm. Gia Cát Ngọc Đường vừa mừng vừa kinh, nhất thời không rảnh để tìm xem Hầu Lăng đang ẩn thân nơi đâu, vội vàng nhấn tay trái xuống, đà rơi của thân hình lập tức chậm lại. Nhân lúc đệm hoãn này, ông vận tụ chân lực, dồn vào chưởng phải, dùng sức vỗ xuống, mượn lực bóng trượng đang rít gió mà bật ngược lên cao hơn hai trượng.

"Ngũ Độc Hành Giả" tuyệt đối không ngờ Gia Cát Ngọc Đường còn có thể tung chưởng giữa không trung, đột nhiên cảm thấy tay mình chấn động mạnh, "Bạch Cốt Trượng" suýt chút nữa tuột khỏi tay.

Chuỗi biến cố liên tiếp này, Cảnh Thượng Nghĩa thật sự chưa từng thấy, cũng chưa từng nghe. Ban đầu gã trở tay không kịp, ngẩn người như khúc gỗ, tới khi thấy Gia Cát đại hiệp hai lần nhảy lên giữa không trung, lòng mới nhẹ nhõm. Lại thấy binh khí của "Ngũ Độc Hành Giả" suýt rơi mất, gã không khỏi mừng rỡ quá đỗi, lúc này mới thực sự hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Gã vừa phẫn nộ vừa căm hận, vươn tay rút Miến Đao bên hông, rung lên theo chiều gió, chỉ thấy thanh đao ngoại bang kia thẳng như mũi tên, trắng như bạc, mỏng như giấy. Cảnh Thượng Nghĩa chẳng kịp nói lời nào, nhảy bổ lên trước, một chiêu "Diệu Nhật Tinh Kỳ" chém thẳng vào "Bạch Cốt Trượng", chỉ thấy xương trắng đầy trời bay múa, những khúc xương người mà "Ngũ Độc Hành Giả" dùng để trang trí thiền trượng đều bị chém rụng.

Thái Thời không kịp phòng bị, giật nảy mình. Gã biết thanh Miến Đao kia có lợi thế chặt sắt như chém bùn, không dám đối đầu trực diện, giả vờ vung trượng rồi lách sang bên trái, xem tình hình thế nào đã.

Cảnh Thượng Nghĩa đầy lòng nghĩa phẫn, nào chịu để gã làm vậy, tay vung đao liên hồi dồn ép, miệng chửi bới: "Đồ dâm tặc bỉ ổi đê tiện, hèn hạ mang danh 'Kim Xuyên Song Ma', còn không bằng cả lũ trộm vặt hạng ba, hôm nay Cảnh thái gia không trừ ngươi không được!"

"Ngũ Độc Hành Giả" Thái Thời bị đao phong của Cảnh Thượng Nghĩa dồn ép, phải dốc toàn lực đỡ đòn, ngay cả thời gian đáp lời cũng không có, lại sợ bị đánh úp từ sau lưng, nên cứ lùi dần về phía Thái Minh đang đứng, tránh xa Gia Cát Ngọc Đường.

Gia Cát đại hiệp thoát khỏi kiếp nạn hung hiểm nhất cuộc đời, hồn phách vừa định, hận ý đầy lòng, cũng quyết tâm phải thu phục Thái Thời, liền tiện tay bẻ một cành cây, chưởng phong rung động làm lá rơi sạch, chuẩn bị dùng nó như Thái Cực Kiếm.

Tên "Thất Sát Đầu Đà" Thái Minh vẫn luôn đứng bên quan sát. Ban đầu thấy Thái Thời dùng "Bạch Cốt Trượng" dồn ép Gia Cát Ngọc Đường, lòng gã rất vui. Đến khi thấy Gia Cát Ngọc Đường tung chiêu lạ, gã không khỏi kinh tâm, rồi thấy Cảnh Thượng Nghĩa tiếp ứng, dùng đao pháp đối chọi, gã thầm than bỏ lỡ cơ hội tốt. Lúc này thấy Gia Cát Ngọc Đường bẻ cành làm kiếm, thấy sư đệ sắp không thoát khỏi công lý, liền vội vã quát: "Gia Cát Ngọc Đường khoan đã, cao thủ thành danh mà cũng muốn ỷ đông hiếp yếu sao? Để bần tăng đến lĩnh giáo ngươi."

Vừa nói, gã vừa sải bước tiến lên, đồng thời vươn tay ra sau lưng lấy binh khí. Nào ngờ quờ tay một cái, lại chạm vào không khí. Hóa ra thanh Trạm Ngân Nguyệt Nha Sạn đeo sau lưng, chẳng biết đã không cánh mà bay từ lúc nào.

"Thất Sát Đầu Đà" hoảng hốt không nhỏ. Đáng lẽ với ba mươi năm công lực, nội ngoại kiêm tu, trong vòng mười bước, bất kỳ tiếng bước chân nào cũng không thoát khỏi tai mắt gã, vậy mà giờ đây binh khí đeo sát người mất tích, bản thân lại không hề hay biết, chẳng phải chuyện lạ sao?

Nghĩ kỹ lại, binh khí không thể vô cớ mất tích, chắc chắn là bị người lấy trộm. Như vậy, lẽ nào trong ngọn núi nhỏ này còn ẩn giấu cao thủ bậc nhất siêu phàm nhập thánh hay sao?

Gia Cát Ngọc Đường nghe "Thất Sát Đầu Đà" Thái Minh quát, vốn đã tiến lên đón. Giờ đây thấy Thái Minh đứng yên, vẻ mặt dở khóc dở cười, hoảng sợ bất định, không khỏi ngạc nhiên. Nhìn kỹ lại thì thấy tay gã trống trơn, lại càng thêm kỳ lạ.

Nhưng chuyện này chỉ diễn ra trong chốc lát, Gia Cát Ngọc Đường vừa suy nghĩ liền hiểu ra, không kìm được cười ha hả.

Cười xong, Gia Cát Ngọc Đường mới cố ý hỏi: "Đại hòa thượng là chưa mang theo binh khí sao? Nếu quả thực vậy, Gia Cát Ngọc Đường ta tất nhiên cũng dùng đôi bàn tay không để tiếp chiêu."

Hai câu này làm mặt "Thất Sát Đầu Đà" đỏ lựng như quả cà tím. Nhìn lại Gia Cát Ngọc Đường tùy tay cắm cành cây dùng làm kiếm xuống đất, lún sâu gần một thước, cành cây mềm mại vẫn còn lắc lư, nội công cỡ này thật khiến người ta nản lòng, gã không khỏi thở dài thảm thiết, kêu lên: "Sư đệ, dừng tay!"

"Ngũ Độc Hành Giả" Thái Thời đang đánh nhau kịch liệt với Cảnh Thượng Nghĩa, vốn dĩ binh khí "một tấc dài, một tấc mạnh", cộng thêm chiêu thức Thái Thời ranh mãnh, người dùng đao ngắn không dễ chiếm ưu thế. Nhưng thanh Miến Đao kia không phải vật tầm thường, gặp chiêu phải né tránh, cộng thêm Cảnh đại hiệp là đấng nam nhi khí phách, căm ghét cái ác, quyết tâm liều mạng, nên chiêu nào cũng nhắm vào chỗ hiểm, khiến "Ngũ Độc Hành Giả" mồ hôi đầm đìa. Lúc này nghe sư huynh Thái Minh gọi, gã nhân đà xuống nước, đâm giả một trượng rồi lướt ngang ra xa mấy thước, dừng tay chờ nghe phân xử.

Cảnh Thượng Nghĩa vốn đã hận đến tột cùng, nào chịu để gã có cơ hội thở dốc. Gã lao theo, đao theo thân đến, một chiêu "Tiên Đả Đốc Thùy" chém ngang eo Thái Thời.

Lúc này thế công của Thái Thời đã dừng, không phòng bị chiêu thức tận cùng của Cảnh Thượng Nghĩa, trong lúc cấp bách không tránh được, đành đưa "Bạch Cốt Trượng" ra đỡ ngang. Chỉ nghe "kắc" một tiếng, tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết, thanh "Bạch Cốt Trượng" bị chém làm đôi, nửa bàn tay trái của Thái Thời cũng bị chém rơi xuống đất. Thấy Thái Thời vứt nửa thanh "Bạch Cốt Trượng" trong tay, tay phải giữ chặt tay trái, máu tươi đỏ thẫm vẫn rỉ ra từ kẽ tay.

"Thất Sát Đầu Đà" Thái Minh lập tức biến sắc, trợn mắt dậm chân quát: "Đồ khốn kiếp Cảnh Thượng Nghĩa, ngươi có hiểu quy củ không hả? Hôm nay lão tử liều mạng với ngươi."

Dứt lời, gã đã tung ra một chưởng. Gia Cát Ngọc Đường vốn đã phòng bị, thấy Thái Minh ra tay, vội tung chưởng đỡ lại. Cả hai đều là cao thủ, chưởng phong vừa chạm liền thu về, không ai bị thương.

"Thất Sát Đầu Đà" Thái Minh thấy Gia Cát Ngọc Đường công nhiên ra tay giúp đỡ, càng giận không kìm được, mắt hung lộ liễu, mặt hiện nụ cười dữ tợn, định giao chiến lần nữa thì Gia Cát Ngọc Đường đã nhẹ quát: "Thái Minh, chớ có lỗ mãng, giờ đây cứu người là quan trọng."

Câu này làm nhụt nhuệ khí của "Thất Sát Đầu Đà". Tuy cùng là kẻ ác, Thái Minh lại rất yêu thương sư đệ, nghe vậy sững người, rồi lập tức chạy tới xem vết thương của Thái Thời.

Lúc này mặt Thái Thời trắng bệch, lảo đảo muốn ngã, bàn tay trái năm ngón bị chém đứt lìa, máu thịt bầy nhầy. Thái Minh nhìn mà không đành lòng. Gã vốn biết Gia Cát Ngọc Đường có danh thần y, định xin thuốc cầm máu nhưng lại không mở miệng được, gấp đến toát mồ hôi hột, không biết làm sao.

Lúc này Gia Cát Ngọc Đường đã chạy vào trong nhà, y gia cứu cấp, hòm thuốc đều để ở nơi tiện tay, lấy ngay ra. Ông cúi người nói với Thái Minh: "Để tôi!"

Thái Minh nghĩ bụng: Sư đệ mất bàn tay, mình thì mất binh khí, thế này chưa phải nhục nhã nhất, chỉ có việc để kẻ thù chữa thương cho người của mình mới là nhục nhã tận cùng. Gã định từ chối, nhưng nhìn thấy vẻ đau đớn của Thái Thời, không còn làm anh hùng hảo hán nổi nữa, thở dài một tiếng rồi đứng dậy, để mặc Gia Cát Ngọc Đường thi triển.

Trong lòng Thái Thời lại nghĩ khác. Tên ác tăng này đúng là lòng lang dạ sói, không hổ danh "Ngũ Độc", miệng không hé nửa lời, nghiến răng chịu đau, tâm trí chỉ nghĩ tới việc sau khi Gia Cát Ngọc Đường cầm máu băng bó xong, sẽ nhân lúc ông không phòng bị mà hạ độc thủ đánh chết Gia Cát để giải hận.

Gia Cát Ngọc Đường tuy từng trải, mưu sâu, nhưng cũng không ngờ tới điều này. Y gia có tâm cứu người, chỉ dồn hết tâm trí vào bàn tay đứt lìa của Thái Thời, không rảnh bận tâm chuyện khác.

May thay người ngoài cuộc sáng suốt, Cảnh Thượng Nghĩa từ sau khi chém đứt tay Thái Thời, giận dữ đã tiêu tan, tự nhiên không muốn làm quá, để mặc Gia Cát Ngọc Đường băng bó cho hắn. Nhưng bên cạnh còn có Thái Minh, kẻ địch mạnh đang rình rập, không thể không phòng, nên gã vẫn cầm đao đứng cạnh cảnh giới, mắt không ngừng liếc nhìn mặt Thái Minh và Thái Thời.

Chỉ thấy Thái Minh vẻ mặt mất mát, đứng một bên hậm hực. Thái Thời sắc mặt dần dần khác lạ, nhất là đôi mắt chuột láo liên, chính là bằng chứng đang ủ mưu ác. Nhìn kỹ tay phải của hắn, hơi co duỗi, rơi vào mắt người trong nghề, nhìn cái biết ngay là đang ngầm tụ chân lực. Cảnh đại hiệp chợt tỉnh ngộ, kinh hãi trong lòng, vừa định gọi "không ổn" thì thấy một cái bóng như điện chớp vọt tới, tay phải quét một cái, hất Gia Cát Ngọc Đường ra ngoài năm sáu thước, tay phải giơ lên, Thái Thời cứng đờ như tượng gỗ, tay phải hơi nâng, lòng bàn tay hướng ra ngoài, đúng là tư thế phát chiêu, nhưng khuôn mặt xấu xí kia lại méo xệch, khóe miệng còn treo nụ cười dữ tợn, đôi mắt lại đứng trân trân, chính là dáng vẻ khi bị điểm huyệt.

Biến hóa này quá bất ngờ, đặc biệt là Gia Cát Ngọc Đường và Thái Minh càng không hiểu gì. Cảnh Thượng Nghĩa đã nhìn ra, người đến chính là "Cửu Chỉ Thần Thâu" Hầu Lăng, trong lúc nguy cấp đã ra tay thu phục "Ngũ Độc Hành Giả", tránh cho Gia Cát Ngọc Đường một kiếp sát thân.

Cảnh Thượng Nghĩa lập tức tiến lên, cầm đao chỉ vào đầu Thái Thời quát lớn: "Thái Thời, qua đây!"

Gia Cát Ngọc Đường cũng đứng dậy, phủi bụi trên áo, hỏi Hầu Lăng: "Chuyện... chuyện này là sao?"

Hầu Lăng chưa kịp đáp, Cảnh Thượng Nghĩa đã cười lạnh: "Đại ca chẳng lẽ còn chưa tỉnh ngộ? Lòng lang dạ sói của tên trộm trọc này trời đất khó dung, đại ca có lòng tốt chữa thương, hắn lại muốn hạ độc thủ ám toán huynh. Kẻ ác như vậy, nếu không trừ đi, giang hồ còn có đường cho người tốt đi sao?"

Vừa nói, gã giơ Miến Đao lên, thấy Thái Thời tội ác chồng chất, quả báo nhãn tiền, Gia Cát Ngọc Đường vội gọi: "Hiền đệ, tuyệt đối không được lỗ mãng!" Rồi quay sang hỏi Hầu Lăng: "Lão tiền bối, Thái Thời này quả nhiên ẩn giấu họa tâm?"

Hầu Lăng hừ một tiếng, cười nói: "Ngươi hỏi chính hắn đi."

Gia Cát Ngọc Đường nói: "Dám chắc hắn cũng không thoát khỏi Thương Sơn, xin lão tiền bối giải huyệt cho hắn, mới dễ nói chuyện."

Hầu Lăng lạnh lùng đáp: "Nhìn cái mặt treo cổ của tên trộm trọc này là ta lại tức, Cảnh đại hiệp, làm phiền ngươi tặng hắn một sống đao!"

Cảnh Thượng Nghĩa làm theo, giơ Miến Đao lên, vung sống đao quất mạnh vào lưng Thái Thời, Thái Thời lập tức đau đến nhe răng trợn mắt, coi như huyệt đạo đã được giải.

Gia Cát Ngọc Đường khinh thường nói chuyện với Thái Thời, chỉ hỏi Thái Minh: "Ngươi hỏi hắn thử xem, lấy một câu trả lời đi!"

Thái Minh tất nhiên không cần hỏi nữa, lúc này cũng không khỏi xấu hổ, trừng mắt nhìn Thái Thời một cái, rất muốn nói vài câu vớt vát thể diện, nhưng sợ nói cứng quá lại gây chuyện, khó rời khỏi Thương Sơn, nên im lặng không nói.

Gia Cát Ngọc Đường thấy Thái Minh còn biết xấu hổ, liền có lòng khoan thứ, nhưng ông vốn khiêm nhường, tuy là chủ nhà, vì Hầu Lăng là bậc tôn trưởng nên tất nhiên phải để ông quyết định, liền cung kính hỏi: "Lão tiền bối thấy chuyện này nên giải quyết thế nào?"

Hầu Lăng đã biết ý của Gia Cát Ngọc Đường, và vì nhà Gia Cát ở đây, mối thù kết quá sâu, ắt có hậu họa, cũng là rắc rối, nên muốn tự mình gánh lấy, liền cười lạnh: "Hai tên trộm trọc hại giang hồ này, tiễn về quê cũ, để Diêm Vương gia đi nổi giận là giải quyết xong." Vừa nói, vừa nháy mắt với Gia Cát Ngọc Đường.

Gia Cát Ngọc Đường biết là ý muốn làm người xấu thay, liền tiếp lời: "Lão tiền bối, xin bớt giận, xét lý hai tên ma đầu này tội ác chồng chất, giết chúng cũng chỉ làm bẩn mảnh đất Thương Sơn của tôi, nhưng thượng thiên có đức hiếu sinh, chi bằng tha cho chúng một con đường sống, để sau này còn hướng thiện!"

Hầu Lăng gật đầu: "Đã ngươi xin cho chúng, ta tạm ghi sổ nợ này." Nói tới đây, quát lớn với "Kim Xuyên Song Ma": "Trong lòng các ngươi hãy hiểu rõ, không phải Gia Cát đại hiệp thể hiện đức hiếu sinh của thượng thiên thì hôm nay các ngươi khó mà bước chân ra khỏi Thương Sơn. Sau này chỉ cần Hầu Lăng ta nghe thấy các ngươi còn làm điều ác, bất kể các ngươi ở chân trời góc bể nào, ta cũng sẽ tìm các ngươi tính sổ. Nói xong rồi, còn không mau cút!"

Thái Minh nghe xong, thầm tặc lưỡi, hóa ra là "Cửu Chỉ Thần Thâu" Hầu Lăng khiến hắc đạo giang hồ nghe danh mất mật ra mặt, bản thân vốn biết lão này ra tay tàn nhẫn, hôm nay thoát được mạng coi như may mắn. Lập tức nhặt "Bạch Cốt Trượng" đã gãy làm đôi lên, một tay dìu Thái Thời, liếc nhìn Gia Cát Ngọc Đường đầy biết ơn, quay mình bỏ đi.

Hầu Lăng chợt nhớ ra một việc, quay mình lấy một món đồ từ cái cây cổ thụ cành lá xum xuê, miệng gọi: "Thái Minh, đi chậm thôi, mang cái xẻng tai họa làm cơm của ngươi về đi!" Nói rồi, vung tay ném thanh Trạm Ngân Nguyệt Nha Sạn của Thái Minh đi.

Thái Minh nhận lấy, dở khóc dở cười, sau khi về núi, lòng vô cùng chán nản, từ đó sửa bỏ rất nhiều việc ác. Không ngờ Thái Thời bản tính hung ác, cuối cùng vì bất đồng ý kiến, ám toán sư huynh không thành, đầu quân cho "Âm Dương Chi Phấn Phán" Cảnh Độc ở Huyền Tri Động núi Âm Sơn, dẫn đến một trận đại kiếp nạn trong võ lâm, các cao thủ hắc bạch lưỡng đạo trong giang hồ gần như bị diệt sạch.

Lúc này Gia Cát Ngọc Đường và Cảnh Thượng Nghĩa cùng bái tạ ơn cứu mạng của Hầu đại hiệp. Hầu Lăng ghét nhất mấy cái thủ tục thế tục này, vội xua tay cười: "Đáng giận thay hai tên ác tặc này đã phá mất hứng rượu của lão phu!"

Gia Cát Ngọc Đường cười nói: "Đợi tôi dọn dẹp chỗ này xong sẽ bồi lão tiền bối uống cạn đêm nay."

Nói xong, tiện tay nhổ cành cây vừa cắm xuống đất, vận nội lực đào một cái hố sâu, quét nửa bàn tay đứt lìa của Thái Thời và những vết máu lấm tấm, cả cát lẫn đất xuống hố, rồi dùng chưởng phong vỗ nhẹ một cái, mặt đất đã sạch bong, không còn dấu vết.

Ba người quay về thảo đường, lão cô thái thái nghe tin vẫn đang chờ đợi, lập tức chào hỏi xong xuôi, rửa chén thay rượu. Trong tiệc, Cảnh Thượng Nghĩa bày tỏ lòng ngưỡng mộ vô hạn với Hầu Lăng, Hầu Lăng vốn hào sảng, bữa rượu này uống tới tận lúc gà gáy mới tàn, sau đó mới chia nhau nghỉ ngơi. Ba người đều là cao thủ nội công tinh thâm, điều tức ngồi thiền, chỉ một hai canh giờ là mệt mỏi tan biến, lần lượt dậy rửa mặt.

Sau bữa sáng, Gia Cát Ngọc Đường đi dạo cùng Cảnh Thượng Nghĩa trong núi, Tương Thanh giúp cô bà bà dọn dẹp việc nhà, chỉ có Nghệ Nhi quấn lấy Hầu Lăng đòi làm ná bắn chim.

Hầu đại hiệp vui vẻ đồng ý, đưa Nghệ Nhi ngồi trên bậc đá trước cửa, vót trúc làm cung, nhào đất làm đạn, chẳng mấy chốc đã làm xong một cái ná nhỏ, có thể bắn xa ba năm trượng. Đúng lúc có một con quạ kêu quác quác, Hầu Lăng bắn một phát, con quạ rơi xuống đất, Nghệ Nhi nhặt lên xem thấy chỉ bị thương ở cánh, liền lấy một cái hộp gỗ cũ, lót bông, bỏ hạt cơm nước sạch vào, đặt con quạ vào nuôi dưỡng.

Những cử chỉ này lọt vào mắt Hầu Lăng, lão thầm than đứa trẻ này thiên tính nhân hậu, thật không uổng phí bốn đời nhân duyên với Nhất Vi thượng nhân. Chuyện đưa cậu lên núi, hôm qua vì "Kim Xuyên Song Ma" tìm tới gây chuyện nên chưa kịp bàn tiếp. Tuy nói nhà hiệp nghĩa coi trọng ngũ luân, Gia Cát Ngọc Đường bảo Nghệ Nhi đi theo Nhất Vi thượng nhân thì cậu tất nhiên không dám không đi, nhưng dù sao cũng không bằng khơi gợi lòng tự nguyện hướng học của cậu thì thuận lẽ tự nhiên hơn.

Lúc này Hầu Lăng đã làm xong một chiếc ná khác, miệng hỏi: "Nghệ Nhi, cháu biết chơi ná này thế nào?"

Nghệ Nhi nói: "Cháu biết chơi Lưu Tinh Cản Nguyệt."

Nói rồi, cầm chiếc ná nhỏ, nhặt hai viên đạn đất, hướng lên không trung bắn một phát, tiếp đó lại bắn một phát, thế nhanh hơn, đuổi theo viên đạn trước, va chạm rồi rơi xuống. Tuổi còn nhỏ mà có được tay nghề này cũng chẳng dễ dàng gì.

Hầu Lăng khen một tiếng "Tốt", rồi hỏi: "Còn biết gì nữa?"

Nghệ Nhi nói: "Ông nội chỉ dạy cháu bộ này thôi."

Hóa ra Gia Cát Ngọc Đường không lâu trước đó cũng nổi hứng, làm cho Nghệ Nhi một chiếc ná, dạy cậu nửa bộ chiêu thức Lưu Tinh Cản Nguyệt này. Nghệ Nhi chơi rất hăng say, đợi ná hỏng rồi, Gia Cát Ngọc Đường cảm thấy loại đồ chơi nhỏ nhặt này chẳng có ý nghĩa gì, không chịu làm tiếp, Nghệ Nhi mới quấn lấy "Hầu gia gia" làm cho một cái khác.

Nghệ Nhi lại hỏi: "Hầu gia gia, ông biết chơi gì?"

Hầu Lăng cười nói: "Cháu biết chơi Lưu Tinh Cản Nguyệt, ta biết chơi Nguyệt Cản Lưu Tinh."

Nghệ Nhi nghe giọng điệu ấy biết là ông cố ý trêu mình, liền quấn lấy "Hầu gia gia" không buông, nhất định đòi chơi một bộ "Nguyệt Cản Lưu Tinh".

Hầu Lăng không còn cách nào, đành nói: "Được rồi, đừng quậy nữa, ta chơi một bộ cho cháu xem."

Nói rồi, bắn một phát, bảo Nghệ Nhi: "Phát trước là Nguyệt." Lại bắn một phát nói: "Phát sau là Lưu Tinh, cháu nhìn kỹ xem nó đuổi thế nào?"

Viên đạn bắn trước vốn đi đường thẳng, tới khi hết lực thì theo đường vòng cung rơi xuống, lúc này viên đạn bắn sau dư lực vẫn còn, đi thẳng về phía trước, ngay lúc sắp vượt lên thì viên đạn trước đang rơi theo đường vòng cung vừa vặn chạm phải, cả hai cùng rơi xuống đất.

Nghệ Nhi võ công chưa nhập môn, cũng biết bộ Nguyệt Cản Lưu Tinh của Hầu gia gia cao minh và hay hơn Lưu Tinh Cản Nguyệt của mình nhiều, liền nằng nặc đòi học.

Loại đồ chơi nhỏ nhặt này không chỉ cần độ chuẩn xác tuyệt đối, mà kỹ năng điều khiển lực còn khó hơn nhiều, Hầu Lăng tự nhiên không thể dạy cho Nghệ Nhi. Một già một trẻ quấn quýt nửa ngày, Hầu Lăng nói: "Bộ Nguyệt Cản Lưu Tinh của ta chẳng là gì, cháu muốn học thì phải học Tinh Nguyệt Song Quy."

Nghệ Nhi hỏi: "Thế nào gọi là Tinh Nguyệt Song Quy?"

Hầu Lăng khoa tay múa chân nói: "Bắn đạn lên không trung, tay vung một cái, đạn đều rơi vào trong tay, thế gọi là Tinh Nguyệt Song Quy."

Nghệ Nhi vui đến cười hớn hở, luôn miệng nói: "Cháu muốn học Tinh Nguyệt Song Quy, cháu muốn học Tinh Nguyệt Song Quy!"

Bộ Tinh Nguyệt Song Quy này vốn là Hầu Lăng bịa ra từ chiêu "Tinh Nguyệt Song Huy" trong kiếm pháp. Lúc này thấy Nghệ Nhi đã vào tròng, liền cười lạnh: "Cháu đừng vội mừng, đến cả ta còn không biết, thì lấy gì mà dạy cháu đây!"

Nghệ Nhi nghe vậy sững người, có bản lĩnh mà đến Hầu Lăng gia gia cũng không biết, thế này thì hiếm thật. Nghĩ một hồi, hỏi: "Thế ai biết?"

Hầu Lăng đáp: "Chỉ có một lão hòa thượng biết."

Nghệ Nhi nói: "Lão hòa thượng ở đâu, có xa không?"

Hầu Lăng nói: "Nói xa không xa, nói gần không gần, nếu cần ta đưa cháu đi, một ngày đường là tới."

Nghệ Nhi lập tức đứng dậy nói: "Hầu gia gia, chúng ta đi đi."

Hầu Lăng thấy cậu dáng vẻ ngây thơ, cũng vui, nhưng không dám cười thành tiếng, cố ý nghiêm mặt nói: "Đâu có chuyện dễ dàng thế, từ từ rồi tính."

Nghệ Nhi nghe vậy, ủ rũ ngồi xuống. Nghĩ nửa ngày, lại hỏi: "Lão hòa thượng có thu đồ đệ nữ không?"

Hầu Lăng thấy cậu hỏi câu kỳ lạ liền nói: "Cháu hỏi cái này làm gì? Lão hòa thượng không thu đồ đệ nữ đâu."

Nghệ Nhi lập tức tiếp lời: "Lão hòa thượng không chịu thu tỷ tỷ nhỏ làm đồ đệ, cháu cũng không đi."

Hầu Lăng thầm cười, đúng là "người nhỏ quỷ lớn", xem ra chuyện này còn hơi rắc rối. Nhưng tạm thời khoan hãy giải thích, tránh nói càng nhiều càng hỏng.

Vì thế, Hầu đại hiệp cố ý cười lạnh: "Hừ, cháu còn tự thấy mình hay lắm à, cháu có muốn đi, lão hòa thượng chưa chắc đã chịu thu cháu đâu."

Tiếp đó, Hầu Lăng cố ý vô tình nói vị hòa thượng đó bản lĩnh cao đến nhường nào, nơi đó chơi vui ra sao, còn có một con linh viên, một con tiên hạc biết hiểu tiếng người. Rảnh rỗi có thể cưỡi tiên hạc bay lên tận trên tầng mây chơi.

Chuyện này làm Nghệ Nhi nóng lòng không yên, vừa muốn đi tìm lão hòa thượng, lại vừa không nỡ rời tỷ tỷ nhỏ, trong lòng rối bời, không biết phải làm sao?

Nghệ Nhi ngẩn người nửa ngày, đột nhiên hỏi: "Hầu gia gia, ông với lão hòa thượng là bạn tốt sao?"

Hầu Lăng hừ một tiếng nói: "Thì sao?"

Nghệ Nhi nài nỉ: "Hầu gia gia, ông nói với lão hòa thượng, thu luôn tỷ tỷ nhỏ làm đồ đệ được không?"

Hầu Lăng vốn muốn lừa cậu một phen, nghĩ lại thấy không thỏa, nghiêm mặt nói:

"Không được! Cháu bái lão hòa thượng làm sư phụ thì có lẽ được, tỷ tỷ nhỏ của cháu không đi được, lão hòa thượng không thu đồ đệ nữ."

Nghệ Nhi nghe vậy không nói nữa, Hầu Lăng cũng tạm bỏ qua, chỉ đợi tối thương nghị với Gia Cát Ngọc Đường xong sẽ về núi Phục Ngưu phục mệnh Nhất Vi thượng nhân.

Gia Cát Ngọc Đường và Cảnh Thượng Nghĩa đến tối mới về. Trong nhà đã bày biện cao lương mỹ vị, vì là chỗ thân tình thông gia, lại đều đã có tuổi, lão cô thái thái cũng ngồi cùng mâm.

Tương Thanh, Nghệ Nhi mỗi người ăn cơm xong đều an phận xuống bàn. Ngày thường hai đứa vẫn thường cười đùa trước mặt, hôm nay lại kỳ lạ, một đôi trẻ nhỏ ngồi xa tít, thì thầm to nhỏ không biết đang nói gì.

Lão cô thái thái nhìn thấy, nhớ ra một việc, mỉm cười nói với Hầu Lăng: "Hai đứa trẻ này phá phách cả ngày rồi, chắc là Hầu đại gia đã nói gì với chúng?"

Hầu Lăng nhìn Gia Cát Ngọc Đường đáp: "Tôi có nhắc với Nghệ Nhi về một vị lão hòa thượng."

Lão cô thái thái nói: "Hèn gì! Chỉ nghe Nghệ Nhi đang thương lượng với Tương Thanh, bảo cậu sẽ đi theo Hầu gia gia bái một lão hòa thượng làm sư phụ trước, sau đó lại cầu lão hòa thượng, dù thế nào cũng phải thu Tương Thanh làm đồ đệ. Đứa trẻ này thật thà, không chịu được lời nói đùa mà tưởng thật."

Hầu Lăng và Gia Cát Ngọc Đường thấy lão cô thái thái nói vậy, nhất thời khó mà nói toạc sự thật. Cảnh Thượng Nghĩa không hiểu đầu đuôi, cũng chỉ coi là lời nói đùa, ba người cười ha hả cho qua chuyện.

Bữa rượu uống tới canh hai, Hầu Lăng vì có việc không ham uống thêm, ăn uống qua loa rồi kéo Gia Cát Ngọc Đường sang một bên, hai người bàn bạc bí mật về chuyện của Nghệ Nhi. Gia Cát Ngọc Đường suy tính chu đáo, vì biết Nhất Vi thượng nhân đã không ăn khói lửa nhân gian, cao tăng nơi u động, đồ dùng hàng ngày phần lớn không đủ, Nghệ Nhi đi chuyến này, không thể không chuẩn bị đầy đủ, cần một thời gian. Vả lại biệt ly lần này, ngắn thì ba năm năm, dài thì tám năm mười năm. Hiện giờ đã qua tiết Tiểu Tuyết, để Nghệ Nhi ở nhà ăn Tết, đoàn tụ cho tốt, đợi sang năm xuân ấm hoa nở, đưa Nghệ Nhi lên núi cũng chưa muộn.

Hầu Lăng nghe xong kế hoạch này của Gia Cát Ngọc Đường, cảm thấy rất thỏa đáng chu đáo. Thế là bàn định, Hầu Lăng sẽ đi phục mệnh Nhất Vi thượng nhân trước, đến trước Tết Nguyên Tiêu nhất định sẽ đến Thương Sơn đón Nghệ Nhi.

Hôm sau Hầu Lăng cáo từ, thẳng tiến tới núi Phục Ngưu. Gia Cát Ngọc Đường kể lại đầu đuôi cho muội muội nghe, lão cô thái thái vừa nghe những lời Hầu đại hiệp nói với Nghệ Nhi không phải lời đùa, không khỏi vừa lo vừa mừng. Lão cô thái thái tuy không hiểu võ học, nhưng tai nghe mắt thấy cũng biết đây là cơ hội hiếm có, phúc duyên ngàn năm của Nghệ Nhi, nên mới vui. Lo là Nghệ Nhi tuổi mới lên chín, mọi việc ăn uống ngủ nghỉ đều cần người lớn chăm sóc, Nhất Vi thượng nhân là lão ông hơn trăm tuổi lụm khụm, làm sao chăm được một đứa trẻ nhỏ? Điều này là do lão cô thái thái tính tình từ bi, thương Nghệ Nhi như cháu ruột mình, nên mới có những nỗi lo này.

Gia Cát Ngọc Đường cũng thấy muội muội mình lo có lý, nhưng không thể vì sợ Nghệ Nhi ăn uống không được chăm sóc chu đáo mà giữ mãi ở đầu gối. Đành dặn dò lão cô thái thái từ hôm nay, bảo Nghệ Nhi phải tự lo liệu việc vặt của mình, thậm chí dạy cậu cách nhóm lửa nấu cơm, hình thành thói quen, tới núi Phục Ngưu thì không sợ nữa.

Lão cô thái thái không còn cách nào đành phải nghe theo, may mà còn hai tháng mới tới Tết, từ từ dạy dỗ cũng không quá gấp. Nào ngờ tới sáng ngày thứ tư, Hầu Lăng quay lại, bảo với Gia Cát Ngọc Đường rằng ý của Nhất Vi thượng nhân là tốt nhất Nghệ Nhi nên tới núi Phục Ngưu trước tiết Đông Chí.

Gia Cát Ngọc Đường nghe vậy ngạc nhiên: "Gấp gáp như vậy, chẳng lẽ có dụng ý khác?"

Hầu Lăng nói: "Đúng vậy. Vì Nhất Vi thượng nhân thường lệ vào ngày Đông Chí sẽ tổ chức một buổi 'Vong Ngã Tiêu Hàn Hội', vừa hay cho Nghệ Nhi đi mở mang tầm mắt."

Gia Cát Ngọc Đường nghe lời này càng thấy ngoài ý muốn, bèn hỏi tiếp: "Không phải nói Nhất Vi thượng nhân bế quan tĩnh tu, xa lánh bụi trần, không thích gặp khách sao, sao lại mời khách quý rộng rãi tổ chức hội tiêu hàn?"

Hầu Lăng cười bí hiểm: "Khách mời trong hội này không phải tầm thường, lão đệ tại sao không đi góp vui một chuyến."

Gia Cát Ngọc Đường vui vẻ đáp: "Từ khi lão tiền bối nhắc tới Nhất Vi thượng nhân, tôi đã có lòng bái yết, chỉ sợ thượng nhân không muốn gặp, nên không dám mở lời, nếu lão tiền bối dẫn dắt để tôi được chiêm ngưỡng dung nhan trang nghiêm của cao tăng tuyệt thế, thật là việc vui của cả đời. Vả lại Nghệ Nhi được thượng nhân từ bi thu nhận, tôi cũng nên tới bái tạ, đi góp vui đó chỉ là việc thứ yếu."

Hầu Lăng thầm nghĩ: "Nếu muốn kịp góp vui buổi hội đó, đảm bảo cậu cả đời cả kiếp cũng khó mà quên được." Lúc đó tạm thời không nói toạc, trước hết bàn bạc sắp xếp việc chính của Nghệ Nhi là quan trọng.

Lúc đó "Ngân Đao Ô Giáp Chấn Thiên Nam" Cảnh Thượng Nghĩa đã đi Trường An, Quan Lạc một chuyến từ hôm trước để thăm bạn, hẹn cuối năm quay lại chơi. Nhà không có khách, có thể dồn toàn lực lo việc này, trước hết mời lão cô thái thái ra nói rõ mọi chuyện, sau đó tìm Nghệ Nhi hỏi xem có nguyện ý theo một lão hòa thượng học võ nghệ không?

Nghệ Nhi đâu có lý do gì không nguyện, hơn nữa lại đã có tính toán trong lòng, muốn đợi gặp lão hòa thượng rồi cầu xin ông dù sao cũng thu cả tỷ tỷ nhỏ theo, nên gật đầu đồng ý ngay.

Ngược lại Tương Thanh biết tin thì nước mắt lưng tròng, im lặng không nói, trong lòng nặng trĩu. Một mặt muốn cùng Nghệ Nhi đi tìm lão hòa thượng, một mặt lại không nỡ rời xa ông nội và cô bà bà, phải nhờ Gia Cát Ngọc Đường anh em họ và Hầu đại hiệp nói khó đủ đường, hứa tới xuân sang năm nhất định sẽ tìm cách, mới miễn cưỡng cầm được nước mắt.

Hôm sau cả nhà đều bận rộn, theo ý lão cô thái thái thì ước gì bê cả cái giường Nghệ Nhi nằm tới núi Phục Ngưu mới vừa lòng. Nhưng đường núi xa xôi, vận chuyển bất tiện, hơn nữa đi học võ lần này trước hết phải khắc khổ. Đồ dùng quần áo không cầu hoa mỹ, chỉ cầu thiết thực, nên Gia Cát Ngọc Đường khuyên đi khuyên lại, hành lý càng đơn giản càng tốt, vậy mà vẫn đóng đầy một cái rương da, một cái sọt mây lớn, rất cồng kềnh bất tiện, Gia Cát Ngọc Đường cũng đành nghe theo.

Đến khi tiễn đưa, Gia Cát Ngọc Đường lại thấy khó xử, vì đi chuyến này nhà chỉ còn lại lão cô thái thái và Tương Thanh, già thì già, trẻ thì trẻ, tuy có hai người làm thuê nhưng đều là hạng ngốc nghếch không biết võ nghệ, vạn nhất có ác đồ như "Ngũ Độc Hành Giả" Thái Thời tìm tới trả thù thì chẳng phải đáng lo sao?

Hầu Lăng nghĩ, nỗi lo này đáng có, không khỏi dậm chân: "Tôi thật trăm sơ một sót, sớm biết thế này, Nhất Vi thượng nhân tinh thông cấm chế, tôi đã học lấy mà áp dụng thì chẳng sợ gì nữa."

Thực ra Hầu đại hiệp cũng biết chút ít cấm chế, chỉ sợ biết mà không tinh lại gây hỏng việc, nên không dám mạo muội sử dụng.

Gia Cát Ngọc Đường thầm tính toán nửa ngày, nghĩ chỉ có một cách là đưa lão cô thái thái và Tương Thanh tới An Bình Tiêu Cục ở Trường An, nhờ Hồ Thắng Khôi chăm sóc là ổn thỏa nhất, Hầu đại hiệp cũng rất đồng tình.

Lần này lại phải bận rộn kiểm lại hành lý của lão cô thái thái và Tương Thanh, Gia Cát Ngọc Đường vội sai người làm thuê đi thông báo cho Hồ Thắng Khôi, thuê lừa khỏe, khởi hành ngay.

Theo kế hoạch ban đầu của Hầu đại hiệp và Gia Cát Ngọc Đường, từ Thương Sơn tới núi Phục Ngưu nên đi về phía đông nam qua Long Câu Trại, ra Vũ Quan, thẳng lên núi Phục Ngưu, đường khá gần. Nhưng vì phải đưa người nhà tới Trường An thì phải đi về tây bắc ra Lam Quan, qua Bá Kiều mới tới Trường An. Nam Bắc khác đường, tất nhiên phải theo lão cô thái thái, cùng tới Trường An, thuê xe lớn, dọc sông Vị ra ải Đồng Quan, qua ải Hàm Cốc, rồi vòng xuống phía nam mới tới núi Phục Ngưu. Chuyến đi vòng vèo này tốn thêm ba bốn trăm dặm đường, rất không bõ công, nhưng cũng đành chịu.

Không ngờ người làm xuống núi, ngày thứ ba Hồ Thắng Khôi dẫn theo bốn gã áp tiêu, mấy con lừa khỏe, một chiếc kiệu núi tới đón lão cô thái thái Gia Cát. Thế này thì dọc đường có người chăm sóc, Gia Cát Ngọc Đường liền thay đổi kế hoạch, mời Hầu đại hiệp dẫn Nghệ Nhi, tách riêng hai con lừa, một gã áp tiêu mang vác hành lý, vẫn theo kế hoạch cũ ra Vũ Quan tới núi Phục Ngưu, Gia Cát Ngọc Đường hộ tống lão cô thái thái tới Trường An rồi sẽ gấp rút quay về, hẹn gặp nhau tại khách sạn Hưng Long ở huyện Lư Thị, chân núi Phục Ngưu, cùng lên núi.

Mọi người đều thấy cách sắp xếp này rất thỏa đáng. Chỉ riêng Tương Thanh không muốn, vì ban đầu nói Nghệ Nhi qua Tết mới đi, ngày còn dài, sau lại nói kịp Đông Chí lên núi Phục Ngưu, nhưng nghĩ đi tới Trường An còn mấy ngày có thể ở bên nhau, ai ngờ đột nhiên thay đổi, đi là đi ngay, sao nỡ rời xa, nhưng Tương Thanh tính vốn kiêu, lại thêm con gái thẹn thùng, sợ nói ra bị người cười nên miệng tuy không nói nhưng trên mặt không một nụ cười.

Lúc này người lớn đều bận rộn hành lý, không ai để ý cậu bé có tâm sự gì, Nghệ Nhi hăng hái chen vào giúp đỡ, cũng không đi để ý tỷ tỷ nhỏ, điều này làm Tương Thanh càng thêm không vui.

Mãi mới xong, Nghệ Nhi mới nhớ tới tỷ tỷ nhỏ, cầm một cái ná Hầu gia gia làm cho mình tặng Tương Thanh, vừa gọi một tiếng "Tỷ tỷ nhỏ", Tương Thanh đã quay đầu bỏ chạy.

Nghệ Nhi đuổi theo kéo lại, giơ cái ná nói: "Có cần cái này không? Tặng tỷ đấy!"

Tương Thanh dữ dằn đáp: "Ai thèm cái ná rách của cậu!" Vừa nói, quay người lại, tự mình lại thấy tủi thân, cố nén nước mắt không để nó rơi xuống.

Nghệ Nhi nào thấy cảnh này bao giờ, nhất thời đứng ngây ra đó, không thốt nên lời.

Tương Thanh thấy cậu đứng hồi lâu không nói, chỉ tưởng cậu không chơi với mình nữa, lại quay đầu lại, nghiến răng chửi: "Đi đi, đi đi, đi tìm lão hòa thượng của cậu đi, cả đời đừng quan tâm đến ta nữa!"

Nghệ Nhi lúc này mới hiểu ra, lại là vì không thể đi bái lão hòa thượng làm sư phụ cùng nhau, liền ghé mặt cười nói: "Chẳng phải đã bảo với tỷ rồi sao? Cháu sẽ cầu sư phụ cháu nhất định thu cả tỷ làm đồ đệ, nhưng giờ không đi được, sư phụ cháu chưa từng thu đồ đệ nữ."

Tương Thanh cười lạnh: "Hừ, thật không biết xấu hổ, người ta có thu cậu hay không còn chưa biết, cứ 'sư phụ cháu', 'sư phụ cháu', nghe mà nổi da gà!"

Nghệ Nhi nghe vậy cũng nổi giận, lớn tiếng nói: "Được, tỷ nhìn xem sư phụ có thu cháu không!"

Chuyện này làm Hầu đại hiệp quay đầu cười: "Ôi! Hai đứa nhỏ nhà các người lại cãi nhau chuyện gì? Nói ta nghe nào!"

Tiếng gọi này làm Tương Thanh thẹn đỏ mặt, quay đầu chạy biến. Nghệ Nhi cũng cảm thấy hơi khó chịu, cười rồi chạy vọt ra khỏi nhà. Người lớn ở đây đều cảm thấy trẻ con thật ngây thơ thú vị, cười ha hả.

Đêm đó vì sáng hôm sau phải khởi hành, trên dưới đều nghỉ sớm. Tương Thanh ngủ chung phòng với cô bà bà, gian ngoài là Nghệ Nhi, cậu bé này thường nằm xuống là ngủ, Tương Thanh lại nghĩ tới việc Nghệ Nhi đi rồi không còn ai chơi cùng mình nữa, lòng trống rỗng sợ hãi, lén xuống giường, đi ra gian ngoài, ánh đèn hạt đậu chiếu thấy Nghệ Nhi đang ngủ say, định gọi cậu dậy, dặn cậu đừng quên cầu xin lão hòa thượng mang theo mình tới núi Phục Ngưu, lại sợ cô bà bà nghe thấy sẽ mắng, nên ngần ngừ phục bên giường Nghệ Nhi, không biết phải làm sao.

Hồi lâu, cậu nhớ Nghệ Nhi vẫn thích ngửi tay mình, trước giờ không cho cậu ngửi, giờ cậu sắp đi rồi, chi bằng cứ cho cậu ngửi một cái đi. Nghĩ vậy liền đặt bàn tay nhỏ trắng như tuyết của mình lên mũi Nghệ Nhi.

Nhưng Nghệ Nhi không hề hay biết, cậu rất thất vọng, nhưng cũng không thể rời đi, tâm hồn nhỏ bé đầy cảm thương, tuy nhiên cậu không biết đó chính là nỗi buồn biệt ly.

Lại qua hồi lâu, tiết cuối tháng mười, hơi lạnh dưới đất làm đôi chân cô bé tê rần, vẫn không muốn rời đi.

Trong nhà lão cô thái thái tỉnh dậy, thấy giường trong trống không, tưởng Tương Thanh xuống đất đi giải, thấy hồi lâu không vào, liền nhẹ gọi: "A Thanh, A Thanh!"

Tương Thanh nghe cô bà bà gọi vội đứng dậy, không ngờ hai chân tê liệt, đứng không vững, "bịch" một tiếng ngã xuống đất.

Lão cô thái thái nghe tiếng động lạ vội hỏi: "Sao thế? A Thanh!"

Tương Thanh không nói, cố gắng đứng dậy, vào phòng trong leo lên giường. Lão cô thái thái vươn tay đỡ cậu, bàn tay nhỏ lạnh như băng, kinh ngạc hỏi: "Cháu đi đâu đấy?"

Không hỏi còn tốt, hỏi câu này làm nước mắt Tương Thanh tuôn trào không kìm được, gọi một tiếng: "Cô bà bà!" rồi vùi vào lòng lão cô thái thái nức nở không dứt.

Lão cô thái thái vừa vỗ lưng cậu, vừa nói: "Đứa trẻ ngoan, đừng khóc!" vừa rơi vài giọt nước mắt già nua.

Hóa ra lão cô thái thái đã thấy Tương Thanh lén đi xem Nghệ Nhi, nhớ lại mình hồi nhỏ cũng thanh mai trúc mã với anh Thanh, cũng giống cảnh trạng của Nghệ Nhi và Tương Thanh hiện nay. Đến mười tám tuổi lấy anh Thanh, vợ chồng ân ái, chỉ có duyên phận bảy năm, hai mươi lăm tuổi thủ tiết, tới nay vừa đúng bốn mươi năm, không con không cái, thật là mệnh bạc như giấy. Giờ thấy dáng vẻ Tương Thanh, như bóng hình thu nhỏ của mình năm xưa, cảm khái thân thế, sao không lệ rơi đầy mặt?

Sáng hôm sau, đợi Tương Thanh, Nghệ Nhi bị gọi dậy, mọi thứ đã thu xếp xong xuôi, hai người cũng vội vã rửa mặt, ăn một bữa no nê, lão cô thái thái vừa nhìn Nghệ Nhi ăn sáng, vừa dặn dò không dứt, Nghệ Nhi nghe một câu đáp một câu. Chốc lát rời cửa, lão cô thái thái đưa Tương Thanh lên kiệu, Gia Cát Ngọc Đường và Hồ Thắng Khôi chắp tay nói "tạm biệt" với Hầu Lăng, mỗi người cưỡi tọa kỵ, chậm rãi đi về phía đại lộ Trường An.

Tội nghiệp Tương Thanh, suốt dọc đường không có cơ hội nói với Nghệ Nhi một câu, ngồi trong kiệu còn không ngừng quay đầu nhìn lại, chỉ thấy lá vàng đầy đất, một lớp sương lạnh, cảnh thu liễn tình này, đối với cô bé già trước tuổi như cô thì thật khó mà chịu đựng nổi!

Ở đây Nghệ Nhi cũng không ngừng vẫy tay, đợi tới khi bóng người khuất sau núi mới quay đầu lại. Hầu Lăng cười: "Tới lượt chúng ta đi rồi nhỉ!"

Nói xong, kẹp Nghệ Nhi nhảy một cái lên lưng lừa, lừa lại như không biết, Nghệ Nhi nào biết khinh công tuyệt đỉnh của Hầu gia gia, còn tưởng con lừa quá ngốc, vỗ vào cổ nó một cái, quát: "Đi đi!"

Hầu Lăng thấy cậu gan dạ, liền để cậu ngồi phía trước giao cương cho cậu, dạy cách điều khiển. Nghệ Nhi làm theo, cầm cương, con lừa khỏe "Ô Vân Cái Tuyết" hí dài một tiếng, phóng bốn vó chạy như bay xuống núi. Theo sát phía sau là hai con lừa khác, một con chở hành lý, một con chở gã áp tiêu của An Bình Tiêu Cục, chính là Đinh Tứ năm đó đêm ngày cưỡi ngựa nhanh đi tìm Gia Cát Ngọc Đường chữa thương cho Nghệ Nhi.

Dọc đường không nói gì, tới giờ Thân, tới Long Câu Trại. Đây là đường thủy bộ quan trọng của hai tỉnh Hà Nam, Hồ Bắc, sông Đan từ đây về sau mới thông thuyền bè, nên thuyền xe tấp nập, hàng hóa tụ tập, tuy chỉ là một trấn nhỏ, nhưng phồn hoa hơn cả châu huyện. Vừa vào đại lộ phía tây trấn, thấy tiểu nhị khách điếm tranh nhau tiến lên đón khách, báo tên hiệu quán, mời chào mua bán.

Đinh Tứ vì làm tiêu sư tới nơi này vài lần, có quán quen, liền thúc bụng lừa đi trước tới một khách điếm tên Chiêu Bảo trạm, chủ quán tháo hành lý, dắt lừa vào tàu ngựa, Hầu Lăng và Đinh Tứ mang theo Nghệ Nhi thuê hai phòng ở sân tây, rửa mặt uống trà, nghỉ ngơi chốc lát, đã là hoàng hôn.

Đinh Tứ ngày thường ham rượu, nghe nói Hầu Lăng cũng là tửu lượng thiên chung bất túy, liền cười: "Hầu lão hiệp có muốn lên phố dạo không? Tôi biết có nhà Đồng Đức Lâu, có rượu Liên Hoa Bạch rất ngon."

Hầu Lăng vui vẻ đáp: "Được đấy!"

Nói rồi đứng dậy, dẫn Nghệ Nhi ra cửa, Đinh Tứ dặn chủ quán khóa cửa phòng, rồi cùng lên phố. Chỉ thấy người đông nghịt, thị trường phồn thịnh, quả nhiên không hổ là trọng trấn giáp ranh ba tỉnh Thiểm, Dự, Ngạc.

Chẳng bao lâu lên Đồng Đức Lâu, chọn một chỗ ngồi sạch sẽ, gọi rượu thịt, uống ba chén, Hầu Lăng liền hỏi: "Đinh tư vụ, con đường này ông có quen không?"

Đinh Tứ ngừng một chút đáp: "Nếu nói từ đây tới huyện Lư Thị, ra Vũ Quan lật núi mà đi thì cũng chỉ bốn năm mươi dặm, nhưng núi rừng chập chùng, sợ khó đi. Còn một cách nữa, mai tới Kinh Tử Quan nghỉ đêm, hôm sau dậy sớm đi tiếp, tuy cũng phải lật núi nhưng có đường lớn dễ đi, xem ý Hầu lão hiệp thế nào?"

Hầu Lăng nói: "Tất nhiên tới nơi càng sớm càng tốt, hay là ra Vũ Quan lật núi mà đi thôi!"

Đang nói tới đây, bỗng nghe bàn bên cạnh có người gọi: "Bên kia chẳng phải Đinh lão Tứ sao?"

Đinh Tứ và Hầu lão hiệp đều quay đầu nhìn, bàn bên cạnh ngồi một tráng sĩ tầm ba mươi tuổi, ngoài khoác áo choàng, trong là kình trang, chân đi giày đế mỏng, trên bàn ngang để một gói dài, chắc hẳn là binh khí. Người đàn ông dáng người cao ráo, rất thẳng tắp, chỉ là mặt đầy vẻ lo lắng, dường như tâm sự nặng nề.

Đinh Tứ nhìn thấy liền vội tiến lên chào: "Hân hạnh, hân hạnh, Tôn nhị gia sao lại ở đây? Mấy hôm trước chẳng phải nghe nói muốn tới Hồ Bắc sao?"

Họ Tôn vừa liếc nhìn Hầu Lăng, vừa thở dài: "Ai! Nói ra thì dài dòng, đúng là vì tới Hồ Bắc mới gây ra chuyện."

Nói rồi, người họ Tôn hạ thấp giọng, thì thầm với Đinh Tứ không biết nói gì. Hầu Lăng vì chuyện không liên quan tới mình, cứ tự nhiên nói với Nghệ Nhi về phong thổ nhân tình giang hồ, tự rót tự uống, không nhìn họ nữa.

Đinh Tứ hồi lâu mới quay lại, Hầu Lăng nói: "Mai còn phải dậy sớm, ta không uống nữa, còn ông?"

Đinh Tứ đáp: "Hầu lão hiệp rượu đủ rồi, tự nhiên dùng cơm xong tôi sẽ tiễn lão nhân gia về quán. Nếu không thì mang theo ba năm cân Liên Hoa Bạch ở đây, lát nữa lão nhân gia dùng đêm."

Hầu Lăng gật đầu, tiểu nhị mang cơm lên, ăn xong, Đinh Tứ tính tiền, cùng về quán. Trước hết giục Nghệ Nhi ngủ, Hầu lão hiệp cũng đang định lên giường tọa công, bỗng nghe tiếng gõ cửa nhẹ mấy tiếng, hỏi: "Hầu lão hiệp, ngủ chưa ạ?"

Hầu Lăng nghe là tiếng Đinh Tứ liền nói: "Ông vào đi!"

Cửa mở, người vào trước là Đinh Tứ, theo sau đúng là người họ Tôn gặp lúc nãy ở Đồng Đức Lâu.

Hầu lão hiệp vừa định trách Đinh Tứ, sao tùy tiện dẫn bạn đến. Không ngờ người họ Tôn đã "bịch" một tiếng, hai đầu gối chạm đất, miệng nói: "Đệ tử Tôn Trọng Vũ khấu kiến Hầu lão tiền bối. Lúc nãy có mắt không tròng, xin lão tiền bối tha thứ cho đệ tử mắt kém."

Hầu Lăng là người ghét nhất thủ tục thế tục, huống hồ vô duyên vô cớ nhận đại lễ của người khác, càng không thoải mái. Vội nhảy lên, gấp gáp nói: "Xin đứng dậy, xin đứng dậy, thế này là sao?"

Hầu Lăng vừa nói vừa nhìn chằm chằm Đinh Tứ, Đinh Tứ né tránh ánh nhìn.

Tôn Trọng Vũ vẫn không chịu đứng dậy, nói: "Đệ tử được gặp lão tiền bối trong đường cùng, đúng là phúc tinh lớn nhất, đệ tử cầu xin một việc, khẩn cầu lão tiền bối ra tay cứu giúp."

Hầu Lăng vươn tay kéo Tôn Trọng Vũ, nói: "Có chuyện gì xin đứng dậy nói, thế này là sao?"

Tôn Trọng Vũ một tay ấn cứng dưới đất, ngước nhìn Hầu Lăng đáp: "Lão tiền bối nếu không chịu đồng ý, đệ tử sẽ không đứng dậy."

Hầu lão hiệp sốt ruột tới mức không ngừng vò tay, cuối cùng đành phát cáu nói: "Ngươi quỳ thế này, chuyện ta đáng lẽ đồng ý cũng không thể đồng ý nữa."

Đinh Tứ lanh lợi như quỷ, vội đi đỡ Tôn Trọng Vũ: "Được rồi, được rồi, Hầu lão hiệp đồng ý rồi, Tôn nhị gia, mời đứng dậy đi!"

Hầu Lăng nghĩ: "Đều do cái thằng thỏ con nhà ngươi phá đám." Không kìm được trừng mắt, làm Đinh Tứ sợ tới mức vội lùi lại hai bước.

Lúc này Tôn Trọng Vũ đã đứng dậy, nhưng vẫn không dám ngồi, buông thõng tay đứng nghiêm. Hầu Lăng thở dài nói: "Chuyện gì ngươi nói đi! Lời nói trước, chuyện của ngươi ta lão già này làm được thì làm, làm không được ngươi tìm cao nhân khác. Đừng dài dòng, bản thân ta cũng có việc quan trọng."

Tôn Trọng Vũ vâng dạ liên hồi, lúc này mới xấu hổ sợ hãi kể lại duyên do.

Tôn Trọng Vũ này là tiêu đầu của Đại Nguyên Tiêu Cục ở Nam Trịnh, Hán Trung tri phủ là kỳ nhân Quế Phúc điều nhiệm về phủ An Lục, Hồ Bắc, ủy thác Đại Nguyên Tiêu Cục hộ tống gia quyến, theo sông Hán thủy tới huyện Chung Tường, trị sở phủ An Lục nhận chức. Chủ tiệm Đại Nguyên Tiêu Cục "Phục Hổ Tướng" Đào Thế Tuyền vì chuyến công sai này quan hệ trọng đại, tự mình chọn hai tiêu đầu cứng cáp bảo tiêu, xuôi dòng đông hạ, gió êm sóng lặng, thêm vào đó quan phủ địa phương đều có chăm sóc, nên chuyến công sai này dù trách nhiệm trọng đại, dọc đường lại rất nhàn nhã tự tại.

Ba ngày trước, quan thuyền tới Lão Hà Khẩu, đây là trọng trấn phía bắc Hồ Bắc, phố xá phồn hoa, đúng dịp Quế tri phủ phu nhân mừng thọ năm mươi tuổi, nên Quế tri phủ truyền lệnh dừng thuyền một ngày, và gọi tiệc rượu thịnh soạn từ trên bờ xuống khao tiêu khách. Tôn Trọng Vũ trên bàn tiệc uống vài chén, nhân hứng rượu, lên bờ dạo chơi, đi tới một bãi đất trống thì thấy người đông như kiến, đi tới trước xem, hóa ra là một chỗ bán nghệ giang hồ.

Người bán nghệ nhìn là hai cha con. Người già râu tóc nửa bạc, tinh thần quắc thước, hai bên thái dương hơi gồ lên, rơi vào mắt người trong nghề nhìn cái biết ngay nội công thâm hậu. Người con gái độ hai mươi tuổi, mặc áo lót satin xanh viền bạc, một bím tóc đuôi sam to như đuôi bò rủ xuống tới thắt lưng, lông mày dài tới tận mai, eo thon mềm mại, ngực hơi gồ lên, đã không còn dáng vẻ khuê nữ chưa chồng, dưới mắt có vài đốm tàn nhang, càng tăng thêm vẻ phong thái thiếu phụ, Tôn Trọng Vũ nhìn một cái liền nhìn trân trân.

Lúc này hai cha con vừa luyện xong một bộ đơn đao đối song tiên, ông già thu đao, chắp tay làm cái vòng chào, miệng nói: "Tại hạ tuổi già sức yếu, tay chân vụng về, thật là bêu xấu cao nhân, mấy chiêu quyền cước thô lậu, lấy ra múa rìu qua mắt thợ, cũng chỉ là ném đá dò đường, kết giao bằng hữu, vị nào có hứng, muốn xuống sân tiêu khiển, tại hạ xin phụng bồi. Chỉ là xương sườn không đủ để đương lại quyền tôn, mong nương tay cho thì tốt!"

Mấy câu này nói văn vẻ quá, có người chưa hiểu, có người biết không phải hạng vừa, không dám xuống sân. Thế là hồi lâu không ai hưởng ứng, thấy cục diện sắp lạnh nhạt tan cuộc, ông già đành quay đầu gọi: "Con à, hai cha con ta luyện thêm một bộ gì đó, hiếu kính chư vị."

Cô gái áo xanh nghe vậy, đi tới thì thầm với cha vài câu. Ông già liền cao giọng nói: "Con gái ta đây muốn luyện một bộ Bạch Hạc Quyền, mong chư vị chỉ giáo."

Tôn Trọng Vũ nghe nói muốn luyện Bạch Hạc Quyền, nghĩ bụng phải nhìn cho kỹ. Hóa ra Bạch Hạc Quyền do Ưu Di Sư Thái ở Đại Bi Am núi Hoa Sơn sáng tạo, Ưu Di Sư Thái và sư phụ của Tôn Trọng Vũ là Dương Khuê Bạch, võ sư danh tiếng ở Hành Châu là chị em họ đích tôn, dựa vào duyên phận này, Tôn Trọng Vũ cũng tinh thông Bạch Hạc Quyền pháp, nên chú ý tới.

Cô gái áo xanh nhẹ nhàng vung nắm đấm phấn hồng, từng chiêu từng thức múa ra, cũng có đường lối, luyện tới chiêu thứ hai mươi bốn, Tôn Trọng Vũ hô một tiếng: "Đẹp một chiêu Lão Hùng Đương Đạo!"

Cô gái đỏ mặt, đôi mắt xinh đẹp liếc Tôn Trọng Vũ một cái, thu quyền nhảy sang một bên, có lẽ cô cũng biết chiêu này luyện sót, người vỗ tay là vỗ ngược, không phải có ý tốt.

Ông già tự nhiên cũng biết lỗi sai ở đâu, vội đứng ra nhìn Tôn Trọng Vũ nói: "Lần này gặp đúng cao nhân rồi. Vị khách quan này, sao không xuống sân chơi thử, để tại hạ lĩnh giáo mấy chiêu."

Tôn Trọng Vũ còn chưa kịp mở lời, những người xem náo nhiệt đã tự mình ồn ào vỗ tay tán thưởng. Tôn Trọng Vũ tuổi trẻ hiếu thắng, không khỏi có chút đắc ý, vừa nhích thân mình, khán giả lập tức nhường ra một lối đi, để hắn đi tới giữa sân, chắp tay nói: "Ta cùng vị cô nương này đi mấy chiêu Chiết Hạc Quyền được chăng?"

Lão giả vừa nghe, nét mặt lộ vẻ khó xử, nhưng lại khó lòng từ chối. Lúc này khán giả nghe thấy gã thanh niên này muốn so chiêu với nữ nhân, càng thêm phấn khích. Lão giả bất đắc dĩ, đành nhìn về phía con gái, như đang thầm cầu ý kiến của nàng.

Cô nương kia lông mày khẽ nhướn, bước chân thanh tú đi tới giữa sân nói: "Được thôi, vậy ta xin lĩnh giáo vị công tử đây."

Tôn Trọng Vũ mỉm cười, nói một tiếng: "Mời!" rồi mở tư thế, tĩnh đợi đối phương ra chiêu.

Cô nương cũng không nói nhiều, tiến thân ra chiêu, hai người đấu cùng một chỗ. Qua ba năm chiêu, Tôn Trọng Vũ mới biết cô nương này không thể coi thường, nhưng con gái nhà người ta rốt cuộc vẫn yếu đuối, nhẹ nhàng linh hoạt thì thừa, nhưng kình đạo không đủ, thế là hắn cứ nhường nhịn từng chút một, tình cảnh hệt như sư huynh đang tập chiêu cho sư muội vậy.

Cô nương kia có chút hờn dỗi, lạnh lùng nói: "Này, ngươi mau đem bản lĩnh thật sự của ngươi ra đây đi!"

Tôn Trọng Vũ mỉm cười không đáp, trong lòng cố ý muốn làm cho cô nương kia mệt đến mức không xuống đài được. Quả nhiên không bao lâu, cô nương đã hơi lấm tấm mồ hôi, hai má ửng hồng, lại càng thêm kiều diễm động lòng người.

Nếu Tôn Trọng Vũ này thấy tốt là thu thì chẳng có chuyện gì, đằng này ngàn không nên vạn không nên, lại khởi tâm khinh bạc, đem một chiêu "Khiêu Trịch Song Hoàn" biến hóa mà dùng, không đánh quyền mà vươn chưởng, không nhắm vào hai vai mà nhắm thẳng vào đôi gò bồng đảo của cô nương. May mà cô nương né tránh nhanh, nhưng vẫn bị Tôn Trọng Vũ quệt một cái vào trước ngực.

Khán giả vỗ tay cười lớn, mặt cô nương lập tức đổi sắc, nhảy tới bên giá binh khí, rút đơn đao ra muốn liều mạng. Trong nháy mắt, sân bãi đại loạn, Tôn Trọng Vũ thấy gây họa liền nhân cơ hội chuồn thẳng.

Trở về thuyền, hơi rượu đã tan, ngẫm lại hắn cũng thấy mình thật hồ đồ. Lúc ấy chuyện này đã truyền từ mười sang trăm, truyền đến tai Đào Thế Tuyền. Đào Thế Tuyền nghĩ thầm Bạch Hạc Quyền chỉ có Tôn Trọng Vũ luyện, gọi tới hỏi thì quả đúng là việc tốt do Tôn Trọng Vũ làm, lúc đó liền trách mắng một trận tơi bời, sự việc cũng coi như qua đi.

Không ngờ ngày hôm sau khi nhổ neo, mới phát hiện lá tiêu kỳ của Đại Nguyên Tiêu Cục cắm trên đầu thuyền đã không cánh mà bay, trên cột buồm có người cắm dao để lại thư, hạn trong mười ngày Đào Thế Tuyền phải dẫn theo Tôn Trọng Vũ đến đúng chỗ cũ tạ tội mới lấy lại được tiêu kỳ, nếu đến kỳ hạn không tới, sẽ đốt tiêu kỳ.

Người làm nghề tiêu cục sống trên mũi dao, tu vi mấy chục năm đều nằm ở tấm tiêu kỳ đó, vì vậy mất tiêu kỳ là nỗi nhục lớn. Lúc này Đào Thế Tuyền vừa tức vừa vội, vội vàng gọi người đi tìm hai cha con bán nghệ kia, nhưng họ đã không biết đi đâu mất. Có ý định tạm thời không đi, lo liệu xong phiền phức này rồi hẵng hay, lại sợ những mánh khóe giang hồ không giải thích rõ ràng với quan phủ, vả lại Quế tri phủ sắp đến kỳ nhậm chức, cũng khó mà trì hoãn. Suy đi tính lại, chỉ đành để tự mình hộ thuyền xuôi nam, một mặt gọi Tôn Trọng Vũ chạy suốt đêm tới Trường An, tìm An Bình Tiêu Cục, mời "Ngân Thương Thần Tý" Hồ Thắng Khôi tới chủ trì đại sự đòi lại tiêu kỳ.

Tôn Trọng Vũ thấy họa từ mình mà ra, trong lòng sốt ruột hơn cả Đào Thế Tuyền. Trên đường đi cứ suy nghĩ mãi, giao du và công phu của Hồ Thắng Khôi cũng chỉ ngang ngửa chưởng quỹ của mình, chưa chắc đã có cách gì hay. Hai cha con bán nghệ kia, sau khi cắm dao để thư xong thì tránh mặt không xuất hiện, nhất định là đi mời cao thủ, đến kỳ hạn sẽ làm nhục mình, chưa nói tới việc Đào Thế Tuyền phải công khai tạ tội, mà ngay cả chính mình có tâm xin lỗi thì nói đi nói lại cũng chỉ khiến Đại Nguyên Tiêu Cục mất mặt. Danh tiếng mà đổ, trên giang hồ còn lăn lộn thế nào được? Buôn bán đương nhiên phải dẹp tiệm, một đời anh danh của Đào chưởng quỹ cũng tiêu tùng.

Vì vậy, trên suốt dọc đường, càng nghĩ càng phiền. Ngày hôm đó tới Long Câu Trại, tạm nghỉ chân ở Đồng Đức Lâu, ăn chút đồ, chuẩn bị đêm đó chạy suốt tới Trường An, không ngờ tình cờ gặp Đinh Tứ, nghe nhắc tới danh hiệu cao thủ cái thế chấn động võ lâm, "Cửu Chỉ Thần Thâu", nhất thời cảm thấy như được cứu sống, thế là không màng tất cả, tới quỳ cầu.

Hầu Lăng nghe Tôn Trọng Vũ kể xong đầu đuôi câu chuyện, cảm thấy việc này thật sự không phải thâm cừu đại hận gì to tát, nếu vì thế mà làm cho Đào Thế Tuyền phải dẹp tiệm thì cũng hơi quá đáng, liền chuẩn bị ra tay lo chuyện bao đồng này.

Tuy nhiên điều lo ngại là thời gian không đợi người, cách ngày Đông Chí chỉ còn nửa tháng, mà cái hẹn mười ngày ở Lão Hà Khẩu cũng chỉ còn bảy ngày. Cho dù thuận lợi giải quyết xong phiền phức của Đại Nguyên Tiêu Cục, từ Lão Hà Khẩu chạy tới Phục Ngưu Sơn cũng chỉ còn tám ngày, huống hồ còn có Gia Cát Ngọc Đường đang đợi ở Lư Thị. Đường vòng vèo thế này, càng thấy thời gian không đủ.

Hầu Lăng trầm tư, Tôn Trọng Vũ lại hiểu lầm ông không chịu cứu giúp, suýt nữa lại quỳ cầu. Hầu Lăng nhìn tình hình này, nghĩ ra một kế, hỏi Tôn Trọng Vũ: "Ngươi thấy lão già đó chừng bao nhiêu tuổi? Có nội công tương xứng không?"

Tôn Trọng Vũ cung kính đáp: "Đệ tử không nhìn chuẩn lắm, chắc chừng sáu mươi tuổi. Nội công thâm hậu thì chắc chắn là có, đệ tử không nhìn lầm đâu."

Hầu Lăng gật đầu nói: "Nếu nói như vậy, lão già đó hẳn phải biết danh hiệu của lão già ta. Thế này đi, ta mang một món đồ đi đổi tiêu kỳ của ngươi, lão già đó tất phải nể mặt lão già này."

Đinh Tứ nghe lão hiệp họ Hầu nói, miệng đầy những "lão già", "mặt mũi già", nghe như đánh lưỡi cười nghiêng ngả. Tôn Trọng Vũ lại không có ý cười, không biết Hầu lão hiệp sẽ mang ra bảo bối gì, vạn nhất không linh nghiệm thì không phải chuyện đùa, nghĩ thế, trong lòng lại thêm một tầng tâm sự.

Lúc này Hầu Lăng đã nhấc một cái bọc từ đầu giường, mở một nửa, thò tay vào trong, lấy ra một cái bao da tê giác hình chữ nhật dài chừng một thước hai, rộng chừng năm tấc, hình dáng cực kỳ cổ kính trang nhã. Trên bao da có nắp, hất ra một cái, chợt cảm thấy một luồng bạc quang, chói lóa như hoa.

Hầu Lăng nói với Đinh Tứ: "Đinh tư vụ, ngươi đi lại giang hồ nhiều năm, chắc hẳn kiến văn không ít, có nhận ra món binh khí này không?"

Vừa nói, đã lấy từ trong bao da tê giác ra một món binh khí, hàn quang lấp lánh, mới mẻ sắc bén, đó là một cái ngân câu, nhưng hình dáng hoàn toàn khác với ngân câu hộ thủ thông thường. Chiếc ngân câu này hình như chữ Ất, tay cầm bằng ngà voi, chạm khắc cực kỳ tinh xảo, thân câu cũng không phải đúc bằng sắt thông thường, chia làm bảy đốt, cơ quan nối liền, đốt cuối cùng là mũi nhọn, dài chừng hơn hai tấc, sắc bén dị thường.

Đinh Tứ vừa nhìn thấy, trợn tròn hai mắt, nhìn hồi lâu mới hân hoan nói: "Hôm nay ta mới được mở mang tầm mắt, nghe danh "Thái Ất Thần Câu" của Hầu lão hiệp quý giá vô cùng, quả đúng là danh bất hư truyền."

Hầu lão hiệp hơi đắc ý, cười nói: "Cái câu này là ta cùng Thiên Sơn kỳ hiệp Bộ Hư Tử, thu thập vạn năm hàn thiết, ròng rã mài giũa ba năm mới đúc thành. Cả đời cũng chỉ mới dùng có năm lần, lần cuối cùng ra tay tới nay cũng đã gần hai mươi năm rồi."

Đinh Tứ vội nói: "Việc đó võ lâm tiền bối ai cũng biết, trên đỉnh Thái Sơn, "Thái Ất Thần Câu độc đấu thiên hạ thất đại kiếm", bảy đại kiếm khách không ai chiếm được lợi thế của lão nhân gia cả."

"Thái Ất Thần Câu độc đấu thiên hạ thất đại kiếm" là việc Hầu Lăng đắc ý nhất đời, vừa nghe Đinh Tứ nhắc tới, không khỏi mày giãn mắt cười. Phàm là kỳ tài dị sĩ, vinh lợi phú quý đều nhìn rất nhạt, chỉ có một chữ "Danh" là coi trọng nhất. Nếu may mắn gặp được tri âm, gãi đúng chỗ ngứa, thì có bán mạng cũng cam lòng. Hầu lão hiệp này tung hoành giang hồ mấy chục năm, đi lại một mình, đôi khi không tránh khỏi tịch mịch, hôm nay thấy Đinh Tứ thế mà biết hàng, vô cùng cao hứng, kéo theo thiện cảm với Tôn Trọng Vũ, có thể thấy hai chữ cơ hội trên đời này quả thực là có thể gặp mà không thể cầu.

Lúc này Đinh Tứ lại hỏi: "Hầu lão hiệp, có phải định dùng bảo bối của lão nhân gia để đổi lá tiêu kỳ của Đại Nguyên Tiêu Cục?"

Hầu Lăng nói: "Đúng là muốn dùng "Thái Ất Thần Câu" để đổi tiêu kỳ, ngươi xem có được không?"

Đinh Tứ là một tiểu nhị tiêu cục, Hầu lão hiệp lại hỏi ý kiến của hắn, sao không thụ sủng nhược kinh cho được? Đứng tại chỗ, vỗ tay cái bốp, lớn tiếng nói: "Tôn nhị gia, vận may của ngài tới rồi, Hầu lão hiệp nể mặt như thế! Ngày mai mấy hôm nữa Đào chưởng quỹ đánh An Lục trở về, ngài đừng quên nhắc với ông ấy, đây toàn là công của Đinh Tứ ta dẫn mối đấy."

Tôn Trọng Vũ ở bên cạnh đã tập trung tinh thần nghe hồi lâu, bị Đinh Tứ nhắc nhở như vậy, vội vàng cúi người nói: "Đại ân đại đức của lão tiền bối, đệ tử và Bỉ đông Đào Thế Tuyền cả đời không bao giờ quên. Chỉ là "Thái Ất Thần Câu" quý giá vô cùng, đổi thế nào đây? Xin lão tiền bối chỉ giáo."

Hầu Lăng trầm ngâm một chút đáp: "Nếu hắn chịu đổi, bảo hắn báo một cái tên, đợi ta nhàn rỗi, tự sẽ tìm hắn đòi lại."

Tôn Trọng Vũ lại nói: "Vạn nhất..."

Hầu Lăng thấy hắn do dự không nói, thúc hỏi: "Còn có gì khó khăn sao?"

Tôn Trọng Vũ bồi cười nói: "Chỉ sợ đối thủ cũng giống như đệ tử hôm đó ở Đồng Đức Lâu, có mắt không tròng, vạn nhất lại không biết lai lịch của "Thái Ất Thần Câu", đệ tử phải làm sao?"

Hầu Lăng liền nói ngay: "Nếu hắn thực sự không biết trên giang hồ có nhân vật Hầu Lăng này, thì đương nhiên cũng không hiểu diệu dụng của "Thái Ất Thần Câu", ngươi cứ ra tay cứng rắn cướp đoạt là xong, không phải được rồi sao?"

Tôn Trọng Vũ chưa nghe hiểu lời Hầu lão hiệp, Đinh Tứ lại đã nghe ra, Hầu lão hiệp cho phép Tôn Trọng Vũ dùng "Thái Ất Thần Câu" để so chiêu với người ta. Liền chen lời: "Thật sự là, chỉ nghe "Thái Ất Thần Câu" thần diệu khôn lường, rốt cuộc chiêu thức tinh kỳ như thế nào? Lão nhân gia cứ thử lộ một tay, để chúng ta mở mang tầm mắt đi."

Hầu Lăng đáp: "Được." Sau đó lại nói với Tôn Trọng Vũ: "Lấy binh khí của ngươi ra!"

Tôn Trọng Vũ này nghe thấy kỳ hiệp cái thế muốn so chiêu với mình, không khỏi mừng rỡ ngoài ý muốn, vội vàng ứng một tiếng, chạy thẳng ra phòng lấy binh khí của mình.

Hầu Lăng đẩy cửa sổ nhìn, cất "Thái Ất Thần Câu" vào bao da, nói: "Chúng ta tìm chỗ trống rãi mà chơi, đừng múa đao múa thương ở đây, làm kinh động người ngoài."

Không bao lâu, Tôn Trọng Vũ cầm cái bọc dài đó tới, ba người cùng ra khỏi điếm, qua thị trấn, phóng bộ, Hầu lão hiệp vì công phu của Tôn Trọng Vũ và Đinh Tứ còn nông, chỉ thi triển năm thành khinh công, Tôn Trọng Vũ miễn cưỡng đi theo, còn Đinh Tứ thì mệt tới thở hồng hộc, vẫn không đuổi kịp.

Chạy ra ngoài mười dặm, dưới một sườn núi ven sông, bốn bề không người, ánh trăng như nước, Hầu lão hiệp đứng lại trước, Tôn Trọng Vũ theo sát tới, đợi thêm một lát, Đinh Tứ mới tới nơi.

Hầu lão hiệp lấy "Thái Ất Thần Câu" ra, cầm trong tay, Tôn Trọng Vũ cũng mở bọc ra, bên trong là một cây Tỏa Thiết Nhạn Linh Đao, cầm trong tay, nghiêm trang đứng hầu.

Hầu Lăng nói: "Ngươi là môn hạ của Dương Khuê Bạch ở Hành Châu?"

Tôn Trọng Vũ cúi người nói: "Vâng."

Hầu Lăng gật đầu nói: "Bắc Đẩu Thất Tinh Đao một trăm lẻ tám thức của Dương Khuê Bạch, quả thực có chỗ độc đáo, ngươi cứ thoải mái thi triển đi! Không cần kiêng dè."

Tôn Trọng Vũ đáp: "Xin lão tiền bối chỉ giáo."

Nói xong, hoành đao trước ngực, tay trái hai ngón khẽ đặt lên mũi đao, chân phải lùi về sau một bước, cúi đầu xuống, làm tư thế dâng đao, là lễ tiết cực kỳ long trọng trong võ lâm.

Hầu Lăng tuy bậc vế tôn quý, cũng không thể không vội vàng đáp lễ.

Tôn Trọng Vũ rút đao, nói tiếng: "Mời tiếp chiêu." Một chiêu "Đẩu Chuyển Tham Hoành", chém chéo thẳng vào vai phải Hầu Lăng.

Hầu Lăng nhìn như không thấy, đợi lưỡi đao sắp tới nơi, thân hình và tay trái hoàn toàn không động, tay phải nhanh như chớp giật nhấc lên quay một vòng, móc cong xuống dưới để móc lấy lưỡi đao.

Tôn Trọng Vũ biết cái này mà móc trúng Nhạn Linh Đao của mình, chỉ cần xoay một cái, binh khí tất phải rời tay, vội vàng rút lực, nhưng không thu về, nhân đà xoay giữa không trung, một chiêu "Lưu Tinh Phi Trụy", chém về phía chân trái Hầu lão hiệp.

Hầu Lăng nói: "Hay!" lướt bước tránh qua.

Tôn Trọng Vũ đã sớm chuẩn bị, cổ tay lật một cái, lưỡi đao hướng lên, một chiêu "Đảo Quán Trường Giang", từ dưới lên trên, vạch thẳng vào bụng ngực Hầu lão hiệp, chiêu thức lăng lệ hiểm ác, quả thực không tầm thường.

Hầu lão hiệp mỉm cười, không chặn không tránh, vung câu trong tay mạnh mẽ vỗ xuống.

Tôn Trọng Vũ vừa thấy kinh hãi, vì lưỡi đao mỏng như giấy, cái này mà va chạm mạnh một cái, lưỡi đao phải mẻ, vội xoay cổ tay, lưỡi đao sang trái, chỉ trong khoảnh khắc trì hoãn đó, Thái Ất Câu đã đè lên đao, Tôn Trọng Vũ chỉ cảm thấy hổ khẩu chấn động, dốc hết toàn lực, cố sức hất lên.

Hầu lão hiệp chỉ dùng sáu thành lực lượng, đã đè được Nhạn Linh Đao của Tôn Trọng Vũ, không lên không xuống, đứng khựng giữa không trung, đợi Tôn Trọng Vũ thở dốc một chút, Hầu lão hiệp khẽ quát: "Nhìn kỹ đây!"

Vừa nói, Tôn Trọng Vũ chợt thấy áp lực trên đao giảm mất, nhưng chưa kịp để hắn rút chiêu, Thái Ất Câu lại đánh tới hung hãn, Nhạn Linh Đao bị hất sang một bên, trong cơn đại hoảng, chỉ biết vội bước lùi lại.

Kỳ lạ thay, đúng khoảnh khắc đó, "Thái Ất Thần Câu" trong tay Hầu lão hiệp, đã biến thành một cây đoản kiếm Ngư Trường dài hai thước, mũi kiếm chỉ thẳng yết hầu hắn.

Tôn Trọng Vũ toát mồ hôi lạnh.

Hầu Lăng mỉm cười thu câu, nói: "Ngươi xem đi!"

Hóa ra đây là diệu dụng của "Thái Ất Thần Câu", trên tay cầm có cơ quan, khẽ ấn một cái, bảy đốt Thái Ất Câu tự động duỗi thẳng. Có thể dùng làm kiếm, khi dùng kiếm pháp so chiêu, lại có thể hóa kiếm thành câu, quấn lấy binh khí địch nhân. Chiêu thức lúc câu lúc kiếm này, tự thành một dòng, vận dụng diệu kỳ, thật có cơ quan quỷ thần khôn lường, vì vậy Hầu lão hiệp rất tự hào, không dễ lộ ra, chỉ riêng một mẩu này, Tôn Trọng Vũ đã cảm thấy thụ ích không ít.

Hầu lão hiệp cười nói: "Ngươi hiểu rồi chứ!"

Tôn Trọng Vũ tâm phục khẩu phục, cười nói: "Được lão tiền bối ban cho, thật là quá hậu hĩnh."

Hầu Lăng thu nụ cười, nghiêm mặt đáp: "Chiêu vừa rồi, hóa câu thành kiếm, tên là "Quỷ Kiến Sầu", quá đỗi hung tàn. Ta không cho phép ngươi làm hại người, chỉ có thể dùng để ép người ta phải tuân lệnh, nếu không nghe lời ta, hắc hắc!"

Ý của Hầu lão hiệp đều nằm trong hai tiếng "hắc hắc" đó.

Làm Tôn Trọng Vũ sợ tới mức liên tục nói: "Đệ tử không dám!"

Đêm đó trở về Chiêu Bảo Trạm, Tôn Trọng Vũ mừng rỡ đến mức quên ăn quên ngủ, lấy "Thái Ất Thần Câu" ra nhìn một chút, nghĩ một chút, rồi lại cất đi, ngủ chưa được bao lâu, lại lấy ra thưởng ngoạn hai lượt. Dày vò suốt một đêm, gần như không chợp mắt.

Sáng sớm hôm sau, cung tiễn Hầu lão hiệp khởi hành. Lúc chia tay hẹn ước, bất kể kết quả dùng câu đổi cờ thế nào, một tháng sau, Tôn Trọng Vũ sẽ tới An Bình Tiêu Cục ở Trường An báo cáo đầu đuôi câu chuyện. Đinh Tứ lại dặn dò Tôn Trọng Vũ ba lần bảy lượt, "Thái Ất Thần Câu" không phải chuyện tầm thường, nhất định phải cẩn thận, không được đại ý, dẫn đến sai sót. Tôn Trọng Vũ đương nhiên gật đầu lia lịa, từ đó dùng dây da đeo chéo "Thái Ất Thần Câu" bên dưới sườn trái, ăn nằm cũng không rời.

Ở đây Hầu lão hiệp cùng ba người ba ngựa, ra khỏi Vũ Quan, không đi đường lớn hướng nam tới Kinh Tử Quan, Tích Xuyên, mà một mạch đi về phía tây, trong rừng núi lộn xộn, quanh co đi lên. Trời lạnh gió mạnh, ánh nắng ảm đạm, đúng là "Quan ải tiêu điều đường khó đi".

Lúc mặt trời lặn, xuống núi dọc theo sông Lạc tới huyện hoang vắng Lư Thị, khách điếm Hưng Long càng thêm tồi tàn, không còn cách nào đành miễn cưỡng ở lại, chỉ mong Gia Cát Ngọc Đường sớm đến, để tiện lên đường tới Phục Ngưu Sơn.

Không ngờ tới nửa đêm, Đinh Tứ đột nhiên phát sốt mê sảng. Hầu lão hiệp tuy có diệu dược chữa trị nội ngoại thương, nhưng đối với loại chứng bệnh này lại không thích hợp. Sáng sớm hôm sau, gọi chủ quán mời y, mời tới một vị Vương đại phu, biệt hiệu là "Vương Nhất Thiếp", đây không phải khen ông ta, mà là châm chọc ông ta, bệnh nhân uống thuốc của ông ta là phải mất mạng, không còn phúc phận uống thiếp thứ hai của ông ta nữa.

Hầu lão hiệp vừa nghe danh hiệu của "Vương Nhất Thiếp" này bắt nguồn từ đó, không khỏi nhíu mày, may mà chính mình cũng hiểu chút ít dược tính, tạm xem ông ta kê đơn thế nào rồi tính tiếp.

Ai ngờ "Vương Nhất Thiếp" không có sở trường gì khác, nhưng "Thương Hàn Luận" lại thuộc làu làu, nói Đinh Tứ bên trong tích thực, bên ngoài nhiễm phong hàn, sợ có nguy cơ biến thành thương hàn. Hầu đại hiệp nghe ông ta nói có lý, liền quyết định dùng phương thuốc của ông ta, uống một thiếp, may mà vẫn tốt, Đinh Tứ không mất mạng, sốt cũng lui đi chút ít, Hầu Lăng lúc này mới trút được nỗi lo.

Trưa ngày hôm sau, Gia Cát Ngọc Đường cưỡi một con tuấn mã tới, không kịp hàn huyên, xem bệnh cho Đinh Tứ trước. Cẩn thận bắt mạch xong, nói với Hầu lão hiệp: "Bệnh thì không sao, chỉ là bệnh tới như núi đổ, bệnh đi như tằm rút, há chẳng phiền phức sao?"

Hầu lão hiệp nhíu mày nói: "Cần bao nhiêu ngày?"

Gia Cát Ngọc Đường nói: "Phải qua bảy ngày, mới bảo đảm không sao."

Hầu lão hiệp tính toán ngày tháng, cách ngày Đông Chí còn mười ba ngày, đợi thêm bảy ngày nữa, còn sáu ngày, tính ra cũng chưa muộn, đành gật đầu nói: "Để nó lại đây, vạn nhất có mệnh hệ gì, với Hồ Thắng Khôi thật khó nói chuyện, đương nhiên phải đợi. Nhưng qua bảy ngày rồi, thật sự không thể đợi thêm nữa."

Gia Cát Ngọc Đường đáp: "Lão tiền bối yên tâm, việc này ta nắm chắc. Đến kỳ hạn ta để lại thuốc cho hắn điều dưỡng ở đây, chúng ta sau khi bái kiến Nhất Vi thượng nhân, xuống núi rồi, lại mang hắn về là vừa."

Tục ngữ nói rất đúng: "Chuyện tốt đa ma." Phúc duyên khoáng thế của Nghệ Nhi đương nhiên không thể đạt được dễ dàng như vậy, cho nên mới có đoạn trắc trở này. Trong thời gian Đinh Tứ dưỡng bệnh này, Hầu lão hiệp cùng ba người già trẻ, lữ đồ tịch mịch, không có việc gì kể, vụ án Tôn Trọng Vũ dùng câu đổi cờ kia, sau này có liên quan rất lớn tới Gia Cát Ngọc Đường, để tác giả tranh thủ thời gian kể sơ qua một chút.

Tôn Trọng Vũ từ sau khi Hầu lão hiệp khởi hành, cũng thanh toán sổ sách của tiệm, đánh đường bộ tới Tích Xuyên, đổi thuyền xuôi theo sông Đan xuống phía nam, trở về Lão Hà Khẩu.

Ở Lão Hà Khẩu, Đào Thế Tuyền vốn để lại hai tên tiểu nhị, là để đợi Hồ Thắng Khôi tới thì có người sai khiến. Hai tên tiểu nhị này, một tên gọi "Khoái Thối Lý", một tên gọi "Hồ Lão Nha", chỉ dựa vào hai cái tên này, cũng có thể tưởng tượng ra, một tên giỏi chạy việc, một tên không có việc gì thích chóp chép loạn ngôn.

Khoái Thối Lý và Hồ Lão Nha tuy chỉ là tiểu nhị tạp dịch của Đại Nguyên Tiêu Cục, nhưng vì lăn lộn giang hồ lâu năm, cũng biết "Danh tiếng của con người, cái bóng của cái cây", lăn lộn giang hồ, làm hảo hán, tạo dựng danh tiếng, quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Tiêu kỳ của Đại Nguyên Tiêu Cục bị người ta nhổ mất, họ tự thấy mất mặt, vì vậy chẳng đi đâu cả, trốn trong phòng điếm, ngày ngày đánh bạc với mấy gã phu khuân vác và người đánh xe, thua đến gần như chỉ còn lại một cái quần. Ngày này thấy Tôn Trọng Vũ trở về, như bắt được bảo vật, nhưng thấy chỉ có một mình Tôn Trọng Vũ, không thấy Hồ chưởng quỹ của An Bình Tiêu Cục đâu, không khỏi trong lòng lại lẩm bẩm.

Tôn Trọng Vũ lại mặt mày rạng rỡ, hân hoan hớn hở, gọi một căn phòng trong có gian trong gian ngoài ở sân đông, rửa mặt uống trà xong, ngẩng đầu nhìn Lý, Hồ hai người, trong tiết trời gió lạnh thấu xương, mỗi người mặc một cái áo bông rách rưới bẩn thỉu, rét đến run cầm cập, không khỏi tức giận trong lòng, mắng: "Hai đứa nhóc các ngươi, sao lại làm ra cái bộ dạng quỷ quái này?"

Hồ Lão Nha khóc tang mặt nói: "Chúng ta mất mặt thế này, còn mặt mũi nào ra ngoài ạ!"

Khoái Thối Lý tiếp lời: "Trốn trong tiệm sốt ruột, không làm người ta sốt ruột đến phát bệnh à!"

Tôn Trọng Vũ nghe lời này, còn gì không hiểu nữa, vừa buồn cười vừa tức. May mà Đào chưởng quỹ để lại bạc dư dả, lập tức lấy cái hòm gửi ở quầy ra, mở ra lấy một thỏi bạc vụn, mỗi người cho hai lượng.

Tôn Trọng Vũ nghiêm sắc mặt dặn dò: "Mỗi người đi mua một bộ quần áo sạch sẽ, không được đánh bạc nữa, cũng đừng làm ra cái bộ dạng đó. Mấy ngày nữa ta muốn làm một việc thành danh rạng rỡ, đòi lại mặt mũi cho Đại Nguyên Tiêu Cục chúng ta, các ngươi nếu còn lăn lộn như lũ ăn mày, làm mất mặt tiêu cục, thì đừng trách ta không khách khí!"

Hai người vừa nghe đại hỉ, tuy không biết Tôn Trọng Vũ làm sao để thành danh rạng rỡ, nhưng chỉ thấy hắn khí thế hừng hực, cũng đã có niềm tin, gật đầu lia lịa, lên phố tự đi mua áo bông mới, áo ngắn vải trắng mịn, ăn mặc mới toanh, ra vào cửa điếm cũng ưỡn ngực cao đầu, chẳng coi ai ra gì.

Ở đây Tôn Trọng Vũ gọi tiểu nhị lấy bút mực giấy nghiên tới, đề bút viết:

Thế Tuyền đông ông đài giám: Trước đây nhận được lời dặn, chạy tới Trường An mời Hồ lão chưởng quỹ chủ trì việc đòi cờ, không ngờ khi tới Long Câu Trại nghỉ chân, tình cờ gặp Đinh Tứ huynh thuộc hạ của Hồ lão tiêu đầu, nhờ Đinh Tứ huynh chỉ điểm, được quen biết võ lâm dị nhân. Lão nhân này không ai khác, chính là Cửu Chỉ Thần Thâu Hầu lão hiệp vậy. Đệ nhờ Hầu lão hiệp ban ơn lớn, hiện có kế sách tốt, chắc có thể dàn xếp êm đẹp, đòi lại tiêu kỳ của bổn cục. Nếu không thể kết thúc ôn hòa, đệ cũng quyết tâm dây dưa tới cùng với cường địch, tất sẽ giành thắng lợi. Nếu chẳng may, mệnh táng Lão Hà Khẩu, đệ vì báo đáp sự nâng đỡ của đông ông, vì chính nghĩa giang hồ mà làm, cũng không oán hận. Chỉ là đây là dự tính xấu nhất, chắc không tới mức đó, xin Đào huynh đừng lo lắng. Nếu đệ thực sự có trắc trở, Đào huynh không cần giao thủ với cha con bán nghệ kia, có thể chạy thẳng tới An Bình Tiêu Cục, đàm phán mọi việc với Đinh Tứ huynh, Hầu lão hiệp tất sẽ ra tay giúp đỡ, báo thù cho đệ, giành lại mặt mũi cho Đại Nguyên Tiêu Cục của chúng ta vậy. Hơn nữa, nếu công việc của Đào huynh đã xong, xin về ngay, mong ngàn lần, ngàn lần. Những lời khác sẽ kể sau, đây xin.

đài an

Tiểu đệ Tôn Trọng Vũ thượng

Tôn Trọng Vũ viết xong thư, đọc lại một lần rồi mới niêm phong. Gọi Khoái Thối Lý vào, cho năm lượng bạc làm lộ phí, lệnh cho hắn chạy suốt đêm tới Chung Tường, tìm Đào chưởng quỹ, đòi lại thư trả lời, lập tức quay về.

Hồ Lão Nha cũng có việc, Tôn Trọng Vũ lệnh cho hắn đi dò la khắp nơi xem cha con bán nghệ kia ở đâu, có tin tức xác thực, quay về báo cáo, không được tự ý gây chuyện.

Tôn Trọng Vũ tự mình không ra cửa, đóng cửa phòng, cẩn thận nghiên cứu chiêu "Quỷ Kiến Sầu" mà Hầu lão hiệp dạy, cùng với pháp hóa kiếm thành câu, quấn thoát binh khí đối thủ. Ngày này đang ở trong phòng múa máy, Hồ Lão Nha đẩy cửa đi vào, vừa đúng lúc Tôn Trọng Vũ tay phải hất ra sau, ngón tay khóa vào chốt, Thái Ất Câu văng ra lưỡi đao, suýt nữa đâm vào mặt Hồ Lão Nha.

Hồ Lão Nha sợ tới trắng cả mặt, rụt cổ, chép miệng nói: "Ái, ái, ghê thật. Chả trách nhị gia ngươi miệng đầy không coi ai ra gì, hóa ra có thứ binh khí quái dị tà ma ngoại đạo thế này!"

Tôn Trọng Vũ quát: "Bớt nói bậy! Cái gì là "tà ma ngoại đạo"?"

Hồ Lão Nha này thật sự không biết nhìn sắc mặt, lại sáp lại hỏi: "Nhị gia, ngài thực sự muốn đánh với cô nương đó à?"

Tôn Trọng Vũ nói: "Không đánh thì làm sao?"

Hồ Lão Nha cười nói: "Với ta thì ta không nỡ, mọi người đều khen cô nương đó xinh đẹp, hơn nữa, nhị gia ngài còn sờ người ta một cái cơ mà, thật là đã ghiền nha!"

Lời chưa nói hết, Tôn Trọng Vũ tát một cái làm Hồ Lão Nha ngã nhào, mắng: "Thằng nhóc này ngươi muốn ăn đòn à? Hồ ngôn loạn ngữ, đáng ghét cực kỳ."

Hồ Lão Nha chưa bao giờ thấy Tôn Trọng Vũ nổi giận lớn như vậy, sờ sờ đầu, khóc tang mặt đi ra ngoài. Tôn Trọng Vũ vẫn còn dư hận chưa tan, sau đó nghĩ lại, tại sao mình lại nổi giận lớn như vậy, chính mình cũng thấy khó hiểu.

Trong chớp mắt tới ngày thứ mười, lúc này Khoái Thối Lý đã từ Chung Tường chạy về, nói Đào chưởng quỹ xem thư rất cao hứng, bên kia việc xong xuôi sẽ quay về ngay, dặn Tôn Trọng Vũ phải cẩn thận ứng phó, tốt nhất là giữ được mặt mũi, đôi bên không tổn hại hòa khí là thượng sách.

Có lời dặn này của chưởng quỹ, Tôn Trọng Vũ cảm thấy sự việc dễ làm hơn nhiều, cho dù có để tiêu cục chịu chút ủy khuất, sau này Đào Thế Tuyền cũng khó mà nói lời ra tiếng vào được.

Từ sau khi ăn sáng, Tôn Trọng Vũ đã cử Hồ, Lý hai người, luân phiên đi dò la, đợi cha con bán nghệ giăng bãi, lập tức về báo. Tới tận chiều, Hồ Lão Nha thở hồng hộc chạy về nói: "Thật không xong rồi, người đông như kiến cỏ, cơ hồ không chen vào nổi."

Tôn Trọng Vũ trong lòng vô cùng khẩn trương, muốn thử một phen, nhưng bề ngoài giả vờ nhàn nhã, gọi tiệm chuẩn bị một con ngựa cao lớn, tự mình thay một chiếc áo lông lót lụa gấm màu đỏ táo, áo khoác màu đen, giấu "Thái Ất Thần Câu" bên trong áo lông, đầu đội mũ da rái cá ba mảnh, chân đi giày gấm vải nhung, bộ dáng này vừa ra, Hồ Lão Nha tấm tắc khen: "Ôi, ôi, Tôn nhị gia, thiếu gia nhà vương công đại thần kinh thành, cũng phải gọi ngài bằng cụ."

Tôn Trọng Vũ mỉm cười, ra khỏi cửa điếm, lên ngựa, chậm rãi đi tới. Khoái Thối Lý, Hồ Lão Nha trước sau bao quanh, giống như tôi tớ phục vụ thiếu gia nhà đại gia ra cửa vậy.

Không bao lâu tới nơi bán nghệ kia, đúng là người đông như kiến cỏ, các loại bán đồ ăn, bán tạp hóa, cũng giống như đi chợ, quây lại với nhau, vì nghe nói Đại Nguyên Tiêu Cục tới đòi tiêu kỳ, tất có một trận chém giết, lại nghe nói thiếu niên tiêu khách muốn so tài với cô nương xinh đẹp, càng phải tranh thủ xem náo nhiệt này.

Trong số khán giả này, người quen Tôn Trọng Vũ tự nhiên không ít, vừa thấy hắn cưỡi ngựa tới, phong thái bất phàm, không khỏi vỗ tay, tiên thanh đoạt nhân, Tôn Trọng Vũ cảm thấy rất đắc ý, trên ngựa liên tục chắp tay giơ tay, đáp lễ.

Trong chớp mắt, đã tới bên sân, xuống ngựa vào trong nhìn, chỉ thấy giữa sân cắm một lá cờ tam giác, lụa xanh dây buộc đỏ, ở giữa dùng chỉ vàng thêu một con khỉ vàng, tay khỉ nâng một quả đào thọ, giữa quả đào thêu một chữ "Đào" bằng chỉ đen, chính là tiêu kỳ của Đại Nguyên Tiêu Cục.

Lúc này cha con bán nghệ đang đối luyện một bộ chưởng pháp, vừa thấy Tôn Trọng Vũ, lập tức thu thế đứng lại, cô nương lui sang một bên, lão giả chắp tay mỉm cười nói: "Các hạ cũng là người giữ tín, sao không thấy Đào chưởng quỹ giá lâm?"

Tôn Trọng Vũ đáp lễ nói: "Bỉ đông công việc bận rộn, không thể đích thân tới lĩnh giáo, hơn nữa việc nhỏ xíu, đệ tử ta tới lo liệu là đủ rồi."

Lão giả vừa nghe, sắc mặt hơi biến, cô nương vốn dĩ rủ mi mắt, không muốn nhìn hắn, lúc này cũng trừng mắt nhìn hắn một cái. Nói thật, Tôn Trọng Vũ cũng thật quá coi thường người khác.

Lão giả dường như hàm dưỡng sâu xa, hơi dừng lại, liền cười ha ha một trận. Cười xong một trận, chỉ vào Tôn Trọng Vũ nói với khán giả: "Liệt vị khách quan, nhìn vị tiêu đầu này, đúng là bộ dạng phong lưu đệ tử. Tuy nhiên, nhà ai mà không có vợ trẻ con gái, nếu đều như vị tiêu đầu này, phong tục quả là bại hoại."

Tôn Trọng Vũ vừa nghe thấy lời này không ổn, lão già này không những lời lẽ mỉa mai, mà còn châm ngòi ly gián, nếu khán giả bị hắn kích động, thì bất lợi lớn cho mình. Vì vậy vội vàng tiếp lời: "Vị lão hiệp này, thật sự là ngậm máu phun người. Động thủ so chiêu, khó tránh khỏi thương phạm, đây vốn là chuyện không có gì lạ trong võ lâm. Nếu nói cô nương quả là cành vàng lá ngọc, vốn nên nuôi trong khuê phòng, không nên phơi mặt ra ngoài."

Khán giả vừa nghe lời này, kim châm đối lúa mạch, đồng thanh hoan hô, cô nương lại trừng mắt nhìn Tôn Trọng Vũ một cái, vẻ như hờn mà không hờn. Kẻ nào xảo trá thấy thú vị, chu miệng thổi một tiếng sáo, nhất thời tiếng cười nổi lên bốn phía.

Cú này, đừng nói cô nương mặt không giữ được, lão giả cũng không khỏi tức giận, cao giọng nói: "Các hạ mồm mép thật lợi hại, đây không phải tới tạ lỗi, mà là tới đánh nhau nhỉ?"

Tôn Trọng Vũ nói: "Ta tới đây không phải tạ lỗi, cũng không phải đánh nhau."

Lão giả tiếp tục hỏi: "Vậy thì ngươi tới làm gì?"

Tôn Trọng Vũ tay chỉ nói: "Ta tới đòi lại tiêu kỳ của Nam Trịnh Đại Nguyên Tiêu Cục."

Lão giả coi thường nói: "E rằng không dễ dàng như vậy nhỉ!"

Tôn Trọng Vũ nói: "Không dễ dàng cũng nằm trong dự tính, ngươi cứ vẽ đường đi, rồi hãy nói tới việc của ta."

Lúc này khán giả lại ồn ào hét lên: "Để tiêu đầu này so tài với cô nương đi, xem ai giỏi hơn!"

Lão giả làm một cái vái lạy vòng tròn, cười nói: "Quả nhiên lão hủ ta tay nghề không được, đương nhiên phải để tiểu nữ tiếp tục rồi."

Khán giả lại đua nhau hét lên: "Vậy thì mau động thủ đi!"

Tôn Trọng Vũ giơ tay cao giọng nói: "Khoan đã, khoan đã, ta để lão hiệp này xem một món đồ trước, rồi mới động thủ cũng chưa muộn!"

Cú này, cha con bán nghệ cùng một ngàn khán giả, đều không biết Tôn Trọng Vũ muốn giở trò gì, cùng mở to mắt nhìn chằm chằm vào người hắn.

Tôn Trọng Vũ từ tốn cởi cúc áo, thò tay móc ra "Thái Ất Thần Câu", giơ cao trong tay hỏi lão giả: "Có nhận ra chủ nhân của nó không?"

Lão giả vừa nhìn thấy, hiện vẻ kinh ngạc, dùng mu bàn tay dụi mắt, tiến lên hai bước, vội vàng hỏi: "Các hạ lấy món binh khí sắc bén này ở đâu ra?"

Tôn Trọng Vũ mỉm cười: "Đương nhiên là có người cho."

Lão giả tiếp tục truy hỏi: "Người nào?"

Tôn Trọng Vũ trầm ngâm một chút, lại hỏi: "Lão hiệp nhận ra chủ nhân của nó sao?"

Lão giả gật mạnh cái đầu bạc trắng hai cái, Tôn Trọng Vũ dùng ngón trỏ khẽ kích một câu, làm tư thế số "Chín".

Lão giả này lập tức thả lỏng sắc mặt hòa ái, cười lớn nói: "Đây đúng là chuyện cười, nước lớn đổ đổ miếu Long Vương, người một nhà không nhận ra người một nhà." Vừa nói vừa chắp tay hành lễ khắp nơi nói: "Làm phiền chư vị, náo nhiệt này không xem được nữa rồi. Chư vị xin về cho!"

Khán giả thấy tình hình này, chán nản tản đi, có người miệng lầm bầm chửi bới. Lão giả nói một tiếng: "Lão đệ chậm bước!" rồi vội vã đi thu dọn đồ đạc cùng con gái, làm cho Tôn Trọng Vũ nhất thời không biết làm gì mới phải.

Hồ Lão Nha cùng Khoái Thối Lý từ trong dòng người chen tới trước mặt Tôn Trọng Vũ, hỏi: "Nhị gia thành rồi chứ? Chúng ta mang tiêu kỳ về đi."

Tôn Trọng Vũ xua tay nói: "Hiện tại còn chưa được, chắc là thành rồi. Các ngươi mang ngựa về trước đi, đợi ta về rồi nói sau."

Hồ, Lý hai người nghe vậy tự đi, trong nháy mắt dòng người tan hết, lão giả đi tới nói: "Lão đệ quý tính là Tôn?"

Tôn Trọng Vũ đáp: "Không dám, chưa được thỉnh giáo lão nhân gia quý tính?"

Lão giả hạ giọng đáp: "Ngươi nghe nói "Bắc Tiên" Nhạc Trụ bao giờ chưa? Chính là ta đây."

Tôn Trọng Vũ nghe thấy, "À" một tiếng, nói: "Hóa ra là Thương Châu Nhạc lão hiệp, thật là thất kính."

Nhạc Trụ lại hỏi: "Lệnh sư là vị nào?"

Tôn Trọng Vũ đáp: "Gia sư là Dương..."

Nhạc Trụ cười nói: "Hóa ra là cao đồ của Khuê Bạch lão huynh, vậy thì càng không phải người ngoài, ba mươi năm trước, ta cùng sư phụ ngươi đi tiêu mấy năm liền, thật là thân như thủ túc." Vừa nói vừa gọi cô nương: "Đó là tiểu nữ Uyển Trinh. Uyển Nhi, qua đây, gọi Tôn nhị ca."

Cô nương dường như hận chưa nguôi, mà lại phụ mệnh khó trái, đi tới gọi một tiếng: "Tôn nhị ca." cũng chỉ thấy môi cử động một chút.

Tôn Trọng Vũ lại mặt mày xấu hổ, vội vàng vái một cái, bồi cười nói: "Hôm đó mạo phạm cô nương, ta ở đây tạ lỗi."

Cô nương phập phồng cánh mũi, dường như hừ một tiếng, quay lưng đi không thèm để ý tới hắn.

Nhạc Trụ cười nói: "Con bé này!"

Cô nương cúi mắt, lớn tiếng nói: "Đi được chưa!"

Tôn Trọng Vũ ngẩng nhìn, trên sân trống đỗ một chiếc xe lớn, một đại hán đang chuyển đao thương vật dụng cùng tiêu kỳ của Đại Nguyên Tiêu Cục lên xe, sắp xong xuôi cả rồi.

Nhạc Trụ nói: "Mời!" lên xe trước, sau đó cô nương và Tôn Trọng Vũ cũng lên xe, đại hán vắt ngang đánh xe đi mất.

Trong tiếng xe lăn bánh, Tôn Trọng Vũ trong lòng cũng bảy nổi ba chìm. Hắn vốn định dùng câu đổi cờ là tốt nhất, nếu không thì liều một trận, dẫu sao cũng thấy rõ thật giả, hoàn toàn không ngờ kết quả lại dây dưa thế này.

Lại nghĩ tới "Bắc Tiên" Nhạc Trụ danh tiếng ngang hàng với "Nam Tiên" Trương Nguyệt Như, từng nghe sư phụ nhắc một lần, nói nhà ông ta giàu có, ở nhà hưởng phúc, lâu nay không hỏi việc ngoài, sao cha con lại phơi mặt ra ngoài, bán nghệ bên ngoài? Cho dù gia đạo sa sút, thì mở sòng dạy đồ đệ, cũng tốt hơn lăn lộn giang hồ nhiều, đây cũng là chuyện lạ.

Cuối cùng lại nghĩ tới Uyển Trinh cô nương, không khỏi ngẩng đầu lén nhìn. Ai ngờ cô nương cũng đang trộm nhìn hắn, ánh mắt chạm nhau, cô nương vội cúi đầu xuống; Tôn Trọng Vũ thấy mày nàng ẩn chứa oán hận, hơn nữa vòng eo, trước ngực, bên mày, góc tóc mai, nhìn qua đều không giống khuê nữ chưa xuất giá, vậy phu gia của nàng lại ở nơi nào?

Đang mải mê suy nghĩ, bỗng cảm thấy thân mình nghiêng một cái, xe lớn đã dừng dưới một cây thông lớn. Nhạc Trụ chỉ vào ngôi nhà ngói nhỏ trong hàng tre nói: "Mời xuống đi, đây là nhà mượn ở của bạn."

Sau khi vào cửa. Cô nương tự về nội thất, Nhạc Trụ bồi Tôn Trọng Vũ nói chuyện, trước kể vài chuyện cũ, từ từ đề cập tới chính đề. Tôn Trọng Vũ kể lại nguyên văn đầu đuôi việc gặp Hầu Lăng ở Long Câu Trại, Nhạc Trụ nghe vô cùng cẩn thận.

Đợi Tôn Trọng Vũ nói xong, Nhạc Trụ nói: "Việc tiêu kỳ, lão đệ không cần để trong lòng nữa, dù sao ta cũng làm cho lão đệ có mặt mũi. Theo lẽ, với danh tiếng của Hầu lão hiệp, chỉ cần nhắc tới, ta Nhạc Trụ có thể thực sự giữ lại binh khí của Hầu lão hiệp sao? Tuy nhiên, ta có một việc lớn, không thể không nhờ Hầu lão hiệp giúp, nên hôm khác đợi lệnh đông Đào chưởng quỹ quay về, ta đích thân đưa tiêu kỳ tới, lúc đó mời lão đệ tạm thời cho ta mượn "Thái Ất Thần Câu". Ta nói một câu, lão đệ đừng nổi giận, lợi khí như thế này, lão đệ đeo trên người, can hệ quá nặng, còn không bằng để ta bảo quản, một tháng sau, ta đích thân tới An Bình Tiêu Cục Trường An, trả lại Hầu lão hiệp. Lão đệ xem, có được không?"

Lời này về tình về lý đều rất đứng đắn, Tôn Trọng Vũ đương nhiên không lời nào để nói. Tuy nhiên nói ông ta bảo quản "Thái Ất Thần Câu" can hệ rất nặng, ẩn ý nói công phu của hắn còn nông, thân mang lợi khí, khó bảo đảm không bị người ta cướp mất, điều này lại hơi khinh thường, cho nên hơi lộ vẻ không vui.

Tôn Trọng Vũ đâu biết, trong võ lâm lấy binh khí làm tín vật, chuyện không tầm thường, giữa trao và nhận, không phải bạn thì là thù, Nhạc Trụ hôm nay nể mặt Hầu lão hiệp, sau này đích thân trả binh khí, Hầu lão hiệp đương nhiên cũng phải nể mặt Nhạc Trụ, chuyện này Nhạc Trụ nếu có sở cầu, nói chuyện sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Việc vừa xong xuôi, Nhạc Trụ nói tiếng: "Mời ngồi chơi." tự mình vào nội thất một vòng, không bao lâu cô nương ra sắp xếp bàn ghế, dọn rượu ngon thức ăn, cũng không tránh khách, ngồi xuống một nơi. Tôn Trọng Vũ tâm trí biết chắc hẳn Nhạc Trụ đã kể rõ đầu đuôi cho cô nương, Nhạc Trụ vô tình có cơ hội kết giao Hầu lão hiệp, đối với việc cha con họ muốn làm, có lợi rất lớn, cho nên cô nương cũng tiêu tan giận dữ, nhìn hắn với con mắt khác.

Ăn xong lại nói vài chuyện phiếm, Tôn Trọng Vũ cáo từ về điếm. Cách hai ngày, Đào Thế Tuyền từ Chung Tường trở về Lão Hà Khẩu, "Bắc Tiên" Nhạc Trụ, gọi một đoàn thổi kèn trống, thổi thổi đánh đánh, đưa lá tiêu kỳ "Kim Viên Hiến Thọ Đào" đó tới khách điếm, một dây pháo trăm con dài hơn ba trượng, đốt đủ thời gian một bữa ăn cơm, dẫn người qua đường, cùng quây lại xem.

Đào Thế Tuyền dẫn Tôn Trọng Vũ, Hồ Lão Nha, Khoái Thối Lý, cùng những người khác trong tiêu cục, mặt mày rạng rỡ, đón ở cửa, đón "Bắc Tiên" Nhạc Trụ vào trong, thiết yến đãi khách. Cũng có các thương hiệu có qua lại với Đại Nguyên Tiêu Cục ở Lão Hà Khẩu, chuẩn bị lễ vật, tới chúc mừng, hân hoan hớn hở, náo nhiệt biết bao.

Ngày hôm sau Đào Thế Tuyền lại tới đáp lễ Nhạc Trụ, đôi bên đàm đạo cực kỳ tâm đầu ý hợp. Lập tức hẹn, một tháng sau tại An Bình Tiêu Cục Trường An, lại tụ họp, vì Đào Thế Tuyền cũng muốn đi bái tạ "Cửu Chỉ Thần Thâu" Hầu lão hiệp, tiện thể thăm hỏi minh huynh Hồ Thắng Khôi, một lần làm nhiều việc.

Đào Thế Tuyền vì chuyến này Nhạc Trụ nể mặt Đại Nguyên Tiêu Cục, lời đồn trên giang hồ lan ra, danh tiếng Đại Nguyên Tiêu Cục càng vang dội, mà có thể kết giao đại hiệp thành danh, đó là việc vui, uống nước nhớ nguồn, tự nhiên cảm kích Hầu lão hiệp không biết để đâu cho hết. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều từ Tôn Trọng Vũ mà ra, luận công hành thưởng, lại đề bạt Tôn Trọng Vũ làm phó tổng tiêu đầu. Tôn Trọng Vũ nhớ lại cảnh ngộ thê thảm đường cùng ở Long Câu Trại mười ngày trước, thật như nằm mơ vậy, lại nghĩ tới dung nhan thể thái của Uyển Trinh cô nương, càng cảm thấy mê say, dẫn đến hậu văn nảy sinh bao nhiêu sự cố, tạm thời gác lại, dung cho tác giả tranh thủ thời gian đưa Nghệ Nhi tới dưới tòa Nhất Vi nhân.

Tại khách sạn Hưng Long huyện Lư Thị, bệnh tình của Đinh Tứ, qua sự điều trị tận tâm của thần y thánh thủ Gia Cát Ngọc Đường, chỉ ba ngày thời gian, đã thoát khỏi nguy hiểm, tới ngày thứ sáu, ăn uống đã như thường, chỉ là sau khi đại bệnh, thân thể suy nhược, không chịu được đi đường xa. Gia Cát Ngọc Đường liền để lại hai tờ phương thuốc điều dưỡng, dặn Đinh Tứ uống thuốc điều dưỡng đúng giờ, lại dặn dò chi tiết cần lưu ý trong ăn uống sinh hoạt, để lại cho hắn ba mươi lượng bạc, tại khách sạn Hưng Long, an tâm dưỡng bệnh.

Cách một ngày sáng sớm, Hầu lão hiệp cùng ba người già trẻ, khởi hành tới Phục Ngưu Sơn. Nghệ Nhi lần này cưỡi chung một con tuấn mã với ông nội, cậu đã học được pháp cưỡi ngựa từ chỗ Hầu ông nội, lúc này điều khiển tự do, vô cùng cao hứng.

Dọc đường không dừng chân, quanh co đi lên, phong cảnh dọc đường, vì địa thế cao lạnh, vô cùng thương cảm, cũng đều không ngắm nhìn. Trưa tìm chỗ tránh gió, lấy đồ khô, ăn no một bữa, tiếp tục lên đường.

Đi chưa được một canh giờ, Nghệ Nhi chợt thấy trên mặt hơi lạnh, thò tay sờ một cái, kêu lên: "Ông nội, tuyết rơi rồi!"

Quả nhiên, bầu trời xám xịt, thưa thưa thớt thớt, rơi xuống những hạt tuyết. Gia Cát Ngọc Đường, hai chân kẹp khẽ, con bạch mã đó, lao lên phía trước, song hành cùng con la khỏe của Hầu lão hiệp.

Gia Cát Ngọc Đường trên ngựa cúi mình nói: "Lão tiền bối, nhìn xem." Vừa nói, vừa chỉ tay.

Hầu lão hiệp cũng nhíu mày nói: "Chẳng phải sao! Chúng ta phải tăng tốc một chút rồi. Ta biết mười dặm ngoài có ngôi miếu hoang, chỉ có nơi đó mới có thể an bài một đêm."

Gia Cát Ngọc Đường nói: "Lão tiền bối nói đúng."

Hầu lão hiệp rung dây cương, con la đen ngồi dưới phóng vó chạy nhanh, bạch mã của Gia Cát Ngọc Đường theo sát phía sau. Nhưng còn một con la thồ hành lý, lại rơi lại phía sau xa.

Con la hoa cúc xanh này, tốc độ vốn hơi kém, kiêm thêm đã thồ nặng, cho nên rơi lại cũng chẳng lạ. Gia Cát Ngọc Đường sợ phía sau không theo kịp, lạc đường, đành chào Hầu lão hiệp, giảm tốc độ, tạm thời chờ đợi.

Hầu lão hiệp nhíu mày nói: "Đây đúng là cục nợ!"

Gia Cát Ngọc Đường nói: "Lão tiền bối xin tạm dừng, để ta dùng chút thủ pháp."

Vừa nói, đã tự nhảy xuống ngựa, giữ con hoa cúc xanh đó, trước hết tháo hành lý xuống, vận kình khí thầm lặng, mát-xa toàn thân con la một lượt.

Lúc này tuyết rơi to bằng lòng bàn tay, bay múa đầy trời, càng lúc càng dày, Nghệ Nhi lại tinh thần phấn chấn, trên ngựa thắt lưng thẳng tắp, hận không thể buông dây cương, phóng chạy một trận.

Đột nhiên, Nghệ Nhi hét lớn: "Hầu ông nội, nhìn thời tiết này, thật là đáng ghét!"

Hầu lão hiệp ngoảnh lại nhìn, một con sói lớn, đã lén lút tiếp cận, trong đôi mắt đỏ sẫm, lộ ra hung quang tham tàn. Lúc này con la Hầu lão hiệp cưỡi, cũng đã nhìn thấy bóng sói, sợ tới mức lùi liên tục.

Thân pháp Hầu lão hiệp cực nhanh, tay trái ghì dây cương, tay phải phát chưởng chấn kích, khuấy động đầy đất hoa tuyết mỏng và đất cát, con sói lớn đó kêu thảm một tiếng, đã chết dưới chưởng phong của Hầu lão.

Nghệ Nhi không biết là sói, hỏi: "Hầu ông nội, đây là thứ gì?"

Hầu lão hiệp không rảnh nói chuyện, nhìn kỹ bốn phía một lượt, thấy không có bầy sói nào khác, mới an tâm.

Lúc này Gia Cát Ngọc Đường đã buộc hành lý như cũ trên lưng la, con hoa cúc xanh đó, trải qua một phen mát-xa của Gia Cát đại hiệp, bốn vó tung tăng, trông tinh thần đầy đủ. Gia Cát Ngọc Đường vỗ vào mông con la một chưởng, liền phóng bốn vó, như tên rời cung chạy về phía trước.

Ở đây Gia Cát Ngọc Đường cũng lên lưng ngựa, nhận dây cương từ tay Nghệ Nhi, tay trái ôm chặt đứa trẻ, tay phải rung lên, chỉ thấy trong tuyết ảnh mịt mù, hai la một ngựa, xông lạnh phá gió, phi nhanh như bay.

Mười dặm đường này là đường núi, chạy hơn một canh giờ mới tới. Ngôi miếu hoang đó tên là "Thiên Vương Tự", sơn môn nghiêng đổ, một tấm biển rách lắc lư sắp rơi, Hầu lão hiệp đi đầu tới trước điện xuống la, Gia Cát Ngọc Đường và Nghệ Nhi theo sau xuống ngựa, dắt súc vật vào đại điện.

Đại điện này đã sập một nửa, nửa chưa sập, cũng là lỗ hổng khắp nơi, gió lạnh quất theo hoa tuyết, nhảy múa tứ tung, miễn cưỡng tìm được phía sau khám thần, tạm thời an thân.

Hầu lão hiệp và Gia Cát Ngọc Đường đều có nội công cực cao, cho dù tuyết địa một đêm, cũng không sợ gì, chỉ là Nghệ Nhi đã lạnh tới mũi đỏ ửng, ba con súc vật đó, cũng không ngừng vung vó hí vang, dường như không chịu nổi thời tiết lạnh giá này.

Hầu lão hiệp nhìn, vội nói với Gia Cát Ngọc Đường: "Ngươi mau lấy hòm thêm quần áo cho Nghệ Nhi, ta tới nhóm lửa."

Vừa nói, đi tới, từ hành lang sang phía đông, vào một cửa hang trăng, vốn là thiên điện, hiện tại bốn cột rơi đất, đã chỉ còn lại một cái vỏ trống, may mà phía trên còn sót lại nhiều rui kèo, Hầu lão hiệp vì cầu nhanh, ra tay đẩy cột, rào rào một tiếng, khung nhà đổ xuống, thuận tay nhặt một bó kèo về.

Lúc này Gia Cát Ngọc Đường đã dùng chưởng phong quét sạch một mảnh đất, trải đệm ngựa ra, Nghệ Nhi mặc ấm áp ngồi trên đó. Hầu Lăng đặt củi xuống, lấy mồi lửa nhóm lên một đống lửa rực rỡ, lại tìm một cái nồi sắt cũ, cọ rửa sạch sẽ, tại chỗ lấy tuyết trắng sạch sẽ đầy nồi sắt, sau đó tìm vài cành sắt cũ, đặt nồi sắt lên lửa.

Người đi đường xa, trước hết chăm lo súc vật, núi hoang miếu rách, cỏ khô không nơi tìm, may mà đồ khô chuẩn bị đầy đủ, Gia Cát đại hiệp lấy ra một túi lớn bánh bột, hai tay cầm vò một cái, đều thành bột, dùng nước ấm pha sẵn, cho la ngựa ăn. Mọi việc xong xuôi, mới ngồi xuống đệm ngựa cùng Hầu lão hiệp.

Lúc này Nghệ Nhi được lửa sưởi, tay chân đã sớm ấm lại, cũng đứng dậy giúp ông nội làm việc. Trên đệm ngựa bày bánh bột, thịt khô, còn cả rau muối do lão cô thái thái đặc chế, Nghệ Nhi ăn no nê thỏa thích. Hầu lão hiệp và Gia Cát Ngọc Đường, mỗi người có một bầu rượu lớn, trong đất trời đêm không ngày này, miếu rách đỉnh tuyệt, hào hứng vẫn không giảm, vui vẻ uống cạn.

Hầu lão hiệp uống một ngụm rượu lớn, gắp một miếng thịt khô trong tay, cười nói: "Theo ý cô thái thái, hận không thể mang cả nồi niêu giường chiếu tới cho Nghệ Nhi, sớm nghe lời bà ấy, lúc này tu hành đúng là dùng tới rồi."

Gia Cát Ngọc Đường cười lớn: "Lão tiền bối thật là một bầu rượu, một giỏ thức ăn, không đổi niềm vui."

Hầu lão hiệp bảy tám mươi năm nay, đi khắp chân trời góc bể, cảnh ngộ như thế này, lại lần đầu gặp phải, cảm thấy thú vị hoang dã này, có phong vị riêng biệt. Cộng thêm Gia Cát Ngọc Đường tâm đầu ý hợp, Nghệ Nhi rúc trong lòng, cho nên hứng thú càng cao, nhân hơi rượu, nhìn núi tuyết chất đầy, chu môi dài thét.

Tiếng thét dài này, với Gia Cát Ngọc Đường thật sự là chưa từng nghe thấy. Nghệ Nhi càng không cần phải nói. Ban đầu như tiếng gió thông rì rào, nước chảy róc rách, đột nhiên vút lên một tiếng âm thanh thương lương kích liệt, không biết là rồng ngâm hổ gầm, hay hạc kêu vượn hú, khiến tinh thần chấn động. Lại một chuyển, như tiếng sáo đàn hợp tấu, trăm âm cùng ra, hệt như lầu các gió xuân, ngắm hoa uống rượu, khiến người ta tâm lâm thần di.

Thét dài xong, Hầu lão hiệp quay người lại. Gia Cát Ngọc Đường cười nói: "Lão tiền bối phun hết khí bẩn rồi! Xin uống tiếp chén này, tưới tan khối lũy trong ngực."

Hầu lão hiệp nhận lấy rượu, uống cạn, vỗ vào cái đầu bạc trắng đó nói: "Đầu lớn tốt đẹp, không biết bán cho nhà ai?"

Gia Cát Ngọc Đường hơi cảm thấy buồn, hối hận không thôi vì đã khơi dậy nỗi lòng của Hầu lão hiệp, liền vội vàng tìm vài chuyện phiếm, kéo qua chuyện khác.

Dần dần Nghệ Nhi đã ngủ say, Hầu lão hiệp nói: "Giờ không sớm nữa, cũng nên nghỉ thôi. Chúng ta chia ca canh gác đi, ta nửa đêm đầu, ngươi nửa đêm sau, được không?"

Gia Cát Ngọc Đường đáp: "Nghe theo sự phân phó của lão tiền bối."

Thế là, Gia Cát Ngọc Đường thu dọn đồ đạc, liền ngồi khoanh chân trên đệm ngựa, nhắm mắt điều tức.

Qua không biết bao lâu, chợt cảm thấy nghe thấy có dị thường, mở mắt nhìn, Hầu lão hiệp đã không ở trước mặt, ghé tai lắng nghe, bốn phía không ngừng truyền tới tiếng kêu gào, thê lương vô cùng. Đang định đứng dậy, xem xét cho rõ, trên mái điện đã bay xuống một bóng hình, chính là Hầu lão hiệp.

Hầu lão hiệp hơi nhíu đôi mày nói: "Ta vừa rồi thét một tiếng này, gây chuyện rồi, dẫn sói tới đây."

Gia Cát Ngọc Đường hỏi: "Có bao nhiêu con?"

Hầu lão hiệp nói: "Lên trên nhìn là biết."

Gia Cát Ngọc Đường không nói nhiều nữa, vặn mình nhẹ nhàng rơi trên mái, nhìn bốn phía, trong tuyết địa mênh mông, từng lớp bóng đen xám xịt, ước lượng một chút, không dưới ba năm mươi con sói nhiều tới thế.

Gia Cát Ngọc Đường nhảy xuống mái, hỏi kế sách Hầu lão hiệp: "Lão tiền bối xem việc này nên xử lý thế nào?"

Hầu lão hiệp nói: "Bầy sói quá đông, hai chúng ta hợp lực xuất kích, sợ một cái không chăm sóc tới, lọt vào một con, Nghệ Nhi và một ngựa hai la này, há chẳng đáng lo!"

Gia Cát Ngọc Đường nói: "Chính vì có những thứ vướng bận này, bằng không thì có gì phải sợ chúng?"

Hầu lão hiệp nói: "Kế sách bây giờ, hai ta chỉ đành mỗi người một việc, ngươi ở trong, ta ở ngoài." Nói đoạn, ông liếc nhìn bốn phía rồi tiếp: "Đại điện này bốn bề trống trải, khó bề phòng thủ, chi bằng chuyển sang đông thiên điện."

Gia Cát Ngọc Đường nói: "Kế sách của lão tiền bối rất hợp lý."

Nói đoạn, hai người cởi trói cho lừa ngựa, cùng lùa chúng sang đông thiên điện. Tiếp đó, Hầu lão hiệp bế Nghệ Nhi, cả người lẫn tấm nệm ngựa bọc bên ngoài, đi vào trong. May thay lúc này tuyết đã ngớt, ông liền đặt Nghệ Nhi lên trên lớp tuyết đọng, bên dưới lót nệm ngựa, bên trên đắp chăn áo. Tạm thời chống đỡ được một lúc, hẳn là hàn khí chưa đến mức làm hại đứa trẻ.

Đông thiên điện có hai lối ra, Gia Cát Ngọc Đường vì muốn chắc chắn, bèn tháo hai cánh cửa hỏng ở đại điện xuống để chắn lối. Sau đó, hai người cùng dốc thần lực, khiêng hai cái lư hương lớn từ sân giữa đại điện và trước thần khám vào, chặn lấy cửa gỗ.

Lúc này lão hiệp đã nhảy ra ngoài tường, còn Gia Cát đại hiệp thì đi lại không ngừng trên đầu tường, đề phòng bầy sói lẻn vào.

Lúc Hầu lão hiệp ra khỏi miếu, trong tay vốn cầm một khúc củi cháy ngùn ngụt. Bầy sói vừa thấy ngọn lửa liền tản ra, chạy Đông chạy Tây, khiến lão hiệp phải đuổi theo vất vả, đâm ra mệt phờ. Lão mới chợt tỉnh, thay đổi chiến thuật, ném khúc củi xuống tuyết đạp tắt, rồi thi triển khinh công tuyệt đỉnh "Đạp Tuyết Vô Ngân", nhanh tựa sấm chớp lao thẳng vào chỗ bầy sói tụ tập, chưởng phong theo đó ập tới.

Hầu lão hiệp luyện hai loại chưởng pháp. Một là "Tham Sai Lãng", là môn công phu âm nhu, lúc đầu làm kẻ địch bị thương không nặng lắm, nếu đối phương biết điều mà chịu bó tay cầu hòa thì thôi. Bằng không, chưởng phong sẽ càng lúc càng nặng, như sóng triều dâng, nên mới có tên là "Tham Sai Lãng".

Loại chưởng pháp kia tên là "Thiên Cổ Qua", xuất thủ chấn động như sấm, uy lực dương cương, võ lâm hiếm có đối thủ. Tuy nhiên, chưởng pháp "Thiên Cổ Qua" này cũng có nhược điểm, một khi phát ra thì ngọc đá cùng vỡ, khó tránh làm thương tổn người vô tội, nên Hầu lão hiệp thường ngày ít khi dùng đến. Đêm nay gặp phải bầy sói hung tàn tham lam, vừa hay có dịp trổ tài. Chỉ thấy chưởng phong đi đến đâu, tiếng sấm nổ vang đến đó, kèm theo tiếng sói tru thảm thiết, máu tươi cùng tuyết trắng bay tứ tung, thanh thế thật sự kinh người.

Hầu lão hiệp thầm nghĩ, chỉ cần chừng ba năm chưởng là có thể tiêu diệt đám sói lớn, số còn lại thì dễ thu thập. Không ngờ sói vốn tham lam, lớp sau lại lũ lượt kéo tới, nhìn thấy xác đồng loại, con nào cũng coi là sơn hào hải vị, tranh nhau ăn, khiến tính toán của Hầu lão hiệp hoàn toàn đổ bể.

Bên này, Gia Cát đại hiệp không ngừng tuần tra trên đầu tường, hễ có con sói nào thoát khỏi chưởng lực của Hầu lão hiệp áp sát lại gần, đều bị Gia Cát đại hiệp dùng "Thái Cực Âm Dương Chưởng" phản kích, khiến chúng đầu vỡ máu chảy. Chẳng mấy chốc, quanh chân tường đã la liệt xác sói.

Gia Cát Ngọc Đường thầm nghĩ, cứ thế này thì đến bao giờ mới xong? Đang lúc thầm sốt ruột thì nghe Nghệ Nhi gọi: "Ông ơi!"

Gia Cát Ngọc Đường giật mình kinh hãi, tưởng có sói lẻn vào trong tường, vội quay người nhìn lại, thấy mọi thứ vẫn yên ổn, lúc này mới an tâm.

Gia Cát Ngọc Đường nhảy xuống, đi đến trước mặt Nghệ Nhi hỏi: "Cháu có lạnh không?" Nghệ Nhi đáp: "Cháu hơi lạnh một chút."

Gia Cát Ngọc Đường nghĩ, bầy sói này xem ra không thể giết hết trong một sớm một chiều, cứ để Nghệ Nhi nằm trên nền tuyết, vạn nhất hàn khí xâm nhập vào tâm phế thì không phải chuyện đùa. Ông muốn cõng Nghệ Nhi trên lưng, lại sợ vướng víu, ngược lại không hay. Trong chốc lát, vị Gia Cát đại hiệp túc trí đa mưu này cũng phải thấy khó xử.

Nghĩ một lát, Gia Cát đại hiệp chợt nảy ra một kế, cảm thấy có thể thử xem, bèn hỏi Nghệ Nhi: "Ông để cháu một mình ở một chỗ trên cao, cháu có sợ không?" Nghệ Nhi lắc đầu: "Nghệ Nhi không sợ ạ."

Gia Cát Ngọc Đường liền bế cả người lẫn chăn đệm của Nghệ Nhi lên, nhảy ra khỏi tường, đến trên đại điện. Chọn được vị trí thích hợp, ông dậm chân trái, vươn tay phải, tay đã bắt lấy xà ngang của đại điện. Sau đó đặt Nghệ Nhi ngồi vắt vẻo trên xà, dùng dải lụa buộc chặt thân người, che chắn xung quanh, dặn dò Nghệ Nhi: "Phải ôm chặt lấy xà cột, tuyệt đối không được cử động bừa bãi."

Nghệ Nhi vâng lời. Gia Cát Ngọc Đường nhảy xuống đất nhìn lên, xà ngang cách mặt đất hơn ba trượng, dù bầy sói có lẻn vào cũng không nhảy lên được. Vừa tránh được gió, vừa an toàn, đúng là chỗ tốt để sắp đặt cho Nghệ Nhi.

Thế này thì bầy sói bên ngoài coi như gặp đại nạn. Gia Cát Ngọc Đường bước tới trước mặt Hầu lão hiệp kể lại sự tình, Hầu lão hiệp cười: "Khó cho ngươi, sao lại nghĩ ra được cách này?"

Ngay lập tức, Gia Cát Ngọc Đường và Hầu lão hiệp bàn bạc sơ qua, chia nhau đứng hai bên, ra tay hợp kích. Bầy sói vốn chạy Đông chạy Tây, Hầu lão hiệp một mình không xuể, nay có thêm Gia Cát đại hiệp, thanh Đông kích Tây, bầy sói khó lòng thoát chết.

Trong chốc lát, xác sói nằm la liệt khắp nơi, máu tươi nhuộm đỏ tuyết trắng, mảnh đất sạch sẽ ban đầu giờ trông thật thê thảm. Hầu lão hiệp và Gia Cát Ngọc Đường cũng đều đã thấm mệt. Bởi lẽ giao đấu với người thì chỉ một chưởng là phân cao thấp, còn như kiểu chém giết bừa bãi thế này, chưởng nào cũng thấy máu, tiêu hao nội công cũng đáng kể. Gia Cát đại hiệp trong lòng cứ lo cho đứa trẻ trong miếu và con ngựa cùng hai con lừa, không muốn tốn nhiều thời gian, bèn nói với Hầu lão hiệp: "Lão tiền bối, chúng ta nghĩ cách đuổi sạch lũ tàn dư này đi cho xong!"

Hầu lão hiệp nói: "Được, chúng ta đổi cách khác, dùng chưởng phong để bức lui bọn chúng."

Gia Cát Ngọc Đường nghe vậy liền lùi lại mấy bước, cách Hầu đại hiệp vài trượng, hai người cùng quay mặt ra ngoài, nối tiếp nhau dùng hai chưởng đẩy ngang. Một trận gió mạnh thổi qua, bầy sói quả nhiên lùi lại.

Hầu lão hiệp quát một tiếng: "Cút!" rồi cứ thế đuổi theo như xua gà đuổi chó.

Gia Cát đại hiệp cũng làm theo, càng đuổi càng nhanh. Đuổi ra ngoài nửa dặm đường, bầy sói tan tác chạy trốn. Đợi thêm một lát, không thấy bầy sói quay lại, biết đại công đã thành, hai người mới lần lượt quay về miếu. Trên đường về tình cờ gặp một con sói lẻ loi, chỉ tiện tay vung chưởng, cũng đã kết liễu nó.

Về đến đại điện, Gia Cát Ngọc Đường ngẩng đầu nhìn lên, trong lòng chấn động, vội vặn mình bay lên xà nhà. Định thần nhìn kỹ, hồn xiêu phách lạc, chỉ thấy dải lụa đã cởi, nệm ngựa vắt vẻo lộn xộn trên xà, còn Nghệ Nhi đã không thấy tăm hơi.

Hầu lão hiệp dường như cảm thấy có điều khác thường, liền hỏi: "Nghệ Nhi ngủ say rồi sao?"

Gia Cát Ngọc Đường nhẹ nhàng đáp xuống đất, run giọng nói: "Nghệ Nhi... nó sợ là bị sói tha đi mất rồi."

Hầu lão hiệp vừa nghe, đại kinh thất sắc, nói: "Có chuyện như vậy sao? Để ta xem thử!"

Dứt lời, thân hình ông không hề cử động, thi triển một chiêu "Lập Địa Phi Thăng", người nhanh như tên bắn lao lên xà ngang, nhìn kỹ một chút rồi đáp xuống.

Hầu lão hiệp cười: "Lão đệ, ngươi vì lo quá mà hồ đồ rồi. Làm gì có con sói nào tha trẻ con mà lại lịch sự đến mức cởi cả dải lụa ra trước? Không tin ngươi xem dưới đất xem có vết máu không?"

Gia Cát Ngọc Đường nghe xong thấy đúng, không khỏi bật cười. Tự nhận là túc trí đa mưu mà đến những đạo lý nông cạn này cũng không nhìn thấu, quả đúng là "Chuyện không liên quan đến mình thì sáng suốt, quan tâm quá thì lại loạn".

Nhưng nếu Nghệ Nhi không bị sói tha đi, thì rốt cuộc đang ở đâu? Hầu lão hiệp nói: "Ngươi chớ hoảng, hãy định thần lại, xem xung quanh có gì khác thường rồi tính tiếp."

Ngay lúc đó, nghe từ phía đông thiên điện vang lên một tiếng hí của ngựa, lại còn có tiếng vó ngựa đá loạn xạ. Gia Cát Ngọc Đường đang định chạy sang xem thử, chợt nghe Hầu lão hiệp cười mắng: "Hóa ra là con súc sinh này!"

Gia Cát Ngọc Đường quay lại nhìn, thấy Hầu lão hiệp cầm một đoạn Hoàng Tinh, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Đây là Hoàng Tinh, sao lại tìm thấy ở nơi này?"

Hầu lão hiệp cười: "Lên đông thiên điện xem sao đã."

Đang nói, trên tường đông thiên điện có tiếng người gọi: "Ông ơi, cháu ở đây." Người nói chính là Nghệ Nhi.

Gia Cát Ngọc Đường vừa mừng vừa sợ, chỉ thấy trên đầu tường nhảy xuống một con vượn trắng lớn, Nghệ Nhi hai tay ôm chặt cổ vượn, nằm phục trên lưng nó.

Con vượn trắng này trước tiên cúi người để Nghệ Nhi xuống đất, rồi vây quanh Hầu lão hiệp kêu chí chóe. Gia Cát Ngọc Đường đang không hiểu ý gì, thì Hầu lão hiệp đã chỉ vào con vượn cười mắng: "Ngươi cái đồ này, nghịch ngợm đáng ghét, còn không mau đến bái kiến Gia Cát đại hiệp!"

Bạch vượn nghe vậy, cực kỳ lanh lợi, quay người lại, hai chân quỵ xuống, học theo người làm một tư thế hành lễ, khiến Nghệ Nhi cười ha hả.

Gia Cát Ngọc Đường thấy cảnh này, biết ngay đây là linh thú dưới trướng Nhất Vi thượng nhân. Nhưng không biết đêm khuya núi hoang, sao nó lại đến được nơi này.

Hóa ra khi Nghệ Nhi đang ngồi trên xà, nghe tiếng sói tru khắp nơi, lòng cũng thấy sợ hãi. Bỗng nhiên nhìn thấy trên nền tuyết có một cặp thứ gì đó giống như lồng đèn đỏ nhỏ xíu, càng lúc càng gần. Đến chỗ ánh sáng tối hơn trên điện mới nhìn rõ đại khái, đó là một con quái thú toàn thân lông trắng.

Con quái thú kêu chí chóe một hồi, rồi bỗng leo dọc theo cột nhà lên. Nghệ Nhi vừa tò mò vừa sợ hãi, biết ông ở đằng xa đang giết sói, gọi cũng vô dụng, nên đành định thần nhìn xem con quái thú rốt cuộc muốn làm gì.

Chẳng bao lâu, con quái thú bò từ trên xà lại gần, lúc này mới nhìn rõ đó là một con vượn lớn. Nghệ Nhi từng nghe cô bà bà kể, vượn là loài thích trêu chọc người, nên cậu lần mò trên xà được một mảnh ngói vỡ trong tay, thầm nghĩ: "Hừ hừ, ngươi mà dám trêu ta, ta sẽ ném thẳng mảnh ngói này vào đầu ngươi!"

Ai ngờ con bạch vượn kia bò đến trước mặt Nghệ Nhi, bàn tay đầy lông đưa tới một thứ giống như củ khoai. Nghệ Nhi không biết là gì, nhưng thấy mùi thơm rất dễ chịu, có vẻ là đồ ăn.

Quả nhiên, bạch vượn dùng tay trái nâng vật đó, tay phải không ngừng vỗ vào miệng, ý bảo cậu hãy ăn đi. Nghệ Nhi thấy nó không có ác ý, lại cảm thấy con vượn trắng mắt đỏ này rất thú vị, liền đưa tay ra nhận lấy đồ ăn, không ngờ lỡ tay đánh rơi xuống đất.

Nghệ Nhi trong lòng thấy tiếc hùi hụi, cứ nhìn mãi xuống đất. Con bạch vượn đưa bàn tay đầy lông vỗ vỗ lưng cậu, khua chân múa tay làm hiệu một hồi. Nghệ Nhi phải mất một lúc lâu mới hiểu ý nó, ý bảo là ở xa còn nhiều lắm, ăn không hết.

Nghệ Nhi bỗng nhớ ra, từng nghe Hầu ông ông kể, chỗ lão hòa thượng có một con linh vượn hiểu được tiếng người, chẳng lẽ chính là con bạch vượn lớn này?

Vì vậy, Nghệ Nhi hỏi: "Có phải sư phụ lão hòa thượng của cháu bảo ngươi đến đây không?" Bạch vượn liên tục gật đầu, cười khì khì. Nghệ Nhi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, không nhịn được nói: "Bây giờ cháu không thể đi với ngươi được, cháu phải đợi ông."

Bạch vượn lại gật đầu, dường như hiểu lời Nghệ Nhi, đồng thời đưa hai tay ra giúp Nghệ Nhi cởi dải lụa. Vì biết là linh vượn của lão hòa thượng, nên Nghệ Nhi cứ để mặc cho nó làm.

Bạch vượn cởi dải lụa, bế Nghệ Nhi, cũng không nhảy xuống đất mà cứ thế thoăn thoắt chạy nhảy giữa các xà cột, rồi nhảy lên tường đông thiên điện. Chỉ thấy ngoài tường có hai ba con sói, cứ chực chờ nhảy lên, nhưng vì tường quá cao, nhảy lên được nửa chừng là rơi xuống đất.

Bạch vượn ngồi xổm trên đầu tường, xem một lúc lâu, đột nhiên như thỏ chạy chim bay, thân mình co duỗi, tay đã phóng ra một mảnh ngói, đập cho một con sói kêu thảm thiết, quay đầu chạy mất. Con bạch vượn lại cười khì khì.

Nghệ Nhi thấy thú vị, cũng nhặt vài mảnh ngói ném đi. Trong chớp mắt, lũ sói đều bị đuổi chạy hết. Lúc này bạch vượn mới nhảy xuống đất, lại dở trò táy máy trêu chọc con ngựa và hai con lừa kia, khiến ba con vật cứ liên tục giơ vó đá loạn xạ.

Lúc này, Hầu lão hiệp và Gia Cát Ngọc Đường đã vào điện. Hầu lão hiệp nhặt đoạn Hoàng Tinh dưới đất lên, thấy trên đó dính vài sợi lông bạch vượn, liền hiểu rõ ngọn ngành. Gia Cát Ngọc Đường nghe Nghệ Nhi và Hầu lão hiệp giải thích sự việc, trong lòng mới vỡ lẽ.

Gia Cát Ngọc Đường cười: "Con linh vượn này, không biết nên gọi thế nào?" Hầu lão hiệp nói: "Ngươi cứ gọi nó là Lão Bạch là được."

Gia Cát Ngọc Đường liền nói với bạch vượn: "Lão Bạch, sau này tiểu tôn nhi của ta, đành nhờ ngươi chiếu cố nhiều hơn!" Lão Bạch nghe xong, liên tục gật đầu, nhảy tới bế Nghệ Nhi lên.

Hầu lão lại nói: "Lão Bạch này còn có một cái ngoại hiệu, gọi là..."

Lời chưa dứt, Lão Bạch đã đặt Nghệ Nhi xuống, lao tới kéo Hầu lão hiệp, xô đẩy qua lại. Gia Cát Ngọc Đường đang chưa hiểu ý gì, Hầu lão hiệp lại nói: "Nó không cho ta nói cái ngoại hiệu mất mặt kia của nó đấy!"

Hóa ra đôi bạch vượn này vốn là một cặp vợ chồng. Từ sau khi Nhất Vi thượng nhân an tọa tại Phục Ngưu Sơn, một ngày nọ thấy cặp bạch vượn này bị nội đan của ngàn năm độc mãng làm bị thương, bèn cứu về thạch động, chữa trị cho. Cặp bạch vượn được Phật lực của Nhất Vi thượng nhân cảm hóa, quy y dưới trướng. Lão Bạch là con đực, còn vượn cái thì như một mụ vợ đanh đá chốn nhân gian, ngày thường cứ đuổi đánh Lão Bạch khắp nơi. Nhất Vi thượng nhân bèn đùa gọi Lão Bạch là "Sợ Vợ". Giờ vượn cái đã qua đời, cái biệt danh "Sợ Vợ" của Lão Bạch vẫn cứ lưu truyền. Có lẽ linh vượn cũng như đấng nam nhi chốn thế gian, đều coi việc sợ vợ là chuyện mất mặt, nên vừa thấy Hầu lão hiệp định vạch trần thói xấu của mình, nó liền không chịu bỏ qua, y như một đứa trẻ vậy.

Lúc này ở đằng xa, một vầng hồng nhật đã thấp thoáng như sắp nhô lên khỏi mặt biển. Hầu lão hiệp và Gia Cát đại hiệp tuy trải qua một đêm mệt mỏi, nhưng nhờ chốc lát nghỉ ngơi này, tinh lực đã hồi phục. Nghệ Nhi lại càng vì những chuyện mới lạ trải qua trong đêm nay mà tinh thần phấn chấn, không hề mệt mỏi. Hai người lập tức thêm củi nhóm lửa, nấu sôi một nồi nước tuyết, ăn uống no nê xong xuôi, thu dọn hành trang, chuẩn bị lên đường.

Đây là chặng cuối cùng để đến động phủ của Nhất Vi thượng nhân. Gia Cát đại hiệp và cháu nội vô cùng phấn chấn, trời lạnh sau tuyết cũng không thấy cảm thấy gì. Hầu lão hiệp và Gia Cát đại hiệp mỗi người lên thú cưỡi, còn Nghệ Nhi thì được Lão Bạch cõng trên lưng, phi nhanh giữa núi non trắng xóa.

Gia Cát Ngọc Đường vốn là bậc bác học, thấy cảnh tượng này, khơi dậy hứng thú thanh tao, cười nói với Hầu lão hiệp trên lưng ngựa: "Người xưa cưỡi lừa đạp tuyết tìm mai, gọi là thú vui tao nhã bậc nhất. Như cảnh ngộ của chúng ta thế này, thật là xưa nay chưa từng có!"

Hầu lão hiệp cảm thán: "Đây cũng là cái kỳ lạ của nhân sinh gặp gỡ. Ngày trước ta và Nhất Vi thượng nhân hóa thù thành bạn, kết làm sinh tử chi giao đã là chuyện lạ, nhưng so với bốn đời nhân quả của Nghệ Nhi và Nhất Vi thượng nhân, tương lai khó tránh khỏi một trận biến động nhân luân xảy ra, lại càng là kỳ trong cái kỳ."

Gia Cát Ngọc Đường kinh hãi hỏi: "Sao lại nói là tương lai có 'biến động nhân luân'?"

Hầu lão hiệp thở dài một tiếng: "Đã an bài như vậy, cũng đành chịu thôi!"

Gia Cát Ngọc Đường trong lòng không thể an lòng, bèn dồn dập hỏi tiếp: "Lão tiền bối có thể chỉ điểm đôi chút, xem có cách nào né tránh không?"

Hầu lão hiệp trầm ngâm hồi lâu nói: "Nói đến chuyện né tránh, đâu có dễ dàng gì, ngươi và ta đều lực bất tòng tâm. May là đối với kết cục của Nghệ Nhi, chỉ có tốt chứ không có hại, còn nguyên do chi tiết thế nào, ta cũng không nói rõ được. Tóm lại, tất cả đều là số mệnh, vạn sự không do người, ngươi cứ gạt nó ra ngoài tâm trí đi!"

Gia Cát Ngọc Đường biết thiên cơ không thể tiết lộ, may là nghe nói đối với Nghệ Nhi không có hại gì nên cũng tạm thời yên tâm.

Đến chính ngọ, đã đi được gần ba mươi dặm. Quanh qua một miệng núi, Hầu lão hiệp thúc giục tốc độ, thẳng hướng một con đường nhỏ đi tới. Đường càng đi càng hẹp, hai bên vách đá dựng đứng che khuất hoàn toàn ánh mặt trời, hệt như đang đi trong ngõ tối.