Gia Cát Ngọc Đường vội vã trở về Trường An, trong lòng như lửa đốt, khắp nơi tìm kiếm, nhưng không thấy tung tích.

Ba ngày sau, tin tức truyền đến khiến Gia Cát Ngọc Đường từ lo chuyển sang mừng, hóa ra Tương Thanh bị thuộc hạ của "Ngũ Độc Hành Giả" Thái Thời bắt đi, trên đường gặp dữ hóa lành, đã được bang chủ "Phú Quý Bang", "Truy Mệnh Tiếu La Sát" Phan Thất Cô cứu giúp.

Cháu yêu bình an vô sự, Gia Cát Ngọc Đường không dám trì hoãn việc lớn của Nghệ Nhi, lập tức lên đường đưa Thanh Tâm Kính đến "Tiễn Vân Tiểu Trúc".

Trong chớp mắt, hơn bảy năm trôi qua như dòng nước âm thầm chảy, sóng sau đè sóng trước, người mới kẻ cũ trong võ lâm, rồng bay hổ nhảy, sói chạy lợn đột, lại một phen tìm thù rửa hận, trừ bạo an lương, máu chảy đầu rơi, những cuộc chém giết bi tráng liệt liệt.

Câu chuyện đương nhiên phải bắt đầu từ Nghệ Nhi.

Tại "Tiễn Vân Tiểu Trúc" hơn bảy năm, Nghệ Nhi chưa từng xuống núi. Nhờ sự trợ giúp của Thanh Tâm Kính, công phu năm năm, ba năm đã thành, nghĩa là ba năm sau, Nghệ Nhi đã tạo dựng được căn cơ thâm hậu để tu luyện nội công thượng thừa.

Trong ba năm này, mỗi ngày ngoài việc tu luyện nội công ba canh giờ, đọc kinh sử hai canh giờ, Nghệ Nhi suốt ngày làm bạn với "Lão Bạch" và "Thu Tuyết", một vượn một hạc. Trò chơi họ thường chơi là: Nghệ Nhi cưỡi trên lưng "Thu Tuyết", bay vào không trung trăm trượng, hạc vỗ cánh một cái, hất Nghệ Nhi từ giữa không trung rơi xuống, do "Lão Bạch" đỡ lấy. Hoặc "Lão Bạch" dùng hết sức bình sinh tung Nghệ Nhi lên cao hai ba mươi trượng, "Thu Tuyết" dùng mỏ dài ngậm lấy. Nếu một vượn một hạc sơ sẩy một chút, Nghệ Nhi chắc chắn sẽ tan xương nát thịt.

Nhưng đến năm thứ tư thì không còn như vậy nữa. Có khi "Thu Tuyết" đợi Nghệ Nhi bị tung lên không trung, cố ý bay cao thêm một chút, Nghệ Nhi trong lúc tình thế cấp bách, sẽ mạnh mẽ nhấc khí đan điền, thân hình vọt lên cao, thuận thế hai tay ôm lấy cổ hạc. Tuy mức độ vọt lên chỉ tầm một thước hay vài tấc, nhưng đã là rất đáng nể rồi.

Năm này, Nhất Vi thượng nhân bắt đầu truyền thụ võ công cho cậu.

Năm thứ năm, Nghệ Nhi và Lão Bạch tìm thấy một loại rễ kỳ lạ giống củ sen mà không phải củ sen, giống nhân sâm mà không phải nhân sâm, một người một vượn chia nhau ăn. Sau này nói cho Nhất Vi thượng nhân biết mới hay đó là một gốc Hà Thủ Ô đã thành hình.

Năm thứ sáu... Năm thứ bảy... Lúc này, Nghệ Nhi đã là một thiếu niên tuấn tú.

Cuối năm thứ bảy, "Thất Diệu Cư Sĩ" Tôn Hàn Băng và "Cửu Chỉ Thần Thâu" Hầu Lăng cùng nhau đến thăm. Tôn Hàn Băng năm nay gần tám mươi tuổi, trông chỉ như người tầm bốn mươi, hai bên thái dương lấm tấm bạc, lông mày dài vắt lên tận tóc mai, khí độ nhàn nhã, nếu không phải bên eo đeo trường kiếm, không ai tin ông là một đại hiệp khách danh trấn võ lâm.

Ba vị công lực cao nhất trong "Võ Lâm Lục Cường" tụ họp, đàm kiếm luận võ, Nghệ Nhi mới chỉ hiểu được bốn năm phần.

Tôn Hàn Băng thấy Nghệ Nhi đứng hầu một bên, toàn tâm toàn ý lắng nghe họ đàm đạo, liền mỉm cười với Nhất Vi thượng nhân: "Danh sư tất xuất cao đồ, đệ tử của ông không cần đợi đến tuổi của tôi, tôi đã không phải là đối thủ của cậu ấy rồi."

Nhất Vi thượng nhân khiêm tốn đáp: "Cư sĩ nói đùa rồi, 'Thất Diệu Thất Tuyệt' làm sao có thể xem thường, đồ nhi sao dám mong tới mức đó?"

Hầu Lăng chợt vỗ tay nói: "Sư huynh, công lực của Nghệ Nhi rốt cuộc thế nào vẫn chưa rõ, hôm nay có Hàn Băng huynh là bậc đại pháp nhãn ở đây, sao không khảo cậu ấy một phen?"

Nhất Vi thượng nhân gật đầu: "Hầu sư đệ đề nghị rất phải, Cư sĩ có muốn chỉ điểm cho đồ nhi không?"

Tôn Hàn Băng cười nói: "Chỉ điểm thì không dám, được chứng kiến công phu 'xuân phong hóa vũ' của lão hòa thượng thì đúng là nguyện vọng của tôi, chỉ sợ không dám yêu cầu thôi, nhưng mà..."

Tôn Hàn Băng mỉm cười ra hiệu cho Hầu Lăng.

Hầu Lăng tiếp lời: "Đương nhiên, tôi cũng sẽ xuống tay." Quay sang Nghệ Nhi nói: "Lấy kiếm của cháu ra đây!"

Nghệ Nhi vốn đã ngứa nghề, chỉ vì chưa được sư phụ cho phép nên không dám tùy tiện. Nghe lời dặn của Hầu lão hiệp, liền nhìn sư phụ xin ý kiến.

Nhất Vi thượng nhân gật đầu cho phép, Nghệ Nhi rút kiếm ra, cung kính nâng trong tay.

Nhất Vi thượng nhân chắp tay nói: "Làm phiền hai vị đại chủ khảo, đồ nhi nếu có chỗ nào thô sơ, xin hãy nghiêm khắc huấn thị."

Tôn Hàn Băng cười nói: "Nghiêm trọng rồi, nghiêm trọng rồi. Nhưng khảo sát thế nào, cũng phải bàn bạc một chút."

Nhất Vi thượng nhân đáp: "Lão nạp chỉ truyền cho nó năm loại võ công, 'Thư Không Bút', 'Đâu La Thủ', 'Tu Di Kính', 'Long Hình Cửu Kiếm', 'Đại Huyễn Bộ'. Năm loại võ công này, đương nhiên lấy 'Tu Di Kính' và 'Long Hình Cửu Kiếm' làm gốc. 'Thất Diệu Kiếm' của Cư sĩ rộng thu sở trường của các nhà, dung cũ sinh mới, độc bộ thiên hạ, ta muốn thỉnh Cư sĩ chỉ điểm 'Long Hình Cửu Kiếm', sư đệ Hầu Lăng chỉ điểm 'Tu Di Kính', hai vị thấy thế nào?"

Tôn Hàn Băng và Hầu Lăng đồng ý ngay.

Ba người chậm rãi đi ra khỏi hang, Nghệ Nhi bưng kiếm theo sau.

Ngoài hang gió lạnh từng cơn, lá cây bay múa, vượn tránh hạc lặng, vạt áo Tôn Hàn Băng bay phấp phới, đứng ở giữa bãi đất trên núi, trường kiếm rút khỏi vỏ như một mảnh sương lạnh, ánh sáng tinh anh rạng rỡ, trong vắt như soi bóng nước. Chỉ thấy ông cầm kiếm ngang ngực, ngón cái gảy nhẹ vào ngón giữa hai tiếng, tiếng "chẻng chẻng" ngân vang tựa tiếng rồng ngâm gió thổi.

Ông cười bảo: "Hiền điệt, không cần khách khí."

Trong tay Nghệ Nhi cũng là một thanh cổ kiếm vân tùng, mũi kiếm chúc xuống, cúi mình nói: "Đệ tử Phục Nghệ xin trình báo việc học, xin tiền bối tiếp chiêu."

Nói xong, giơ kiếm rung nhẹ, mũi kiếm lóe ra một vầng sáng bạc đường kính ba thước, thân kiếm chấn động trước gió, kêu ù ù, quả thực có tiếng có sắc.

Chiêu này tên là "Thiên Bán Long Ngâm", là chiêu thứ ba của "Long Hình Cửu Kiếm", công thủ vẹn toàn, có thể thực có thể hư, tùy theo tình hình địch mà biến đổi. Nghệ Nhi vì là bề trên đang thử chiêu, lễ phép không dám ra đòn hiểm, nên dùng chiêu này xuất thủ.

Tôn Hàn Băng mỉm cười: "Cháu khách khí, nhưng ta ra đề bài thì không thể nương tay, hãy làm bài cho tốt đi!"

Lời vừa dứt, một chiêu "Khí Di Lục Hợp", xoẹt xoẹt xoẹt không biết một chiêu mấy kiếm, không thấy người cũng không thấy kiếm, chỉ thấy một mảnh ánh sáng bạc bay múa, bao trùm phạm vi mấy trượng, khí lạnh thấu xương.

Nghệ Nhi giật mình, không kịp suy nghĩ, bắt lấy một tia sơ hở trong ánh kiếm, mũi kiếm giơ lên, thân hình theo đó xông vút lên cao, vọt lên chừng năm trượng, đã thoát khỏi vòng uy lực mũi kiếm của Tôn Hàn Băng.

Hầu Lăng vỗ tay khen: "Khá cho một chiêu 'Tiềm Long Sơ Dụng', quả nhiên bất phàm."

Bài thi đầu tiên của Nghệ Nhi đã hoàn thành mỹ mãn, trong lòng mừng rỡ, ý chí tranh thắng trỗi dậy. Vốn dĩ "Tiềm Long Sơ Dụng" là một trong các chiêu thủ của "tam thủ tam công tam biến" trong "Long Hình Cửu Kiếm", đáng lẽ nên thuận thế lộn người, bay ra xa rồi mới tung chiêu tiếp theo. Vì muốn trổ tài làm rạng danh sư môn, nên Nghệ Nhi biến chiêu từ "Tiềm Long Sơ Dụng" thành "Long Tiềm Vu Uyên", thân hình lộn một vòng xong, lập tức đảo lộn người, vẫn là đầu trên chân dưới, kiếm trong tay lại như tia chớp đâm thẳng vào đầu Tôn Hàn Băng.

Chiêu này đâu chỉ thần kỳ khó lường, mà còn vô cùng độc địa. Một kiếm không trúng, còn có song túc, gặp phải cao thủ bậc nhất, cũng có thể tranh lấy kết cục lưỡng bại câu thương.

Đương nhiên, nếu Nghệ Nhi đánh không trúng, tuyệt đối sẽ không dùng "Liên Hoàn Tỏa Giáp Thối" để tấn công Tôn Hàn Băng.

Thế nhưng Tôn Hàn Băng đã nhận ra lợi hại, không vì Nghệ Nhi không biết dùng "Liên Hoàn Tỏa Giáp Thối" mà có chút khinh suất. Tay phải tung chiêu "Phượng Minh Cao Võng", giơ kiếm từ ngoài vào trong đỡ gạt kiếm của đối phương, tay trái tung một chưởng, dùng năm phần chân lực đánh về hạ bàn Nghệ Nhi. Nghệ Nhi vừa hay mượn lực đánh này, bay ra ngoài hơn một trượng.

Tôn Hàn Băng nào để cậu có cơ hội ra chiêu trước, khi xuất chưởng đã tính toán phương pháp đối phó và vị trí rơi xuống của Nghệ Nhi. Bởi vậy, thân hình Nghệ Nhi vừa rơi xuống, mũi kiếm của Tôn Hàn Băng đã tới, chỉ thẳng vào yết hầu, "Đắc Thốn Tiến Xích", đến khi Nghệ Nhi lùi lại, ông đã bước đệm lên, "Tả Hữu Phùng Nguyên", xoẹt xoẹt hai kiếm, chém vào vai trái phải của Nghệ Nhi.

Nghệ Nhi biết hai chiêu này có thể thực có thể hư, đột ngột nhấc một chân, cả người xoay tròn năm sáu vòng, múa lên một mảnh bóng tuyết, che chắn toàn thân, đây là chiêu thức thứ nhất "Hưng Vân Bố Vũ" của "Long Hình Cửu Kiếm", là pháp tự bảo vệ khi lấy ít địch nhiều.

Chiêu tiếp theo chuyển thủ thành công, tên là "Long Chiến Vu Dã", chỉ thấy thân hình đang xoay tròn của Nghệ Nhi đột nhiên dừng lại, giơ tay múa kiếm, một đường tám kiếm, đâm về tám phương, chiêu thức còn hơn cả "Khí Di Lục Hợp" của Tôn Hàn Băng, chỉ là công lực hơi kém nên không thể nhanh như Tôn Hàn Băng.

Cheng cheng cheng một loạt tiếng kim loại va chạm, Tôn Hàn Băng đỡ lấy tám kiếm của cậu.

Đến tiếng kiếm thứ tám có dị lạ, tay Nghệ Nhi đột nhiên nhẹ bẫng, thu chiêu nhìn lại, kiếm trong tay chỉ còn một nửa!

Tôn Hàn Băng mặt mày hớn hở, kiếm chuyển sang tay trái, tay phải kéo Nghệ Nhi cười nói: "Đại chủ khảo ta đây muốn thu cháu làm đệ tử đắc ý rồi!"

Nghệ Nhi nghĩ thầm, kiếm đều chỉ còn một nửa, còn nói gì nữa, trên mặt ngượng ngùng, vô cùng xấu hổ.

Cậu nào biết, "Thất Diệu Kiếm" của Tôn Hàn Băng từ trước đến nay chỉ đấu với người ba chiêu, ba chiêu không thắng, bất kỳ kẻ địch tội ác tày trời nào cũng có thể tạm thoát tính mạng. Nghệ Nhi dự thi, Tôn Hàn Băng chỉ riêng việc ra tay trước đã là bốn chiêu rồi.

Nhất Vi thượng nhân lúc này đã cùng Hầu Lăng đi tới, nói: "Nghệ Nhi, cháu có biết không, chiêu 'Đắc Thốn Tiến Xích' vừa rồi của Tôn sư thúc, cháu đã thua rồi. Nếu gặp kẻ địch thực sự, đợi thân hình cháu lùi lại, Tôn sư thúc đã sớm ném kiếm đâm thẳng vào yết hầu, nếu không sao gọi là 'Đắc Thốn Tiến Xích'?"

Nghệ Nhi lúc này mới tâm phục khẩu phục, mặt đầy kinh hoàng.

Hầu Lăng tiếp lời: "Cũng thật khó cho nó rồi, sư huynh nên có thưởng mới phải."

Tôn Hàn Băng nói: "Tôi có chút lễ mọn, coi như khích lệ. Thân pháp và sự cơ trí của Nghệ Nhi không thể chê vào đâu được, chỉ là hỏa hầu còn hơi thiếu, theo thời gian chắc chắn sẽ tinh tiến. Chỉ là một thanh kiếm tốt thì không thể thiếu. Tôi đã không còn sống được bao lâu, chắc không còn lúc dùng kiếm, thanh 'Thanh Sương' này tuy không quý giá lắm nhưng cũng không phải hàng giả, tặng cho Nghệ Nhi, coi như vật về đúng chủ. Chỉ là làm hỏng kiếm vân tùng của lão hòa thượng, làm tôi thấy áy náy quá."

Dứt lời cười ha hả, tiếng cười trong trẻo, chấn động cả thung lũng.

Nghệ Nhi mừng rỡ khôn xiết, cũng hiểu ra khi Tôn Hàn Băng cố ý chém gãy kiếm của cậu, đã có ý định tặng lại "Thanh Sương".

Nhất Vi thượng nhân vô cùng cảm kích, chắp tay tạ ơn Tôn Hàn Băng, quay sang Nghệ Nhi nói: "Còn không mau quỳ xuống nghe lời huấn thị của Tôn sư thúc."

Nghệ Nhi quỳ xuống dập đầu.

Tôn Hàn Băng tránh sang một bên, tháo vỏ kiếm nói: "'Thanh Sương' kiếm hạ, không giết người vô tội, tự mình giữ lấy!"

Nghệ Nhi nhận kiếm, vẻ mặt trang nghiêm đáp: "Lời sư thúc dạy bảo, Phục Nghệ xin ghi tạc trong lòng."

Nói xong, đứng dậy, đem kiếm "Thanh Sương" giao cho Nhất Vi thượng nhân tạm giữ, yên lặng đợi vị chủ khảo thứ hai ra đề.

Đề bài của Hầu Lăng đưa ra, nói khó không khó, nói dễ không dễ, chỉ cần trốn thoát ba chưởng của Hầu Lăng, bất kể là né tránh hay dùng "Tu Di Kính" để đỡ, thậm chí xuất chiêu phản kích. Chỉ cần chịu được ba chưởng là xem như nộp bài.

Nghệ Nhi cúi mình nhận lời, cậu xưng hô với Hầu Lăng không đổi, vẫn gọi là "Hầu gia gia", nói: "Hầu gia gia, người ra chưởng đi ạ!"

Nói xong, nạp khí vào đan điền, thu mà hơi phát, chân khí quán thông tứ chi bách hài, vận ra "Tu Di Kính", lặng lẽ đợi Hầu Lăng phát chiêu.

Hầu Lăng kêu nhẹ: "Cẩn thận nhé, ta muốn khảo cháu đây!"

Lời vừa dứt, tay phải nhanh như chớp đánh ra một chưởng, chỉ nghe tiếng nổ chấn động trời đất, "Thu Tuyết" vọt lên trời cao, kêu lên chói tai, "Lão Bạch" thì ôm đầu bỏ chạy, đất đá dưới chân bắn tung tóe, ở giữa là Nghệ Nhi bay lên không trung thật cao.

Nghệ Nhi giật bắn mình, cậu không ngờ chưởng phong của Hầu lão hiệp lại lợi hại đến mức này.

Trong chốc lát, cát đá rơi lả tả, Nghệ Nhi lộn người rơi xuống đất, đầu đầy bụi đất, nhưng thử vận khí một chút, ngoại trừ mí mắt bị một hòn đá nhỏ đập vào thấy đau đau ra, những chỗ khác không hề hấn gì.

Lần này thật khiến cậu vừa kinh vừa mừng, "Tu Di Kính" đúng là thần công hộ thân, thử lần đầu đã hiệu nghiệm, lòng tin tăng gấp bội, cười ha hả nói: "Hầu gia gia, chiêu 'Thiên Cổ Qua' của người không làm con bị thương đâu."

Hầu Lăng nói: "Vậy cháu thử lại chiêu 'Tham Sai Lãng' của ta xem!"

Chỉ thấy hai tay ông duỗi ra, chưởng dựng ngang ngực, đầu ngón tay hơi nghiêng, tạo thành thế ôm hư, rồi hai chưởng vỗ nhẹ về phía trước, Nghệ Nhi lập tức cảm thấy một luồng gió lạnh ập tới, thậm chí đứng không vững.

Đột nhiên nhớ ra, vừa rồi vừa mở miệng nói chuyện, thế "Tu Di Kính" đã tan, liền vội vàng vận khí lại, quả nhiên chưởng phong của "Tham Sai Lãng" không thể làm cậu lay chuyển chút nào.

Thế nhưng, "Tham Sai Lãng" có thể coi là căn bản còn chưa phát ra.

Dần dần, chưởng phong đợt sau lại gắt hơn đợt trước, Nghệ Nhi cảm thấy "Tu Di Kính" giống như bao bọc bên ngoài người cậu một cái bong bóng khí cực kỳ bền dai, đàn hồi rất mạnh, chưởng phong "Tham Sai Lãng" không thể trực tiếp thổi vào người cậu, chỉ cách lớp bong bóng này, cảm thấy áp lực cực lớn ép cậu không thể không từng bước lùi lại.

Cậu muốn lùi sang trái phải né tránh, ai ngờ kình lực của "Tham Sai Lãng" miên man không dứt, kéo dài sang hai bên, tương đương với xây một bức tường vây, không thể xông ra được.

Cứ như vậy từng bước ép sát vào dưới vách đá, đường lui không còn, mà "Tham Sai Lãng" của Hầu Lăng vẫn chưa tung ra đòn chí mạng cuối cùng, chỉ là biên độ vỗ của hai tay lớn hơn, tốc độ nhanh hơn mà thôi.

Nghệ Nhi chợt nghĩ, sư phụ từng nói diệu dụng của "Tu Di Kính": "Cương có thể phá đá, nhu có thể giấu kim." Nhu kình đã thử qua, cương kình sao không thử một chút xem sao.

Tâm niệm vừa chuyển, lấy thần điều khiển khí, lấy khí điều khiển lực, kình đạo toàn thân quán chú vào sau lưng, dựa vào một cái đẩy, kết quả, ngay cả bản thân cậu cũng không tin nổi.

Cả người Nghệ Nhi đã khảm sâu vào trong đá xanh cứng rắn vô cùng của vách núi.

Đúng lúc này, hai luồng kình phong âm hàn cấp bách, sắc bén như dao, vỗ tới. Nghệ Nhi kinh hoàng biến sắc, thầm oán Hầu lão hiệp sao không hiểu đạo lý của "Tu Di Kính"? Cái "bong bóng khí" bao bọc bên ngoài này, bên trong quán chú toàn bộ chân lực của cậu, thật sự có chưởng phong đỉnh cao lợi hại, chỉ cần rạch một khe hở trên "bong bóng khí", lập tức sẽ phát nổ, thần tiên cũng không cứu nổi vận mệnh tan xương nát thịt của cậu.

Trong lúc tình thế cấp bách, hai chưởng cùng phát. "Tu Di Kính" cộng "Đâu La Thủ", ngay cả bản thân cậu cũng không biết phát ra kết quả gì? Chỉ thấy cả người như bị bắn ra khỏi vách đá, phía trước vồ hụt, phía sau một luồng sức mạnh mạnh mẽ vô cùng đang đẩy, tạo thành một thế khó thu.

Đột nhiên, cổ họng siết lại, thế được thu lại, lúc này mới nhìn ra là Hầu Lăng một tay túm lấy cổ áo cậu, đặt xuống đất, cười ha hả.

Trong tiếng cười, "Thất Diệu Cư Sĩ" Tôn Hàn Băng chắp tay với Nhất Vi thượng nhân nói: "Chúc mừng, chúc mừng. Tuyệt nghệ cái thế của lão hòa thượng đã có người kế thừa, cũng là phúc của võ lâm."

Hầu Lăng cũng cười: "May mà tôi thu chiêu nhanh, nếu phải ăn trọn chiêu 'Đâu La Thủ' của nó, thí sinh đánh giám khảo, có miệng mà không nói được, chẳng phải chịu thiệt thòi câm nín sao?"

Nghệ Nhi lúc này mới biết sức mạnh cú vừa rồi rốt cuộc lớn đến thế nào, vô cùng hoảng sợ hỏi Hầu Lăng: "Nghệ Nhi không biết nặng nhẹ, Hầu gia gia, người lão nhân gia..."

Hầu Lăng ngắt lời cậu: "Cháu đừng giải thích, ta là muốn ép 'Đâu La Thủ' của cháu ra, không ngờ cháu lại có uy lực lớn như thế, nếu ta muốn đấu cứng một chưởng với cháu, phải dùng bảy phần sức lực. Được rồi, đứa nhỏ, bạn bè có danh có tính trên giang hồ, cháu đều có thể yên tâm mà chào hỏi. Nhưng mà..." sắc mặt Hầu Lăng nghiêm lại, nhấn mạnh: "Núi cao còn có núi cao hơn, nhân ngoại hữu nhân, càng là những người bình thường ít nghe danh tiếng, càng phải cẩn thận đối phó. Ghi nhớ đấy!"

Nghệ Nhi từng chữ từng chữ in sâu trong tâm khảm.

Tôn Hàn Băng và Hầu Lăng đón năm mới trên núi, Nghệ Nhi ân cần hầu hạ, không rời nửa bước. Anh em lão hữu ngày tụ họp không còn nhiều, ai nấy đều lưu luyến không rời, cho đến lúc thắp đèn vẫn còn làm khách ở "Tiễn Vân Tiểu Trúc".

Lần này Nghệ Nhi được hưởng lợi, Hầu lão hiệp truyền "Không Không Thủ" cho cậu, Tôn Hàn Băng vì "Long Hình Cửu Kiếm" không kém "Thất Diệu Kiếm", kiếm pháp không cần bàn thêm, liền dạy cậu ám khí độc môn "Đả Tự Thiết Liên Tử". Nhất Vi thượng nhân cả đời hành sự vô cùng quang minh chính đại, ám khí vốn không phải sở trường, bộ "Đả Tự Thiết Liên Tử" này của Tôn Hàn Băng vừa hay bù đắp khuyết điểm trong võ công của Nghệ Nhi.

Sau tết Nguyên Tiêu, Tôn Hàn Băng và Hầu Lăng cáo từ xuống núi, lúc chia tay đã hẹn với Nhất Vi thượng nhân vào dịp trung thu. Tôn Hàn Băng không hiểu sao, trong đôi mắt đan phượng lại có những giọt lệ lấp lánh.

Ngày hôm sau, trời trong khí mát.

Nhất Vi thượng nhân đợi Nghệ Nhi làm xong bài tập, gọi cậu vào trong "Thủ Bạch Hiên", hỏi: "Nếu võ công cháu thiên hạ vô địch, thì cháu tự xử thế nào?"

Nghệ Nhi nhất thời không hiểu, không biết sư phụ hỏi câu này có ý gì?

Nhất Vi thở dài: "Nghiệt chướng, nghiệt chướng! Những lời ta dạy cháu thường ngày, một chút cũng không để trong lòng."

Nghệ Nhi thấy sư phụ nổi giận, trong lúc vội vàng mới nhớ ra, vội vàng cúi người đáp: "Sư phụ thường nói, 'Đạo càng cao, thân càng nguy', Nghệ Nhi không dám quên."

Nhất Vi thượng nhân lại hỏi: "Đạo và thân không thể song toàn, thì nên xử thế nào?"

Nghệ Nhi nghĩ một lát, đáp: "Thà nguy thân, không thể vô đạo."

Nhất Vi thượng nhân quát: "Nhưng tâm khẩu có như nhất?"

Nghệ Nhi không chút hoang mang đáp: "Nghệ Nhi không dám nói dối."

Nhất Vi thượng nhân gật đầu mỉm cười, vô cùng từ bi nói: "Ta thấy cháu cũng không phải loại người đó. Cháu hãy ngồi lên thiền giường, ta giúp cháu đả thông nhâm đốc nhị mạch!"

Nghệ Nhi kinh hỷ đan xen, nhưng biết lúc này quan trọng nhất là tâm bình khí hòa, vì vậy tĩnh lự ngưng thần, không dám kích động, cung kính dập đầu một cái, bái tạ ơn sư. Sau đó đứng dậy, ngồi xếp bằng trên thiền giường hướng về phía đông, bắt đầu điều tức.

Nhất Vi thượng nhân chậm rãi đứng dậy, đi đến bên án đá, cầm lấy một chiếc hộp gỗ thông trắng, mở nắp hộp, nhặt một cây kim thông xanh biếc, hỏi Nghệ Nhi: "Giúp người đả thông nhâm đốc nhị mạch, không ngoài việc mượn chân lực cá nhân, chỉ là thủ pháp không có định hình. Ta dùng cây kim thông này châm vào huyệt, dẫn dắt bằng chân khí, hạ xuống Vĩ Lư, xuyên lên Nê Hoàn, nhâm đốc nhị mạch một thông, âm dương nhị khí giao hội, ban đầu chắc chắn sẽ có ảo tượng không thể tưởng tượng nổi, cháu phải cẩn thận, tránh để công bại thùy thành!"

Dứt lời, vỗ chân ngồi ra sau lưng Nghệ Nhi, nhắm chuẩn "Não Hộ Huyệt" trên xương ngọc chẩm sau đầu cậu, nhặt kim thông châm dần vào. Lúc này chân lực tụ ở đầu ngón tay, ngón tay hư ấn đè lên, kim thông liền vận hành trong cơ thể Nghệ Nhi.

Ban đầu, Nghệ Nhi chỉ cảm thấy như sâu nhỏ cắn một cái, dần dần cảm thấy một luồng nóng bỏng, từ Ngọc Chẩm men theo Thiên Trụ, Giáp Tích song quan, đến Thận Quan, đến trước Vĩ Lư thì đình trệ hồi lâu, đột nhiên lại qua một trận nóng hổi, lập tức cảm thấy toàn thân nhẹ nhàng vô cùng.

Luồng nóng bỏng, từ dưới lên trên, men theo đường cũ mà về, đến một quan Ngọc Chẩm, lại đình trệ lần nữa.

Lần này Nghệ Nhi đã có kinh nghiệm, biết sư phụ đang hồi trọng chân lực, truyền tống Nê Hoàn cho cậu, liền dùng chân lực bản thân dẫn tiếp, tránh cho sư phụ quá mệt mỏi.

Quả nhiên, một tiếp một dẫn, làm ít công nhiều, sau khi hơi cảm thấy nóng trướng, lập tức khí dương hòa như gió nổi mây phun, xuyên thấu tứ chi bách hài, dù cậu định lực thâm sâu cũng không kìm nổi mừng vui điên cuồng, chỉ hận không thể đứng dậy, múa tay múa chân, hoan hô một trận.

Chỉ nghe Nhất Vi thượng nhân quát nhẹ một chữ: "Tĩnh!"

Nghệ Nhi nhanh chóng thu nhiếp tâm thần, lúc này luồng nóng bỏng đã đến phía trước, từ Nê Hoàn xuống Thần Đình, Tước Kiều, Trọng Lâu, Giáng Cung, Hoàng Đình mà quy về Đan Điền. Sau đó lại men theo đường cũ mà về, Nhất Vi thượng nhân vẫn từ huyệt Não Hộ thu lại kim thông.

Đại công cáo thành, Nhất Vi thượng nhân tiêu hao mười năm chân lực, trên trán đã lấm tấm mồ hôi.

Thế nhưng, Nghệ Nhi không nhìn thấy, cậu đang nhắm mắt điều tức, đem chân lực sư phụ truyền vào hòa hợp với chân lực bản thân, hợp làm một.

Nhưng cậu không thể tĩnh tâm lại, vì trong đầu xuất hiện rất nhiều cảnh tượng cậu chưa bao giờ nhìn thấy.

Đầu tiên, cậu thấy một thiếu phụ dung nhan tuyệt thế, đó là mẹ cậu. Mỗi ngày dưới đèn dạy cậu nhận chữ, cậu dựa vào mẹ mình, trong mũi không ngừng ngửi thấy mùi hương tỏa ra từ cơ thể mẹ.

Chữ nhận được cậu cũng nhớ.

"Thiên địa huyền hoàng..."

"Dưỡng bất giáo, phụ chi quá..."

"Vân đạm phong khinh cận ngọ thiên..."

"Triệu Tiền Tôn Lý, Chu Ngô Trịnh Vương,... Kỳ!"

Mẹ nói: "Kỳ, cha cháu họ Kỳ, cháu cũng họ Kỳ, mai này người ta hỏi: 'Cháu tên là gì?', cháu nên nói: 'Cháu tên là Kỳ Hoán'."

Cậu ngửa mặt hỏi: "Mẹ, thế mẹ, mẹ cũng họ Kỳ ạ?"

Mẹ nói: "Đúng rồi, mẹ cũng họ Kỳ. Nhưng mẹ vốn không họ Kỳ, họ Sa. Gả cho cha cháu mới họ Kỳ đấy."

Cậu nói: "Cha đâu ạ?"

Mẹ hơi nhíu mày, cậu biết lại chọc bà không vui rồi, trong lòng sợ hãi, nhưng cậu không hiểu, tại sao mỗi lần nhắc đến cha, mẹ lại có bộ dạng đáng sợ này?

Diện mạo của cha cậu không nhớ rõ lắm, vì số lần gặp mặt quá ít. Chỉ nhớ vóc dáng rất cao, rất uy vũ, có một lần trời tuyết nửa đêm trở về, cùng mẹ ngồi đối diện dưới đèn rơi lệ, dọa cậu trong chăn run cầm cập.

Lần nhớ rõ nhất là, qua tiết thanh minh không lâu, cha về ở vài ngày. Sau đó có một người bạn của cha đến, ở đuôi mắt có một nốt ruồi xanh, cha mỗi ngày đều uống rượu với người đó. Mẹ bận làm cơm, cũng không có thời gian dạy cậu nhận chữ, cậu cứ thế tùy tính mình, chơi mỗi ngày vui vẻ vô cùng.

Sau đó, mẹ nói muốn dẫn cậu đi xa. Cha đi cùng người đó cưỡi ngựa, cậu đi cùng mẹ một cỗ xe la. Đi không biết bao nhiêu ngày, mẹ đột nhiên khóc không ngừng, cậu hỏi mẹ tại sao khóc, mẹ lại càng khóc dữ dội hơn.

Đúng lúc này, rèm xe vén lên, người có nốt ruồi xanh ở đuôi mắt đó, cắn chặt môi, hai mắt trợn to, kéo mạnh cậu đi, mẹ không chịu, liều mạng kéo lấy cậu, tay người đó sức cực lớn, cánh tay suýt chút nữa bị kéo đứt, cậu vừa đau vừa sợ, khóc lớn tiếng.

Mẹ cũng đang khóc, vừa khóc vừa thê lương kêu lên: "Trả con cho ta, trả con cho ta!"

"Trả con cho ta, trả con cho ta!"

---❊ ❖ ❊---

Nghệ Nhi huyết mạch phồng lên, ngũ tạng như đảo lộn, nỗi đau vô hạn, nỗi hận vô hạn! Trong lòng bùng lên một ngọn lửa...

Đột nhiên, một luồng mát lạnh, trong lòng giật mình, mẹ, cha, người có nốt ruồi xanh ở đuôi mắt, tất cả đều biến mất. Mở mắt nhìn, không biết mình đang ở đâu?

Định thần lại, mới thấy "Lão Bạch" bưng một chậu nước trong, sư phụ Nhất Vi thượng nhân, đang dùng nước lá thông đổ lên đầu cậu.

Lúc này cậu mới nhớ tới lời cảnh báo của sư phụ trước đó, ảo tượng thật lợi hại!

Cậu cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng trong lòng lại vô cùng yên tĩnh. Tạp niệm không còn nảy sinh nữa, một lòng một dạ, ngồi công dưỡng lực.

Ba ngày sau, mới xuống thiền giường. Thử "Tu Di Kính", tự cảm thấy công lực tăng gần gấp đôi, cảm kích ơn sư, không lời nào có thể diễn tả, quỳ xuống dưới đầu gối Nhất Vi thượng nhân nói: "Nghệ Nhi không biết làm sao mới có thể báo đáp người lão nhân gia!"

Nhất Vi thượng nhân vuốt ve đỉnh đầu cậu nói: "Hành thiện tích đức nhiều, chính là báo đáp ta rồi. Lần này thật sự hiểm nguy, cháu suýt chút nữa tẩu hỏa nhập ma!"

Nghệ Nhi hồi tưởng lại quá trình, không khỏi rùng mình.

Nhưng kỳ lạ, ảo tượng lẽ ra sinh ra rồi diệt, mà cậu bây giờ hồi tưởng lại những "ảo tượng" kia lại vô cùng rõ ràng, đây là đạo lý gì?

Suy nghĩ kỹ một chút, càng kỳ lạ hơn. Trước khi đả thông nhâm đốc nhị mạch, cậu chỉ nhớ những chuyện sau tám chín tuổi, Hắc Châu Nhai, ông nội, cô bà, còn có Tương Thanh. Những chuyện trước tám chín tuổi, sao lại không nhớ chút nào, mẹ là ai? Cha "Ngân Tiên Đại Hiệp" Phục Nhất Duệ là bộ dạng thế nào?

Cậu không kìm lòng được hỏi ra một câu "ngốc nghếch": "Sư phụ, Nghệ Nhi có phải họ Phục?"

Nhất Vi thượng nhân mở mắt, hỏi: "Sao cháu biết?"

Lời sư phụ kỳ lạ, "Sao cháu biết"? Chẳng phải là nói đúng sự thật, chỉ là giấu cậu không cho cậu biết sao?

Nghệ Nhi suy nghĩ kỹ một lượt, khóc ngã xuống đất, nghẹn ngào nói: "Sư phụ... người lão nhân gia đừng giấu Nghệ Nhi nữa... từ bi đi ạ!"

Nhất Vi thượng nhân thở dài một tiếng, nói: "Ài, Gia Cát Ngọc Đường quả là cao minh, ông ta nói qua nhâm đốc nhị mạch một thông, ký ức có thể khôi phục, quả nhiên không sai. Đứa ngốc, ta sao lại giấu cháu, sợ cháu tẩu hỏa nhập ma, mới cố ý nói có ảo tượng không thể tưởng tượng xảy ra..."

Thời điểm đã vào cuối xuân tháng ba.

Đồng bằng Thành Đô được mệnh danh là "Thiên Phủ Chi Quốc", một dải gấm vóc, nghìn dặm đất đai màu mỡ, thêm vào đó gió hòa trời ấm, nên nhã sĩ tìm xuân, tấp nập trên đường, Chiêu Giác Tự, Thảo Đường Tự, Vũ Hầu Từ, Thanh Dương Cung, mỗi nơi đều là du khách như mây.

Càng có ấu phụ thiếu nữ, suốt ngày bị giam trong khuê phòng, khi mùa đạp thanh này đến, cơ hội một năm một lần, sao nỡ bỏ lỡ? Cũng là dạo mắt xuân giao, dâng hương cửa Phật, váy giày phấp phới, vòng khuyên leng keng, y hương tông ảnh, càng khiến người ta lưu luyến không quên, tâm thần chao đảo.

Trong ánh nắng rực rỡ, một con ngựa cao lớn màu trắng hiếm thấy ở Tứ Xuyên, theo quan đạo, từ Tân Đô mà đến, lao về phía Thành Đô.

Thiếu niên trên lưng ngựa, cao hơn sáu thước, lông mày kiếm vắt lên tóc mai, sống mũi thẳng tắp, phối với đôi môi không dày không mỏng hơi thành hình thoi, trên lưng ngựa như ngọc thụ lâm phong, trông vô cùng anh tuấn tiêu sái.

Thế nhưng đôi mắt sao sáng, trong vắt như nước mùa thu, trong nội ẩn anh hoa, lại có nỗi ưu sầu vô hạn.

Đến gần cửa bắc Thành Đô, chỉ thấy bên đường quan đạo có một nhóm nhỏ người, như đang xem náo nhiệt gì đó.

Thiếu niên sợ ngựa nhanh người đông, ngộ thương người đi đường, hơi ghì cương, bạch mã lập tức từ phi nước đại biến thành chạy chậm. Thiếu niên trên lưng ngựa nhìn sang bên trái, bên cạnh quan đạo, trên con suối có một cây cầu độc mộc, trên cầu hai con bò tranh đường, giằng co không dưới, mắt bò trợn to, đầu bò gần như chạm vào nhau, có ý một chạm là nổ ra.

Sau hai con bò, mỗi con có một mục đồng mười hai mười ba tuổi, kéo đuôi bò, mặt đỏ gay, muốn kéo bò của mình ra để tránh lưỡng bại câu thương.

Người nhỏ lực yếu, mặc kệ hai mục đồng đó dùng hết sức bình sinh, hai con bò ngang ngược đó không lùi một chút nào.

Đột nhiên, một trong hai con bò nổi cáu, giương chân sau, mạnh mẽ đá mục đồng. Cú đá này mà trúng, không bị thương cũng khó, người đi đường xem náo nhiệt đều "A" một tiếng kêu lên kinh ngạc.

Mục đồng cũng nhanh trí, đột ngột buông tay, lùi lại một bước, tránh được một cú, cú kia lại tới, lần này thật sự không tránh được.

Đúng lúc móng bò sắp đá trúng, chỉ thấy một bóng xanh, nhanh như chớp, lao tới chỗ mục đồng đang đứng, một rơi một lên, nhìn kỹ lại, mục đồng đã ở ngoài cầu vài thước, bóng xanh đó, chính là thiếu niên bạch mã.

Người đi đường không ai không cảm thấy mê mang bối rối, không biết thiếu niên này ẩn thân nơi nào? Sao lại đột nhiên xuất hiện?

Lúc này, con bò kia đã lao tới, con bò đá người, đầu thấp xuống, lao thẳng tới, tính bò là ngang ngược và kiên cường nhất, cú đối đầu này, không thủng bụng vỡ đầu mới là lạ.

Hai mục đồng gấp đến mức hét to dậm chân, suýt chút nữa là bật khóc.

Thiếu niên bạch mã, không đành lòng, vọt thân lên, đầu dưới chân trên, hai tay phân nắm lấy sừng dài của hai con bò, âm vận một luồng chân khí, hai tay phân tán sang trái phải đẩy một cái, hai con bò cẳng cẳng lùi ra ngoài.

Người đi đường xem đến ngẩn người, sau một trận im lặng như ve sầu mùa đông, mới đồng thanh, như sấm mùa xuân bộc phát ra một tiếng: "Hay!"

Thiếu niên khéo léo lộn một vòng trên không trung, nhẹ nhàng đáp xuống đất. Không ngờ có một con bò đứng không vững, bùm một tiếng ngã vào một cái ao nước, thiếu niên vừa hay đứng bên cạnh, ao bùn lớn, bắn lên đầu lên mặt, vô cùng nhếch nhác.

Người đi đường đối với thiếu niên vừa phục vừa kính, buồn cười mà không dám cười, chỉ có một người ngoại lệ, cười không ngừng, tiếng cười vô cùng trong trẻo.

Thiếu niên bạch mã trong lòng hơi không vui, ngẩng đầu nhìn, thấy người phát ra tiếng cười đó, cũng mặc một chiếc áo lụa màu xanh nhạt, môi đỏ răng trắng, mặt như quan ngọc, đôi đồng tử đen láy, nhiếp hồn câu phách, thiếu niên bạch mã nhìn đến ngây người, trong lòng nghĩ: Trên đời lại có nhân vật tuấn mỹ đến thế, đây là lần đầu tiên nhìn thấy.

Đang nhìn đến quên cả mọi thứ, chợt thấy thiếu niên đó tay giơ lên, trước mắt một vật trắng như tuyết bay tới, đỡ lấy nhìn lại, là một chiếc khăn lụa trắng như tuyết.

Nhìn lại thiếu niên đó, đã quay mình đi. Thiếu niên bạch mã nghĩ thầm cầm một chiếc khăn lụa mới tinh trắng như tuyết này để lau khuôn mặt lem luốc này, thật không đành lòng, may mà quần áo đã bẩn, vén vạt áo, lau một trận bừa bãi. Thúc ngựa đi vào trong thành Thành Đô, tìm một nhà tắm, cởi bỏ quần áo bẩn, gọi tiểu nhị mang đi giặt sạch sấy khô, tự mình tắm rửa thoải mái, gọi cơm ăn, vội vã lấp đầy bụng xong, cũng không trì hoãn, lập tức cưỡi ngựa ra khỏi cửa.

Con ngựa trắng cao lớn thiếu niên cưỡi, vốn là giống quý Đại Uyển, mặt bạc móng ngọc, hai tai như tên, một ngày một đêm có thể chạy được một nghìn năm trăm dặm, lúc này vì người đi đường quá đông, không thể phi nước đại, bốn vó lộc cộc, khoan thai mà đi, thân ngựa vẫn vững vàng không động, sợ bưng một bát nước trên đó, cũng sẽ không văng ra một giọt.

Không bao lâu, chỉ thấy trên sông Hoài, có một cây cầu dài, khí thế vô cùng hùng vĩ, lại gần một chút, bên cầu dựng một bia đá, trên khắc ba chữ "Vạn Lý Kiều".

Thiếu niên đã từng nghe sư phụ giảng về xuất xứ tên cây cầu này, biết sứ thần Thục Hán là Phí Vĩ đi công cán sang Đông Ngô, Gia Cát Vũ Hầu đưa tiễn đến bên cây cầu này, nói: "Chuyến đi vạn dặm sang Đông Ngô, bắt đầu từ đây." Cho nên người đời sau gọi cây cầu này là "Vạn Lý Kiều".

Sư phụ của thiếu niên cũng từng dạy cậu thi từ, nghĩ đến trong từ thời Tống có hai câu, liền khẽ ngâm: "Vạn Lý Kiều biên hồng dược, niên niên như vị thùy sinh?" Không biết "Vạn Lý Kiều" này có phải chỉ nơi đây?

Thiếu niên đang suy tư trên lưng ngựa, đột nhiên nghe thấy một tiếng nói cực kỳ trong trẻo, như chim hoàng oanh hót trong hang truyền đến bên tai, nói là: "Thật không ngờ, còn biết ngâm thơ đối câu đấy!"

Sau đó lại là một trận cười thầm thấp giọng.

Thiếu niên tự hỏi: Đây là nói mình sao? Ngoảnh lại nhìn, chính là người tặng khăn, liền cúi người trên lưng ngựa nói: "Huynh đài... à!"

Thiếu niên tuấn mỹ đó thấy cậu hai mắt trợn trừng, ngạc nhiên không hiểu lý do, hỏi: "Huynh làm sao vậy?"

Hóa ra thiếu niên bạch mã, mắt nhìn như điện, liếc một cái đã nhìn ra trên thùy tai của thiếu niên tuấn mỹ kia, mỗi bên đều có một lỗ nhỏ, nghĩ lại thể mạo giọng nói, đã đoán chắc cô ta là nữ giả nam trang, không biết nên gọi là "Huynh đài" hay "Tiểu thư", cho nên lưỡng lự.

Nghe cô ta hỏi, thiếu niên bạch mã nghĩ thầm, một vị tiểu thư, nữ giả nam trang, độc hành trên đường, luôn có lý do của cô ấy, tốt nhất là không nên gọi toạc ra thì hơn. Lại nghĩ đến, chiếc khăn lụa này, vì là vật trong khuê phòng, giấu trong người, thật sự không ổn, liền lấy trong tay, cách ngựa đưa qua nói: "Huynh đài, đây là khăn lụa của huynh, trả lại nguyên vật."

"Cậu ta" hơi biến sắc, lạnh lùng nói: "Phải chăng huynh chê nó bẩn, không thèm dùng nó?"

Thiếu niên bạch mã vội vã phân bua: "Không, không, lời của huynh đài nói ngược lại rồi, tôi vì chiếc khăn lụa trắng như tuyết này, quá tinh mỹ, lấy ra lau bùn đất trên mặt tôi, quá mức đáng tiếc, cho nên không dùng."

"Cậu ta" lúc này mới chuyển giận thành vui nói: "Thôi được, huynh nếu không chê bẩn, huynh cứ giữ lấy mà dùng!"

Thiếu niên bạch mã biết tiểu thư trẻ tuổi hay mắc tính nhỏ nhen, tội gì phải chọc cô ta giận, liền không từ chối nữa, cúi người trên lưng ngựa nói: "Vậy đa tạ nhé. Tiểu đệ còn có chút việc tục, vội phải đi xử lý, ngày khác có duyên gặp lại!"

Dứt lời, dưới đũng quần hơi dùng sức, con ngựa cao lớn đó, như bão tố bùng phát lao xuống. "Cậu ta" phía sau, cao giọng gọi: "Này, này, đứng lại!"

Thiếu niên bạch mã ghì tọa kỵ lại, quay vòng trở lại.

"Cậu ta" sớm đã giương roi lụa, chỉ vào cậu nói: "Nhìn huynh nói chuyện văn nhã, tính cách lại gấp gáp thế này! 'Tứ hải chi nội giai huynh đệ', tuy là bèo nước gặp nhau, chẳng lẽ nói thêm mấy câu cũng không được sao?"

Thiếu niên bạch mã nghe cô ta trách mắng không sai, liền cúi mình nói: "Phải, phải, huynh đài có gì xin cứ nói!"

Cậu ta trầm ngâm một lát, mỉm cười: "Tôi có thể hỏi tên của huynh không?"

Thiếu niên bạch mã đáp: "Tiểu đệ tên là Kỳ Hoán Nghệ."

"Cậu ta" lại hỏi: "Huynh đi đâu?"

Kỳ Hoán Nghệ nói: "Lên Xuyên Nam thăm một người bạn."

"Cậu ta" đôi mắt tuấn tú liếc lên, nói: "Tôi tặng huynh một chút đồ, huynh nếu coi tôi là một người bạn, thì đừng từ chối."

Nói xong, lấy ra một vật, cách ngựa ném qua.

Kỳ Hoán Nghệ nhận trong tay nhìn lại, là một tấm thẻ ngọc dương chi hình tròn, to như tiền xu, dày khoảng một phân, mặt trước khắc hoa văn năm phúc nâng thọ, mặt sau khắc một chữ "chủy", chế tác cực kỳ tinh mỹ.

Kỳ Hoán Nghệ vừa muốn hỏi, tấm thẻ này dùng vào việc gì?

Cô ta đã giành giải thích trước: "Từ Xuyên Nam đến Xuyên Đông, nếu huynh có việc gì khó khăn, lấy tấm thẻ ngọc này ra, ít nhiều cũng có chút tác dụng. Huynh nếu muốn tìm tôi, cũng cầm tấm thẻ ngọc này tùy tiện hỏi ở quầy khách điếm, tiêu cục nào đó, tôi sẽ biết ngay."

Nói đến đây, cũng không chào từ biệt, cứ thế thúc ngựa đi về phía một lối rẽ. Người đẹp ngựa hay, nhanh nhẹn như rồng, trong nháy mắt bóng dáng đã khuất dạng.

Tại đây, Kỳ Hoán Nghệ suy nghĩ trước sau, lại có nỗi buồn, cảm xúc, chua xót vô hạn không thể diễn tả!

Kỳ Hoán Nghệ, đương nhiên chính là Kỳ Hoán, cũng là Phục Nghệ. Kỳ Hoán là tên thật, tất nhiên phải khôi phục, chữ "Nghệ" là để báo đáp ân cứu mạng dưỡng dục của Hồ Thắng Khôi, Gia Cát Ngọc Đường vân vân, cố ý thêm vào sau tên thật, để làm kỷ niệm. Như vậy, mấy vị trưởng thượng khó đổi miệng, vẫn gọi cậu là "Nghệ Nhi", cũng là danh thực tương phù.

Từ ngày Nhất Vi thượng nhân kể chi tiết bí mật thân thế của cậu, Kỳ Hoán Nghệ, vạn tiễn đâm tim đau đớn, khóc cầu sư phụ, cho phép cậu xuống núi báo thù tìm thân. Nhất Vi thượng nhân hào sảng đồng ý, nhưng bất kể đại sự làm thế nào, hạn cậu trước trung thu tháng tám, bắt buộc phải trở về núi một chuyến.

Kỳ Hoán Nghệ lúc này cũng không muốn hỏi sư phụ là nguyên nhân gì? Chỉ cần ghi nhớ kỹ là được.

Ngày hôm sau, đem thanh danh kiếm "Thanh Sương", quần áo tùy thân, và vài lượng bạc Nhất Vi thượng nhân cho, gói thành một bọc, đeo trên lưng, bái biệt sư phụ, ra khỏi "Tiễn Vân Tiểu Trúc", một vượn một hạc, tiễn tận đến Thiên Vương Miếu mới đầm đìa nước mắt mà biệt.

Xuân hàn còn lạnh, gió núi như kéo, kéo không dứt những ân ân oán oán trong lòng Kỳ Hoán Nghệ, một tâm trạng phức tạp kích động như một mớ tơ vò.

Ba ngày sau, Kỳ Hoán Nghệ đã xuất hiện trong phòng khách nhà họ Dương bán tơ lụa trước Đại Tướng Quốc Tự ở Khai Phong.

Vợ chồng Dương Thủ Vân trong sự kinh hỷ đan xen, đem thân thế của Kỳ Hoán Nghệ, dốc hết những gì biết được kể ra hết.

Ông nội Kỳ Hoán Nghệ là Kỳ Đại Chiếu, quan cư nhất phẩm tổng binh, trước trấn Sơn Tây Đại Đồng, sau dời Hà Nam An Dương, mất tại nhiệm sở.

Kỳ Đại Chiếu sinh được hai con, trưởng tử Kỳ Khởi Phượng, bỏ võ theo văn, khoa bảng bất lợi, ức uất mà chết. Kỳ Khởi Phượng nghe nói sinh ra đã thiên tàn, không thể nhân đạo, nên sau khi chết, trưởng phòng họ Kỳ đã không còn người.

Thứ tử của Kỳ Đại Chiếu, đơn danh một chữ Lân. Kỳ Lân thuở nhỏ theo cha ở Sơn Tây Đại Đồng, vì tính tình hiếu võ, kết giao hào khách giang hồ, năm mười tám tuổi, đột nhiên mất tích.

Qua vài năm, Kỳ Đại Chiếu đã qua đời, một ngày nọ, Kỳ Lân đột nhiên trở về nhà, mang theo một người vợ mang thai, không lâu sau sinh ra một bé trai tiếng khóc vang dội, chính là Kỳ Hoán Nghệ.

Kỳ Lân đợi con trai chào đời, lập tức rời nhà mà đi. Sau đó một năm nửa năm mới về nhà một lần, không ở được hai ba ngày lại vội vã rời đi, cho nên Dương Thủ Vân với Kỳ Lân không gặp được mấy lần.

Thế nhưng, hai người lại là bạn chí cốt, vì Dương Thủ Vân một lần gặp một ác tăng, cưỡng ép bố thí, lời không hợp, động thủ, Dương Thủ Vân không phải địch thủ của ác tăng, may nhờ Kỳ Lân thấy chuyện bất bình, dễ dàng đuổi tên ác tăng đó đi, hai người gặp mặt như quen biết từ lâu, trở thành tri kỷ.

Kỳ Hoán Nghệ nghe đến đây, trong lòng vô cùng an ủi, thầm nghĩ: Hóa ra cha cũng là anh hùng trong giới hiệp nghĩa.

Dương Thủ Vân tiếp tục kể xuống: "Sau đó ta và cha cháu, trở thành chỗ thông gia chi hảo, vợ ta và mẹ cháu, cũng thường xuyên qua lại. Đại khái khi cháu khoảng bảy tám tuổi, một ngày nghe tin cha cháu đã về, ta vừa vặn bận việc, mấy ngày liền không có thời gian đi thăm ông ấy.

Sau đó là cha cháu đến thăm ta trước, sắc mặt trên mặt tệ đến cực điểm, ông ấy nói với ta, ngày hôm sau sẽ dẫn cháu và mẹ cháu đi nơi xa. Ta hỏi ông ấy là nơi nào? Cha cháu chỉ cười khổ một cái, không chịu giải thích. Ta giữ ông ấy ăn cơm, coi như tiễn hành. Cha cháu ngày thường tửu lượng không tốt, nhưng ngày đó uống rất nhiều rượu, uống đến nửa say, cha cháu thở dài nói một câu: 'Tự tác nghiệt, bất khả hoạt!' Ta hỏi ông ấy rốt cuộc có việc gì khó khăn? Nói ra, đôi bên cùng tính toán, cha cháu thế nào cũng không chịu nói.

Sáng hôm sau, ta đi tiễn, thấy bạn của cha cháu..."

Kỳ Hoán Nghệ chen vào kêu lên: "Người có nốt ruồi xanh ở đuôi mắt!"

Dương Thủ Vân gật đầu nói: "Đúng vậy, cháu còn nhớ người này. Sau đó... đại khái là chuyện nửa tháng sau, hai người đánh xe từ Thiểm Tây về, trong đó một người tiết lộ: nói là cha cháu thảm tử tại Đồng Quan, mẹ cháu bị bắt cóc..."

Kỳ Hoán Nghệ run giọng hỏi: "Tiên phụ rốt cuộc thảm tử thế nào? Mẹ con tung tích ra sao? Người đánh xe kia nói thế nào?"

Dương Thủ Vân thở dài một tiếng nói: "Ài, đợi ta có tin tức, vội đi tìm người đánh xe kia, cháu đoán thế nào? Đáng thương, người đánh xe kia chỉ vì nhiều lời mang họa, lưỡi dao cắm vào ngực, trên ngực chỉ có một tờ giấy viết là: 'Vì kẻ ba hoa chích chòe mà răn!' Thế này thì người đánh xe kia mạng lớn, chỉ nghe người ta nhắc đến vụ thảm án ở Đồng Quan, liền sợ đến mức hai tay lắc loạn xạ, không chịu tiết lộ dù chỉ một chữ!"

Những lời này nghe xong chỉ khiến Kỳ Hoán Nghệ nghiến chặt răng thép, giận đến cực điểm, thầm mắng một tiếng: "Đồ ác tặc tàn độc, ta Kỳ Hoán Nghệ đi khắp chân trời góc biển cũng phải tìm ngươi tính món nợ máu này!"

Dương Thủ Vân dừng một chút, lại nói: "Từ đó về sau, ta cũng không dám công khai lại tới hỏi việc này. Chỉ là lệnh tôn anh tư sảng khoái, thực khó khiến người ta quên được, mấy năm nay thỉnh thoảng có hào khách giang hồ đến thăm, trong vô tình cố ý nhắc tới, dường như mối thâm thù huyết hải của hiền điệt, có thể từ ba người mà truy cứu ra một tung tích."

Kỳ Hoán Nghệ hai mắt mở to, ánh sáng tinh anh lưu chuyển, vội vã hỏi: "Là ba người nào?"

Dương Thủ Vân gập ngón tay đếm nói: "Một là nhị hung của Chiết Nam Tam Hung 'Thiên Thủ Dâm Ma' Từ Ảnh, chiếm giữ khu vực Ôn Châu; một là đại đạo độc chân ở Quan Đông 'Thiết Yến Tử' Cao Bình Nghĩa, căn cứ ở giữa Thiết Lĩnh Khai Nguyên; một là 'Phật Tâm Thanh Sư' Đỗ Lai Giang ở Hộ Châu Tự Phủ Xuyên Nam. Ba người này đều sinh nốt ruồi xanh ở đuôi mắt, danh tiếng của Từ Ảnh và Cao Bình Nghĩa, vô cùng tệ, Đỗ Lai Giang thì là hảo hán vang dội, cho nên Từ, Cao hai người, càng đáng nghi hơn."

Những lời này dứt, Kỳ Hoán Nghệ quỳ xuống thân hổ, lạy Dương Thủ Vân nói: "Đa tạ Dương bá phụ chỉ điểm, tiểu điệt cáo từ nơi này, trước chạy đến Chiết Nam, sau chạy đến Quan Đông, tra cho ra ngô ra khoai."

Dương Thủ Vân vội vàng hai tay kéo dậy, chần chừ nói: "Hiền điệt, báo thù tìm thân, đây là việc lớn cỡ nào, ta sao dám ngăn cản? Chỉ là phải bàn bạc kỹ lưỡng mới tốt. 'Thiên Thủ Dâm Ma' đó ám khí sử dụng là một tuyệt chiêu của cả hắc bạch lưỡng đạo, 'Thiết Yến Tử' không những khinh công cao cường, mà còn một chưởng khai bia, dễ như trở bàn tay..."

Kỳ Hoán Nghệ vội đáp: "Dương lão bá chỉ cần yên tâm, tiểu điệt không dám cố ý khoe kỹ, chỉ là 'Cửu Chỉ Thần Thâu' Hầu gia gia từng hứa với tiểu điệt, phàm là người có ngoại hiệu trong võ lâm, đều có thể chào hỏi được. Nếu gặp Từ, Cao hai người, tiểu điệt sẽ cẩn thận là được."

Dương Thủ Vân hớn hở cười nói: "Hóa ra Hầu lão tiền bối, từng có lời này, vậy thì lo lắng thái quá rồi. Đường xa nghìn dặm, ta có một con ngựa tốt tặng cho hiền điệt."

Dứt lời, dẫn Kỳ Hoán Nghệ đến máng ngựa, chỉ ngựa tặng cho, chính là con tuấn mã bạc Đại Uyển đó. Ngoài ra còn tặng năm mươi lượng lá vàng, dùng làm lộ phí trên đường.

Việc này đối với Kỳ Hoán Nghệ đúng là rất cần thiết, tính tình vốn thuần hậu chất phác, cũng không khách sáo từ chối, cưỡi ngựa xuống phía Nam, lấy đường Hoài Tứ, quanh co nhập Chiết.

Không lâu sau, lại từ địa giới Chiết men theo kênh đào vận hà lên phía Bắc, ra Sơn Hải Quan đến khu vực Thiết Lĩnh Khai Nguyên.

Chặng đường dài đằng đẵng, ngựa không dừng vó, hơn hai tháng, Kỳ Hoán Nghệ tay không trở về, vì "Thiên Thủ Dâm Ma" Từ Ảnh và "Thiết Yến Tử" Cao Bình Nghĩa tuy mặt có nốt ruồi xanh, nhưng đều không phải là kẻ thù trong ký ức của cậu.

Hiện giờ, chỉ còn lại một "Phật Tâm Thanh Sư" Đỗ Lai Giang nữa thôi.

Dương Thủ Vân từng nói: Đỗ Lai Giang là "hảo hán vang dội", ông ấy có thể là kẻ thù giết cha nhục mẹ, không đội trời chung không?

Kỳ Hoán Nghệ ra khỏi Vạn Lý Kiều Thành Đô, dọc đường xuống phía Nam, không ngừng nghi ngờ điểm này.

Ngày hôm sau giữa trưa, đến Hộ Châu.

"Thiên sinh Trùng Khánh, thiết chú Hộ Châu", Hộ Châu này chiếm cửa hội hợp của sông Đại Giang và sông Đà Giang, là cửa ngõ đi lên phía Bắc của Điền Kiềm, núi bao sông đai, thế hùng, xưng là đệ nhất Xuyên Nam. Lân cận khu sản xuất muối lớn Tự Lưu Tỉnh, Cống Tỉnh, thuyền muối tụ tập, vô cùng phú lệ, thật đúng là nơi dân khang vật phụ tốt lành.

Kỳ Hoán Nghệ hiên ngang vào thành, chọn một khách điếm "Vạn Nguyên" náo trong tìm tĩnh, kiêm bán rượu thức ăn ở lại. Ăn cơm trưa xong, lấy mười lượng vàng gọi tiểu nhị khách điếm đi đổi lấy bạc vụn, tiện tay nhặt một mảnh bạc vụn, thưởng cho tiểu nhị khách điếm.

Tiểu nhị khách điếm thấy cậu nhân vật tuấn mỹ, xuất thủ hào phóng, một bộ dáng công tử quý tộc, vô cùng nịnh hót.

Kỳ Hoán Nghệ nhàn nhã hỏi: "Nơi này có chỗ nào vui không?"

Tiểu nhị khách điếm chưa nói đã cười nói: "Có, có, sao lại không? Ngũ Phong, Ngọc Thiềm cách thành không xa, phong cảnh cực tuyệt, còn Trung Sơn, là nơi Vũ Hầu đồn binh. Dưới núi có một Đỗ Viên, sánh ngang vương cung, mỗi dịp ba sáu chín, cho phép người vào chơi. Ngày thường, như công tử gia, nói với người quản vườn một tiếng cũng có thể vào."

Kỳ Hoán Nghệ mượn lời hỏi lời, hỏi: "Đỗ Viên này lại là nơi chốn gì?"

Tiểu nhị khách điếm rất hăng hái đáp: "Đỗ Viên là vườn hoa của Đỗ Lai Giang Đỗ đại gia."

Kỳ Hoán Nghệ cố ý làm ra bộ dạng lĩnh hội nói: "Ồ, có phải chính là người được gọi là 'Phật Tâm Thanh Sư' Đỗ đại gia không?"

Tiểu nhị khách điếm gật đầu liên tục nói: "Đúng, đúng."

Kỳ Hoán Nghệ thấy cậu ta không nói tiếp, đành phải hỏi thêm một câu nói: "Nghĩ Đỗ đại gia xây cái vườn hoa như vương cung kia, chỉ sợ là phát hoạnh tài, đường tiền vào có chút không rõ ràng nhỉ?"

Tiểu nhị khách điếm vội vàng xua tay nói: "Công tử gia, người lão lời này thật là oan uổng người tốt. Đỗ đại gia làm ăn lớn, chỉ nói thuyền muối thôi, đã có một nửa là của ông ấy. Còn nói về cách đối nhân xử thế của Đỗ đại gia, thật sự là nhân nghĩa cao tận trời, yêu bạn bè, thích thể diện, tu cầu đắp đường, thí y thí dược, thiện hành này cũng nói không hết. Bạn bè trên giang hồ, nếu có khó khăn, chỉ cần tìm Đỗ đại gia, có cầu tất ứng, nếu không sao gọi là 'Phật Tâm Thanh Sư' chứ?"

Lời này của tiểu nhị khách điếm, đem kế hoạch định công khai đến tận cửa tìm thù vốn chuẩn bị của Kỳ Hoán Nghệ, tạm thời lật lại, vìkhẩu bi của Đỗ Lai Giang đã tốt như vậy, không giống người làm việc gian ác, vội vã đến cửa, nhỡ đâu cũng giống "Thiên Thủ Dâm Ma" Từ Ảnh và "Thiết Yến Tử" Cao Bình Nghĩa, không phải là kẻ thù thực sự, chẳng phải là vô cớ làm nhục người tốt sao?

Lập tức đuổi tiểu nhị khách điếm đi, Kỳ Hoán Nghệ lặng lẽ tính toán một lát, quyết định đêm khuya đi thăm dò một chút, rồi mới quyết định hành chỉ.

Đêm đó sau canh ba, ngoài thành tây bắc Hộ Châu, dưới chân Trung Sơn, xuất hiện một vệt bóng đen như làn khói nhẹ, không cần nói cũng biết, đây là Kỳ Hoán Nghệ.

Cậu vẫn mặc chiếc áo xanh mặc ban ngày, vén vạt áo, xách trong tay, nghệ cao nhân đảm đại, toàn thân trên dưới, một tấc sắt không mang.

Dưới chân thi triển "Đại Huyễn Bộ" Nhất Vi thượng nhân truyền độc môn, lăng hư nhiếp địa, bước một bước như bắn ra một tên, không lâu sau đã đến gần Đỗ Viên.

Đỗ Viên khí thế thật lớn, một dải tường gạch nước mài cao hai trượng bốn thước, vây quanh một vườn hoa rộng mười mẫu, nhìn từ ngoài tường, lầu cao gác tuyệt, góc vẽ rèm bay, cây già chạm trời, hương hoa từng đợt. Cổng lớn đen bóng sáng loáng, đã đóng chặt, hai chiếc đèn lồng bằng lụa to lớn vô cùng, trên viết chữ "Đỗ", vẫn treo cao cao, sáng loáng chiếu ra tấm biển đá trắng trên cổng lớn, khắc ba chữ vàng: "Ngũ Phúc Trang."

"Ngũ Phúc Trang"!

Kỳ Hoán Nghệ không khỏi kinh ngạc, lúc này trong đầu cậu như chớp giật hiện lên khối "Ngũ Phúc Ngọc Bài", kéo theo đó là một dáng vẻ thướt tha xuất hiện trước mắt. Nàng là người tặng ngọc bài, vậy mối quan hệ giữa nàng với Đỗ Lai Giang là thế nào? Anh em? Cha con?

Đây là một bí ẩn! Bí ẩn này cũng giống như bí ẩn về kẻ thù kia, phải nhìn rõ bộ mặt thật của Đỗ Lai Giang mới có thể từng bước lật tẩy được.

Kỳ Hoán Nghệ khẽ co chân, lách người tới nơi thưa thớt đèn đuốc ở góc đông bắc Ngũ Phúc Trang. Cậu nhấc chân một cái, thân pháp nhẹ nhàng như đi trên đất bằng mà lên tới nóc tường, sải bước một cái đã đến sau một gốc cây lớn. Cây không động, cành không rung, tên hộ viện cầm đao đứng dưới hành lang hoàn toàn không hề hay biết.

Kỳ Hoán Nghệ bốn phía quan sát một lượt, như vào chốn không người, liên tiếp lướt qua hai tòa viện, tới một tòa tinh xá đèn đuốc sáng trưng. Tiền viện không ngớt kẻ hầu người hạ ra vào, Kỳ Hoán Nghệ dán mình vào ngói trượt đi, lật qua hậu viện, lách người lăn một vòng, tay chân móc vào kèo dưới mái hiên, toàn thân treo ngược, nhìn vào bên trong.

Cách bài trí trong phòng vô cùng tinh xảo, bốn bức tường treo đầy thư pháp danh họa, trên kệ đa bảo bày biện đồ cổ. Trong sảnh, dọc theo hai cây cột lớn ôm không xuể là hai hàng ghế tựa mặt đá cẩm thạch gỗ tử đàn. Ở giữa là một cái bàn tròn cùng chất liệu, năm người đang ngồi vây quanh. Ngoài người ngồi ở thượng thủ, quay lưng lại với Kỳ Hoán Nghệ nên không nhìn rõ diện mạo, bốn người còn lại đều tầm năm mươi tuổi, ai nấy ánh mắt sắc bén, nhìn qua là biết đều là những cao thủ võ lâm có tiếng tăm trên giang hồ.

Kỳ Hoán Nghệ đoán không sai, bốn người này chính là bốn khách trong "Đỗ Viên Thất Khách", bao gồm "Hỗn Nguyên Chưởng" Hách Thiên Hạo, "Ưng Trảo Vi Hộ" Dương Nguyên Thạch, "Thất Bộ Đoạt Mệnh" Tần Tư, "Phích Lịch Kim Cương" Bàng Thế Đồng. Ai nấy đều mang tuyệt nghệ riêng, là những nhân vật có danh tiếng ở khắp ba ngọn núi năm ngọn núi.

Từ giọng điệu đối thoại của năm người, Kỳ Hoán Nghệ nghe ra kẻ quay lưng với mình chính là Đỗ Lai Giang. Không lâu sau, Dương Nguyên Thạch, Tần Tư, Bàng Thế Đồng ba người đứng dậy cáo từ, chỉ còn "Hỗn Nguyên Chưởng" Hách Thiên Hạo ở lại. Đợi ba người kia đi xa, hắn hạ giọng nói với Đỗ Lai Giang: "Trang chủ có biết Vạn Nguyên Khách Điếm đang có cao nhân dừng chân không?"

Kỳ Hoán Nghệ trong lòng khẽ động, nín thở lắng nghe. Hách Thiên Hạo tiếp tục nói: "Người này là một thiếu niên cực kỳ anh tuấn, cưỡi một con ngựa Đại Uyển danh giá, kiếm dài đeo hông, xem ra cũng không phải vật tầm thường. Họ Kỳ!"

Đỗ Lai Giang "Ồ" một tiếng nói: "Họ Kỳ?"

Hách Thiên Hạo nói: "Tư chất của thiếu niên này, không giấu gì trang chủ, tiểu đệ bôn ba giang hồ bấy lâu nay, đây là lần đầu tiên được thấy. Nghĩ thầm, danh tiếng hiệp nghĩa của trang chủ vang dội thiên hạ, chiêu mộ hiền tài không tiếc sức, nếu có thể dẫn thiếu niên này về dưới trướng Ngũ Phúc Trang, chẳng phải là một việc tốt sao?"

Đỗ Lai Giang gật đầu nói: "Đúng là vậy, đa tạ hiền đệ đã bỏ tâm!"

Hách Thiên Hạo lại nói: "Tiểu đệ đã có lòng này, bước đầu tiên phải làm rõ gốc gác của thiếu niên kia. Vì thế đã nhờ Lưu chưởng quầy của Vạn Nguyên Khách Điếm, nhân lúc hắn dùng bữa ở tiền sảnh đã lục soát hành lý của hắn, tìm thấy trong bọc một thứ, nhưng là thứ trang chủ không thể ngờ tới."

Đỗ Lai Giang hỏi: "Là cái gì?"

Hách Thiên Hạo nói: "Ngũ Phúc Ngọc Bài."

Đỗ Lai Giang hỏi: "Số mấy?"

Hách Thiên Hạo đáp: "Số bảy."

Đỗ Lai Giang nói: "Đó là do con gái ta phát ra."

Hách Thiên Hạo nói: "Đương nhiên rồi. Bên ngoài ngọc bài bọc một chiếc khăn lụa hoàn toàn mới, dường như là đồ của cô nương Tần vậy."

Đỗ Lai Giang dùng giọng trách yêu nói: "Đứa nhỏ này!" Tiếp đó lại hỏi: "Nhưng thiếu niên này đã có ngọc bài, tại sao không lấy ra dùng? Ồ, ồ, người trẻ hiếu thắng, không muốn dễ dàng nhận ân huệ của người khác, cũng là có thể hiểu được."

Kỳ Hoán Nghệ thầm nhủ: Gã này vẫn còn nhận ra dụng ý của ta.