Nàng, là nữ hoàng Halloween của hộp đêm Las Vegas.

Nàng, đẹp tựa hoa hồng, yêu dị tựa máu tươi.

Nàng chính là người phụ nữ mang tên Hoa Hồng Máu. Không một người đàn ông nào có thể cưỡng lại thứ độc dược tình yêu mà nàng gieo rắc.

Mẫu Đơn Tiều

Giai điệu bản nhạc "Thứ Sáu Đen Tối" vang lên, ánh đèn đột ngột vụt tắt, chỉ còn lại một luồng sáng thẳng đứng nối liền sân khấu với mái vòm. Một người phụ nữ — Hoa Hồng Máu, khoác trên mình chiếc váy dài hở lưng màu đỏ thẫm, từ trên trời giáng xuống, toàn trường chìm trong tĩnh lặng.

Nàng là nữ hoàng Halloween của hộp đêm Las Vegas, là phần thưởng của giải bốc thăm lúc nửa đêm.

Nàng, đẹp tựa đóa hồng, yêu dị tựa máu tươi. Không người đàn ông nào có thể kháng cự được thứ độc dược ấy.

Khi ánh đèn rọi quét qua toàn trường rồi cuối cùng dừng lại ở bàn số 13, tôi trở thành tâm điểm chú ý của tất cả mọi người. Ai bảo "13" là con số xui xẻo chứ?

Tôi ngỡ mình đã gặp may, nào ngờ cơn ác mộng mới chỉ vừa bắt đầu.

1

Hành khúc hôn lễ vang lên, người dẫn chương trình hóa thân thành chủ hôn. Ông ta trao cho chúng tôi giấy chứng nhận kết hôn đỏ chót, thắp sáng chiếc bánh kem hình tháp cao bằng người thật, rồi dẫn dắt chúng tôi tuyên thệ trước đám đông: Dù ốm đau hay tai ương, mãi mãi không rời không bỏ.

Cứ ngỡ chỉ là một trò chơi, tôi dốc sức phối hợp, diễn đến mức chân thật khôn cùng. Nhưng khi tàn cuộc mới vỡ lẽ, hôn lễ này giống hệt như một đám cưới ở Las Vegas ngoài đời thực, nó hoàn toàn có hiệu lực.

Bước vào căn phòng VIP do hộp đêm cung cấp, Hoa Hồng Máu như một con rắn quấn lấy thân thể tôi: "Chàng đã trao lòng chung thủy cho thiếp, từ khoảnh khắc này, thiếp chính là vợ chàng, thiếp sẽ giúp chàng thực hiện mọi ước nguyện."

Tôi chẳng phân biệt nổi thật giả: "Được thôi, chỉ cần nàng có thể khiến mụ vợ ở nhà biến mất, ta sẽ sống trọn đời bên nàng."

Hoa Hồng phả hơi thở thơm như hoa lan, khẽ cắn vào dái tai tôi: "Vậy chàng muốn nàng ta chết, hay chỉ muốn nàng ta rời xa chàng?"

Tôi cười đáp: "Giờ ta chẳng còn tâm trí suy nghĩ nữa rồi, tất cả đều thuộc về nàng, chuyện của ta cứ để nàng định đoạt."

Sáng sớm, khi tôi còn đang say giấc nồng, chuông điện thoại chợt réo vang dồn dập. Hàng xóm báo tin vợ tôi sáng sớm nay đã nhảy lầu tự sát.

Kinh hoàng tột độ, tôi chết lặng ngay tại chỗ, ngoảnh đầu nhìn người bên cạnh, Hoa Hồng đang mỉm cười đầy mê hoặc nhìn tôi: "Thiếp đã giúp chàng hoàn thành tâm nguyện đầu tiên rồi, từ nay chàng có thể toàn tâm toàn ý ở bên thiếp."

Tôi kinh hãi rớt xuống giường: "Nàng... rốt cuộc nàng là người, hay là yêu quái?"

Hoa Hồng cúi người xuống: "Thiếp là món quà Halloween của chàng, là phần thưởng mà mọi gã đàn ông đều khao khát có được."

2

Không phải án mạng, cái chết của vợ chỉ xuất phát từ sự phẫn nộ trước việc tôi qua đêm không về, ai nấy đều bảo không đáng, chỉ có lòng tôi là ngập tràn cắn rứt.

Thế nhưng Hoa Hồng, vừa là nguyên nhân khiến tôi day dứt, lại vừa là phương thuốc xoa dịu nỗi cắn rứt trong tôi.

Hoa Hồng xinh đẹp, Hoa Hồng yêu kiều, nàng dùng mái tóc dài, dùng thân thể phủ kín lấy tôi, bao bọc lấy tôi. Đắm chìm trong thứ hạnh phúc trụy lạc ấy, nỗi đau mất vợ tan biến trong chớp mắt, những ngày tháng dịu dàng như nước, ngày nào cũng đẹp tựa giấc mơ.

Thế nhưng cuộc sống không thể chỉ trôi qua trên giường, tôi vẫn phải đi làm.

Bươn chải hơn mười năm, tôi vẫn phải chật vật ở tầng lớp đáy, ngày ngày phải nhìn sắc mặt tổng giám đốc mà kiếm miếng cơm. Cuộc họp định kỳ cuối tháng còn chưa diễn ra, trong công ty đã rộ lên tin đồn: sắp sa thải một người. Tôi nơm nớp lo sợ, doanh số của mình vẫn không đủ.

Mọi người nhìn tôi bằng ánh mắt tràn ngập thương hại. Thỏ chưa chết mà cáo đã vội xót thương.

Mang theo tâm trạng u uất về nhà, Hoa Hồng nhận ra ngay tâm sự của tôi: "Chẳng phải chàng có nhiều bạn bè lắm sao, tìm họ giúp chàng qua ải xem?"

Tôi thở dài: "Thời buổi này, bạn bè còn thực dụng hơn cả chó, giờ họ tránh ta còn chẳng kịp, đời nào chịu chìa tay giúp đỡ. Trừ phi xảy ra kỳ tích, khiến gã tổng giám đốc đương nhiệm đột tử, rồi sau đó đưa ta lên làm tổng giám đốc, bằng không thì đừng hòng bàn tới chuyện tình bạn."

Hoa Hồng mỉm cười: "Thiếp có thể giúp chàng lên làm tổng giám đốc, chỉ là sau này, chàng sẽ chẳng còn người bạn nào nữa."

Tôi ngơ ngác: "Ta không hiểu nàng đang nói gì?"

Gương mặt Hoa Hồng đầy vẻ nghiêm túc: "Thiếp có thể giúp chàng toại nguyện mọi ước vọng, chỉ là mỗi khi đạt được một điều ước, chàng đều phải giao ra một thứ quan trọng nhất cho thiếp."

Tôi hết sức khó hiểu: "Nàng chẳng phải là vợ ta sao, cớ sao còn phải ra điều kiện với ta?"

Hoa Hồng lại cười: "Thiếp là vợ chàng, nhưng thiếp là do chàng dùng lòng chung thủy để đổi lấy, chàng quên rồi sao?"

Tôi càng thêm mờ mịt, không phân biệt nổi Hoa Hồng rốt cuộc đang nghiêm túc hay chỉ trêu đùa: "Nàng là nữ yêu? Nàng là phù thủy? Ta giao ra tình bạn của mình là có thể làm tổng giám đốc ư?"

Hoa Hồng lại mỉm cười rạng rỡ: "Thiếp, là món quà của chàng, là phần thưởng của chàng."

3

Cuối tháng, vị tổng giám đốc đột ngột qua đời vì tai nạn xe cộ, chủ tịch hội đồng quản trị đích thân nâng đỡ tôi lên thay thế vị trí đó.

Tôi rốt cuộc cũng tin rằng Hoa Hồng không hề nói đùa với mình, tất cả những gì nàng nói đều là sự thật. Cái chết của vợ tôi cũng chẳng phải là ngẫu nhiên.

Vừa nghĩ đến đây, nỗi sợ hãi lập tức trào dâng trong lòng. Tôi sợ khi về nhà, vừa đẩy cửa ra, thứ nhìn thấy không phải là Hoa Hồng, mà là một con yêu quái mặt xanh nanh nhọn.

Tôi gọi điện cho bạn bè cũ, muốn hẹn ra ngoài uống chén rượu để giải sầu, thế nhưng chẳng một ai thèm để ý đến tôi.

Quả nhiên, tôi đã không còn bạn bè nữa.

Nỗi sợ không thắng nổi sự tò mò, rốt cuộc tôi vẫn trở về nhà.

Hoa Hồng vẫn xinh đẹp như xưa, không hề dữ tợn như tôi tưởng tượng. Chẳng lẽ vẻ yêu kiều của nàng chỉ là một tấm da vẽ?

Tôi cố giữ bình tĩnh: "Nàng... nàng có hại ta không?" Nhưng giọng nói lại run rẩy.

Hoa Hồng lắc đầu, ngón tay thon thả khẽ đặt lên môi tôi: "Thiếp sẽ không làm tổn thương chàng, thiếp là vợ chàng, là thiên sứ đến để giúp chàng hoàn thành mọi ước nguyện."

“Thế nhưng, nàng đã giết hai mạng người rồi, thiên sứ cũng giết người sao?”

Hoa Hồng lại lắc đầu: "Thiếp không giết người, kẻ giết người chính là chàng, chính sự độc ác ẩn sâu trong tim chàng đã giết chết họ. Còn thiếp, chẳng qua chỉ thuận theo điều kiện chàng đưa ra, giúp chàng thực hiện hai điều ước mà thôi."

Tôi sững sờ, giữa hai chúng tôi, rốt cuộc ai mới là ác ma, ai mới là kẻ đồng lõa của ác ma?

May thay, trong mắt người đời, tất cả chỉ là tai nạn, chẳng có ai truy cứu trách nhiệm của tôi. Còn Hoa Hồng đối với tôi vẫn ngọt ngào, dịu dàng như thuở ban đầu, trên người nàng tôi không hề thấy móng vuốt của loài ma quỷ.

Có lẽ nàng thực sự là ma quỷ, nhưng miễn sao, nàng là thiên sứ của riêng tôi.

“Tại sao nàng lại chọn ta, lại giúp ta?”

Hoa Hồng chậm rãi vén mái tóc dài lên, sau gáy nàng lộ ra một con số Ả Rập mà tôi chưa từng phát hiện: 13.

4

Tôi sinh vào thứ Sáu, ngày 13. Hoa Hồng bảo tôi định sẵn sẽ gặp gỡ nàng.

Hóa ra, ma tính trong tôi là bẩm sinh.

Bản chất của ma tính chính là tham lam, có được người bạn đồng hành như vậy, tôi bắt đầu khao khát nhiều hơn: "Hoa Hồng, ta muốn trở thành tỷ phú, nàng có thể giúp ta không?"

"Có thể. Nhưng chàng định lấy thứ gì ra trao đổi?"

Tôi đắn đo xem mình có thể đánh đổi thứ gì. Tôi nhớ ra từ ngày ở bên Hoa Hồng, cha mẹ đã trở mặt với tôi, họ không còn nhận đứa con trai này nữa, cắt đứt mọi liên lạc với tôi, tình thân như thế, không cần cũng được.

"Ta muốn dùng tình thân để trao đổi."

Hoa Hồng nghe xong liền lắc đầu nguầy nguậy: "Tình thân ư, chàng còn sao? Cha mẹ chàng từ lâu đã ân đoạn nghĩa tuyệt với chàng, mà chàng cũng chẳng muốn khó xử giữa thứ tình cảm ấy nữa, tình thân như vậy chỉ là gánh nặng của chàng chứ đâu phải tài sản — thứ chàng vốn chẳng muốn giữ, thiếp lấy làm gì?"

"Vậy ta còn thứ gì để đem ra trao đổi?"

Hoa Hồng ngẫm nghĩ một lát rồi liệt kê cho tôi vài sự lựa chọn: "Thứ chàng có thể đem ra trao đổi vẫn còn sức khỏe, trí tuệ, lòng tự trọng... ồ, còn có cả sinh mệnh nữa... Trong mấy thứ này, chàng muốn dùng thứ gì để đổi lấy khối tài sản tiền tỷ?"

Nếu không có sức khỏe, không có mạng sống, thì có nhiều tiền hơn nữa phỏng có ích gì? Nếu không có trí tuệ, có tiền cũng chẳng biết hưởng thụ ra sao, thế nên tôi quyết định từ bỏ lòng tự trọng.

Hoa Hồng trao cho tôi một nụ hôn, như thể đóng một dấu mộc đỏ tươi lên môi tôi: "Thành giao. Ngày mai chàng sẽ toại nguyện."

5

Tôi trở thành người trúng giải đặc biệt của kỳ xổ số mới nhất, số tiền thưởng lên tới hơn một trăm triệu. Tôi giàu lên nhanh chóng, chỉ sau một đêm đã biến thành kẻ quyền quý mới nổi của thành phố này.

Thế nhưng, những người biết tin này lại chẳng có lấy một ai gửi lời chúc mừng tôi, ánh mắt tất cả mọi người nhìn tôi đều mang vẻ khinh bỉ cùng cực, cứ như thể tiền của tôi là do trộm cướp mà có.

Tôi nộp đơn nghỉ việc, tậu một chiếc Hummer. Rồi lái chiếc Hummer tìm đến công ty bất động sản lớn nhất thành phố, tôi muốn mua căn biệt thự to nhất, đẹp nhất.

Thế nhưng, họ nhất quyết không bán nhà cho tôi. Vị quản lý giải thích: "Khu nhà của chúng tôi là khu dân cư cao cấp, nếu anh dọn vào ở, tất cả các chủ hộ khác sẽ đòi trả lại nhà, nếu vậy chúng tôi sẽ lỗ sạch vốn liếng."

Uất ức hơn cả là khi tôi lủi thủi bước ra khỏi phòng bán vé, chiếc Hummer đỗ bên lề đường chẳng biết đã bị ai đập nát vụn, biến dạng hoàn toàn, hóa thành một đống sắt vụn.

Tôi tìm đến một kẻ ăn mày, đưa cho hắn một cọc tiền, vậy mà hắn chẳng buồn chớp mắt, ném thẳng cọc tiền ấy vào đống lửa bên chân. Tôi lại rút ra một cọc tiền khác, hắn liền quát thẳng vào mặt tôi: "Cút, đừng có dùng mấy đồng tiền dơ bẩn của mày để làm nhục tao!"

Đến cả một tên ăn mày cũng có thể nhục mạ tôi trắng trợn như thế ư? Chẳng lẽ đây chính là cái giá của việc đánh mất lòng tự trọng?

Không bạn bè, không người thân, giờ đây ngay cả tôn nghiêm cũng chẳng còn, tôi ôm một đống tiền giấy lạnh ngắt, tựa như ôm một đống tiền vàng mã, khóc không ra nước mắt.

Một cơn gió thổi qua, tiền bay lả tả theo gió như một trận tuyết rơi.

Bà cô quét rác chạy vội tới, giơ cây chổi trong tay lên, đập túi bụi vào đầu tôi: "Tao cho mày vứt rác bừa bãi này, tao cho mày vứt rác bừa bãi này..."

Tôi như chuột chạy qua đường, ai ai cũng đòi đánh, đành phải hốt hoảng tháo chạy về nhà.

6

Tôi quỳ rạp dưới chân Hoa Hồng: "Ta không cần của cải nữa, ta muốn lấy lại lòng tự trọng của mình."

Hoa Hồng mặt không chút biểu cảm: "Nguyên tắc hàng đầu trong giao dịch của chúng ta là tuyệt đối không hối hận. Nếu chàng muốn lấy lại tôn nghiêm, vậy thì hãy lấy thứ khác ra trao đổi."

"Vậy ta dùng của cải để trao đổi."

Hoa Hồng cười khẩy hỏi vặn lại: "Của cải của chàng ở đâu? Hiện giờ chàng chỉ là một kẻ đáng thương vừa nghèo rớt mồng tơi lại vừa không có lòng tự trọng."

Tôi cứng họng, rơi vào im lặng, tôi không biết liệu có đáng để dùng sức khỏe hay trí tuệ đổi lấy lòng tự trọng đã mất hay không.

Hoa Hồng nhìn thấu sự do dự của tôi, liền lên tiếng nhắc nhở bên cạnh: "Chàng có thể dùng mười năm tuổi thọ của mình để trao đổi, đằng nào chàng sống mà không có tôn nghiêm thế này cũng chẳng bằng chết, chi bằng sống bớt đi mười năm?"

Tôi thầm tính toán trong lòng: Nếu mình có thể sống đến tám mươi tuổi, trừ đi mười năm, vẫn còn sống được tới bảy mươi tuổi. Bảy mươi tuổi chết hay tám mươi tuổi chết đều tính là trường thọ, cuộc giao dịch này hẳn mình sẽ không chịu thiệt.

Nghĩ tới đây, tôi lập tức dập đầu lia lịa trước mặt Hoa Hồng: "Vậy ta dùng mười năm sinh mệnh để đổi lấy lòng tự trọng khi còn sống."

Hoa Hồng vươn chân ra, khẽ điểm lên trán tôi như trêu đùa một con chó: "Được, thiếp đồng ý với chàng, đi ngủ đi, thức dậy một giấc là chàng lại trở thành một người được kính trọng rồi."

Tôi như một con chó, miệng phát ra hai tiếng "gâu gâu" để bày tỏ lòng biết ơn với Hoa Hồng, sợ nàng phật ý rồi nuốt lời. Dù sao bây giờ tôi cũng là kẻ không có lòng tự trọng, học tiếng chó sủa cũng chẳng phải chuyện gì đáng xấu hổ.

Bộ dạng của tôi khiến Hoa Hồng rất vừa ý, nàng cười ngặt nghẽo, chỉ vào tấm thảm dưới ghế sô pha rồi bảo tôi: "Ngoan, mau ngủ đi, ngày mai tôn nghiêm của chàng sẽ trở lại."

7

Tỉnh dậy sau một giấc ngủ, Hoa Hồng đang ngồi bên cạnh, ánh mắt đong đầy tình cảm canh chừng tôi.

Tôi nhìn quanh quất bốn phía, nhận ra mình đã trở lại trên giường từ lúc nào: "Chẳng phải ta ngủ thiếp đi trên thảm sao?..."

Hoa Hồng lắc đầu, nửa như nũng nịu, nửa như xót xa ngắt lời tôi: "Bây giờ chàng đã là một người có tôn nghiêm rồi, sao thiếp có thể để chàng ngủ dưới đất được chứ?"

Hóa ra, cái gọi là tôn nghiêm chính là tư cách được ngủ trên giường.

Thế nhưng, vừa bước vào phòng vệ sinh, tôi đã bị hình ảnh của chính mình trong gương dọa cho giật thót tim: "Trời đất ơi, tóc của ta đâu hết rồi, sao ta lại bị hói đầu thế này?"

Nỗi kinh hoàng tột độ của tôi trong mắt Hoa Hồng lại chỉ là chuyện bé xé ra to: "Chàng dùng mười năm sinh mệnh đổi lấy tôn nghiêm, giờ đây chàng đã là một người trung niên bốn mươi lăm tuổi rồi, hói đầu thì có gì lạ đâu?"

"Cái gì? Không phải nàng bảo ta sống bớt đi mười năm, mà là khiến ta già đi mười tuổi chỉ sau một đêm sao?"

Hoa Hồng gật đầu: "Thiếp chỉ thu hàng có sẵn, không thu hàng kỳ hạn. Đây là cuộc giao dịch công bằng nhất trên thế gian, chàng không hề chịu thiệt. Chàng không cam lòng chẳng qua chỉ vì bản thân chàng tự mình tính toán sai lệch mà thôi."

Tôi câm nín, chỉ biết thầm hối hận trong lòng. Nhưng hối hận cũng vô ích, dẫu tôi có biết trước kết quả này thì cũng chỉ có thể tiến hành cuộc trao đổi ấy, so với lòng tự trọng khi còn sống, cái giá mười năm tháng năm quả thực không tính là quá đắt, Hoa Hồng nói không sai, mối giao dịch này tôi không hề chịu thiệt.

8

Suốt cả ngày trời, tôi — kẻ vừa tìm lại được lòng tự trọng — cứ mãi suy ngẫm về một câu hỏi: Điều gì đã biến tôi thành nông nỗi này?

Kể từ ngày đến với Hoa Hồng Máu, tôi ngỡ mình đã có được mọi thứ mong muốn, nào ngờ thứ tôi đánh mất còn nhiều hơn gấp bội những gì nhận được. Vợ con, bạn bè, cha mẹ... từng thứ một dần rời xa tôi, giờ đây đến cả mười năm quý giá nhất của cuộc đời từ ba mươi lăm đến bốn mươi lăm tuổi tôi cũng chẳng còn. Sau này, tôi sẽ còn mất đi những gì nữa đây?

Và điều khiến tôi thấy xót xa hơn cả việc mất đi tất cả, chính là bấy lâu nay tôi vẫn luôn coi Hoa Hồng Máu là một món quà may mắn do trời ban tặng.

Ngay từ đầu, tôi đã biết tên nàng là "Hoa Hồng Máu", chứ không phải "Hoa Hồng". Chỉ là mắt tôi, lòng tôi chỉ nhìn thấy hoa hồng mà quên đi mùi máu tanh nồng của đóa hoa ấy. Khi miệng tôi hết lần này đến lần khác gọi nàng là "Hoa Hồng", cũng chính là lúc tôi từng bước dấn sâu vào cái bẫy đẫm máu mà nàng đã giăng sẵn. Giờ đây tôi buộc phải tìm cách thoát khỏi nàng, cuộc sống của tôi không thể tiếp tục để nàng thao túng nữa.

Vào bữa tối, tôi lấy hết can đảm nói với Hoa Hồng Máu: "Chúng ta chia tay đi, ta không muốn sống cùng nàng nữa."

Hoa Hồng Máu thoáng sững sờ, nhưng lập tức hiểu ra ý tôi, nàng để lộ nụ cười quyến rũ thường thấy: "Chàng lại quên rồi sao, giữa chúng ta chỉ có trao đổi thôi? Thiếp là do chàng dùng lòng chung thủy đổi lấy, vì vậy muốn thiếp rời xa chàng, chàng phải làm một cuộc trao đổi với thiếp thêm lần nữa... Chỉ có điều quy tắc lần này hơi rắc rối một chút, muốn thiếp rời đi, trước tiên chàng phải đem lòng yêu thiếp, là tình yêu đôi lứa thực sự, chứ không phải ham muốn nhục dục nam nữ tầm thường."

"Ý nàng là, khi ta thật lòng yêu nàng, nàng sẽ rời xa ta?"

Hoa Hồng Máu gật đầu: "Đúng vậy, chỉ là chàng đã nghĩ kỹ chưa, chàng định dùng thứ gì để đổi lấy tình yêu dành cho thiếp?"

Trải qua ngần ấy biến cố, tôi chẳng còn tâm trí đâu để suy nghĩ thêm nữa. Hơn nữa, Hoa Hồng Máu muốn tôi yêu nàng rồi nàng mới rời đi, kết cục như vậy đối với một kẻ còn khả năng tư duy như tôi sẽ là một thảm họa khôn lường. Thế nên, tôi quyết định từ bỏ khả năng suy nghĩ.

Trầm ngâm hồi lâu, tôi nói ra quyết định cuối cùng với Hoa Hồng Máu: "Ta muốn dùng trí tuệ của mình để đổi lấy tình yêu dành cho nàng, để nàng rời xa ta."

Hoa Hồng Máu lại bật cười, rạng rỡ như một đóa hoa, thế nhưng tiếng cười ấy chỉ khiến tôi thấy lạnh toát cả người.

9

Tỉnh lại sau một giấc ngủ nữa, căn phòng đã trống trải, quạnh quẽ, Hoa Hồng Máu không còn ở đó nữa.

Từ đó về sau, nàng chưa từng xuất hiện thêm lần nào, tựa như nàng chưa từng bước vào cuộc đời tôi vậy.

Tôi ngỡ như vừa trải qua một giấc mộng, ngơ ngác và mông muội, tôi đã biến thành một kẻ ngốc.

Tôi đi khắp nơi tìm kiếm đóa hoa hồng của mình, tôi hỏi tất cả những người mình bắt gặp: Các người có thấy đóa hoa hồng của tôi đâu không?...