Ngày 22 tháng 9 Dương lịch.

Về đến đồn, tôi lại bị khóa vào căn phòng giam cũ đêm qua. Lòng tôi canh cánh tiến triển bên phía Thám trưởng Ngô, không yên tâm ngồi xuống, cứ bồn chồn đi tới đi lui trong phòng. Đợi ròng rã mấy tiếng đồng hồ, thấy đã gần trưa, bụng đói bắt đầu kêu sủi bọt. Để tiết kiệm thể lực, tôi nằm xuống chiếc giường cũ. Nhắm mắt lại nhưng tâm trí chưa một phút nào ngưng nghỉ.

Không biết bao lâu sau, cuối cùng tiếng khóa cửa cũng vang lên. Tôi bật dậy, thấy gã cảnh sát béo và gầy bước vào. Gã gầy ra hiệu: "Đi!"

Tôi hỏi: "Đi đâu?"

"Hỏi nhiều thế làm gì? Đi theo là được." Gã gầy gắt gỏng. Đồng bọn của gã xông tới vặn chặt cánh tay tôi. Cứ thế, một tên dẫn đường, một tên áp giải đưa tôi ra khỏi phòng giam, đi về phía Đông vài bước rồi quẹo vào một căn phòng khác.

Căn phòng này rộng hơn phòng giam một chút, giữa phòng đặt một chiếc bàn dài. Một bên bàn có hai chiếc ghế thái sư, trên đó là hai cảnh sát. Một người chính là Thám trưởng Ngô, người kia tôi không quen. Người lạ kia chừng bốn mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo, tay cầm ấm trà tu ừng ực vẻ rất nhàn nhã.

Đối diện bàn là một dãy ghế dài, trên đó đã có một người ngồi sẵn — chính là kẻ đã bám đuôi tôi và đánh nhau với tôi đêm qua. Gã cảnh sát gầy chỉ vào chỗ trống bên cạnh gã kia, nạt: "Ngồi xuống!" Tôi ngoan ngoãn ngồi vào chỗ, thầm đoán chắc là sắp thẩm vấn tôi đây!

Quả nhiên, tôi vừa ngồi xuống, Thám trưởng Ngô đã lên tiếng: "Phùng Viễn Trì, đêm qua cậu có đến nhà Mạnh bà tử không?"

Tôi gật đầu, thầm lầm bầm: Chẳng phải chính ông giao việc cho tôi sao?

Thám trưởng Ngô vẻ mặt nghiêm nghị, ra dáng công sự công tâm hỏi tiếp: "Cậu kể lại xem, cậu đã làm những gì ở nhà Mạnh bà tử? Kể rõ ràng đầu đuôi, không được thiếu sót."

Tôi hắng giọng nói: "Mạnh bà tử đêm qua muốn lập linh đường làm pháp sự, nên nhờ tôi vào trấn mua ít đồ. Tôi mua đủ đồ, thuê A Chùy gánh tới nhà bà ấy. Sau đó A Chùy đi về, tôi ở lại giúp bà ấy dựng linh đường, xong việc thì tôi đi. À, trong lúc đó tôi có uống hai chén trà và trò chuyện với bà ấy một lúc."

"Tại sao sau đó Mạnh bà tử lại gặp chuyện?"

"Chuyện đó tôi hoàn toàn không biết... Lúc tôi đi, bà ấy vẫn khỏe mạnh."

"Cậu đến nhà Mạnh bà tử lúc mấy giờ, và rời đi lúc mấy giờ?" Khi Thám trưởng Ngô hỏi câu này, người cảnh sát ngồi cạnh lão mới ngẩng đầu nhìn tôi, còn trước đó gã chỉ lo uống trà như thể chẳng liên quan gì.

Tôi đáp: "Khoảng hơn năm giờ chiều tôi đến, và đi lúc khoảng bảy tám giờ tối, thời gian cụ thể thì không nhớ rõ lắm."

Thám trưởng Ngô "ừ" một tiếng, rồi quay sang nhìn gã ngồi cạnh tôi.

"Vương Tứ." Lão già chỉ vào tôi hỏi gã kia, "Đêm qua lúc cậu ta rời khỏi nhà Mạnh bà tử là mấy giờ?"

Vương Tứ đáp: "Khoảng bảy tám giờ tối, đúng thế ạ."

"Sau đó thì sao?"

"Sau khi rời nhà Mạnh bà tử, tôi bám theo hắn vào trấn. Sau đó hắn vu cáo tôi trộm ví, chúng tôi đánh nhau ngay cạnh đồn cảnh sát. Rồi hai vị đây đến đưa chúng tôi về đồn." Vương Tứ chỉ tay vào hai gã cảnh sát béo và gầy đang đứng cạnh.

"Hai cậu nói tiếp xem." Thám trưởng Ngô ra hiệu cho hai gã kia.

Gã cảnh sát gầy nói: "Đêm qua chúng tôi đang trực thì nghe tiếng ồn ào bên ngoài. Chạy ra xem thì thấy hai người này đang đánh nhau giữa phố. Chúng tôi đưa cả hai về đồn hỏi chuyện. Chuyện trộm ví hoàn toàn là bịa đặt, do Phùng Viễn Trì này cố tình gây hấn. Chúng tôi bảo hắn đi nhưng hắn nhất quyết không đi, nên đành nhốt hắn ở phòng giam một đêm."

"Lúc nhốt cậu ta là khoảng mấy giờ?"

"Khoảng tám giờ tối ạ."

"Tốt." Thám trưởng Ngô lại quay sang Vương Tứ, "Nghe nói sau khi rời khỏi đồn, cậu lại quay về nhà Mạnh bà tử?"

Vương Tứ dõng dạc: "Vâng, tôi cùng Triệu Lượng Tử đứng canh ngoài cổng cả đêm."

"Suốt đêm đó không còn ai vào sân nữa chứ?"

"Tuyệt đối không có ai."

"Cậu chắc chắn chứ?"

"Chắc chắn."

"Được rồi." Thám trưởng Ngô vỗ tay một cái, bảo: "Chuyện này coi như xong, mọi người giải tán đi."

"Giải tán?" Vương Tứ ngẩn ra, chỉ vào tôi hỏi: "Hắn cũng được đi sao?"

"Đi chứ." Thám trưởng Ngô bĩu môi, "Không có việc gì liên quan đến cậu ta, giữ lại đây ăn cơm miễn phí làm gì?"

"Sao lại không liên quan?" Vương Tứ trừng mắt hét lên, "Hắn là người cuối cùng ở cùng Mạnh bà tử đêm qua, giờ bà lão chết, không phải hắn giết thì còn ai?"

Thám trưởng Ngô lạnh lùng nhìn gã, đợi gã hét xong mới chỉ tay sang bên cạnh hỏi: "Cậu có biết người này là ai không?"

Vương Tứ nhìn người cảnh sát trắng trẻo bên cạnh lão già, ngập ngừng: "Vị cảnh quan này... trông lạ quá."

Thám trưởng Ngô hỏi hai gã cảnh sát béo gầy: "Hai cậu chắc biết chứ?"

"Biết chứ, biết chứ." Hai gã gật đầu lia lịa, vẻ rất khép nép. Người cảnh sát trắng trẻo kia vẫn không thèm nhìn họ, chỉ cúi đầu nhàn nhã uống trà.

Thám trưởng Ngô bảo gã cảnh sát gầy: "Cậu giới thiệu xem vị này là ai."

Gã cảnh sát gầy cười nịnh nọt: "Đây là Chu cảnh quan từ trên huyện xuống, xuất thân từ ba đời làm ngỗ tác (khám nghiệm tử thi), là bậc thầy nghiệm tử lừng danh. Nghe đâu dù là án mạng tận trên tỉnh cũng phải mời ngài ấy tới xem đấy ạ."

Người được gọi là Chu cảnh quan nghe vậy mới cười hi hi một cái, đặt ấm trà xuống bàn. Thám trưởng Ngô chắp tay chào gã: "Huynh đệ, hôm nay vất vả cậu chạy một chuyến rồi. Mấy đứa ngu dốt không hiểu chuyện này, còn phiền cậu chỉ điểm cho chúng vài câu."

Chu cảnh trưởng đáp lễ rồi nói: "Ấy, Ngô huynh bất tất phải khách khí. Đây vốn là phận sự của tiểu đệ, có gì mà vất vả. Thi thể đó tôi đã khám nghiệm kỹ rồi, mặt mày xanh xám, phổi xẹp, cổ có vết siết rõ rệt, kẽ móng tay còn dính mảnh vụn của dây thừng — tất cả đều phù hợp với đặc điểm bị siết cổ dẫn đến ngạt thở. Dựa vào vết hoen tử thi, độ co cứng và sắc mắt của người chết, có thể đoán định cái chết xảy ra cách thời điểm khám nghiệm khoảng 6 đến 10 tiếng. Tôi có mặt tại hiện trường lúc 9 giờ rưỡi sáng, nghĩa là Mạnh bà tử tử vong vào khoảng từ 11 giờ rưỡi đêm qua đến 3 giờ rưỡi sáng nay."

Nói xong, Chu cảnh trưởng lại bưng ấm trà nhỏ lên, tự đắc nhâm nhi. Thám trưởng Ngô quét mắt nhìn Vương Tứ và hai gã cảnh sát béo gầy, hỏi: "Mấy cậu nghe thủng chưa?"

"Nghe thủng rồi ạ!" Gã cảnh sát gầy vốn lanh lợi, lập tức đứng ra bày tỏ thái độ: "Mạnh bà tử chết trong khoảng từ 11 giờ rưỡi đêm qua đến 3 giờ rưỡi sáng nay, vậy dĩ nhiên không liên quan gì đến Phùng tiên sinh đây rồi. Lúc đó Phùng tiên sinh đang bị nhốt trong đồn, chẳng lẽ lại biết bay ra ngoài hại chết Mạnh bà tử?"

"Phải, phải." Gã béo cũng phụ họa theo: "Chuyện này hai chúng tôi có thể làm chứng. Xem ra cái chết của Mạnh bà tử tuyệt đối không dính dáng gì đến Phùng tiên sinh."

Nghe mọi người phân tích, Vương Tứ dần hiểu ra vấn đề, bèn nghi ngờ hỏi: "Chuyện này có chắc không? Người chết rồi mà cũng nhìn ra được chết lúc nào sao?"

"Rầm!" một tiếng, Chu cảnh trưởng đập mạnh ấm trà xuống bàn: "Có chắc hay không đến lượt mày nói à? Tao đi tỉnh khám nghiệm tử thi, chuyên viên phủ tỉnh còn chẳng dám ho một tiếng, mày là cái thá gì?" Sắc mặt gã thay đổi xoạch xoạch, đôi mắt trừng lên đầy uy nộ khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Vương Tứ bị khí thế đó trấn áp, đờ người một hồi lâu mới lẩm bẩm: "Chuyện... chuyện này tôi phải về báo lại cho Lăng tiên sinh."

Thám trưởng Ngô bảo: "Thế thì đi mau đi, còn đứng lỳ ở đây làm gì?" Vương Tứ nuốt nước miếng, hậm hực bỏ đi.

"Lăng tiên sinh này oai phong không nhỏ nhỉ, một tên chạy vặt mà cũng dám vô lễ thế này." Chu cảnh trưởng nhìn theo bóng lưng Vương Tứ, thong thả nói.

Thám trưởng Ngô cười khẩy: "Cả cái trấn Phong An này chẳng phải đều là thiên hạ của nhà họ Lăng sao? Cậu cứ hỏi hai đứa này xem chúng có dám đắc tội Lăng tiên sinh không."

Sau khi Chu cảnh trưởng và hai gã cảnh sát rời đi, trong phòng chỉ còn tôi và lão Ngô. Lão lẳng lặng châm thuốc hút, trầm ngâm suy nghĩ. Tôi nhịn không được hỏi: "Chu cảnh trưởng đó giỏi thế thật sao? Nhìn ra được cả giờ chết à?"

Lão Ngô lườm tôi: "Chứ còn gì nữa? Kể cả chú ấy không đến, tôi cũng nhìn ra được tám chín phần. Thế mà cũng tự xưng là thám tử, đúng là chẳng biết cái đếch gì."

Tôi lầm bầm: "Ông nhìn ra rồi sao còn nhốt tôi ở đây?"

"Để cậu khỏi làm tôi phân tâm." Lão rít một hơi thuốc thật sâu, "Lúc đó tôi bận xem hiện trường, lấy đâu ra hơi mà trông chừng cậu?"

"Ai mướn ông trông chừng?" Miệng thì cứng vậy nhưng lòng tôi thấy ấm áp. Tôi biết lão sợ Lăng Mộc Phong kéo người đến gây bất lợi cho mình nên mới dùng cách đêm qua của tôi: nhốt tôi vào phòng giam để bảo vệ. Xong việc lão liền mời chuyên gia đến giải vây ngay. Tấm lòng này ẩn sau vẻ ngoài thô lỗ, thật khiến người ta cảm động.

Sau đó, lão Ngô mời tôi đi ăn cơm. Ngồi trong quán, lão hỏi: "Đêm qua lúc ở cùng Mạnh bà tử, có chuyện gì bất thường không? Bà ấy có nói gì với cậu không?"

Tôi kể lại việc bà đã kể cho tôi nghe chuyện đêm Sở Vân ra đời trong sơn động. Lão Ngô kinh ngạc: "Bà ấy kể hết cho cậu rồi sao?" Tôi vội đính chính là bà chưa nói về bí mật "quái vật". Lão thở phào.

Khi tôi kể rằng Mạnh bà tử quyết định dù vong linh có đồng ý hay không bà vẫn sẽ tiết lộ bí mật để cứu Sở Vân, lão Ngô sững người, buông một tiếng thở dài: "Hóa ra là vậy."

Lão Ngô rót hai chén rượu, đưa tôi một chén: "Cạn!" Sau khi uống xong, lão đẩy một tấm vé tàu hỏa về phía tôi: "Ăn no uống đủ rồi thì đi đi. Bữa cơm này coi như tôi tiễn chân cậu!"

Tôi ngơ ngác: "Đi? Sao tôi phải đi?"

Lão hạ thấp giọng, hơi lạnh sực lên: "Mạnh bà tử chết rồi, lẽ nào cậu cũng muốn chết ở đây?"

Tôi nheo mắt hỏi: "Mạnh bà tử chết thế nào?"

Lão gằn giọng: "Cậu không nhìn ra sao? Sáng nay ở hiện trường, trong sân không hề có dấu chân, một cái cũng không! Vụ án này không phải do người sống làm!"

Lão phân tích: Trời mưa từ 11 giờ đêm, sân đất chắc chắn phải lầy lội. Nếu có người vào từ lúc đó đến khi bà chết (3 giờ sáng), nhất định phải có dấu chân. Nhưng sân lại sạch trơn.

"Đó là lời nguyền của vong linh dành cho Mạnh bà tử vì bà đã phản bội lời thề năm xưa." Lão Ngô nói đầy vẻ mê tín. Lão còn bảo sợi dây siết cổ chìm xuống giếng buộc hai tấm linh bài gỗ là chuyện không thể giải thích bằng lẽ thường nếu không có sức mạnh siêu nhiên.

Tôi cố giải thích bằng vật lý rằng hai tấm linh bài có thể bị kẹt vào thành giếng khi dây xoắn quá chặt, nhưng lão Ngô gạt đi. Lão nói: "Cậu phải đi ngay. Chuyện này vượt quá sức tưởng tượng của cậu rồi."

"Tại sao chỉ mình tôi đi? Còn ông?"

Lão nhìn tôi bằng ánh mắt vừa thương hại vừa sợ hãi: "Cậu có biết tấm linh bài thứ ba trên hương án viết tên ai không? Nó viết tên của ba người: Mạnh bà tử, A Chùy và Phùng Viễn Trì."

Tôi lặng người: "Danh sách tử thần sao?"

Lão đau xót nói: "Vì cậu và A Chùy tham gia vào việc chuẩn bị pháp sự, mua đồ về nên lời nguyền đã ám vào các cậu. Lẽ ra nếu cậu không đi mua, cái tên đó phải là Ngô Xuân Lỗi của tôi. Là tôi đã kéo cậu vào chuyện này. Anh bạn, tôi nợ cậu một lời xin lỗi."

Nhìn thám trưởng Ngô mạnh mẽ thường ngày giờ lại run rẩy trước một lời nguyền, tôi hỏi: "Ông sợ gì chứ? Lời nguyền đó liên quan gì đến ông?"

Lão Ngô không đáp ngay, lão rót rượu tràn cả ra chén mà không biết. Ký ức kinh hoàng 21 năm trước lại hiện về...

Tôi cầm lấy bình rượu, rót cho mình một chén: "Vậy ông kể cho tôi nghe đi, trải nghiệm đó đáng sợ đến mức nào?"

Lão Ngô uống cạn chén rượu, lấy can đảm kể lại: "Đêm đó, trong sơn động... tôi cũng có mặt."

Hóa ra năm xưa lão Ngô là một cảnh sát nhỏ ở trấn Phong An. Lão chính là người thứ hai cùng chàng thanh niên kia tìm thấy hang núi.

"Tôi đi sau chàng thanh niên kia khoảng vài chục mét. Khi gần đến cửa hang, tôi nghe tiếng trẻ con khóc, rồi nghe thấy tiếng cậu ta thét lên: 'Quái vật!'. Sau đó một bóng người lao ra đâm chết cậu ta ngay cửa hang. Đó là Chu Hán Sơn (cha Sở Vân). Khi tôi vào đến nơi, Chu Hán Sơn đã bỏ chạy, chỉ còn lại thi thể đẫm máu của Đỗ Vũ Hồng... Cảnh tượng đó, cả đời tôi không bao giờ quên."

Lão Ngô nghẹn ngào, điếu thuốc kẹp trên tay rung rẩy. Đôi mắt lão nhòe lệ khi nhớ về người phụ nữ bị mổ bụng năm xưa.