Tôi lộ vẻ kinh ngạc: "Ý bà là: thứ khiến bà sợ hãi không phải là cảnh tượng đẫm máu trên người Đỗ Vũ Hồng, mà là thứ trong tay gã thợ săn?"

Mạnh bà tử gật đầu: "Phải, thứ đó mới là nguồn cơn của mọi nỗi sợ."

"Đó là gì?"

"Một khối thịt máu me đầm đìa, khối thịt đó bất động, nhưng lại thu hút chặt chẽ ánh nhìn của tất cả mọi người. Đỗ Vũ Hồng, gã thợ săn, và cả tôi – người vừa mới mở mắt ra, tất cả chúng tôi đều nhìn chằm chằm vào khối thịt đó, toàn thân lạnh toát."

"Chẳng lẽ... chẳng lẽ đó không phải là một đứa trẻ vừa mới chào đời sao?"

"Đứa trẻ?" Khóe miệng Mạnh bà tử khẽ giật giật, "Cứ coi là vậy đi... nhưng lúc đó từ đầu tiên tôi nghĩ đến không phải là từ này..."

Da đầu tôi tê dại, tôi cẩn trọng hỏi: "Bà đã nghĩ đến điều gì?"

Mạnh bà tử chậm rãi nhả ra hai chữ: "Quái vật."

Quái vật! Đây chính là cách gọi mà Mạnh bà tử dành cho Sở Vân suốt bao lâu nay. Cách gọi này hóa ra đã có nguồn gốc từ khoảnh khắc Sở Vân vừa mới sinh ra! Chuyện này phải hiểu thế nào đây? Tôi chỉ có thể tiếp tục truy vấn: "Quái vật như thế nào?"

Mạnh bà tử thở hắt ra một hơi, lắc đầu: "Tôi không thể nói."

"Tại sao?" Tôi không hiểu nhìn đối phương: "Bà đã nói nhiều như vậy, sao lại dừng lại ở điểm mấu chốt nhất?"

Câu trả lời của bà rất đơn giản: "Đỗ Vũ Hồng không cho tôi nói."

"Ừm." Tôi nhớ lại lời A Chùy nói lúc chiều, "Nghe nói cô ấy còn để lại lời nguyền cho bà?"

Mạnh bà tử gật đầu thừa nhận, vẻ mặt nghiêm nghị đáng sợ.

"Lúc đó cô ấy còn có thể nói chuyện sao?" Tôi tỏ ý nghi ngờ. Theo mô tả của Mạnh bà tử, Đỗ Vũ Hồng trước khi bị rạch bụng đã yếu lắm rồi, giờ bị rạch bụng lấy thai nhi, ruột gan máu me chảy đầy đất, liệu có thể cầm cự được?

Mạnh bà tử nói: "Sau khi thai nhi được lấy ra, tinh thần Đỗ Vũ Hồng còn tốt hơn lúc trước một chút. Nhưng đó chỉ là hiện tượng hồi quang phản chiếu cuối cùng, cô ấy sắp chết rồi."

Người ta nói trước khi chết thường có hiện tượng hồi quang phản chiếu, tôi đành tin, lại hỏi: "Vậy sau đó đã xảy ra chuyện gì?"

Mạnh bà tử nheo đôi mắt đục ngầu, tâm trí bà lại trở về đêm kinh hoàng đẫm máu năm ấy.

"Lúc đó cả ba chúng tôi đều ngẩn người, cùng nhìn chằm chằm vào quái vật đó, không ai nói lời nào. Mà con quái vật kia cũng bất động, không biết sống hay chết. Một lát sau Đỗ Vũ Hồng tỉnh táo lại trước, cô ấy gắng gượng chỉ một ngón tay về phía tôi. Gã thợ săn lập tức hiểu ý, lao đến trước mặt tôi, nhét con quái vật đó vào lòng tôi, nói: Mau, mau cứu sống nó!

Khối thịt bết máu đó cứ thế rơi vào tay tôi. Tôi đành đánh liều dốc ngược con quái vật lên, dùng lòng bàn tay vỗ mạnh vào người nó. Nước ối trong bụng nó từ từ chảy ra khỏi miệng, một lúc sau, tiếng khóc oa oa vang dội hang núi, con quái vật đó đã sống.

Gã thợ săn giật lấy con quái vật, bế đến trước mặt Đỗ Vũ Hồng. Đỗ Vũ Hồng nhìn đứa trẻ sơ sinh, nước mắt không ngừng rơi. Gã thợ săn biết cô ấy đang nghĩ gì, bèn an ủi: Con sống là tốt rồi, chuyện khác em đừng lo, anh nhất định sẽ tìm đại phu tốt nhất...

Đỗ Vũ Hồng ngừng khóc, cô ấy nghiêng mặt nhìn tôi, cánh môi khẽ động đậy như muốn nói gì đó. Gã thợ săn ghé tai vào môi cô ấy nghe một lúc, rồi đứng dậy đi đến trước mặt tôi, túm cổ áo lôi tôi đến bên cạnh Đỗ Vũ Hồng, quát bảo tôi quỳ xuống. Tôi nào dám trái lệnh? Vội vàng quỳ xuống vũng máu dính nhớp đó. Gã thợ săn lại nói: Bây giờ bà hãy thề trước mặt chúng tôi, vĩnh viễn không được tiết lộ bí mật này ra ngoài!

Gã thợ săn kề dao vào cổ tôi, ép tôi thề độc. Đỗ Vũ Hồng lặng lẽ nghe tôi đọc xong lời thề, rồi dùng chút sức tàn cuối cùng cảnh cáo tôi: Nếu bà phản bội lời thề, tôi làm ma cũng không tha cho bà! Lúc đó cô ấy trợn ngược mắt, vừa nói vừa vùng vẫy định ngồi dậy như muốn lao vào tôi. Tôi sợ đến mức không dám động đậy, nhưng cơ thể cô ấy vừa nhổm lên đã đổ sụp xuống, cô ấy đã tắt thở, nhưng đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn tôi, cảnh tượng đó đến nay tôi vẫn không thể quên..."

Mạnh bà tử vừa nói vừa nhắm mắt lại, như thể đang né tránh điều gì. Tôi tưởng tượng khung cảnh đêm đó: một người phụ nữ bị mổ bụng đẫm máu, một gã đàn ông cầm dao săn phẫn nộ, và một thai nhi đáng sợ như quái vật, tất cả tạo nên một bức tranh địa ngục khắc sâu vào ký ức Mạnh bà tử, dù thời gian trôi qua cũng không thể phai mờ.

Bây giờ tôi đã hiểu vì sao Mạnh bà tử lại sợ hãi lời nguyền đó đến vậy. Khi trên người bạn dính máu của người chết, khi hình ảnh của bạn bị thu vào đồng tử của người chết lúc lâm chung, lời nguyền của họ chắc chắn sẽ trở thành cơn ác mộng cả đời của bạn.

"Bà sẽ giữ bí mật đó mãi mãi chứ?" Tôi hỏi.

Trái với dự đoán của tôi, Mạnh bà tử mở mắt ra và trả lời: "Không, không đâu."

"Không?"

Mạnh bà tử u uất nói: "Tôi giữ bí mật là vì đứa trẻ đó; bây giờ tôi giải khai bí mật, cũng là vì đứa trẻ đó."

Tôi đoán ra được phần nào, hỏi dò: "Là để chữa khỏi bệnh cho cô ấy?"

Mạnh bà tử gật đầu: "Phải. Trước đây con bé phát bệnh, tôi đều có cách gọi hồn nó về, nhưng lần này không được nữa. Muốn chữa dứt điểm, tôi bắt buộc phải nói ra bí mật đó..."

"Nhưng mà —" Tôi có chút hồ đồ, "Bà không sợ lời nguyền đó nữa sao? Vả lại bà vừa mới không chịu kể cho cháu nghe đấy thôi."

"Tôi đương nhiên sợ..." Mạnh bà tử nhìn tôi, rồi nhìn quanh những tấm vải trắng treo xung quanh, nói: "Cho nên tôi mới phải lập đàn chiêu hồn."

Tôi cau mày, không hiểu rõ logic này lắm.

Mạnh bà tử nói: "Năm đó Đỗ Vũ Hồng ép tôi thề là để bảo vệ con mình. Cô ấy không thể ngờ Sở Vân lớn lên lại bị căn bệnh quái ác này hành hạ. Nếu cô ấy biết tình trạng của con bé, chắc cũng sẽ đồng ý để tôi nói ra bí mật đó thôi. Chuyện có nặng có nhẹ, dù tôi đã thề nhưng cũng không thể cứng nhắc mãi được."

Tôi hơi hiểu ra: "Bà muốn giao tiếp với vong linh, để họ cho phép bà phá vỡ lời thề?"

"Phải."

Tôi ngơ ngác nhìn quanh linh đường đã thành hình, hỏi: "Việc này... phải giao tiếp thế nào?"

"Tôi tự có cách." Mạnh bà tử không giải thích nhiều, chỉ nói ngắn gọn: "Cậu thấy bói toán bao giờ chưa? Chuyện này cũng tương tự. Tuy vong linh không biết nói, nhưng tôi có thể thấu cảm thái độ và suy nghĩ của họ."

Bói toán? Tôi cũng biết đôi chút. Tôi thấy đó thuần túy là trò lừa bịp, kết quả bói ra thường rất mơ hồ, giải thích thế nào là do cái miệng kẻ bói. Chẳng lẽ Mạnh bà tử cũng định bày trò tương tự? Nhưng trước mặt bà, tôi không tiện nói thẳng, cứ để bà làm vậy. Tôi chỉ quan tâm đến điều cần quan tâm thôi.

"Ý bà là, bước tiếp theo thế nào phải xem kết quả chiêu hồn đêm nay: nếu vong linh Đỗ Vũ Hồng cho phép bà phá vỡ lời thề, bà sẽ chữa khỏi bệnh cho Vân Vân; còn nếu vong linh không cho phép, bà cũng vô phương cứu chữa?"

Câu trả lời của Mạnh bà tử lại làm tôi bất ngờ lần nữa: "Cậu sai rồi... Thực ra tôi đã hạ quyết tâm, dù vong linh có cho phép hay không, tôi cũng phải cứu con bé."

Lời nói mâu thuẫn này lại khiến tôi bối rối.

"Tôi đã gần đất xa trời rồi, dù không phạm lời nguyền thì cũng chẳng sống được bao lâu thái bình nữa," Mạnh bà tử nói đầy sương gió, "Chỉ cần cứu được con bé ra khỏi bể khổ, cái thân già này dù có bị quăng vào lửa địa ngục thiêu thành tro cũng đáng."

Tôi chỉ tay vào những tấm vải trắng bay phất phới, cười khổ: "Vậy hà tất phải lập linh đường này?"

"Linh đường vẫn phải lập. Đó chung quy là một lời thề, tôi phải nói rõ với họ để họ không hiểu lầm tôi. Sau đó họ muốn làm gì tôi, tôi cũng không oán thán nửa lời."

Lần này tôi đã nghe thủng rồi. Bà lão đã quyết định cứu cô gái, lập đàn chiêu hồn chỉ là để cầu chút an tâm trong lòng. Dù bà có phong kiến hủ bại, nhưng tấm lòng xả thân vì người khác này thật khiến người ta cảm động. Hơn nữa sự hy sinh này lại là dành cho cô gái mà tôi si mê.

"Bà à," tôi nhìn khuôn mặt già nua xấu xí của bà, xúc động nói, "Thám trưởng Ngô nói bà là người tốt nhất trấn Phong An, trước đây cháu không tin, nhưng giờ cháu tin rồi."

Mạnh bà tử nhếch mép, cười mà như khóc thở dài: "Chỉ tiếc trên đời này, làm người tốt thì dễ, đợi thiện báo mới khó."

Tôi cũng thở dài theo: "Cần gì thiện báo? Chỉ cầu sau khi dốc lòng hy sinh, người đó có thể hiểu được mình..."

"Được rồi, điều cần nói đã nói hết với cậu. Chuyện khác phải đợi ngày mai mới rõ." Mạnh bà tử nhìn bóng đêm dần đậm, chuyển chủ đề: "Giờ lành sắp đến rồi. Cậu về trước đi, bà phải dựng xong hương án, đợi giờ Tý chiêu hồn."

Tôi chủ động đứng dậy: "Để cháu giúp bà dựng. Bà cứ ngồi đó dặn dò, sẵn tiện nghỉ ngơi uống chén trà nóng." Nói xong tôi cầm tách trà ra giếng, đổ bã trà, lấy nước giếng rửa sạch, xin trà của Mạnh bà tử rồi pha nước nóng bưng đến trước mặt bà. Mạnh bà tử hài lòng nhấp từng ngụm trà, chỉ huy tôi dựng hương án ở trung tâm màn vải, những món như linh bài, nến đỏ cũng lần lượt bày ra. Khi mọi việc sắp xong, Mạnh bà tử ngáp một cái, lộ vẻ mệt mỏi.

"Đêm đã khuya rồi." Tôi ngẩng đầu nhìn trời, "Một chút ánh sao cũng không có, mưa chắc sắp đổ xuống rồi." May là trên hương án có mái che, dù mưa cũng không sợ tắt nến và hương.

"Mưa được thì tốt. Mưa xuống âm khí trong sân càng nặng, vong linh đến mới nhanh." Mạnh bà tử ngáp thêm mấy cái, lắc đầu thở dài: "Già rồi, tinh lực không đủ... Chỉ đợi lo xong việc này, bà cũng coi như giải quyết được tâm bệnh cuối cùng."

Như ứng với hơi thở dài của bà, một luồng gió đêm bất chợt ùa vào sân, làm những tấm vải trắng quanh sân múa may quay cuồng. Tiếng vải vỗ vào nhau sột soạt hòa với tiếng gió hú u u, nghe trong đêm tối cứ như có hàng vạn bóng ma đang vây quanh bức màn, chực chờ chen chân ùa vào.

Tôi rụt cổ, nghĩ đến chuyện sắp xảy ra, không khỏi nảy sinh nỗi sợ hãi.

Nhưng sợ thì đã sao? Tất cả đều là vì người phụ nữ đó!

Bước ra khỏi sân nhà Mạnh bà tử, bên ngoài trời tối đen như mực. Tôi đứng lại một lát, đợi mắt thích nghi với bóng tối rồi mới chậm rãi bước đi. Đi được vài bước, thấy phía trước bên vệ đường có hai bóng người chập chờn như đang quan sát tôi.

Tôi biết đó là tai mắt của Lăng Mộc Phong, định đi vòng qua. Nhưng nghĩ lại: nếu họ muốn hại tôi, tôi trốn sao thoát? Cứ rụt rè chỉ tổ mất khí thế! Thế là tôi ưỡn ngực đi qua. Hai người đó đứng bên đường nhìn theo tôi, dường như có tiếng thì thầm, nhưng không ngăn cản gây chuyện. Lòng tôi hơi nhẹ nhõm, nhân cơ hội rảo bước nhanh hơn, chỉ muốn sớm rời khỏi nơi thị phi này.

Quẹo qua một khúc quanh, đi lên phố trong trấn. Hai bên đường đã có ánh đèn nhà dân, bóng tối bớt đi nhiều. Tôi mượn ánh đèn ngoảnh lại nhìn, thấy cách sau lưng chừng mười bước có một bóng người đang lặng lẽ đi theo tôi, bám sát không rời. Tôi giật mình, tâm trạng vừa thả lỏng lại căng thẳng trở lại. Tôi biết bóng người đó chắc chắn là một trong hai kẻ lúc nãy, hắn bám theo tôi như vậy không rõ có ý gì?

Chân không dừng, não tôi xoay chuyển cực nhanh. Một lát sau nảy ra một kế. Đến ngã tư tiếp theo, tôi chuyển hướng, không về quán trọ mà đi về phía đồn cảnh sát. Sau đó tôi không ngoảnh lại dò xét nữa, nhưng cảm nhận được gã đó vẫn bám theo sau lưng.

Con phố có đồn cảnh sát là nơi sầm uất nhất trấn. Có vài quán ăn đông khách vẫn chưa đóng cửa, trên đường thi thoảng có dân trấn qua lại. Thấy sắp đến cổng đồn cảnh sát, tôi đột ngột tăng tốc, chạy nhỏ một đoạn rồi bất ngờ quẹo vào một con hẻm, sau đó dừng lại nấp vào góc tường. Không đầy lát sau, nghe tiếng bước chân dồn dập đuổi thẳng vào hẻm. Tôi lắng tai nghe vị trí, sẵn sàng nghênh chiến. Khi gã đó vừa quẹo vào, tôi từ góc tường lao ra, khom người húc mạnh vào mạng sườn hắn. Gã không kịp phòng bị, lùi lại hai bước rồi ngã nhào ra đất.

Tôi rút ví ném xuống đất, rồi nhảy lên đè gã lại hét lớn: "Tên trộm này, dám trộm ví của ta sao?"

Gã ngẩn người, rồi phản bác ngay: "Láo toét! Thằng nào trộm đồ của mày?" rồi vùng vẫy định đứng dậy. Thấy tôi ấn mạnh, gã vung nắm đấm định đánh vào đầu tôi. Tôi né được, gã định bò dậy nhưng vừa nhổm lên đã bị tôi đạp một nhát vào eo, lăn lông lốc thêm một vòng.

Cú ngã này làm gã giận dữ thét lên: "Mẹ kiếp thằng này!" rồi bật dậy như lò xo, hung hãn lao vào tôi. Tôi nghiến răng không lùi bước, lao vào quần thảo với gã. Hai chúng tôi đấm đá túi bụi giữa phố. Tiếng quát tháo vang xa giữa đêm tĩnh mịch, rất nhanh, không chỉ dân trấn đi ngang dừng lại xem, mà cả nhà dân hai bên đường cũng chạy ra xem náo nhiệt. Con phố vốn vắng vẻ bỗng chốc ồn ào.

Gã đó to khỏe, sau mười mấy hiệp tôi bắt đầu đuối sức. Đúng lúc này, nghe tiếng còi cảnh sát vang lên, có người quát: "Làm cái gì thế? Buông tay hết ra!"

Nhân lúc gã đó khựng lại, tôi lùi ra ngoài vòng chiến. Quay đầu lại thấy hai cảnh sát đang rẽ đám đông đi vào. Hai người này một béo một gầy, chính là người quen – hôm qua chính họ đã bắt tôi từ hồ vôi về.

"Làm cái gì thế?" Gã gầy quát, rồi nhận ra tôi, sững lại: "Lại là mày à?"

Tôi chỉ xuống đất: "Hắn trộm ví của tôi!"

"Mày nói láo!" Gã kia bước lên, vênh váo chỉ tay vào mặt tôi: "Mở mắt chó ra mà nhìn, biết tao là ai không? Tao mà thèm trộm ví mày à?"

"Mày còn chửi à? Tao đánh gãy chân mày!" Tôi không chịu yếu thế, vung chân đá một phát. Gã không ngờ trước mặt cảnh sát mà tôi vẫn dám ra tay, cú đá trúng ngay đầu gối. Gã "á" lên một tiếng, ôm gối ngồi thụp xuống, vẻ mặt đau đớn.

"Còn đánh à? Phản rồi!" Gã gầy nạt lớn, cùng gã béo lao lên kẹp chặt hai tay tôi, tôi lập tức không cử động được. Gã kia thấy vậy định xông lên đấm tôi, gã gầy ngăn lại: "Mẹ kiếp đừng đánh nữa, về đồn nói chuyện!"

Cảnh sát đưa cả hai về đồn, họ nhốt tôi vào một phòng trước, còn gã kia để ở ngoài. Nghe tiếng họ thì thầm trao đổi gì đó. Một lát sau cửa mở, gã gầy cầm ví ném trả cho tôi, bĩu môi: "Cầm ví rồi cút đi."

"Thế tên trộm đâu?" Tôi không chịu buông tha, "Sao không nhốt hắn lại?"

Gã gầy đanh mặt: "Mày còn lên mặt à? Người đi theo Lăng tiên sinh mà thèm trộm ví mày sao? Mày rõ ràng là kiếm chuyện gây hấn, tao nói cho mày biết, nếu không nể mặt Thám trưởng Ngô, tao đã treo mày lên thêm một đêm nữa rồi!"

Tôi phớt lờ lời đe dọa, khoanh tay bảo: "Tôi không biết, không nhốt hắn tôi không đi."

"Được, mày thích thì cứ ở lại." Gã gầy lười đôi co, quay người bỏ ra ngoài, lúc ra còn "rắc" một cái khóa cửa lại.

Trong phòng chỉ còn mình tôi, tôi lại thấy vô cùng an toàn. Đây chắc là phòng giam tạm thời. Tường phía nam có một ô cửa sổ sắt, chút ánh đèn hắt vào giúp tôi nhìn rõ căn phòng. Trong phòng ngoài chiếc giường cũ ra không còn gì khác. Tôi nằm xuống giường, thấy dưới người lộn xộn, sờ vào thấy là một tấm chăn.

Chăn vừa dính vừa ẩm, bốc mùi nấm mốc nồng nặc. Nhưng tình cảnh này còn quản gì nữa? Tôi đắp chăn lên người, nhắm mắt định ngủ.

Hai ngày liên tục trải qua bao biến cố, tâm trí và cơ thể đã kiệt quệ. Nhưng nằm trên giường lại thao thức không ngủ được, đầu óc căng ra, suy nghĩ cứ chập chờn nửa tỉnh nửa mê. Không biết qua bao lâu, bỗng nghe tiếng mưa rơi tí tách. Tiếng mưa ban đầu nhỏ, nhưng giữa đêm tĩnh lặng này, nó đập vào màng nhĩ như những tiếng động lớn chói tai. Tôi tỉnh hẳn, ngồi bật dậy nhìn ra cửa sổ.

Ngoài kia đêm đã về khuya, bầu trời phía xa hơi hửng xám, không còn đen đặc như trước. Những hạt mưa li ti lướt qua cửa sổ, phản chiếu ánh đèn trông như những mũi kim bạc đâm xuyên bóng tối.

"Mưa rồi..." tôi lẩm bẩm, đi đến cửa sổ. Gió thu mang theo hạt mưa tạt vào mặt mát lạnh, nhưng cũng mang cái lạnh thấu xương vào lòng tôi.

Tôi lấy đồng hồ quả quýt ra xem, đúng lúc nửa đêm. Theo kế hoạch của Mạnh bà tử, bà ấy chắc đang bắt đầu nghi thức chiêu hồn.

Mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ chứ? Nhìn màn mưa trắng xóa, tôi không dám nói trước.

Mưa càng lúc càng to, khuôn mặt và tóc tôi đã ướt đẫm. Tôi nghĩ đến cô gái, lúc này cô ấy đang bị nhốt trong viện tâm thần, giữa đêm mưa lạnh lẽo này, cô ấy sẽ cô đơn và đau đớn đến nhường nào?

Tim tôi thắt lại, nhưng sự nôn nóng và bất an dần dịu đi. Tôi tự bảo mình phải ngủ, phải có tinh thần tốt nhất để đón bình minh tiếp theo.

Tôi trở lại giường nằm xuống, rồi chìm vào giấc ngủ sâu giữa tiếng gió mưa gào thét.

Giấc ngủ này kéo dài đến tận khi trời sáng rõ, cho đến khi tiếng khóa cửa lạch cạch vang lên tôi mới giật mình tỉnh giấc. Mở mắt thấy cửa đã mở, Thám trưởng Ngô bước vào trước.

Lão thấy tôi liền cau mày hỏi: "Cậu làm cái trò gì thế này?"

"Ở đây an toàn mà." Tôi ngồi dậy vươn vai nói.

Lão không hiểu "Hử?" một tiếng.

"Đêm qua có kẻ bám đuôi cháu," tôi nháy mắt nói, "cháu nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có ở đây mới được ngủ yên ổn."

Lão Ngô hiểu ra, cười hì hì lộ hàm răng vàng: "Không ngờ đấy, đồ bỏ đi như cậu cũng biết bày trò phết."

Tôi lắc đầu tự than: "Haizz, con người ta đều là bị ép mà ra cả thôi."

"Thôi thôi, đừng lẻo mép nữa. Mau xỏ giày đi theo tôi." Lão nói rồi bước ra ngoài. Tôi vội vã xỏ giày chạy theo.

Ra ngoài trời đã sáng bừng, mưa thu đã tạnh từ lâu nhưng mặt đất vẫn sũng nước, mỗi bước đi đều để lại dấu chân.

Lão Ngô quay đầu bảo: "Khỏi ăn sáng, đợi đón Mạnh bà tử rồi cùng ăn luôn."

Tôi đáp: "Vâng." Rồi hỏi: "Lăng Mộc Phong đêm qua có gây chuyện không ạ?"

Lão Ngô gật đầu, kể lại chuyện đêm qua. Sau khi tôi đi không lâu, Lăng Mộc Phong đã tìm đến đe dọa Mạnh bà tử đừng nhúng tay vào chuyện của Sở Vân. May là lúc đó lão Ngô còn ở đó nên hắn chưa dám quá quắt. Việc hắn để lại hai kẻ canh chừng lão Ngô cũng biết, lão đã cảnh cáo chúng không được manh động trước khi đi.

"Cháu chẳng sợ chúng. Đứa bám đuôi cháu đêm qua bị cháu tẩn cho một trận rồi..." tôi tự mãn nói.

Lão Ngô khinh bỉ nhìn tôi: "Thế sao còn chui vào phòng giam mà trốn?"

Tôi ngượng nghịu ho khan, đánh trống lảng: "Cháu chỉ lo Mạnh bà tử gặp chuyện. Nếu hai gã đó nửa đêm xông vào..."

Lão phất tay: "Không đâu. Tôi đã bảo chúng là Mạnh bà tử đêm nay chiêu hồn, đứa nào dám đến quấy rầy chuyện quỷ thần? Người vùng núi này tin chuyện đó lắm!"

Nghe lão nói vậy tôi cũng yên tâm. Dọc đường không nói gì thêm, rảo bước về phía nhà Mạnh bà tử. Đến con đường nhỏ ngoài sân, thấy hai gã lúc nãy vẫn còn đứng canh, quần áo ẩm ướt, mặt mày mệt mỏi, chắc là đã chịu khổ một đêm gió mưa.

Đi ngang qua, lão Ngô mỉa mai: "Hai vị huynh đệ canh cả đêm à? Chà chà, vất vả quá. Để tôi nói với Lăng tiên sinh thưởng lớn cho các cậu nhé!"

Hai gã đó tức nổ đốm mắt nhưng không dám bật lại lão Ngô, chỉ trừng mắt nhìn tôi hung dữ.

Tôi chẳng thèm chấp, theo lão Ngô đến cổng sân. Cổng đóng chặt, tôi gõ cửa hai cái không ai thưa. Định gõ tiếp thì lão Ngô mất kiên nhẫn bảo: "Đừng gõ, bà lão này chẳng bao giờ khóa cửa đâu, đẩy vào đi!"

Tôi "ồ" một tiếng rồi đẩy cửa. Cửa không khóa thật, hơi đẩy là động. Nhưng đẩy tiếp thì thấy cửa như bị vật gì vướng lại, cảm giác nặng trịch. Tôi lẩm bẩm: "Có cái gì kẹt thế này?" rồi dùng sức mạnh hơn.

Cánh cửa dưới sức đẩy của tôi từ từ xoay, lộ ra một khe hở chừng một bả vai, nhưng càng đẩy càng thấy nặng. Lão Ngô ghé mắt nhìn vào trong rồi bảo: "Sao có sợi dây thừng vướng trên cửa thế kia?"

Tôi nhìn kỹ lại, đúng thật: một sợi dây thừng từ trên xà cửa thòng xuống, vướng chặt vào cánh cửa. Cửa càng mở thì dây càng căng, thảo nào đẩy không nổi.

Hai chúng tôi loay hoay ở cửa, hai tay mắt của Lăng Mộc Phong cũng tò mò ló đầu nhìn vào. Tôi liếc họ một cái rồi không để ý nữa, thò tay vào khe cửa, với tay cao túm lấy sợi dây thừng gạt ra ngoài mạn cửa. Sợi dây nặng trĩu như treo vật gì đó, tôi nhón chân hết sức mới gạt được nó khỏi vành trên của cánh cửa.

Cánh cửa không còn vật cản, "két" một tiếng mở toang. Tôi đã thấy rõ tình cảnh bên trong: hóa ra là sợi dây thừng treo vải trắng bị đứt một đầu, thòng từ xà cửa xuống. Tôi đẩy cửa, dây vừa khéo móc vào cánh cửa. Những tấm vải trắng treo trên dây ngấm nước mưa cả đêm, nặng trịch đè sợi dây xuống đất, thảo nào khó kéo.

Tôi tiếp tục kéo sợi dây định dạt nó sang một bên. Đúng lúc này, bỗng nghe lão Ngô bên cạnh thét lên một tiếng kinh hoàng: "Mạnh bà tử?!" Giọng lão thảng thốt lạ thường. Lão lao vụt vào trong sân. Tôi vội vàng nhìn theo thì thấy bên cạnh đống vải trắng có một người đang nằm, nhìn vóc dáng và quần áo thì không phải Mạnh bà tử thì là ai?

Tôi vứt sợi dây, chạy theo lão Ngô. Mạnh bà tử đang nằm ngay chính giữa linh đường. Bà nằm ngửa, hai tay giơ lên ôm lấy cổ, bất động. Đôi mắt đục ngầu trợn ngược, lưỡi thè ra ngoài, biểu cảm cực kỳ đáng sợ.