Lòng tôi mới nhẹ nhõm đi được một chút, nhưng vẫn không nhịn được mà hỏi vặn: "Cô ấy tắm sao anh lại nhìn thấy?"

"Đó là một mùa hè, trời nóng hầm hập. Có một hôm sáng sớm, trời mới tờ mờ sáng thôi, tôi quẩy đòn gánh đưa thiếu gia nhà họ Lăng — chính là Lăng Mộc Phong đi lên huyện học. Lúc đi qua bãi sông ngoài trấn, vừa hay bắt gặp Sở Vân đang tắm dưới chỗ nước nông. Tôi bèn nấp một bên, xem trộm một lúc..."

Hóa ra là vậy. Sở Vân hồi đó chỉ là một cô bé mới lớn, nhân lúc sáng sớm không người ra bãi sông tắm mát, chuyện đó cũng không phải quá kỳ lạ. Có điều để hạng người như A Chùy nhìn thấy cơ thể cô ấy, chuyện này chung quy vẫn khiến tôi thấy buồn nôn. Tôi tự mình hậm hực một lúc, rồi lại hỏi: "Anh đã nhìn thấy những gì?"

"Con bé con thì có gì mà xem? Thứ thu hút tôi chính là cái vết bớt trên mông nó..."

Tôi nheo mắt: "Cái vết bớt đó... có gì đặc biệt?"

"Nói là vết bớt, nhưng nó lại giống như một vết sẹo. Mà kích thước và vị trí của nó, vừa khéo lại y hệt như vết thương trên mông đứa bé chết năm xưa." A Chùy dừng lại một chút, dùng giọng dẫn dụ chậm rãi hỏi tôi: "Đại thám tử, anh thấy chuyện này bắt đầu thú vị rồi chứ?"

Tôi hiểu ý gã, trầm ngâm gật đầu: "Vì chuyện này nên anh mới nghĩ Sở Vân bị đứa bé kia nhập xác?"

"Nếu không thì làm gì có chuyện trùng hợp thế? Lúc đó tôi đã thấy vết bớt kia rất quái dị, hoa văn trên đó nhìn thoáng qua thậm chí còn ra hình mặt người! Sau này Sở Vân phát bệnh, tôi nghĩ ngay đến chuyện quỷ nhập tràng. Anh nghĩ xem, đứa bé kia vốn dĩ cũng nên được sống trên đời này, vậy mà vô duyên vô cớ mất mạng. Oan hồn nó không tan đâu! Cứ cách dăm bữa nửa tháng là nó lại nhập vào người Sở Vân. Cho nên trong người Sở Vân có một người phụ nữ khác, người đó chính là em gái ruột của Lăng Mộc Phong."

Em gái ruột của Lăng Mộc Phong! Lần nữa nghe thấy mấy chữ này, đầu óc tôi bỗng lóe lên một phán đoán táo bạo. Tôi hỏi A Chùy: "Ngày đó Lăng Mộc Phong chắc cũng nhìn thấy vết bớt trên người Sở Vân chứ?"

"Dĩ nhiên rồi." A Chùy nở nụ cười dâm tà, "Sau này Lăng Mộc Phong cưới Sở Vân, cậu ta còn đặc biệt mời tôi uống rượu, dặn đi dặn lại tôi không được tiết lộ bí mật này ra ngoài đấy."

Tôi cúi đầu thầm cân nhắc: Nếu đúng là vậy, dường như càng minh chứng cho dự đoán của tôi! Nhưng đối với những lời A Chùy nói, tôi vẫn cần phải kiểm chứng thêm.

"Những lời anh nói, không phải là đang bốc phét lừa tôi đấy chứ?" Tôi ngẩng đầu lên dùng giọng chất vấn để dò xét.

"Lừa anh? Tôi rảnh hơi thế à?" A Chùy nghênh cổ, vẻ mặt rất bất mãn, "Hơn nữa, chuyện Sở Vân có vết bớt trên mông, nếu tôi không tận mắt thấy thì sao tôi biết được?"

Tôi nói: "Hôm qua để đưa Sở Vân đi từ tay tôi, Lăng Mộc Phong đã nhắc đến chuyện vết bớt. Lúc đó xung quanh có bao nhiêu người xem, chắc anh cũng có mặt ở đó chứ? Biết đâu anh nghe lỏm được, giờ lại tới hù tôi để kiếm đồng bạc của tôi."

A Chùy cuống lên, đỏ mặt tía tai: "Anh đúng là lấy lòng tiểu nhân đo lòng quân tử! Tôi nói cho anh biết, vết bớt của Sở Vân nằm ở bên nào, to ngần nào, hình dáng cụ thể ra sao, tôi đều có thể tả lại chi tiết! Chuyện này mà lừa được sao?"

Thấy dáng vẻ của gã, tôi tin chắc gã không nói khoác. Tôi bèn chắp tay: "Được, anh Chùy, tôi tin lời anh — đồng bạc kia anh cứ yên tâm mà nhận." Nói đoạn tôi đứng dậy, vỗ nhẹ vai gã: "Thời gian cũng sắp đến rồi, chúng ta vào ga thôi."

A Chùy vẫn còn hậm hực, chỉ hừ một tiếng trong mũi không đáp. Có điều gã không quên nhiệm vụ, khi tôi bước đi trước, gã cũng nhanh nhẹn quẩy đòn gánh bám sát sau lưng.

Ngày 21 tháng 9 Dương lịch.

Lúc hoàng hôn, tôi và A Chùy xuống tàu, trở lại trấn Phong An. Lúc này trời càng thêm u ám, xem ra một trận mưa núi đêm nay là khó tránh khỏi.

Sắp đến nhà Mạnh bà tử, tôi thấy có hai gã đàn ông đang lởn vởn trên con đường nhỏ ngoài sân. Nơi này là rìa trấn, nhà cửa thưa thớt nên sự hiện diện của hai người này trông rất đột ngột. Đến gần, tôi không nhịn được nhìn thêm mấy cái, hai gã đó cũng trừng mắt nhìn tôi, ánh mắt hung tợn như mang sát khí.

A Chùy đi sau tôi chủ động chào hỏi: "Ô kìa, hai người anh em dạo mát ở đây à?"

Hai gã đó cùng nhìn A Chùy, gã cao hơn lạnh lùng nói: "Sao hả, hôm nay vớ được mối hời à? Kiếm được không ít nhỉ?"

"Làm nghề cửu vạn thôi mà, mối to mấy thì kiếm được bao nhiêu?" A Chùy trả lời nhàn nhạt, chân không dừng bước, cứ thế đi tiếp. Tôi cố ý đi chậm lại, đợi A Chùy áp sát bên cạnh, tôi hỏi nhỏ: "Hai người đó anh quen à?"

"Người của Lăng Mộc Phong đấy. Mẹ kiếp, làm bộ làm tịch với ai?" A Chùy vừa nói vừa nhổ toẹt một bãi nước bọt. Gã này bản tính lưu manh, chẳng sợ ai, chỉ biết có đồng bạc là quý nhất.

Nghe là người của Lăng Mộc Phong, tim tôi không khỏi thắt lại. Liếc nhìn lại phía sau, thấy hai gã đó vẫn đang nhìn mình chằm chằm bằng ánh mắt sắc như móc câu. Tôi vội quay mặt đi, giả vờ như không có chuyện gì mà bước tiếp. May mà chẳng mấy chốc đã đến cổng, tôi đẩy cửa, cánh cửa chỉ khép hờ, phát ra tiếng "két" khô khốc.

Mạnh bà tử chống gậy bước ra khỏi phòng, bà như đã đợi chúng tôi từ lâu, mở miệng hỏi ngay: "Chàng trai, đồ đạc chuẩn bị đủ chưa?"

"Đủ rồi ạ." Tôi vẫy tay gọi A Chùy, gã đi vào giữa sân, đặt gánh đồ xuống đất. Mạnh bà tử tiến lên kiểm kê rồi nói: "Hai người lại bàn ngồi đi. Bà mới đun nước nóng đấy, uống chén trà thơm cho đỡ mệt."

A Chùy không nhận ý tốt, lắc đầu bảo: "Trà có gì mà uống? Tôi phải vào trấn uống rượu cơ!"

Mạnh bà tử đã quá rõ tính nết của A Chùy nên không chấp nhặt. Bà ngẩng đầu, nhìn riêng tôi hỏi: "Chàng trai, ấm trà nóng bà vừa pha, cậu có muốn uống không?"

"Dĩ nhiên là muốn rồi ạ. Trà của bà là trà thượng hạng, người thường đâu có phúc đó." Tôi chân thành tán thưởng rồi lại bàn ngồi xuống. Trên bàn có một chén trà, bên trong vẫn còn một nửa. Cầm chén trà lên, cảm thấy nước trà còn hơi ấm, tôi bỗng nảy ra ý nghĩ, hỏi: "Thám trưởng Ngô cũng vừa mới đi phải không ạ?"

"Đi chưa đầy nửa tiếng."

"Chẳng phải ông ấy bảo bị phong thấp, đau vai dữ lắm nên phải về sớm sao?"

"Vốn định về sớm, nhưng sau đó có chút chuyện nên ông ấy nán lại một lát." Trong lúc Mạnh bà tử nói chuyện với tôi, bà đã kiểm kê xong hàng hóa. A Chùy cũng chẳng chào hỏi, quẩy đòn gánh không đi thẳng ra cửa. Mạnh bà tử đi sau gã khép hờ cửa viện, rồi quay lại bảo tôi: "Hồi đầu giờ chiều, Lăng Mộc Phong đã tìm đến đây."

"Hả?" Tôi nhớ đến hai gã đàn ông lởn vởn ngoài sân, lập tức cảnh giác hỏi: "Hắn đến làm gì?"

"Hắn biết sáng nay chúng ta đã đến bệnh viện, nên tìm đến yêu cầu bà đừng nhúng tay vào chuyện này nữa." Mạnh bà tử lại quay về đống đồ, bà run rẩy cúi xuống lật tìm gì đó.

"Chúng ta đều không xen vào, để hắn nhốt Vân Vân cả đời sao?" Tôi phẫn nộ nói, đồng thời chủ động bước tới giúp: "Có việc gì cần làm không ạ? Để cháu giúp bà."

"Ừ, lấy dây thừng và vải trắng ra đi." Mạnh bà tử đứng thẳng dậy, đưa tay trái ra sau lưng đấm đấm, thở dài: "Già rồi, chẳng còn sống được bao lâu nữa. Chuyện của Sở Vân chung quy phải có một kết thúc, bà không quản liệu có được không?"

"Vâng, chúng ta cây ngay không sợ chết đứng, sợ hắn làm gì?" Tôi vừa làm vừa hỏi thêm: "Gã họ Lăng kia không làm gì bà chứ?"

"Bà là kẻ sắp xuống lỗ rồi, hắn không đến mức đó. Với lại lúc ấy Thám trưởng Ngô cũng ở đây, Lăng Mộc Phong vẫn nể mặt ông ấy vài phần."

Tôi hất hàm về phía cổng, nói: "Ngoài kia có hai gã lén lút — A Chùy bảo là người của Lăng Mộc Phong."

"Bà biết. Chúng đang canh bà đấy — Lăng Mộc Phong sợ bà lại đến bệnh viện." Mạnh bà tử khựng lại một chút rồi nhắc nhở tôi: "Cậu cũng phải cẩn thận một chút, một bà già như bà mà cần tới tận hai người canh chừng sao?"

Tôi rùng mình, hiểu ý bà. Nhưng sự hoảng sợ chỉ thoáng qua. Tôi đã xác định liều mạng vì cô ấy, còn hiểm nguy nào nhát nổi tôi?

Thấy tôi đã lấy dây thừng ra, Mạnh bà tử chỉ vào cây xà cừ gần đó: "Buộc một đầu dây vào thân cây, rồi chăng vài đường trong sân."

Tôi làm theo lời bà, buộc dây vào cây xà cừ, rồi chăng chéo về phía cổng viện, luồn qua thanh gỗ trên mái che, rồi lại kéo về phía cửa sổ gian nhà nhỏ phía Tây, cuối cùng thắt nút vào song cửa. Sợi dây nằm ở độ cao khoảng ngang đầu người, tôi thầm đoán chắc là để treo thứ gì đó.

Quả nhiên, Mạnh bà tử bảo tôi lấy xấp vải trắng ra, xé thành từng đoạn rồi dùng kẹp gỗ kẹp vào sợi dây đã chăng. Những mảnh vải trắng sát cạnh nhau, dài gần chạm đất. Vì sợi dây chăng thành một hình tam giác trong sân, nên khi treo vải xong, khu vực đó bị bao vây trong một màn vải trắng, tạo thành một không gian biệt lập.

"Xong rồi. Thế này dương khí bên ngoài không vào được, âm khí bên trong không tán đi được, lại có miệng giếng cổ thông xuống đất —" Mạnh bà tử nheo mắt, nhìn lên bầu trời u ám, lẩm bẩm: "Đêm nay lại là một đêm đen không trăng sao, để chiêu hồn thì thật không gì thích hợp bằng."

Lúc này màn đêm buông xuống, gió thu xào xạc. Những dải vải trắng rên rỉ tung bay trong gió, tạo ra bầu không khí cực kỳ âm u. Tôi không tự chủ được rụt cổ nhìn vào cái giếng dưới gốc cây, sau lưng bỗng thấy lạnh toát, cứ như thể có linh hồn nào đó đang leo từ miệng giếng lên vậy.

"Lát nữa đặt hương án ở đây." Mạnh bà tử chỉ vào khoảng trống dưới cửa sổ. Tôi định đi bê hương án thì bà xua tay: "Cứ từ từ, giờ còn sớm. Chiêu hồn phải đợi đến giờ Tý đêm khuya, đó là lúc âm khí thịnh nhất trong ngày. Chàng trai, cậu ngồi xuống đi, uống chén trà thơm bà pha nào."

Tôi ngồi xuống bàn. Mạnh bà tử mang chén sạch ra, đun nước nóng rót vào, hương trà lan tỏa.

Tôi nhấp một ngụm. Mạnh bà tử ngồi bên cạnh hỏi: "Chàng trai, trà có thuận miệng không?"

"Quả là trà ngon ạ." Tôi chân thành khen ngợi, nhưng có nửa câu tôi giữ lại trong lòng: Trà ngon, nhưng uống trong cái không gian như linh đường thế này, bỗng thấy thoảng vị tử khí.

Mạnh bà tử cười quái dị, bà ghé sát mặt nhìn vào mắt tôi. Đôi mắt đục ngầu của bà khiến tôi thấy rất không thoải mái. Tôi cúi đầu vờ uống trà để né tránh.

Nhưng tôi không thể né được giọng bà khàn khàn sát bên tai: "Người biết thưởng trà đều là người có tâm tư, kẻ ruột để ngoài da không uống được trà. Chàng trai, cậu có tâm tư gì không?"

Tôi ngẩn người, không hiểu ý bà, bèn ngẩng lên nhìn khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của bà.

Mạnh bà tử nheo mắt hỏi: "Cậu mạo hiểm lớn như vậy để ở lại, cậu rốt cuộc muốn gì?"

Tôi nói: "Cháu không muốn gì cả, cháu chỉ muốn thực hiện lời hứa của mình thôi."

"Một lời hứa quan trọng đến thế sao?"

"Với cháu, đúng thế."

Mạnh bà tử thở dài: "Haizz, cậu cũng ngốc y như ông ấy lúc trẻ... hèn chi ông ấy lại quý cậu."

Tôi chớp mắt hỏi: "Ai ạ?"

"Ngô Xuân Lỗi."

"Ngô Xuân Lỗi?" Tôi lần đầu nghe cái tên này, nghĩ một lúc mới phản ứng lại: "Bà nói là... Thám trưởng Ngô?"

Mạnh bà tử gật đầu.

"Không đâu ạ... Cháu thấy ông ấy có vẻ ghét cháu thì đúng hơn." Tôi lắc đầu liên tục. Lão già lúc nào cũng mở miệng gọi tôi là "đồ bỏ đi" đó, sao có thể quý tôi được?

"Ông ấy là một người kỳ quặc như vậy đấy. Ông ấy càng mắng cậu, thực ra trong lòng càng công nhận cậu. Ông ấy thấy hình ảnh của chính mình năm xưa trong cậu."

Tôi tò mò: "Năm xưa ông ấy như thế nào ạ?"

Mạnh bà tử im lặng một lúc, lắc đầu: "Chuyện đó không cần nhắc lại nữa... Tóm lại hai người đều giống nhau, vì người khác mà thà chịu thiệt thòi cho mình. Có đáng không?"

Tôi nói thật lòng: "Vì người mình yêu, làm gì cũng đáng ạ."

"Nhưng cậu có hiểu người đó không? Cậu không biết số phận của con bé, cũng không biết quá khứ của nó ra sao."

"Quá khứ của cô ấy không liên quan đến cháu, thứ cháu muốn thay đổi là số phận sau này của cô ấy."

Mạnh bà tử im lặng, những nếp nhăn khô héo trên mặt bà dường như dãn ra một chút.

Tôi hỏi tiếp: "Tại sao bà lại nói Sở Vân là quái vật ạ?"

"Nó vốn dĩ là quái vật, mà —" Mạnh bà tử hỏi ngược lại, "Làm quái vật có gì không tốt sao?"

Tôi cau mày không hiểu. Bà giải thích: "Sở Vân quá xinh đẹp, thậm chí còn đẹp hơn cả mẹ ruột nó. Đàn bà càng đẹp thì đàn ông vây quanh càng nhiều. Đám đàn ông đó như một lũ sói đói, kẻ nào chẳng muốn nuốt chửng nó? Sở Vân lại là đứa trẻ khổ mệnh không nơi nương tựa, nó lấy gì bảo vệ mình? Có cái danh 'quái vật' đáng sợ này, ít nhiều cũng dọa lui được vài con sói đói."

Hóa ra là vậy... Tôi đã hiểu dụng ý của bà lão. Bà bảo cả trấn Sở Vân là "quái vật" thực chất là để bảo vệ cô ấy. Cách này có vẻ hiệu quả, ít nhất hạng người như A Chùy sẽ không dám quấy rầy cô ấy nữa.

Chỉ tiếc là... Tôi ngửa mặt thở dài: "Cuối cùng Vân Vân vẫn bị sói tha đi, mà lại là con sói hung ác nhất!"

Mạnh bà tử lắc đầu đầy bất lực: "Chúng ta đều đã nhìn nhầm người."

"Chúng ta?"

"Chính là bà và Ngô Xuân Lỗi." Mạnh bà tử nheo mắt chìm vào hồi ức, "Ngày xưa dân trấn đều coi Sở Vân là quái vật sao chổi, chỉ có Lăng Mộc Phong là vô cùng quan tâm nó. Khi Sở Vân còn là một cô bé, Lăng Mộc Phong thường xuyên ở bên cạnh bảo vệ nó không bị dân trấn ức hiếp. Lúc đó Lăng Mộc Phong đối xử với Sở Vân thực sự như anh trai ruột. Gả Sở Vân cho Lăng Mộc Phong là cuộc hôn sự mà bà và Ngô Xuân Lỗi cùng tán thành, chúng ta cứ ngỡ Sở Vân từ nay đã có chỗ dựa... Ai ngờ Lăng Mộc Phong lại là con sói đội lốt cừu? Con bé từ đó rơi vào hố lửa..."

Mạnh bà tử miêu tả đúng với dự đoán của tôi. Tôi lắc đầu, trịnh trọng nói: "Lăng Mộc Phong không thực sự yêu Sở Vân đâu, hắn tốt với cô ấy là có lý do khác."

Mạnh bà tử bán tín bán nghi hỏi: "Lý do gì?"

"Hắn tin rằng oan hồn của em gái ruột hắn đang nhập vào người Sở Vân, nên thứ hắn yêu là một nửa linh hồn em gái hắn trong cơ thể cô ấy!"

Mạnh bà tử biến sắc: "Cậu nghe chuyện này từ đâu?"

"Không ai nói trực tiếp với cháu. Nhưng A Chùy đã kể cháu nghe một số chuyện, cháu mới có suy đoán như vậy." Tôi không giấu giếm, kể lại chuyện A Chùy và Lăng Mộc Phong từng nhìn thấy vết bớt của Sở Vân, rồi phân tích: "Cả hai đều thấy vết bớt đó, A Chùy đã nghĩ tới chuyện em gái Lăng gia nhập hồn, chẳng lẽ Lăng Mộc Phong không nghĩ tới? Hắn quan tâm Sở Vân chẳng qua là coi cô ấy thành đứa em gái đã chết của mình!"

"Chẳng lẽ thực sự là vậy?" Mạnh bà tử lẩm bẩm, rồi hỏi: "A Chùy còn nói gì với cậu nữa?"

Tôi thành thật: "Cháu cho gã một đồng bạc, gã kể hết những gì mình biết — bao gồm cả chuyện xảy ra trong sơn động đêm đó."

"Gã kể hết cho cậu rồi sao?" Vẻ mặt bà lão có chút bất ngờ, nhưng nhanh chóng lắc đầu: "A Chùy thì biết được bao nhiêu? Toàn là biết một hiểu nửa, rồi suy diễn linh tinh!"

Tôi thấy tâm tư bà lão đang dao động, bèn rèn sắt khi còn nóng: "Người biết toàn bộ sự thật chỉ có bà thôi phải không ạ? Đêm đó trong sơn động đã xảy ra chuyện gì? Tại sao Đỗ Vũ Hồng lại bị rạch bụng mà chết? Chẳng lẽ bà đến đó mà không giúp cô ấy đỡ đẻ sao?"

"Bà sao có thể không giúp nó? Chỉ là..." Mạnh bà tử ngập ngừng, mặt lộ vẻ phức tạp khó tả.

Tôi quyết hỏi cho bằng được: "Chỉ là sao ạ?"

Mạnh bà tử ngẩng đầu nhìn những tấm vải trắng bay phấp phới trong gió thu, tâm trí bà dường như trôi về một thời không khác. Hồi lâu sau, bà nhìn tôi thở dài: "Những bí mật đó bà đã giữ mấy chục năm rồi. Nhưng nếu cậu thực lòng với con bé, kể cho cậu nghe thì có ngại gì?"

Tôi giơ tay thề: "Cháu thực lòng với Vân Vân, trời đất chứng giám. Nếu có nửa lời dối trá, cho cháu chết xuống 18 tầng địa ngục, không được đầu thai!"

Mạnh bà tử gật đầu: "Cậu không thề độc bà cũng tin. Bà sống cả đời rồi, nhìn người không sai được đâu." Nói đoạn, giọng bà khàn đặc đưa tôi trở lại đêm thu lạnh lẽo năm xưa.

"Đêm khuya hôm đó, cha đẻ của Sở Vân đột ngột xông vào nhà bà, yêu cầu bà lên núi đỡ đẻ cho Đỗ Vũ Hồng. Lúc đó bà đã có dự cảm không lành, biết chuyến đi này cực kỳ hung hiểm. Cậu chắc chắn không biết đâu? Mấy tháng đó, Lăng lão gia đã mời phù thủy từ trên huyện về, ngày nào cũng dùng ngày sinh tháng đẻ của Đỗ Vũ Hồng để làm phép, muốn nguyền rủa đứa trẻ trong bụng nó thành quỷ quái, khiến nó khó sản mà chết."

"Có chuyện đó sao?" Tôi kinh hãi, rồi đập mạnh tay xuống bàn tức giận: "Lăng lão gia sao có thể độc ác như thế!"

"Lăng lão gia ở trấn Phong An là người có thể diện đến mức nào? Đỗ gia đã nhận sính lễ, lão sao có thể để Đỗ Vũ Hồng sinh ra đứa con của người đàn ông khác? Ban đầu lão định tìm bà làm phép, nhưng bà sao làm chuyện tổn âm đức đó được? Bà bèn từ chối. Mấy ngày sau bà thấy phù thủy ở huyện vào ở trong Lăng phủ, là biết chuyện gì rồi. Cho nên khi gã thợ săn tìm bà, bà nhất quyết không đi. Nhưng gã đó chẳng vừa, rút dao săn kề vào cổ bà, bắt bà phải đi."

Tôi nói: "Bà tâm địa thiện lương, gã thợ săn chắc cũng biết nên mới chỉ tìm đến bà."

Mạnh bà tử mỉm cười xót xa: "Đêm đó lên đến hang núi, Đỗ Vũ Hồng đang nằm trên đống cỏ khô, nước ối đã vỡ. Bà kiểm tra thì thấy thai vị vẫn bình thường, lòng nhẹ nhõm được một nửa. Bà giúp Đỗ Vũ Hồng dạng chân, bảo nó hít thở sâu, nương theo cơn co tử cung mà rặn. Đỗ Vũ Hồng tuy đau đến mồ hôi đầm đìa nhưng đầu óc tỉnh táo lắm. Làm theo lời bà, chẳng mấy chốc cổ tử cung đã mở hết, đầu đứa trẻ thậm chí đã lộ ra một chút khỏi đường sinh."

Tôi chưa lập gia đình nên chẳng hiểu mấy chuyện này. Mạnh bà tử giải thích thêm: "Đỡ đẻ sợ nhất là thai vị không thuận. Phải để đầu ra trước mới suôn sẻ được. Đầu là phần lớn nhất, cứng nhất, chỉ cần đầu ra được là phần sau cứ thế mà trôi thôi."

"Vâng." Tôi nhíu mày, "Thế bà bảo đầu đã ra rồi?"

Mạnh bà tử gật đầu rồi cười khổ: "Nhưng tình cảnh lúc đó lạ lắm, đầu đã ra rồi nhưng người lại bị kẹt cứng, không nhúc nhích được chút nào. Giằng co mãi, Đỗ Vũ Hồng kiệt sức, phía dưới rách toác, máu chảy đầm đìa. Bà biết đại sự không xong rồi, cứ đà này thì cả mẹ lẫn con đều không giữ được!"

"Sao người lại không ra được ạ?"

Bà lắc đầu: "Bà đỡ đẻ mấy chục năm chưa từng gặp chuyện như vậy. Lúc đó bà chỉ nghĩ: chẳng lẽ phép của lão phù thủy đã linh nghiệm? Đứa trẻ này đã hóa thành quái vật đầu nhỏ thân to nên mới kẹt lại."

Nghe đến đây, ngay cả tôi cũng thấy lạnh gáy. Chuyện kỳ quái như vậy, lại trùng khớp với lời nguyền rủa của nhà họ Lăng, sao không khiến người ta liên tưởng cho được?

Mạnh bà tử kể tiếp: "Lúc đó tình thế nguy kịch, gã thợ săn mất bình tĩnh, rút dao ra tra vấn bà. Bà sợ quá, đành khai thật chuyện Lăng lão gia làm phép nguyền rủa."

Tôi chợt hiểu ra: Thảo nào sau này gã thợ săn lại đi giết Lăng lão gia và bắt đứa bé nhà họ Lăng. Hận thù bắt nguồn từ đây!

"Gã thợ săn nghe xong nổi trận lôi đình, định vung dao chém bà. May là Đỗ Vũ Hồng nói đỡ cho bà mấy câu. Gã đó tuy nóng nảy nhưng với Đỗ Vũ Hồng lại rất nghe lời. Gã buông bà ra, ôm lấy vợ mà khóc rống lên. Bà rất muốn giúp nhưng lực bất tòng tâm, chỉ thấy hơi thở Đỗ Vũ Hồng yếu dần, còn đứa trẻ bị kẹt lâu quá mặt mũi đã bắt đầu tím tái. Bà đánh liều nhắc gã: mau nghĩ cách đi, không thì chết cả đôi bây giờ!

Gã thợ săn trợn mắt gào lên: Bà là bà đỡ mà không làm gì được thì tôi biết làm thế nào? Bà sợ quá nấp vào góc hang. Lúc này Đỗ Vũ Hồng nén đau, nắm chặt tay chồng nói: Em chết không sao, anh nhất định phải cứu lấy con chúng mình.

Gã thợ săn lặng người đi, hiểu ý vợ. Gã hít sâu một hơi, gạt nước mắt bảo: Vũ Hồng, em cứ yên tâm mà đi trước. Anh sẽ gửi con mình vào một chỗ tốt, rồi anh sẽ đi tìm em!

Đỗ Vũ Hồng đau đến không nói nổi, chỉ khẽ gật đầu. Cô ấy nhìn chồng đăm đắm, bao nhiêu tâm tình đều gửi vào ánh mắt. Rồi gã thợ săn cầm dao lên, rạch thẳng vào bụng Đỗ Vũ Hồng. Bà chưa bao giờ thấy cảnh tượng đó, liền bịt chặt mắt lại. Một lát sau bà lấy lại bình tĩnh, thấy xung quanh tĩnh lặng lạ thường, như thể thời gian đã đóng băng.

Bà đánh liều mở mắt ra. Trước mắt bà là một bức họa cực kỳ kinh hoàng. Bà năm nay 74 tuổi rồi, bao nhiêu nỗi sợ cả đời cộng lại cũng không bằng một cái liếc nhìn đêm đó. Bà đờ người ra, không cử động nổi, không kêu thành tiếng. Cảm giác như trời sập xuống, bao quanh chỉ có bóng tối vô biên và chết chóc."

Mạnh bà tử dừng lại, đôi môi khô héo run rẩy như thể nỗi sợ đó đang xuyên không gian trở về. Tôi cũng thấy lạnh sống lưng, vội húp một ngụm trà nóng để xua tan cái lạnh trong người.

"Bà đã thấy gì ạ?"

Mạnh bà tử khàn giọng: "Bà thấy bụng Đỗ Vũ Hồng bị rạch toác, ruột đổ ra ngoài, máu lênh láng. Cái bụng rỗng không như một cái túi thủng. Mắt cô ấy trợn ngược, nhìn chằm chằm vào đôi tay gã thợ săn. Khi bà nhìn theo hướng đó, tim bà suýt nhảy ra ngoài! Bà chưa bao giờ... chưa bao giờ thấy thứ gì đáng sợ đến thế!"