Số phận giống như một con đường gập ghềnh trắc trở, điều quan trọng nhất không phải là đi thật nhanh, mà là phải biết rẽ ở ngã rẽ nào.

"Cậu Cả——"

Tâm Ái hô lên một tiếng rồi bật dậy. Mồ hôi lạnh đầm đìa, bụng dưới đau trằn xuống. Cô đưa tay xuống dưới đùi, chạm phải một mảng ướt dính, nâng tay lên, ngón tay lấm tấm sắc hồng tươi, không khỏi "Á" lên một tiếng, trong lòng sáng tỏ—— cô đã là một thiếu nữ rồi!

Nhanh như chớp, cô nhớ lại lời hứa của thiên thần và ác quỷ dành cho mình: Khi cô trưởng thành, cô sẽ có thể cất tiếng nói! Mà ác quỷ mập mờ cười, ám chỉ một cuộc rửa tội bằng máu, lẽ nào……

Cô thử mở miệng: "Cậu—— Cả——!"

Phát âm còn hồ đồ, nhưng từng chữ từng chữ một—— cô quả nhiên biết nói rồi! Cô cuối cùng đã biết nói rồi! Cô vậy mà lại biết nói rồi!

"Mẹ, bố." Cô khẽ gọi, hết lần này đến lần khác, từ âm thanh nho nhỏ, thử cất tiếng lớn hơn, cuối cùng gào lên: "Mẹ——!"

"Tâm Ái."

Bà Trân đang rán trứng ở dưới nhà, nghe thấy tiếng gọi, theo bản năng của người mẹ, ý thức đầu tiên là con gái đã xảy ra chuyện gì, nhưng sau đó sực tỉnh, con gái đâu biết nói. Vậy thì đây là ai đang gọi mẹ, sao nghe vừa xa lạ lại vừa quen thuộc đến thế, giống như phát ra từ sâu thẳm ký ức của chính mình vậy?

Bà vừa gọi to: "Ông Trân, ông Trân, mau dậy đi!" vừa vội vã chạy lên lầu, đập cửa phòng con gái dồn dập: "Tâm Ái, Tâm Ái, là con phải không?"

Tâm Ái nhảy xuống giường, không quên cuộn ga giường thành một cục ném xuống gầm giường, sau đó khoác áo choàng ngủ lảo đảo ra mở cửa.

Gặp gương mặt hoảng hốt của mẹ, cô đột nhiên cảm thấy xót xa vô ngần. Làm mẹ con hơn mười năm, dường như đây là lần đầu tiên cô nhìn rõ mẹ một cách nghiêm túc, đây là mẹ của cô, cô phải mượn thân thể của bà mới có thể trở lại nhân gian. Hơn mười năm qua, mẹ đã vì cô mà lo lắng biết bao nhiêu! Bây giờ, cô cuối cùng đã có thể cất tiếng nói, muốn có người chân thành chia sẻ niềm vui này với cô, ngoài mẹ ra thì còn có thể là ai nữa chứ?

Cô nhào vào lòng mẹ, nước mắt đầm đìa nhưng tròn vành rõ chữ: "Mẹ."

Bà Trân ngơ ngác, không thể tin vào tai mình. Là ai? Ai đang gọi mẹ? Bà nắm lấy hai vai con gái đẩy ra một chút, trố mắt nhìn chằm chằm vào miệng cô: "Tâm Ái, là con gọi mẹ sao? Con gọi lại lần nữa đi, gọi lại lần nữa đi."

"Mẹ." Tâm Ái gọi rõ ràng, tiếp đó ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua vai mẹ, hướng về phía người cha vừa mới lên lầu, lại cất tiếng gọi, "Bố."

Ông Trân phải dùng sức bám chặt lấy tay vịn mới không bị ngã từ trên cầu thang xuống, ông gần như bò lăn bò xoài lao tới: "Tâm Ái, con gọi ta là bố? Con gọi ta là bố! Con gọi nữa đi! Gọi bố đi!"

Họ vui mừng biết bao! Vui đến mức bàng hoàng! Vui đến mức không thể tin nổi!

Nước mắt của Tâm Ái càng tuôn ra xối xả, cô biết làm sao để đền đáp công ơn nuôi dưỡng này đây? Cô cố gắng, hào phóng nói thêm vài từ: "Bố, mẹ, con—— biết—— nói—— rồi."

"Tâm Ái——" Bà Trân cuối cùng cũng tin tưởng, không kìm được ôm chặt lấy con gái khóc òa lên. Mình đã mơ giấc mơ đẹp này bao nhiêu năm rồi chứ, mơ thấy có một ngày con gái đột nhiên cất tiếng gọi mình là mẹ. Mọi thứ trước mắt là thật sao? Tất cả những điều này có thể kéo dài không? Bà lại ôm chặt con gái thêm một chút, rồi lén véo vào tay mình một cái, là thật, không phải mơ! Bà khóc càng to hơn, phải rất nỗ lực mới có thể ngẩng đầu nhìn ông xã: "Ông Trân, ông nghe thấy không? Tâm Ái gọi tôi là mẹ rồi. Nó biết gọi mẹ rồi!"

Con cái gọi mẹ, đó là chuyện thiên kinh địa nghĩa (đạo lý đương nhiên), là hạnh phúc cơ bản nhất của người làm mẹ trên đời. Mà hạnh phúc này, đã đến muộn bao nhiêu năm rồi!

Ngày hôm nay là ngày trọng đại của nhà họ Trân. Hạnh phúc chẳng kém gì ngày Tâm Ái ra đời. Không đúng, còn hạnh phúc hơn cả khi Tâm Ái ra đời—— Tâm Ái sinh ra vào thời kỳ động loạn, nhà họ Trân khi đó tăm tối u buồn—— phải nói là hạnh phúc ngang với ngày bố mẹ Tâm Ái kết hôn.

Bà Trân phấn khích đến mức gần như muốn niệm Phật, cứ luôn miệng nói: "Đúng là trời có mắt, Tâm Ái mở miệng rồi. Nếu là ngày xưa thì phải lên chùa tạ lễ thần linh đấy."

Ông Trân cười lên: "Bây giờ làm gì còn chuyện tạ thần nữa? Bà mà thật sự muốn làm việc thiện thì đến viện dưỡng lão hay viện phúc lợi quyên góp còn thực tế hơn."

"Vậy thì đến viện phúc lợi. Ngày mai tôi sẽ đi liên hệ ngay." Bà Trân hào hứng nói. Có chuyện vui lớn thế này, không làm chút gì thì trong lòng cứ thấy áy náy không yên. Thế là bà lại lên kế hoạch mời hết họ hàng thân thích đến ăn mừng một trận, rửa sạch nỗi hổ thẹn trước đây—— ai ai cũng biết nhà họ Trân có cô con gái bị câm, giờ phải cho họ thấy, ai có được cô con gái thông minh đẹp đẽ, mười phân vẹn mười như Tâm Ái!

Ông Trân lại có ý kiến: "Bây giờ mời khách thì e là còn quá sớm. Một là Tâm Ái vừa mới biết nói, tình hình rốt cuộc thế nào vẫn cần theo dõi thêm vài ngày, tốt nhất là đến bệnh viện xem các bác sĩ nói thế nào, cũng phải cho con chút thời gian luyện tập, đợi nói năng lưu quát rồi báo cho họ hàng cũng chưa muộn; hai là cũng phải tìm một thời cơ tốt, một lý do tốt, nếu chỉ vì chuyện Tâm Ái biết nói mà mời khách thì lại hóa ra gượng gạo, giống như triển lãm ở sở thú vậy, người ta lại cười cho."

Một tràng phát biểu khiến bà Trân căng thẳng hẳn lên, giật mình hỏi: "Còn phải đến bệnh viện xem sao nữa à? Lẽ nào tình trạng của Tâm Ái lại có thể tái phát sao? Ông lo con biết nói chỉ là hồi quang phản chiếu?"

"Hồi quang phản chiếu cái gì? Tôi thấy bà vui quá hóa lú rồi, không biết dùng từ thì đừng có dùng bừa." Ông Trân bất lực lắc đầu, an ủi người vợ đang vừa khóc vừa cười, "Dù sao đi nữa, nghe ý kiến của chuyên gia thì tổng cộng vẫn không sai đúng không?"

Nhưng các chuyên gia lại chẳng đưa ra được ý kiến gì. Có ý kiến thì cũng mơ hồ. Thậm chí có vị tiến sĩ trẻ tuổi còn nửa đùa nửa thật nói: "Có người nói muộn, có lẽ tiểu thư nhà ông một chữ đáng giá ngàn vàng, nên muộn hơi quá đà một chút thôi."

Ông Trân dở khóc dở cười, đành phải đưa con gái về nhà, tự đúc kết: "Dù sao đi nữa thì đây vẫn là chuyện tốt lớn lao, có lẽ là ông trời thấy chúng ta tích đức hành thiện nên rủ lòng thương hại đấy."

Thế là bắt đầu lên kế hoạch cho bước tiếp theo: Làm việc thiện tạ lễ.

Chuyện này do bà Trân dẫn con gái đi thực hiện. Ban đầu định đến viện phúc lợi trẻ em, quan tâm đến những đứa trẻ từng bị khuyết tật giống như Tâm Ái, nhưng vì cần rất nhiều thủ tục nên lại không dễ làm được, đành phải chuyển sang viện dưỡng lão. Bà Trân lúc này mới biết, hóa ra muốn làm việc thiện cũng không phải cứ muốn làm là làm được, hoàn toàn không đơn giản như trong phim diễn. Vào viện phúc lợi hay viện mồ côi cũng khó như vào tù vậy, phải vượt qua tám mười cửa ải mới xong.

Viện dưỡng lão nằm ở ngoại ô, do một gia đình giàu có hiến tặng dinh thự để cải tạo lại. Tâm Ái nhìn thấy rất quen mắt, không biết có phải là Lô phủ năm xưa hay không. Khi đó tuổi còn nhỏ, cửa lớn không bước cửa nhỏ không qua, phương hướng không nhớ rõ ràng, mà kiến trúc ở đây lại thay đổi khá nhiều, nên dù có vài phần giống nhau cũng không thể chắc chắn—— dinh thự của các gia đình giàu có vốn dĩ đều có kiểu dáng na ná như nhau.

Dù đã cách gần bốn mươi năm, cách một kiếp sống, cô vẫn nhớ rõ mùng một lần đầu tiên đi cùng Cố Tam—— người biết trồng hoa đào ấy—— bước vào cửa lớn Lô phủ. Giống như tất cả các gia đình giàu có khác, Lô phủ cũng có mái cửa cực kỳ cao, trên cửa có hai vòng đồng đúc hình đầu thú, nhìn từ bên ngoài cửa vào có thể thấy vòm lá của những cây cổ thụ trong vườn, còn có một góc mái hiên uốn cong vút của lầu xem kịch.

Đó là lần đầu tiên trong đời cô bước vào một gia đình giàu có—— không phải đi bằng cửa lớn, mà đi vào từ một cửa hông bên cạnh cửa lớn—— cũng là lần đầu tiên nhìn thấy khu vườn và lầu xem kịch, đều tinh xảo đẹp đẽ đến thế, giống một bức tranh hơn là cảnh thực. Cô đến cả tán thưởng cũng quên mất, đôi mắt đẹp lưu luyến nhìn quanh, dưới chân hơi vấp váp.

Cố Tam vác cây hoa đào, từ giữa những cành lá của cây hoa ngoái đầu lại nhìn cô. Nhưng cô không chú ý, trước mắt có nhiều hoa đào hơn thu hút ánh nhìn của cô, làm cô mê đắm, giống như một con bướm lạc vào rừng hoa, chẳng biết nên đậu xuống bông nào mới tốt.

Họ đi rất suôn sẻ—— vì cây hoa không vào được cửa, ông chủ lại đích thân từ trong cửa ra đón, điều này đối với Cố Tam mà nói đơn giản là vinh hạnh lớn bằng trời. Anh vác cây hoa đào rung rinh ấy, mặt mày rạng rỡ chào hỏi ông chủ, lại bảo Nha Đầu quỳ xuống chào ông chủ.

Nha Đầu ngập ngừng một chút rồi quỳ xuống. Hoa đào soi bóng trên đầu trên mặt cô, dường như cô cũng là một búp hoa, nhưng sống động và tràn đầy sức sống hơn nhiều.

Lão gia từ giữa những cành hoa nhận ra dáng vẻ của cô, mỉm cười nói: "Quả nhiên là hoa tốt." Rồi lại hỏi, "Mấy tuổi rồi?"

Cố Tam không hiểu ông chủ hỏi hoa hay hỏi người, đành phải gộp chung trả lời mơ hồ: "Tôi gom gốc cây lại, thế nào cũng được hơn mười năm rồi; cô ấy là vợ tôi mới dạm ngõ, tên là Nha Đầu, năm nay mười hai tuổi rồi, rất tháo vát, xin lão gia nhận cô ấy vào làm."

"Thế à?" Lão gia hứng thú "hề hề" cười lên, lại liên tiếp nói hai câu, "Thế à? Thế à?"

Cố Tam vẫn không rõ ông hỏi hoa hay hỏi người, nếu hỏi người thì là nghi ngờ tuổi tác, sự tháo vát của cô, hay là vì cô là vợ anh. Anh đành không trả lời, cúi đầu "hề hề" cười, luân phiên đổi hai chân chà bùn trên mép giày—— đổi quần áo tắm rửa xong rồi, chỉ riêng quên mất không dọn dẹp đôi giày, mảng bùn trên mép giày này giẫm lên lớp gạch xanh sạch sẽ không một hạt bụi trong viện mới không hòa hợp làm sao.

Lão gia quay đầu dặn dò quản gia: "Dẫn nó đi thay bộ quần áo, rửa cái mặt, rồi xếp vào phòng ta đi…… Giờ thì đi trồng cây đi, thưởng thật nhiều."

Câu sau là nói với Cố Tam. Cố Tam theo bản năng tạ ơn thưởng, nhưng sắc mặt lại rất xấu. Đặt Nha Đầu ở trong phòng lão gia, đây là điều anh không ngờ tới. Ban đầu là thái thái nói trong bếp thiếu một đứa con gái thô lỗ rửa rau nhặt rau, bảo anh lưu ý tìm một đứa ở dưới quê, anh nghĩ có thêm cơ hội để mình và vợ gặp nhau cũng tốt, những ngày đi làm thuê cũng không đến mức khó trải qua thế, lại là bên phía nhà gái chủ động đề xuất muốn lên thành phố làm thuê để dành giụm thêm chút tiền cho đám cưới, việc một củi hai đường tốt thế sao lại không làm. Nhưng giờ đây đột ngột thay đổi, lão gia lại mở miệng muốn giữ cô ở lại trong phòng mình, lão gia đã mở miệng thì đó là điều không thể thay đổi; nhưng thế này sao mà được? Con gái trong phòng lão gia, con gái do đích thân lão gia chỉ danh muốn, thì làm gì còn sạch sẽ nữa?

Cố Tam thẫn thờ đi vào trong vườn, thẫn thờ đào huyệt, xới đất, từng xẻng từng xẻng đào xuống, rốt cuộc không biết trong lòng có hương vị gì. Lớp đất mới đào lên có mùi thơm xốp mềm dày dặn, khiến trong lòng anh chua xát. Khi anh trồng cây hoa đào xuống một cách thỏa đáng, lại một lần nữa nhìn thấy bóng dáng của Nha Đầu.

Cô mặc một bộ quần áo mới tinh đi theo sau quản gia trên đường gạch xanh, đi thẳng về phía phòng trên của lão gia. Nha Đầu sau khi tắm rửa thay quần áo mới quả nhiên tươi tắn hơn nhiều, đến cả vóc dáng cũng trở nên uyển chuyển, bím tóc lại được thắt lại, không còn là hai bím cong cong nữa, mà là tết thành một bím to đen bóng sau đầu, đung đưa rơi xuống, làm tăng thêm một cảm giác thanh thoát văn minh. Anh từng thấy các cô gái trong phủ đều tết bím tóc như thế, nhưng không ai tết bím tóc như thế mà đẹp bằng Nha Đầu. Một đứa con gái đẹp như thế đặt trong phòng lão gia thì sẽ ra sao?

Có gió thổi qua, một búp hoa từ trên cây rung rơi xuống, rơi vào lòng bàn tay Cố Tam. Anh khẽ nắm lại, nhìn lưng Nha Đầu, trong trái tim trẻ tuổi lần đầu tiên tràn ngập những lo âu và thương sương khó nói……

Tâm Ái phóng tầm mắt nhìn quanh, trong sân này cũng trồng rải rác vài cây, nhưng không phải đào cũng chẳng phải hạnh, mà là cây hòe, đang đúng tháng Sáu, nở đầy một cây hoa trắng, thơm ngọt nồng nặc, hoàn toàn không dính dáng gì đến Lô phủ trong ký ức. Nhưng trải qua cuộc rửa tội của "Nội chiến" và "Cách mạng Văn hóa", vẻ ngoài thay đổi cũng là bình thường. Con người thì sao? Những người cũ ấy nếu gặp mặt nhau trên đường, liệu còn nhận ra nhau không?

Khi đang nghĩ như vậy, cô như mơ hồ nghe thấy có người khẽ gọi một tiếng "Hạnh dì nương", giọng nói đó rõ ràng mang theo sự thăm dò và nghi ngờ, không thể tự tin. Tâm Ái ngẩn ra, ngẩng đầu tìm người vừa nói, lại thấy một đám người già mắt thao láo nhìn mình, đều móm mém mặt mũi nhăn nheo, đến mức không phân biệt nổi vừa rồi là ai cất tiếng gọi.

Con người ta già đến một mức độ nhất định thì đã nửa thành tiên rồi. Hoặc là linh tính đã chết, trở nên chậm chạp; hoặc là đã sớm biết thiên mệnh, linh mẫn khác thường.

Người gọi mình đó là ai? Rốt cuộc là người hay là ma? Là bầy hay là thù?

Tâm Ái đột nhiên có vài phần rợn tóc móc. Cô không biết mình khao khát gặp lại người cũ hơn hay là sợ bị vạch trần bộ mặt hơn, thế là chỉ đành cúi mắt xuống phân phát quà tặng, giả vờ như không chú ý đến tiếng gọi vừa rồi.

Tuy nhiên giọng nói này đã đọng lại trong lòng cô.

Hạnh dì nương. Trong lịch sử của cô, từng có một khoảng thời gian gọi là "Hạnh dì nương", không thể xóa bỏ. Câu chuyện hồng nhan bạc phát (hồng nhan bạc phận) đó thực ra là nhục nhã và bất công, kiếp trước cô không để ý, kiếp này lại lấy làm xấu hổ sâu sắc.

Chuyện cũ lắng xuống đáy sông, giống như bùn lầy, ngay cả trong mơ cũng không muốn ngoái đầu nhìn lại. Thế nhưng tiếng gọi mơ hồ của người già lại khuấy động toàn bộ cát chìm đá tích lên.

"Quả nhiên là hoa tốt." Lão gia hỏi, "Mấy tuổi rồi?"

"Lý quản gia, dẫn nó đi thay bộ quần áo, rửa cái mặt, rồi xếp vào phòng ta đi……"

"Xếp vào phòng ta đi……"

"Xếp vào phòng ta……" Giống như cô là một đồ trang trí hay một con vật nuôi, có thể tùy ý cầm lên ném xuống bừa bãi.

Thế mà chính cô lại không lấy làm xấu hổ, cô lại tự nguyện, hơn nữa còn chủ động.

Cô tiến lên phía trước, "Lão gia, để tôi đỡ ông."

"Lão gia, ông không thể đòi hỏi tôi một cách không rõ ràng như thế."

"Đòi hỏi tôi một cách không rõ ràng."

"Đòi hỏi một cách không rõ ràng."

Cô vậy mà lại muốn ông "đòi hỏi" cô. Cô thực ra chỉ sợ ông không "đòi hỏi" cô. Cô chỉ hy vọng ông "đòi hỏi" một cách chính thức hơn một chút.

Thật là nhục nhã làm sao!

Mà trong ký ức của Tâm Ái, thực ra còn có câu chuyện nhục nhã kinh hoàng hơn cả thời kỳ "Hạnh dì nương" nữa——

Hôm đó ở bến tàu, sau khi cô thất lạc với người nhà họ Lô, từng điên cuồng gào khóc tìm kiếm, lại đội mưa đội gió ngồi xổm ở bến tàu khổ sở chờ đợi, nhưng họ không có một ai quay lại tìm cô. Cô không từ bỏ ý định, còn muốn tiếp tục chờ đợi.

Cửu vạn ở bến tàu hàng ngày đi đi lại lại ở đó, lúc tan làm đã chú ý đến cô gái xinh đẹp có ánh mắt lo âu khuôn mặt hốc hác này, đoán cũng đoán ra cô gặp phải chuyện gì—— ở bến tàu những chuyện này hầu như ngày nào cũng xảy ra, có điều bình thường đều là người già hoặc trẻ con, may mắn có một người đẹp ôm cây đợi thỏ thế này thì thật là hiếm có—— nếu bến tàu là "cây", thì không biết nên nói là cô đợi được họ, hay là họ đợi được cô.

Họ bước tới, xung phong muốn dẫn cô đi tìm người đàn ông của cô. Cô tin, đứng dậy đi theo họ. Nhớ lại một đời của cô thực ra đã chịu nhiều đau khổ, chịu đói cũng chịu mệt, lại chưa từng bị người ta lừa bao giờ, vẫn chưa biết phòng bị và nghi ngờ. Cô gái không biết phòng bị đi theo họ vào một căn lán công nhân vừa bẩn vừa hẹp, trong lán công nhân dĩ nhiên không có người đàn ông của cô, nhưng lại có rất nhiều rất nhiều người muốn làm người đàn ông của cô…… Cô khóc, nho nhỏ van xin: "Tôi đau…… cho tôi ngủ một lúc đi, ngày mai nhé, ngày mai có được không?"

Sự phục tùng và nhỏ bé của cô lại khiến những kẻ thô giáp này cũng có lòng thương hoa tiếc ngọc, mang suy nghĩ nước chảy đá mòn, chưa thỏa mãn mà ngừng chiến, mỉm cười hỏi cô: "Cô biết nấu cơm không?"

"Biết. Tôi biết làm nhiều việc lắm, tôi có thể nấu cơm, giặt quần áo cho các anh, tôi ăn ít lắm……"

Nếu không phải sự nhẫn nại chịu đựng của cô khiến họ thả lỏng cảnh giác, giúp cô có thể lén chạy ra ngoài lúc họ ngủ say, có lẽ một đời của cô sẽ phải trải qua trong căn lán công nhân tối tăm hôi hám đó, từ đó rơi xuống làm người nấu cơm kiêm đồ chơi công cộng cho cửu vạn bến tàu.

Đó quả thực là một đêm sóng gió đáng sợ nhất trong cuộc đời chìm nổi của cô. Nếu cô không có một tính cách nhẫn nại đến mức đần độn như thế, có lẽ cô đã điên loạn; nếu cô là một người phụ nữ kiên cường, có lẽ cô sẽ tự sát, có lẽ cô rất nên đi tự sát; nếu cô có nhận thức và truy cầu tỉnh táo hơn về tình yêu của mình, cô sẽ cảm thấy tuyệt vọng, và vì tuyệt vọng mà tê dại, héo hắt, không gượng dậy nổi.

Nhưng bản tính cô hay quên, hoặc nói trong tính cách cô có một bản năng lựa chọn điều tốt, khiến cô né nặng tìm nhẹ, rất dễ cảm thấy vui vẻ, gánh vác tất cả những phiền nản khổ đau không thể trốn tránh, rồi lập tức quên đi. Cô gánh vác những hành hạ đó, giống như chấp nhận việc mặt trời lặn thì trời tự nhiên sẽ tối sầm lại vậy, đó là điều đương nhiên. Cô sẽ không coi trọng những đau khổ mình phải chịu đựng hơn thực tế dù chỉ một phân một li, cô bẩm sinh có một tinh thần khách quan, thản nhiên đối mặt với tất cả những gì đã xảy ra; đồng thời cô lại luôn có một sự hướng về và hướng thiện mơ hồ đối với tương lai, đơn phương cho rằng đó nhất định sẽ tốt đẹp hơn, suôn sẻ hơn. Sự tự tin và hy vọng này chống đỡ cô, giúp cô luôn có thể chuyển nguy thành an, đi qua tất cả những gai góc và ngã rẽ của cuộc đời.

Giống như buổi sáng hôm nay, cô vừa mới chạy trốn khỏi căn lán bẩn thỉu hôi hám, liền quên mất tất cả những tai họa từng xảy ra—— có lẽ không phải quên, mà là cố ý gạt sang một bên. Chẳng phải đã qua rồi sao? Đã qua rồi thì việc gì phải nghĩ nữa? Đó chính là triết lý sống của cô. Cô chính là dựa vào loại triết lý này mới có thể tồn tại ở vùng đất xa lạ như một cây hoa đào được di dời, hơn nữa cho dù trải qua phong sương thế nào thì vẫn có thể diễm lệ như cũ.

Cô theo bản năng lần theo đường cũ trở lại bến tàu, giống như một con ngựa quen đường cũ, lại trở về nơi cô và người nhà họ Lô thất lạc. Cô không tin họ lại bỏ rơi cô như thế, đặc biệt không tin Cậu Cả lại không ngó ngàng đến cô. Nhưng cô lại tự an ủi mình: Cậu ấy cũng đang bệnh, bản thân còn lo chưa xong nữa là.

Nghĩ như vậy, cô lại lo lắng cho cậu, không biết bây giờ cậu đã khá hơn chút nào chưa, lại không biết còn bao nhiêu người rớt lại phía sau, nói không chừng không chỉ có một mình cô, nói không chừng tất cả mọi người đều không tìm thấy tất cả mọi người.

Không phải họ đánh mất cô, mà là cô đánh mất Cậu Cả. Nếu như sau này đều không tìm thấy cậu, không nhìn thấy cậu, thì làm sao mới tốt đây?

Cô ôm lấy vai khóc lên, ngồi xổm rất thấp, khóc rất đau đớn. Tuy nhiên khóc xong thì thôi, bắt đầu nghĩ bước tiếp theo nên đi thế nào.

E là không tìm lại được người nhà họ Lô rồi, nhưng tổng cộng không thể ở đây chờ chết. Cửu vạn bến tàu đi đi lại lại, không nhận ra nhóm này có phải nhóm hôm qua hay không, cho dù không phải thì khó đảm bảo họ không có suy nghĩ và hành động giống nhau, bản thân có lại gặp phải sự tấn công và nhục nhã tương tự hay không?

Cô quyết định đứng dậy bước đi. Nhưng lại không biết nên đi về hướng nào. Là đi ra phố gõ cửa từng cửa hiệu một hỏi xem có cần tuyển người làm thuê không, hay là đến từng nhà từng nhà một xin ăn để no bụng trước rồi hãy tính?

Trên đường phố có nhiều xe như thế, ô tô, xe điện, xe kéo, chẳng ai nhường ai, đều lao đi chen chúc vội vã, không biết tại sao lại gấp giáp đến vậy. Lại còn đèn ở đây cũng kỳ lạ, có cái nhấp nháy, có cái xoay tròn, lại có cái vừa nhấp nháy vừa xoay tròn, lúc sáng lúc tối, cũng bận rộn vô cùng.

Cô né tránh, ngập ngừng giữa những chiếc xe và ánh đèn đó. Khi đi qua tiệm thêu, cô nghĩ mình ở trong phủ cũng từng học thêu hoa hai năm, có lẽ có thể làm thợ nữ ở đó, nhưng chuyển niệm (xoay chuyển suy nghĩ) lại nghĩ, cô không có người bảo lãnh, người ta sẽ không dùng cô. Khi đi qua quán ăn, cô nghĩ trước tiên vào ăn một bữa, ăn no rồi mới nói thật là không có tiền, sau đó xin ông chủ cho làm việc để trừ nợ. Nhưng cúi đầu nhìn bộ quần áo rách rưới trên người mình thì lại bỏ cuộc, tiểu nhị căn bản sẽ không thả cô vào, cô chẳng lừa được ai cả. Khi đi qua tòa tòa báo, cô lại nghĩ hay là nên vào đăng một bản tin tìm người, để người nhà họ Lô biết đến đâu tìm cô, nhưng không có tiền, tòa báo sao có thể cho cô đăng cơ chứ?

Cứ như thế đi qua nhiều nơi, dập tắt nhiều ý nghĩ, đi đến tận khi vừa đói vừa mệt không thể bước nổi nữa, cô dừng lại trước một tòa nhà đèn né-on lấp lánh âm nhạc vui tươi. Cô thấy ở đó đỗ nhiều chiếc xe đẹp đẽ, liền nghĩ mình có thể tìm một công việc lau xe không; nhìn thấy ba chữ lớn "Bách Lạc Môn" dát vàng rực rỡ trên đèn né-on, không khỏi đoán đây rốt cuộc là một tòa môn gì; nhìn thấy tấm biển quảng cáo mỹ nhân dựng trước cửa, cảm thấy ngưỡng mộ, và ở một góc của tấm biển quảng cáo, một nơi rất không dính dáng, nhìn thấy một hàng chữ nhỏ—— tuyển gấp cô nuôi bạn nhảy lương cao.

Bạn nhảy? Đó là ý gì?

Đúng lúc này, âm nhạc bên trong đổi điệu, chính là điệu Waltz. Cô mừng rỡ khôn siết, gần như có một sự vui sướng thân thiết như tha hương gặp lại người cũ, không kìm được quên cả đói quên cả mệt, xoay liên tiếp mấy vòng tại chỗ.

—— Số phận liền tươi sáng rạng rỡ trong bản nhạc Waltz đó.

Số phận giống như một con đường gập ghềnh trắc trở, điều quan trọng nhất không phải là đi thật nhanh, mà là phải biết rẽ ở ngã rẽ nào.

Chọn sai, liền tự chui đầu vào lưới, đường cùng bế tắc; chọn đúng, liền đường nét uốn lượn dẫn đến nơi u tĩnh, mở ra một vùng trời mới. Là con đường thênh thang, hay là dấn thân vào con đường tà, hoàn toàn là lựa chọn của cá nhân, đặt cờ không hối hận.

Từ viện dưỡng lão trở về, Tâm Ái đột nhiên trở nên ý chí khao khao, trong lông mày và ánh mắt bay lên một nét mặt quả cảm, đưa ra nhiều gợi ý: "Bố, mẹ, con nghĩ kỹ rồi, là phải đàng hoàng mời khách một lần, nhưng không phải ở nhà, cũng không phải ở khách sạn. Đã làm thì phải làm thật chính thức, làm thật long trọng, làm thật rầm rộ!"

"Mời khách thôi mà, làm sao mà rầm rộ được?" Vợ chồng nhà họ Trân mù tịt thông tin. Cô con gái đột nhiên biết nói này giống như biến thành một người khác, khiến họ nhất thời vẫn chưa thể thích nghi.

"Con muốn tổ chức triển lãm tranh." Tâm Ái nói rất khẳng định.

May mà đã cách kiếp làm người. Cho dù cô vẫn mang lông mày và ánh mắt của Hạnh dì nương, nhưng đã sở hữu thân phận của Trân Tâm Ái, không còn ai có thể gộp chung họ làm một nữa. Kiếp này, cô nói gì cũng phải sống thật rực rỡ, có tôn nghiêm!

"Con tính sơ qua rồi, từ nhỏ đến lớn, tranh của con đại khái đã có gần trăm bức, đủ để tổ chức triển lãm tranh rồi. Chúng ta có thể phát tin tức cho truyền thông trước, dùng việc con đột nhiên biết nói làm chiêu trò, mời người ta đến phỏng vấn con, tuyên truyền trước cho triển lãm tranh, sau đó liên hệ với phòng tranh tài trợ. Có truyền thông giúp đỡ, phòng tranh nhất định sẽ muốn cung cấp địa điểm để làm quảng cáo miễn phí này. Như vậy, chúng ta có thể tiêu rất ít tiền, làm rất nhiều việc, và có thể mở rộng ảnh hưởng đến mức tối đa."

"Tổ chức triển lãm tranh?" Bà Trân hơi không đuổi kịp suy nghĩ của con gái. Mặc dù từ lâu, họ vẫn luôn tin rằng con gái rất có năng khiếu hội họa, và không tiếc tiền bạc mời thầy giỏi dạy dỗ, nhưng luôn coi đó là một sở thích hoặc hứng thú, chỉ là để con gái không đến mức quá cô đơn hoặc tự ty (tự ti) mà thôi, chưa từng nghĩ thật sự sẽ có thành tựu lớn gì. Tổ chức triển lãm tranh? Liệu có quá tự lượng sức mình không?

"Đúng vậy, tổ chức triển lãm tranh." Tâm Ái thần thái rạng rỡ nói, "Bố mẹ chẳng phải muốn cho tất cả họ hàng bạn bè đều biết chuyện con mở miệng nói chuyện sao? Phát thiệp mời cho họ là được. Nhưng không phải mời họ dự tiệc, mà là mời họ xem triển lãm tranh, xem ai còn dám coi thường chúng ta nữa, xem con gái nhà ai giỏi giang nhất!"

"Chuyện này, có được không?"

"Được. Nhất định được!" Tâm Ái tiếp thêm khí thế cho bố mẹ, "Nếu bố mẹ không tin, có thể tìm vài người trong nghề đến giám định tranh của con trước, xem có đủ trình độ mở triển lãm tranh không. Thầy giáo vẫn luôn nói tranh của con phong cách độc đáo, tự thành một nhà, đã sớm có ý khuyên bố mẹ giúp con mở triển lãm tranh rồi, là do bản thân con không đồng ý nên mới kéo dài đến bây giờ. Bây giờ là thời cơ tốt nhất để mở triển lãm tranh, vừa triển lãm vừa công khai bán tranh, để thị trường giám định giá trị thực sự của con đi. Nói không chừng, toàn thế giới đều sẽ vì thế mà biết đến cái tên Trân Tâm Ái, con, sẽ trở thành niềm tự hào của bố mẹ, kỳ tích của thời đại!"