“Đang ở trong bóng tối, mọi người đều lúng túng không biết làm sao, ta có một chiếc đèn lồng nhỏ, đáng tiếc đã bị gió thổi tắt. Ta vươn đôi tay ra dò dẫm tìm nàng, hy vọng nàng cũng như vậy, ta chỉ muốn ở cùng nàng, cùng nhau ở trong bóng tối.”

— Bài hát "Cùng nàng trong bóng tối" của Greg Brown.

Vào lúc năm giờ sáng, họ đến bãi đỗ xe dài hạn của sân bay Minneapolis, tại đây họ đổi phương tiện. Họ lái xe lên tầng cao nhất của bãi đỗ xe trong nhà, tầng thượng là không gian mở lộ thiên.

Cái Bóng cởi bộ đồ tù nhân màu cam, tháo còng tay và còng chân, bỏ chúng vào chiếc túi giấy màu nâu vốn chứa tư trang của mình, rồi gấp lại, ném vào thùng rác. Họ chờ khoảng mười phút, sau đó thấy một thanh niên vạm vỡ bước ra từ cửa sân bay, đi về phía họ, vừa đi vừa ăn một gói khoai tây chiên của Burger King. Cái Bóng nhận ra anh ta ngay lập tức: đây là người ngồi ở ghế sau khi họ rời Rock City lần trước, lúc đó tiếng ngân nga trầm thấp của anh ta đã khiến cả chiếc xe rung chuyển theo. Hiện tại, anh ta đã để một bộ râu dài, điểm xuyết vài sợi bạc. Bộ râu khiến anh ta trông già dặn hơn một chút.

Người đàn ông đó lau dầu mỡ trên tay vào quần, chìa một bàn tay khổng lồ ra phía Cái Bóng. “Tôi nghe nói Cha của vạn vật đã chết.” Anh ta nói, “Họ sẽ phải trả giá vì điều này, họ chắc chắn sẽ phải trả một cái giá rất đắt.”

“Mr. Wednesday là cha của anh sao?” Cái Bóng hỏi.

“Ông ấy là Cha của vạn vật.” Người đàn ông lặp lại, giọng trầm thấp như đang lăn trong cổ họng. “Anh hãy nói với mọi người điều này, nói với tất cả bọn họ: bất cứ khi nào cần, đồng tộc của tôi đều sẽ đáp lại.” Czernobog gẩy một miếng thuốc lá ra khỏi kẽ răng, nhổ một bãi xuống mặt đất đầy bùn lầy. “Các người có bao nhiêu người? Mười? Hai mươi?”

Người đàn ông vạm vỡ tức đến mức thổi râu trợn mắt. “Chẳng lẽ mười người chúng tôi còn không bằng một trăm người của bọn họ sao? Trong chiến đấu, dù chúng tôi chỉ có một người, thì ai dám đứng trước mặt anh ta để đối đầu? Tuy nhiên, số người của chúng tôi đông hơn anh nói nhiều. Đa số sống ở vùng ngoại ô các thành phố, vài người sống trên núi, còn một số người ở dãy núi Catskill, lại có vài người ở trong gánh xiếc lưu động tại Florida. Những chiếc rìu của họ luôn giữ được độ sắc bén. Chỉ cần tôi triệu tập, họ sẽ lập tức đến ngay.”

“Anh hãy chịu trách nhiệm triệu tập người của mình đi, Elvis.” Mr. Nancy nói. Cái Bóng không nghe rõ tên lắm, nhưng cảm thấy ông ấy nói hình như là "Elvis". Mr. Nancy đã thay bộ đồng phục phó cảnh sát trưởng, khoác lên mình chiếc áo len cài khuy màu nâu sẫm, quần nhung kẻ và đôi giày lười màu nâu. “Triệu tập họ tới. Đây chính là điều lão khốn đó muốn anh làm.”

“Bọn chúng phản bội ông ấy, bọn chúng sát hại ông ấy! Tôi từng chế giễu Mr. Wednesday, nhưng tôi đã sai. Bây giờ, không còn ai trong chúng ta được an toàn nữa.” Người có tên nghe giống Elvis nói, “Các anh có thể tin tưởng chúng tôi.” Anh ta vỗ nhẹ vào lưng Cái Bóng, khiến anh suýt chút nữa chúi mặt xuống đất, cứ như bị quả cầu sắt dùng để phá dỡ tòa nhà cũ "vỗ nhẹ" vào lưng vậy.

Czernobog vẫn luôn nhìn quanh bãi đỗ xe, đến bây giờ mới lên tiếng. “Xin lỗi tôi phải hỏi, chiếc xe mới của chúng ta rốt cuộc là chiếc nào?”

Người đàn ông vạm vỡ giơ tay chỉ. “Chiếc đó.” Anh ta nói.

Czernobog hừ một tiếng: “Cái gì?” Đó là một chiếc xe buýt Volkswagen đời 1970, trên kính sau vẫn còn dán một chiếc nhãn cầu vồng.

“Chiếc xe đó không tệ, đó là nơi bọn họ ít khả năng đoán được các người sẽ lái loại xe này nhất.” Người đàn ông để râu mở cửa xe buýt. “Nếu thực sự kiểm tra, bọn họ sẽ phát hiện các người không phải là dân hippie, rồi sẽ xua tay cho qua. Đây là sự ngụy trang hoàn hảo nhất, cũng là chiếc xe ít gây chú ý nhất mà tôi có thể tìm thấy.”

Czernobog dường như định tranh cãi tiếp, nhưng Mr. Nancy khéo léo chen vào. “Elvis, anh đã giúp chúng tôi, chúng tôi rất cảm kích anh. Đúng rồi, vẫn phải có người lái chiếc xe kia của chúng tôi quay lại Chicago.”

“Chúng tôi sẽ đỗ nó ở Bloomington,” người đàn ông để râu nói, “Người sói sẽ chăm sóc nó, các anh không cần lo lắng.” Anh ta quay sang đối mặt với Cái Bóng. “Tôi một lần nữa bày tỏ sự đồng cảm với anh, tôi chia sẻ nỗi đau này cùng anh. Chúc anh may mắn! Nếu nhiệm vụ canh linh rơi xuống vai anh, tôi xin bày tỏ sự ngưỡng mộ vô bờ và sự cảm thông sâu sắc nhất tới anh.” Anh ta dùng bàn tay to rộng như găng tay bóng chày siết chặt tay Cái Bóng, làm anh đau điếng. “Nếu thấy thi thể, xin hãy chuyển lời giúp tôi, rằng Alviss, con trai của Vundalf, là người giữ lời hứa.”

Trên chiếc xe buýt Volkswagen có mùi hoắc hương, hương trầm cũ và thuốc lá. Vách trong xe và sàn xe dán một lớp nỉ màu hồng đã phai màu.

“Rốt cuộc người đó là ai?” Cái Bóng hỏi. Anh lái xe rời khỏi bãi đỗ, bộ ly hợp của chiếc xe kêu cọc cạch.

“Anh ta vừa mới nói rồi đấy, anh ta là Alviss, con trai của Vundalf. Anh ta là vua của người lùn, là người cao lớn nhất, khỏe mạnh nhất và vĩ đại nhất trong toàn bộ gia tộc người lùn.”

“Nhưng anh ta đâu có lùn.” Cái Bóng chỉ ra, “Anh ta cao bao nhiêu? 5 feet 8 hay 5 feet 9?”

“Cho nên anh ta là gã khổng lồ trong gia tộc người lùn,” Czernobog nói phía sau anh, “Anh ta là người lùn cao nhất nước Mỹ.”

“Chuyện canh linh là thế nào?” Cái Bóng tiếp tục hỏi.

Hai ông già đột nhiên im bặt. Cái Bóng liếc nhìn Mr. Nancy, ông đang giả vờ chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Này? Anh ta vừa nhắc đến chuyện canh linh, các người đều nghe thấy rồi.”

Czernobog mở lời từ ghế sau. “Cậu không cần làm việc đó đâu.” Ông nói.

“Làm gì?”

“Canh linh. Anh ta nói quá nhiều. Người lùn đều nói nhiều, lúc nào cũng nói không ngừng. Cậu không cần bận tâm chuyện này, quên nó đi.”

Dọc đường lái xe về phía nam, cảm giác như đang chạy trước thời gian vậy. Tuyết tích dần biến mất, đến sáng hôm sau khi tới Kentucky, tuyết đã hoàn toàn không còn nữa. Mùa đông ở Kentucky đã chấm dứt hẳn, mùa xuân đã đến. Cái Bóng tự hỏi liệu có công thức nào giải thích cho hiện tượng này không, có lẽ cứ tiến về phía nam 50 dặm thì tương đương với tiến về mùa xuân một ngày.

Anh rất muốn chia sẻ suy nghĩ của mình với người khác, nhưng Mr. Nancy đang ngủ gật ở ghế hành khách phía trước, còn Czernobog thì đang ngáy khò khò ở phía sau.

Khoảnh khắc đó, thời gian dường như trở thành một thứ gì đó có thể thay đổi hình dạng, một loại ảo giác nảy sinh khi anh lái xe. Anh nhận ra mình có thể nhìn thấy rõ mồn một các loài chim và động vật dọc đường, rõ đến mức khiến anh khó chịu. Anh có thể nhìn thấy quạ đang mổ những con vật bị xe cán chết trên mặt đường phía trước, chim chóc bay lượn trên không trung, mèo thì rình rập chim chóc từ những đám cỏ và cột hàng rào phía trước.

Czernobog khịt mũi, tỉnh dậy, từ từ ngồi thẳng người. “Tôi vừa mơ một giấc mơ kỳ lạ,” ông nói, “Tôi mơ thấy mình thực sự trở thành Belobog. Người đời vẫn luôn cho rằng có hai chúng tôi tồn tại, thần ánh sáng và thần bóng tối. Nhưng đến bây giờ, cả hai chúng tôi đều đã già, tôi mới phát hiện ra, thực chất từ trước đến nay chỉ có mình tôi, chưa bao giờ có ai khác. Tôi ban tặng quà cáp cho thế gian, rồi lại từ trong tay họ cướp lại những món quà của chính mình.” Ông xé bỏ đầu lọc trên điếu thuốc Lucky Strike, ngậm lấy, rồi châm lửa.

Cái Bóng hạ cửa sổ xuống.

“Ông không sợ bị ung thư phổi à?” Anh nói.

“Chính tôi là tế bào ung thư.” Czernobog nói, “Tôi sẽ không bị chính mình dọa sợ đâu.”

Nancy nói: “Những người như chúng ta sẽ không mắc ung thư, cũng không bị xơ cứng động mạch, bệnh Parkinson hay giang mai. Những người như chúng ta rất khó bị giết chết.”

“Nhưng bọn chúng đã giết Mr. Wednesday.” Cái Bóng nói.

Anh đỗ xe bên đường để đổ xăng, rồi vào quán cơm bên cạnh ăn sáng. Họ vừa mới bước vào cửa, điện thoại công cộng ở cửa liền reo lên.

Họ báo món ăn muốn gọi cho một người phụ nữ lớn tuổi, trên mặt bà nở một nụ cười đầy lo âu, nãy giờ bà vẫn ngồi bên cạnh đọc cuốn tiểu thuyết "Điều tôi thực sự muốn là gì" của Jenny Cotton. Người phụ nữ thở dài, đi quay lại nghe điện thoại. “Alo?” Bà nói rồi quay đầu nhìn vào trong nhà hàng, tiếp đó nói: “Vâng, trông giống họ đấy. Cô đừng gác máy vội.” Bà đi tới bên cạnh Mr. Nancy.

“Điện thoại tìm ông đấy.” Bà nói.

“Được.” Mr. Nancy nói, “Thưa bà, chỗ khoai tây chiên này thực sự giòn không? Có vẻ như bị chiên cháy rồi.” Ông bước tới chỗ điện thoại công cộng, “Là tôi.”

“Các người dựa vào đâu mà nghĩ tôi ngu ngốc đến mức tin các người?” Ông nói vào ống nghe.

“Tôi sẽ tìm ra.” Ông nói tiếp, “Tôi biết ở đâu.”

“Đúng,” ông nói, “Chúng tôi đương nhiên muốn, các người biết chúng tôi muốn mà. Và tôi biết các người muốn vứt bỏ nó, không cần phải giở trò với tôi.” Ông gác máy, đi quay lại bàn.

“Ai gọi thế?” Cái Bóng hỏi.

“Nó không nói.”

“Bọn chúng muốn cái gì?”

“Đề nghị đàm phán với chúng ta, đồng thời giao thi thể cho chúng ta.”

“Bọn chúng nói dối.” Czernobog nói, “Muốn lừa chúng ta qua đó, rồi giết sạch chúng ta. Bọn chúng chính là dùng chiêu này để đối phó với Mr. Wednesday. Ngày trước tôi cũng rất thích dùng chiêu này.” Ông nói thêm câu cuối, lộ ra vẻ tự hào một cách quỷ dị.

“Chúng ta gặp nhau ở khu vực trung lập,” Nancy nói, “Khu vực trung lập thực sự.”

Czernobog cười, tiếng cười nghe như tiếng bi sắt lăn trong hộp sọ. “Ngày trước tôi cũng thường nói như vậy. Tôi sẽ nói, đến một khu vực trung lập để đàm phán, đến tối, chúng tôi nhảy ra kết liễu tất cả bọn chúng. Đó đúng là những ngày tháng tốt đẹp.”

Mr. Nancy nhún vai. Ông nhai rào rạo phần khoai tây chiên đã chuyển sang màu nâu sẫm của mình, nở nụ cười đầy tán thưởng. “Ừm, chỗ khoai tây này ngon tuyệt.” Ông nói.

“Chúng ta không thể tin bọn người đó.” Cái Bóng nói.

“Nghe này, tôi lớn tuổi hơn cậu, tôi thông minh hơn cậu, trông cũng bảnh hơn cậu.” Mr. Nancy vừa nói vừa dùng sức gõ vào đáy chai tương cà, đổ tương cà lên chỗ khoai tây chiên bị cháy. “Số cô gái tôi thu hút trong một buổi chiều còn nhiều hơn cậu thu hút trong một năm. Tôi có thể nhảy múa như thiên thần, chiến đấu như con gấu bị dồn vào đường cùng, xảo quyệt như cáo, ca hát như chim họa mi...”

“Ý ông là...?”

Đôi mắt nâu của Nancy nhìn chằm chằm vào mắt Cái Bóng. “Bọn chúng cần vứt bỏ cái xác đó càng sớm càng tốt, còn chúng ta thì phải đoạt lại nó.”

Czernobog nói: “Ở đây làm gì có khu vực trung lập nào.”

“Không, có một nơi.” Mr. Nancy nói, “Trung tâm của nước Mỹ.”

Để xác định chính xác điểm trung tâm của bất kỳ sự vật gì, đều sẽ gây ra rất nhiều tranh cãi. Nếu là thứ có sự sống—ví dụ như con người, hoặc đại lục—vấn đề này càng khó xác định, không thể nắm bắt hơn. Điểm trung tâm của cơ thể người rốt cuộc nằm ở đâu? Điểm trung tâm của giấc mơ là ở đâu? Còn nữa, nói đến đại lục nước Mỹ này, muốn tìm điểm trung tâm của nó, có tính cả Alaska hay Hawaii không? Vào đầu thế kỷ 20, có người đã chế tạo một mô hình khổng lồ về cương vực nước Mỹ, chỉ bao gồm 48 bang nằm ở phía nam Bắc Mỹ. Mô hình này làm bằng bìa cứng, để tìm ra điểm trung tâm đó, họ đặt mô hình lên một cái đinh ghim, để nó giữ cân bằng, dùng phương pháp này, cuối cùng đã tìm được vị trí trung tâm có thể thực sự cân bằng toàn bộ nước Mỹ.

Hầu như ai cũng có thể nói với cậu rằng, điểm trung tâm của đại lục nước Mỹ nằm ở gần thành phố Lebanon, bang Kansas, nói chính xác hơn, nó nằm trong trại nuôi lợn của Johnny Greb. Những năm 30 của thế kỷ 20, cư dân thành phố Lebanon định xây một tượng đài ngay giữa trại nuôi lợn, nhưng Johnny Greb nói anh ta không muốn hàng triệu du khách chạy đến đây, giẫm đạp trang trại của mình, làm đàn lợn kinh động. Cho nên mọi người đành phải xây tượng đài ở một thị trấn nhỏ cách điểm trung tâm địa lý nước Mỹ về phía bắc hai dặm. Họ còn xây cả một công viên kỷ niệm, tượng đài bằng đá được dựng lên trong công viên, còn có một tấm biển đồng khảm trên tượng đài. Họ rải nhựa đường từ thị trấn thẳng đến tượng đài. Vì tin chắc du khách sẽ sớm ùn ùn kéo đến, họ thậm chí còn xây cả một khách sạn bên cạnh tượng đài. Du khách đến rồi đi, họ chờ đợi ngày này qua ngày khác. Thế nhưng, căn bản không có du khách nào chịu đến đây, một người cũng không.

Bây giờ, nơi đó đã trở thành một công viên nhỏ thê lương, bên trong có một nhà nguyện di động, nhỏ đến mức không thể tổ chức nổi một tang lễ nhỏ, còn có một khách sạn với những ô cửa sổ đổ nát như đôi mắt người chết.

“Tóm lại,” khi vào đến Hume, bang Missouri, Mr. Nancy tổng kết, “Điểm trung tâm thực sự của nước Mỹ là một công viên nhỏ tồi tàn, bên trong chỉ có một nhà thờ trống rỗng, một đống đá, còn có khách sạn bị bỏ hoang.”

“Trại nuôi lợn,” Czernobog nói, “Ông vừa mới nói trung tâm nước Mỹ thực sự là trại nuôi lợn đó.”

“Rốt cuộc là ở đâu không quan trọng,” Mr. Nancy nói, “Quan trọng là mọi người đều cảm thấy nó là vậy. Dù sao thì tất cả những thứ này đều là hư cấu. Nhưng đây chính là lý do tại sao nó lại quan trọng, con người chỉ tranh cãi vì những thứ hư cấu mà thôi.”

“Ông nói con người, là chỉ kiểu người như tôi, hay kiểu người như các ông?” Cái Bóng hỏi.

Nancy không lên tiếng. Czernobog phát ra một âm thanh, có thể là đang cười thầm, cũng có thể là nụ cười khinh bỉ.

Cái Bóng cố gắng nằm thoải mái hơn ở ghế sau xe buýt, đáng tiếc anh chỉ ngủ được một lát. Trong bụng anh có một cảm giác rất khó chịu, tệ hơn cả lúc anh ở trong tù, tệ hơn cả lần sau khi về nhà, Laura tìm thấy anh và kể cho anh nghe chuyện cướp bóc. Thực sự tồi tệ cực độ. Hơn nữa, sau gáy anh cũng đang nhói đau. Anh cảm thấy mình bị bệnh. Còn vài lần, khi chiếc xe lắc lư, anh cảm thấy trong lòng tràn ngập cảm giác sợ hãi.

Tại thành phố Hume, Mr. Nancy lái xe vào bên đường, đỗ trước cửa một siêu thị. Mr. Nancy bước vào siêu thị, Cái Bóng theo sau ông. Còn Czernobog thì đợi họ ở chỗ đỗ xe, tiếp tục hút thuốc lá của mình.

Một thanh niên tóc vàng, trông chẳng khác gì cậu bé con, đang xếp hàng hóa lên kệ ngũ cốc ăn sáng.

“Chào.” Mr. Nancy chào hỏi cậu ta.

“Chào.” Chàng thanh niên nói, “Tin đó là thật, phải không? Bọn chúng giết ông ấy rồi?”

“Phải.” Mr. Nancy trả lời, “Bọn chúng giết ông ấy rồi.”

Bộp một tiếng, chàng thanh niên đặt mấy thùng ngũ cốc Cap'n Crunch mạnh xuống kệ. “Bọn chúng tưởng có thể giẫm chết chúng ta như gián vậy.” Cậu ta tức giận nói, trên cổ tay đeo một chiếc vòng bạc đã mất đi độ sáng bóng. “Chúng ta không dễ bị giẫm chết đến thế, phải không?”

“Đúng.” Mr. Nancy trả lời, “Không dễ dàng thế đâu.”

“Tôi sẽ đến, thưa ngài.” Chàng thanh niên nói, đôi mắt màu xanh nhạt lấp lánh ánh sáng kiên định.

“Tôi biết cậu sẽ đến mà, Gideon.” Mr. Nancy nói.

Mr. Nancy mua mấy chai Cola lớn, giấy vệ sinh cuộn sáu cuộn một, một gói xì gà đen nhỏ trông rất khó coi, một nải chuối, còn có một gói kẹo cao su. “Nó là một cậu nhóc tốt, đến từ xứ Wales vào thế kỷ thứ bảy.”

Chiếc xe buýt chạy về phía tây một đoạn, rồi chuyển hướng về phía bắc. Hơi thở mùa xuân dần biến mất trong không khí mùa đông tĩnh mịch. Bầu trời bang Kansas phủ đầy những đám mây xám xịt chết chóc, trông cô quạnh thê lương, phong cảnh ngoài cửa sổ khô khan nhạt nhẽo, khiến tâm trạng sa sút. Cái Bóng thành thạo chuyển các kênh radio, mấy người trên xe tranh cãi không dứt về việc nghe kênh nào. Mr. Nancy thích nghe các chương trình trò chuyện và nhạc nhảy, Czernobog thích nghe nhạc cổ điển, càng buồn thảm u uất càng tốt, còn Cái Bóng thì thích nghe nhạc cũ kinh điển.

Khi trời sắp tối, theo yêu cầu của Czernobog, họ dừng lại ở ngoại ô thị trấn Cherryvale, bang Kansas. Czernobog dẫn họ đi đến một bãi cỏ ở ngoại ô. Phía khuất nắng của cây cối còn sót lại một ít tuyết, cỏ khô khốc có màu như đất.

“Đợi ở đây.” Czernobog nói.

Ông một mình đi qua, đi đến giữa bãi cỏ. Ông đứng đó, đứng một lúc trong cơn gió rét xào xạc cuối tháng Hai. Ban đầu ông cúi đầu, sau đó bắt đầu làm các cử chỉ.

“Ông ấy hình như đang nói chuyện với ai đó.” Cái Bóng nói.

“Trò chuyện với linh hồn.” Mr. Nancy nói với anh, “Khoảng 100 năm trước, có người đã thờ phụng ông ấy ở đây. Họ dùng máu tươi tế lễ để cúng tế ông ấy, máu tế lễ chảy xuống từ chiếc búa. Không lâu sau, người trong thị trấn đã hiểu ra, tại sao nhiều người lạ qua đường lại không bao giờ quay về nữa. Nơi này chính là nơi họ cất giấu thi thể.”

Czernobog quay lại từ chỗ đó. Bây giờ, râu của ông dường như đen hơn một chút, trong mái tóc xám cũng có thêm vài sợi tóc đen. Ông cười đắc ý, lộ ra hàm răng vàng khè. “Bây giờ tôi cảm thấy rất tuyệt. A ha. Có những chuyện có thể kéo dài rất lâu, lâu nhất chính là mùi vị của máu tươi.”

Họ băng qua bãi cỏ, đi về phía nơi đỗ chiếc xe buýt Volkswagen. Czernobog châm một điếu thuốc, nhưng lần này không ho. “Bọn họ dùng chính là búa.” Ông nói, “Wotan có lẽ thích giá treo cổ và ngọn giáo hơn, còn tôi ấy à, chỉ thích một thứ...” Ông chìa ngón tay bị khói thuốc nhuộm vàng, búng mạnh vào chính giữa trán Cái Bóng.

“Xin đừng làm vậy nữa.” Cái Bóng lịch sự phản đối.

“Xin đừng làm vậy nữa.” Czernobog nhại lại giọng anh, “Sớm muộn gì cũng có một ngày, ta sẽ dùng chiếc búa của mình, nện mạnh vào đầu cậu hơn cái búng đó. Bạn của ta, cậu nhớ kỹ chưa?”

“Đúng vậy.” Cái Bóng nói, “Tuy nhiên, nếu ông dám búng vào đầu tôi lần nữa, tôi sẽ bẻ gãy tay ông.”

Czernobog hừ lạnh một tiếng, nói: “Người sống ở đây, họ nên cảm kích tôi mới phải. Sức mạnh khởi nguồn từ đây. Ngay cả ba mươi năm sau khi họ đàn áp những người theo đuổi tôi, khiến họ phải trốn chui trốn nhủi, vùng đất này vẫn xuất hiện một ngôi sao điện ảnh vĩ đại. Cô ấy là ngôi sao vĩ đại nhất từ trước đến nay.”

“Judy Garland?” Cái Bóng hỏi.

Czernobog chỉ đơn giản lắc đầu.

“Ông ấy đang nói về Louise Brooks.” Mr. Nancy giải thích.

Cái Bóng quyết định vẫn là không nên truy hỏi rốt cuộc Louise Brooks là ai, thế là đổi chủ đề: “Vậy là, lúc Mr. Wednesday đi đàm phán với bọn họ trước đây, là được bảo vệ dưới hiệp ước đình chiến?”

“Đúng.”

“Bây giờ chúng ta đi lĩnh thi thể của Mr. Wednesday về, cũng là được bảo vệ dưới hiệp ước đình chiến?”

“Đúng.”

“Chúng ta biết, bọn chúng muốn tôi chết, hoặc rời khỏi nơi này.”

“Bọn chúng muốn tất cả chúng ta đều chết.” Nancy nói.

“Tôi không hiểu là, chúng ta dựa vào đâu mà khẳng định bọn chúng sẽ giao dịch công bằng lần này? Bọn chúng đã lừa Mr. Wednesday.”

“Đó là bởi vì,” Czernobog nói, “Chúng ta sẽ gặp nhau ở điểm trung tâm. Cái đó...” Ông nhíu mày, “Là từ gì nhỉ? Trái nghĩa của thần thánh?”

“Phạm thượng.” Cái Bóng không suy nghĩ, thốt ra ngay.

“Không phải.” Czernobog nói, “Ta muốn nói là một nơi, so với những nơi khác càng không thần thánh, là số âm của thần thánh. Ở đó, không ai xây nhà thờ điện thờ, không ai muốn đến, dù đến rồi cũng lập tức muốn rời đi. Chỉ khi bị ép buộc, thần linh mới chịu đến nơi đó.”

“Tôi không biết.” Cái Bóng nói, “Tôi không biết có từ nào có thể mô tả loại nơi này.”

“Thực ra toàn nước Mỹ đều là tình hình này, có một chút xíu.” Czernobog nói, “Đây chính là lý do chúng ta không được chào đón ở đây. Nhưng tại điểm trung tâm đó, tình hình ở đó còn tệ hơn. Nơi đó giống như một bãi mìn đầy rẫy nguy hiểm ẩn nấp, ở đó, chúng ta đều phải cẩn thận từng li từng tí, tuyệt đối không dám phá vỡ hiệp ước đình chiến.”

Họ đi tới bên cạnh xe buýt, Czernobog vỗ vào cánh tay Cái Bóng. “Không cần lo lắng,” ông nói một cách u ám, muốn an ủi anh, “Không ai khác sẽ giết cậu đâu, ngoài ta ra, không ai khác cả.”

Buổi tối hôm đó, trước khi trời tối hẳn, Cái Bóng đã tìm thấy trung tâm của nước Mỹ, nó nằm trên một sườn đồi nhỏ phía tây bắc thành phố Lebanon. Anh lái xe vào công viên nhỏ bên đường núi, đi qua nhà nguyện di động và tượng đài đá, nhìn thấy khách sạn một tầng từ những năm 1950 đứng sừng sững ở phía bên kia công viên. Tim anh bắt đầu chùng xuống. Trước khách sạn đỗ một chiếc Hummer màu đen, trông giống như chiếc xe Jeep phản chiếu trong gương cầu lồi. Nó ngồi chồm hổm ở đó, vừa xấu xí, vừa không rõ mục đích. Xét về phương diện này, nó lại giống một chiếc xe bọc thép. Trong nhà không có đèn điện.

Họ đỗ xe ngoài khách sạn. Xe vừa tắt máy, một người mặc đồng phục tài xế và đội mũ bước ra từ trong khách sạn, đèn pha xe buýt soi sáng bóng dáng người đó. Anh ta lịch sự chạm nhẹ vào vành mũ với họ, sau đó chui vào chiếc xe Hummer, lái xe rời đi.

“Xe to, chim bé.” Mr. Nancy bình luận.

“Ông có nghĩ trong khách sạn còn phòng không?” Cái Bóng hỏi, “Tôi đã mấy ngày không ngủ trên giường rồi. Nơi này trông như đang đợi bị tháo dỡ vậy.”

“Chủ nhà là một nhóm thợ săn đến từ bang Texas,” Mr. Nancy nói, “Năm nào họ cũng đến đây săn bắn một lần. Thực sự không biết họ đến đây để săn cái thứ quái quỷ gì. Có họ, nơi này mới thoát được số phận bị tháo dỡ.”

Họ xuống xe buýt. Đợi họ trước khách sạn là một người phụ nữ, Cái Bóng không quen biết cô ta. Trên mặt cô ta trang điểm tinh xảo hoàn mỹ, chải mái tóc hoàn hảo không tì vết. Cô ta làm anh nhớ đến những phát thanh viên tin tức xuất hiện trên truyền hình mỗi sáng, ngồi trong một phòng thu tin tức hoàn toàn không giống phòng khách để đưa tin.

“Rất vui được gặp các anh.” Cô ta chào hỏi, “Ông chắc chắn là Czernobog rồi, tôi đã nghe rất nhiều câu chuyện về ông. Ông là Anansi, luôn thích bày trò đùa nghịch, phải không? Ông già thích tìm vui này. Còn anh, anh chắc chắn là Cái Bóng rồi. Anh đấy, khiến bọn tôi đuổi theo anh vất vả lắm đấy.” Cô ta siết chặt tay anh, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt anh. “Tôi là Nữ thần Truyền thông, rất vui được gặp các anh. Hy vọng chúng ta có thể hoàn thành giao dịch tối nay một cách vui vẻ nhất có thể.”

Cửa lớn khách sạn mở ra. “Không biết tại sao, Toto,” cậu bé béo mà Cái Bóng từng gặp trong xe limousine xuất hiện ở cửa, “Tôi cảm thấy chúng ta không còn ở Kansas nữa rồi.”

“Chúng ta đang ở bang Kansas.” Mr. Nancy nói, “Hôm nay lái xe cả ngày, phần lớn đều ở bang này. Mẹ kiếp, bang này thật bằng phẳng.”

“Nơi này không có đèn, không có điện, không có nước nóng.” Cậu bé béo vẫn lải nhải không ngừng, “Tôi không muốn xúc phạm đâu, nhưng mấy người các người thực sự cần nước nóng để tắm rửa sạch sẽ đấy. Các người ngửi như thể đã ở trên chiếc xe buýt đó suốt một tuần rồi vậy.”

“Tôi nghĩ, những lời này không cần thiết đâu.” Người phụ nữ khéo léo nói, “Ở đây, tất cả chúng ta đều là bạn. Mau vào đi, tôi nói cho các anh biết phòng của mỗi người ở đâu. Bên chúng tôi ở bốn phòng khách gần nhất, người bạn đã chết của các anh ở phòng số 5, những phòng phía sau phòng số 5 đều trống, các anh có thể tùy ý chọn.” Cô ta mở cửa dẫn tới sảnh lễ tân khách sạn cho họ, bên trong có mùi mốc, còn có mùi ẩm ướt, bụi bặm và mùi thối rữa.

Một người đang ngồi trong sảnh tối tăm. “Các anh đói không?” Ông ta hỏi.

“Lúc nào tôi cũng ăn được.” Mr. Nancy nói.

“Tài xế ra ngoài mua hamburger rồi,” người đó nói, “Sẽ về sớm thôi.” Ông ta ngước nhìn họ. Căn phòng rất tối, không nhìn rõ khuôn mặt của mọi người, nhưng ông ta vẫn nhận ra Cái Bóng. “Gã to xác, cậu là Cái Bóng, đúng không? Chính là cái tên khốn đã giết Wood và Stone?”

“Không phải tôi,” Cái Bóng phủ nhận, “Là người khác giết. Nhưng tôi biết ông là ai.” Anh thực sự biết ông ta là ai, anh từng đi vào trong não của người này. “Ông là Mr. Town. Ông đã ngủ với góa phụ của Wood phải không?”

Mr. Town kinh ngạc đến mức ngã khỏi ghế. Nếu là trong phim điện ảnh, cảnh tượng này chắc chắn buồn cười, nhưng trong thực tế, tình huống này chỉ trông thật lóng ngóng. Nhưng tốc độ bò dậy của ông ta lại rất nhanh. Mr. Town tiến về phía Cái Bóng. Cái Bóng cúi đầu nhìn ông ta, cảnh cáo nói: “Đừng làm chuyện ngu ngốc mà ông chưa chuẩn bị cách kết thúc.”

Mr. Nancy đặt tay lên cánh tay Cái Bóng. “Đình chiến, nhớ không?” Ông nhắc nhở, “Chúng ta đang ở trung tâm của nước Mỹ.”

Mr. Town quay người bỏ đi, cúi người lên quầy lễ tân, cầm lấy ba chiếc chìa khóa. “Phòng của các anh ở cuối hành lang,” ông ta nói, “Đây.” Ông ta đưa chìa khóa cho Mr. Nancy, quay đầu rời đi, biến mất trong bóng tối của hành lang. Vang lên tiếng cửa phòng khách sạn mở ra, rồi lại đóng sầm lại.

Mr. Nancy chia cho Cái Bóng một chiếc chìa khóa, chia cho Czernobog một chiếc khác. “Trên xe buýt có đèn pin không?” Cái Bóng hỏi ông.

“Không có.” Mr. Nancy nói, “Chỉ là hơi tối một chút thôi. Cậu không sợ tối chứ?”

“Tôi không sợ tối.” Cái Bóng nói, “Nhưng tôi sợ những kẻ ẩn nấp trong bóng tối.”

“Bóng tối là điều tốt.” Czernobog nói. Ông dường như không tốn chút sức lực nào đã có thể nhìn rõ đường phía trước, dẫn họ đi qua hành lang đen tối, thậm chí không cần dò dẫm đã thuận lợi cắm chìa khóa vào lỗ khóa. “Tôi ở phòng số 10.” Ông nói với họ, rồi lại nhớ ra một chuyện, “Medea, tôi nghĩ tôi đã từng nghe nói về cô ta, có phải người đàn bà giết chết con mình không?”

“Không phải cùng một người.” Mr. Nancy nói, “Chỉ là tình cờ trùng tên thôi.”

Mr. Nancy ở phòng số 8, Cái Bóng ở phòng số 9 đối diện với họ. Căn phòng có mùi ẩm ướt, bụi bặm, cùng với mùi hoang vu. Bên trong chỉ có một khung giường, trên đó có đệm, nhưng không có ga trải giường. Ngoài cửa sổ xuyên vào một chút ánh sáng hoàng hôn. Cái Bóng ngồi trên đệm, cởi giày, sau đó duỗi tay chân nằm trên giường. Mấy ngày qua, thời gian anh lái xe thực sự quá lâu rồi.

Có lẽ anh đã ngủ thiếp đi.

Trong mơ, anh đang đi bộ.

Gió lạnh thổi vào quần áo anh, những bông tuyết nhỏ li ti không lớn hơn bụi tinh thể là bao, bay nhảy điên cuồng trong gió.

Bên cạnh anh là cây cối, những cái cây trơ trụi không lá vào mùa đông. Hai bên đều là những ngọn núi cao chót vót. Bây giờ là buổi chiều mùa đông, bầu trời và bông tuyết đều hiện lên cùng một tông màu tím sẫm. Ở đâu đó phía trước anh—trong ánh sáng này, rất khó phán đoán vật thể ở xa rốt cuộc cách bao xa—đang nhảy múa ngọn lửa trại, phát ra ánh sáng đỏ cam.

Một con sói xám, dẫm lên tuyết đi đến trước mặt anh.

Cái Bóng dừng bước. Sói cũng dừng lại, sau đó quay người, đợi anh đi theo. Một con mắt của nó lấp lánh ánh sáng vàng lục. Cái Bóng nhún vai, đi về phía hướng ngọn lửa, sói chậm rãi đi phía trước anh.

Lửa trại cháy trong một khu rừng nhỏ, ở đây có lẽ có hàng trăm cái cây, trồng thành hai hàng. Trên cây dường như treo cái gì đó. Cuối hai hàng cây là một tòa nhà, trông hơi giống con tàu lật ngược đáy lên trời. Nó được điêu khắc bằng gỗ, bên trên còn có sinh vật phù điêu và mặt nạ—rồng, quái vật nửa sư tử nửa đại bàng, người khổng lồ, lợn rừng. Dưới ánh lửa nhảy múa, các bức tượng dường như đang khiêu vũ.

Lửa trại rất cao, đến nỗi Cái Bóng cũng gần như không với tới. Sói lượn quanh đống lửa đang nổ lách tách, đi một vòng nhẹ nhàng.

Nơi sói đứng đột nhiên xuất hiện một người, đi ra từ phía đối diện đống lửa. Ông ta chống một cây gậy rất cao.

“Bây giờ cậu đang ở Uppsala, tại Thụy Điển.” Người đó nói, giọng rất khàn, nghe vô cùng quen thuộc, “Thời gian là khoảng một nghìn năm trước.”

“Ông là Mr. Wednesday?” Cái Bóng hỏi.

Người đó tiếp tục nói, như thể Cái Bóng không ở trước mặt ông ta. “Ban đầu là tế lễ mỗi năm một lần, sau đó thì xuống dốc, họ lười biếng rồi, cứ chín năm mới cử hành tế lễ một lần. Họ đến đây, dâng hiến vật hy sinh, mỗi lần dâng chín vật hy sinh. Mỗi ngày, họ đều dâng chín con vật, treo trên những cái cây trong khu rừng nhỏ này. Tế lễ sẽ kéo dài trọn vẹn chín ngày. Trong chín con vật, có một là con người.”

Ông ta bước ra khỏi bên cạnh đống lửa, đi về phía khu rừng. Cái Bóng đi theo phía sau. Lại gần bên cây, cuối cùng có thể nhìn rõ đường nét của các vật thể đang treo trên đó: chân, mắt, lưỡi và đầu. Cái Bóng không nhịn được lắc đầu. Nhìn thấy một con bò tót bị người ta buộc cổ treo trên cây, cảm giác vô cùng tệ. Nhưng đồng thời, khung cảnh siêu thực này lại khiến người ta cảm thấy hơi buồn cười. Cái Bóng đi ngang qua một con hươu đực đang treo lơ lửng, tiếp theo còn có một con chó săn, một con gấu nâu, một con ngựa màu hạt dẻ bờm trắng không lớn hơn con ngựa con là bao. Con chó bị treo kia vẫn còn sống, cứ cách mấy giây, nó lại co giật tứ chi, mỗi lần rung lắc trên dây treo, nó lại phát ra tiếng rên rỉ nghẹt thở.

Người phía trước cầm lấy cây gậy dài của ông ta. Cái Bóng lúc này mới phát hiện ra đó là một cây giáo. Người đó dùng giáo đâm mạnh vào bụng con chó, như dùng dao xẻ xuống một đường, nội tạng chảy máu rơi xuống mặt tuyết. “Ta dâng cái chết này cho Odin.” Người đó trang nghiêm tuyên bố.

“Đây chỉ là một tư thế,” ông ta quay người đối mặt với Cái Bóng, “Nhưng tư thế quyết định tất cả. Cái chết của một con chó tượng trưng cho cái chết của tất cả các loài chó. Bọn họ dâng cho ta chín người, chín người này tượng trưng cho tất cả loài người, tất cả máu tươi, tất cả sức mạnh. Nhưng chỉ có tư thế thôi thì chưa đủ. Sẽ có một ngày, máu sẽ ngừng chảy. Tín ngưỡng không có máu, sẽ khiến chúng ta rời xa nhân gian. Máu phải tiếp tục chảy!”

“Tôi thấy ông chết rồi.” Cái Bóng nói.

“Trong cái nghề thần linh này,” bóng người đó nói. Bây giờ Cái Bóng càng khẳng định ông ta chính là Mr. Wednesday, không ai có cái giọng khàn khàn đó, cái tông giọng sâu lắng mang theo sự phấn khích đầy hoài nghi đó. “Cái chết không quan trọng. Nó là một cơ hội, cơ hội để tái sinh. Chỉ cần máu tươi tiếp tục chảy...” Ông ta làm một cử chỉ về phía những con vật và con người đang treo trên cây.

Cái Bóng thầm nghĩ, những người sắp chết làm vật tế đi ngang qua đây, có sợ hãi hơn cả động vật không? Những người đó biết rõ số phận sắp tới của mình. Một mùi rượu nồng nặc bay ra từ trên người những kẻ đó, cho thấy trước khi chết họ được phép dùng cồn để gây mê bản thân, rồi mới bước lên giá treo cổ, còn những con vật đó thì chỉ đơn giản là bị người ta xử tử, trong trạng thái kinh hoàng tột độ mà bị treo sống lên. Khuôn mặt người chết đều rất trẻ, không có ai quá 20 tuổi.

“Tôi là ai?” Cái Bóng hỏi.

“Cậu?” Người đó nói, “Cậu là một cơ hội. Cậu là một phần của truyền thống vĩ đại. Cả hai chúng ta đều đã sớm hạ quyết tâm, phải kiên trì chiến đấu tiếp, không tiếc hy sinh mạng sống. Có phải thế không?”

“Ông là ai?” Cái Bóng hỏi.

“Đơn giản là kiên trì sống tiếp, đây là điều khó khăn nhất.” Người đó nói. Cái Bóng đột nhiên kinh hoàng phát hiện ra, đống lửa trại đó là đống lửa xương người, bên trong chất đầy khung xương sườn và những hộp sọ có lửa cháy trong hốc mắt. Xương từ trong đống lửa thò ra, phát ra tiếng cháy lách tách, vô số tia lửa bắn vào bầu trời đêm xung quanh, khắp nơi là những tia lửa màu xanh lá, màu vàng, còn có màu xanh lam. Đột nhiên, ngọn lửa cháy càng mãnh liệt dữ dội hơn, tiếng nổ càng dày đặc hơn, nhiệt độ cũng càng nóng bỏng hơn. “Ba ngày treo trên cây, ba ngày đi bộ trong thế giới dưới lòng đất, ba ngày tìm đường trở về.” Ngọn lửa cháy lách tách, tia lửa bắn tứ tung, ngọn lửa sáng chói mắt khiến Cái Bóng gần như không thể nhìn thẳng. Anh đành phải quay ánh mắt đi, nhìn về phía bóng tối dưới gốc cây.

Có người đang gõ cửa. Ánh trăng đã xuyên qua cửa sổ chiếu vào. Cái Bóng lập tức ngồi dậy. “Bữa tối chuẩn bị xong rồi.” Tiếng của Media vang lên ngoài cửa.

Cái Bóng xỏ giày, đi về phía cửa, bước vào hành lang. Có người tìm thấy vài cây nến, ánh nến vàng nhạt chiếu rọi sảnh tiếp tân. Tài xế xe Hummer bưng khay bìa cứng và một túi giấy bước vào. Anh ta mặc một chiếc áo khoác đen dài, đội một chiếc mũ tài xế có vành.

“Xin lỗi vì đến muộn.” Anh ta nói bằng giọng khàn đặc, “Tôi đã mua cho mỗi người những thứ giống nhau: hai cái hamburger, khoai tây chiên lớn, Cola lớn, còn có bánh táo. Tôi ăn phần của mình trên xe ngoài kia.” Anh ta đặt đồ ăn xuống rồi đi ra ngoài. Mùi đồ ăn nhanh lập tức lấp đầy cả sảnh. Cái Bóng lấy túi giấy, chia đồ ăn, khăn giấy và túi tương cà nhỏ bên trong cho mọi người.

Họ im lặng ăn phần đồ ăn nhanh của mình, ánh nến lung linh nhấp nháy, nến cháy phát ra tiếng xì xì.

Cái Bóng chú ý thấy Mr. Town đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh điều chỉnh ghế một chút, để lưng dựa vào tường. Media khi ăn hamburger đặt một tờ khăn giấy lên bên miệng một cách tao nhã, tùy thời lau sạch vụn đồ ăn.

“Ồ, tuyệt thật, hamburger gần như nguội ngắt rồi!” Cậu bé béo chê bai nói. Cậu ta vẫn đeo kính râm, khiến Cái Bóng cảm thấy vừa vô nghĩa vừa ngu xuẩn buồn cười. Kính râm chỉ làm căn phòng trông tối hơn.

“Thật xin lỗi,” Town nói, “McDonald's gần đây nhất nằm ở bang Nebraska.”

Mọi người ăn xong hamburger ấm và khoai tây chiên nguội. Cậu bé béo cắn một miếng bánh táo phần của mình, nhân bên trong phun ra, bắn lên cằm. Điều không ngờ là, nhân quả bên trong hóa ra vẫn còn nóng. “Ái chà.” Cậu ta kêu lên, lau phần nhân nóng trên mặt, rồi liếm sạch ngón tay. “Cái thứ này nóng chết đi được!” Cậu ta nói, “Mấy cái bánh này mẹ nó đúng là đợi hại người mà.” Cái Bóng rất muốn cho tên nhóc này một trận. Sau đám tang của Laura, tên nhóc này sai người đánh anh trong xe limousine, từ đó về sau, Cái Bóng vẫn luôn rất muốn đánh hắn một trận. Anh cố gắng gạt bỏ ý nghĩ bạo lực của mình. “Bây giờ chúng ta có thể lấy thi thể của Mr. Wednesday, rồi rời khỏi đây không?” Anh hỏi.

“Đợi đến nửa đêm.” Mr. Nancy và cậu bé béo đồng thanh trả lời.

“Những việc này phải làm theo quy tắc.” Czernobog nói.

“Được rồi.” Cái Bóng nói, “Nhưng không ai nói với tôi có quy tắc gì. Các người cứ luôn nói về quy tắc chết tiệt, nhưng tôi thậm chí còn không biết rốt cuộc mấy người đang chơi trò gì.”

“Việc này giống như khuyến mãi thống nhất phải có một ngày cùng tuân thủ vậy,” Media vui vẻ giải thích, “Anh biết đấy, đại hạ giá theo thời gian đã định.”

Town nói: “Tôi cho rằng cách làm này chó má vô lý. Nhưng nếu mọi người đều cảm thấy quy tắc như vậy có thể khiến bản thân vui vẻ thì, bộ phận của tôi cũng sẽ vui vẻ, ai cũng sẽ vui vẻ cả.” Ông ta hớp một ngụm Cola, “Đến nửa đêm, các anh lấy xác đi, rồi rời đi. Tất cả chúng ta vui vẻ hòa bình với nhau, còn vẫy tay chào tạm biệt các anh nữa. Nhưng tiếp theo, chúng tôi sẽ tiếp tục săn đuổi các anh như đuổi chuột vậy.”

“Này,” cậu bé béo nói với Cái Bóng, “Tôi nhớ ra rồi. Tôi đã nói với anh, bảo anh chuyển lời với ông chủ của anh, nói rằng ông ta đã lỗi thời rồi. Anh đã nói với ông ta chưa?”

“Tôi đã nói với ông ấy rồi,” Cái Bóng nói, “Anh biết ông ấy nói gì với tôi không? Ông ấy nói nếu tôi lại nhìn thấy anh, hãy nói với cái thằng nhóc mũi dãi ngạo mạn vô lễ đó, bảo nó ghi nhớ cái gọi là hôm nay của ngày mai, đến khi thực sự tới ngày mai thì đã trở thành ngày hôm qua rồi.”

Mr. Wednesday chưa bao giờ nói những lời như vậy, nhưng những người này dường như đều thích nói những lời sáo rỗng tương tự. Ánh nến lung linh phía sau Cái Bóng phản chiếu lên kính râm màu đen của cậu bé béo, rồi lại từ kính râm bắn ngược lại phía anh, trông qua thì giống như đôi mắt của cậu bé béo vậy.

Cậu bé béo nói: “Nơi này quả thực là một bãi rác mẹ nó. Không có năng lượng, mạng không dây không phủ sóng tới. Nếu chỉ có mạng có dây, anh tương đương với việc thoái hóa về thời kỳ đồ đá rồi.” Cậu ta dùng ống hút uống cạn ngụm Cola cuối cùng, ném cái cốc lên bàn, đi dọc theo hành lang bỏ đi.

Cái Bóng vươn tay thu rác mà cậu bé béo vứt lại vào túi giấy. “Tôi muốn ra ngoài xem trung tâm của nước Mỹ.” Anh tuyên bố, rồi đứng dậy rời đi, bước vào màn đêm bên ngoài. Mr. Nancy theo sau anh cũng đi ra, hai người sóng vai đi, băng qua công viên nhỏ, không ai nói lời nào, cho đến khi tới trước tượng đài đá. Gió thổi qua bên cạnh họ từng đợt, ban đầu thổi từ hướng này tới, sau đó lại thổi từ hướng khác tới. “Được rồi,” ông hỏi, “Bây giờ nên làm gì đây?” Mặt trăng bán nguyệt treo trên bầu trời đen tối, nhợt nhạt ảm đạm.

“Bây giờ,” Nancy nói, “Cậu nên về phòng mình, khóa cửa lại, cố gắng ngủ thêm một chút. Đến nửa đêm bọn họ sẽ bàn giao thi thể cho chúng ta, rồi chúng ta sẽ lập tức rời khỏi cái nơi chết tiệt này. Đối với bất cứ ai mà nói, điểm trung tâm này đều không phải là một nơi ổn định.”

“Đã ông nói vậy, tôi làm theo lời ông là được.” Mr. Nancy rít một hơi xì gà nhỏ. “Thật hy vọng tất cả những chuyện này chưa từng xảy ra.” Ông nói, “Tất cả những chuyện này thực sự không nên xảy ra. Những người như chúng ta, chúng ta...” Ông vung vẩy điếu xì gà nhỏ trong tay, như thể muốn dùng nó tìm ra một từ ngữ thích hợp. Ông cuối cùng cũng tìm được, “Duy ngã độc tôn. Chúng ta không thích giao du, không hòa đồng, ngay cả Bacchus cũng vậy. Chúng ta không thể ở cùng người khác lâu dài. Chúng ta thích ở một mình, hoặc ở trong nhóm nhỏ của riêng mình. Chúng ta không thể hòa hợp tốt với người khác. Chúng ta thích được người khác ngưỡng mộ, tôn kính và sùng bái. Cứ nói tôi đi, tôi thích bọn họ kể những câu chuyện về tôi, thể hiện tôi thông minh đến mức nào. Tôi biết điều này không đúng, nhưng tôi chính là kiểu người như vậy. Chúng ta thích trở thành kẻ mạnh. Nhưng bây giờ, trong thời kỳ khó khăn này, chúng ta trở nên nhỏ bé không chịu nổi. Đương nhiên, ở đây cũng có thần, thần linh mới mọc lên như nấm, rồi lại rơi xuống, rồi lại mọc lên, nhưng đây vẫn là một đất nước không dung thứ cho sự tồn tại của thần linh. Brahma tạo ra thế giới, Vishnu bảo vệ thế giới, còn Shiva hủy diệt thế giới, làm sạch toàn bộ thế giới, để Brahma có thể lại lần nữa tạo ra thế giới mới.”

“Ông có ý gì?” Cái Bóng hỏi, “Đấu tranh đã kết thúc rồi? Ý ông là chiến tranh kết thúc rồi?”

Mr. Nancy hừ một tiếng: “Đầu óc cậu có vấn đề à? Bọn chúng giết Mr. Wednesday, còn khoe khoang khắp nơi. Bọn chúng thả phong thanh ra ngoài, còn phát trên các kênh truyền hình, để những người đó có thể tận mắt nhìn thấy. Cậu sai rồi, Cái Bóng, chiến tranh mới chỉ bắt đầu mà thôi.” Ông cúi người, dập tắt điếu xì gà nhỏ dưới chân tượng đài đá, để mẩu thuốc lại trên mặt đất, như một món vật phẩm tế lễ.

“Trước kia ông rất thích nói đùa,” Cái Bóng nói, “Nhưng bây giờ ông không nói đùa nữa.”

“Những ngày này rất khó tìm được trò đùa. Mr. Wednesday chết rồi. Cậu có vào không?”

“Tôi sẽ về ngay.” Mr. Nancy đi về phía khách sạn. Cái Bóng vươn tay sờ những viên đá của tượng đài, ngón tay lướt qua tấm biển đồng lạnh lẽo. Anh quay người đi về phía nhà nguyện nhỏ màu trắng, bước vào cánh cửa đang mở, đi vào bên trong bóng tối. Anh ngồi xuống chiếc ghế dài tựa lưng gần nhất, nhắm mắt lại, cúi đầu, nhớ Laura, nhớ Mr. Wednesday, suy nghĩ về ý nghĩa của sự sống.

Cánh cửa phòng phía sau vang lên tiếng cạch một cái, còn có tiếng bước chân. Cái Bóng đứng dậy, quay người kiểm tra. Có người đứng ngoài cửa, bóng đen phản chiếu bầu trời đầy sao phía sau, ánh trăng lấp lánh trên một vật gì đó bằng kim loại.

“Ông muốn nổ súng giết tôi à?” Cái Bóng hỏi.

“Trời ạ, tôi lại hy vọng có thể giết được cậu.” Mr. Town nói, “Khẩu súng này chỉ để tự vệ thôi. Sao, cậu đang cầu nguyện à? Bọn họ dỗ cậu tin rằng bọn họ đều là thần à? Bọn họ căn bản không phải là thần!”

“Tôi không cầu nguyện.” Cái Bóng nói, “Chỉ là đang suy nghĩ sự việc thôi.”

“Tôi có một cách nhìn,” Town tiếp tục, “Bọn họ thực ra là người đột biến, là sản phẩm của thí nghiệm tiến hóa. Bọn họ có một chút năng lực thôi miên người khác, còn có một chút năng lực lừa gạt đánh lạc hướng, bọn họ có thể khiến người khác tin vào bất cứ chuyện gì. Chẳng có gì đặc sắc cả, bọn họ chỉ có chút bản lĩnh đó thôi. Suy cho cùng, bọn họ cũng sẽ chết như người bình thường mà thôi.”

“Người và thần đều sẽ chết.” Cái Bóng nói. Anh đứng dậy, Town lập tức cảnh giác lùi lại một bước. Cái Bóng bước ra khỏi nhà nguyện nhỏ, Town vẫn cẩn thận duy trì khoảng cách với anh. “Này,” Cái Bóng hỏi ông ta, “Ông biết Louise Brooks là ai không?”

“Một người bạn của cậu?”

“Không phải. Cô ấy là một ngôi sao điện ảnh sinh ra ở phía nam nơi này.”

Town do dự một chút. “Có lẽ cô ấy đổi tên rồi, đổi thành Liz Taylor, hay Sharon Stone gì đó.” Ông ta rất nhiệt tình gợi ý cho Cái Bóng.

“Có lẽ vậy.” Cái Bóng đi về hướng khách sạn. Town theo sau anh cách đó vài bước chân.

“Cậu đáng lẽ nên bị tống giam lại vào tù.” Mr. Town phẫn nộ nói, “Đáng lẽ nên tống vào cái nhà tù tử tù chết tiệt kia.”

“Tôi không giết đồng nghiệp của ông.” Cái Bóng bình tĩnh nói, “Lúc tôi ở trong tù, có người kể cho tôi nghe một câu chuyện. Tôi muốn kể câu chuyện này cho ông nghe. Đó là một câu chuyện mà tôi sẽ không bao giờ quên.”

“Kể đi.”

“Trong toàn bộ cuốn Thánh Kinh, chỉ có một lần duy nhất Chúa Jesus tận miệng hứa với một người, đảm bảo để lại cho anh ta một chỗ trên thiên đường. Người đó không phải Thánh Peter, cũng không phải Thánh Paul, không phải bất kỳ môn đồ nào của ngài. Anh ta là một tên trộm bị phán tội, bị xử tử hình. Cho nên, đừng vội vàng tống người vào nhà tù tử tù, bọn họ có lẽ biết một vài điều mà ông không biết.”

Người tài xế kia vẫn đứng cạnh chiếc Hummer. “Chào buổi tối, các quý ông.” Khi đi ngang qua anh ta, anh ta chào họ.

“Chào buổi tối.” Mr. Town nói, rồi quay sang Cái Bóng nói: “Toàn bộ chuyện này, cá nhân tôi hoàn toàn không quan tâm. Mr. World phân phó thế nào, tôi làm thế đó. Làm việc như vậy dễ hơn.”

Vừa mới vào cửa, Cái Bóng thốt lên: “Xin lỗi, tôi còn tưởng đây là phòng của tôi.”

“Đây là phòng của anh,” Media trả lời, “Tôi đang đợi anh đây.” Dưới ánh trăng, anh có thể nhìn rõ mái tóc của cô, cùng với khuôn mặt nhợt nhạt đó. Cô ngồi trên giường của anh, tư thế đoan trang.

“Vậy tôi tìm phòng khác vậy.” “Tôi sẽ không ở lâu đâu,” cô ta nói, “Tôi chỉ nghĩ, biết đâu bây giờ là cơ hội thích hợp, tôi có thể đưa ra cho anh một điều kiện ưu đãi.” “Được rồi, nói thử điều kiện cô đưa ra xem.” “Đừng căng thẳng.” cô ta nói, giọng chứa đựng ý cười, “Anh thật sự cứng đầu quá đấy. Anh nhìn xem, Mr. Wednesday đã chết rồi. Anh không còn nợ ân tình ai nữa. Hãy gia nhập phe chúng tôi đi, chuyển sang phe sắp thắng lợi, bây giờ là thời cơ tốt nhất.” Shadow không trả lời.

“Chúng tôi có thể làm anh trở thành đại danh nhân, Shadow. Chúng tôi có thể cho anh quyền lực vô thượng, để anh chủ tể tư tưởng, ngôn luận, cách ăn mặc và giấc mơ của thế nhân. Muốn trở thành Cary Grant thứ hai không? Không thành vấn đề. Chúng tôi còn có thể làm anh trở thành ban nhạc The Beatles mới.” “Người hứa cho tôi xem ngực của Lucy, lúc đó cũng là cô nói, đúng không?” Shadow nói, “Tôi lại thích đề nghị đó hơn.” “Ồ.” cô ta nói.

“Tôi muốn lấy lại phòng của mình. Chúc ngủ ngon.” “Ở một khía cạnh khác,” cô ta tiếp tục nói, vẫn ngồi trên giường không nhúc nhích, như thể không nghe thấy lời anh, “Chúng tôi cũng có thể đảo ngược mọi thứ tôi vừa nói. Chúng tôi có thể làm tương lai của anh rối tung lên, Shadow, từ nay về sau anh sẽ trở thành một trò cười bất hạnh. Có lẽ anh thích để người khác coi mình là một con quỷ? Anh sẽ được thế nhân ghi nhớ với thân phận của một kẻ giết người hàng loạt nổi tiếng, hoặc nhân vật kiểu như Hitler... cảm thấy thế nào?” “Rất tiếc, thưa bà, nhưng giờ tôi rất mệt.” Shadow nói, “Nếu bà lập tức rời đi, tôi sẽ vô cùng cảm kích.” “Khi nào tương lai một ngày nào đó anh chết trong cống rãnh của khu ổ chuột, xin đừng quên,” cô ta nói, “Tôi từng hứa sẽ giao cả thế giới cho anh.” “Tôi sẽ nhớ.” anh nói.

Sau khi rời đi, mùi nước hoa của cô ta vẫn còn lưu lại trong phòng. Anh nằm trên tấm nệm trơ trọi, bắt đầu nhớ Laura. Anh nghĩ về Laura chơi đĩa bay, Laura dùng thìa ăn bọt bia rễ cây, Laura cười ha hả, Laura khoe những bộ đồ lót đầy phong tình mà cô mua khi tham gia hội nghị đại lý du lịch ở Anaheim... Nhưng bất kể anh nhớ về điều gì, khung cảnh đó đều biến dạng trong đầu anh, biến thành cảnh Laura đang ngậm mút của quý của Robbie trong xe, rồi một chiếc xe tải húc lật họ khỏi đường. Tiếp đó, tất cả hình ảnh đều biến mất. Anh sẽ lại nghe thấy lời cô nói, mỗi lần nhớ tới giọng nói này, đều sẽ đâm sâu vào trái tim anh.

“Mấy cái hamburger đó,” cậu ta nói, “đều lạnh ngắt. Anh tin không? Chỗ này cách McDonald's 50 dặm! Tôi không tin trên thế giới này còn nơi nào cách McDonald's hơn 50 dặm.” “Ở đây sớm muộn gì cũng sẽ biến thành nhà ga trung tâm New York thôi.” Shadow nói, “Tôi đoán, cậu đến đây là muốn đề nghị cho tôi sự tự do hưởng thụ trên internet, với điều kiện tôi đồng ý gia nhập phe các cậu, có phải không?” Cậu bé béo đang run rẩy. “Không, anh đã là miếng thịt chết rồi.” cậu ta nói, “Anh... anh là kiểu chữ in đậm Gothic viết tay chết tiệt, cố gắng thế nào cũng không thành siêu văn bản được. Tôi... tôi là kết nối tức thời, còn anh, anh là chuyển phát từ xa...” Shadow đột nhiên nhận ra, trên người cậu bé béo có một mùi rất kỳ lạ. Trong tù cũng từng có một gã như vậy, Shadow chưa bao giờ biết tên hắn. Một buổi trưa nọ, hắn đột nhiên cởi sạch sành sanh, bảo với mọi người rằng hắn được phái tới để giải cứu mọi người, người tốt như hắn đều sẽ được đưa lên một con tàu vũ trụ màu bạc, bay đến một nơi tươi đẹp. Đó là lần cuối cùng Shadow nhìn thấy hắn. Trên người cậu bé béo có cái mùi điên rồ giống hệt gã đó.

“Cậu đến đây có việc gì à?” “Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi.” Cậu bé béo nói với giọng nức nở, “Phòng tôi làm người ta thấy sởn gai ốc, chính là câu đó, sởn gai ốc. Cách McDonald's 50 dặm, anh tin nổi không? Hay là, tôi ở chung với anh nhé?” “Còn bạn bè trong chiếc xe limousine sang trọng của cậu thì sao? Những kẻ đánh tôi ấy? Cậu không thể gọi họ tới bầu bạn với cậu à?” “Mấy đứa đó không hoạt động được ở đây, chúng ta đang ở trong vùng chết.” Shadow nói: “Sắp đến nửa đêm rồi, còn lâu mới đến sáng. Tôi nghĩ có lẽ cậu cần nghỉ ngơi thật tốt. Dù sao thì tôi cũng cần nghỉ ngơi.” Cậu bé béo im lặng một lúc lâu, sau đó gật đầu rồi rời đi.

Shadow đóng cửa phòng lại, dùng chìa khóa khóa trái, nằm lại xuống tấm nệm.

Một lát sau, bên ngoài truyền đến một hồi ồn ào. Anh mất một lúc lâu mới nhận ra rốt cuộc là chuyện gì, sau đó mở khóa cửa, đi ra hành lang. Kẻ gây sự là cậu bé béo, trong phòng của chính cậu ta, nghe chừng như cậu ta đang đập thứ gì đó nặng nề vào tường. Nghe âm thanh, Shadow đoán thứ cậu ta đập chính là bản thân mình. “Chỉ mình tôi!” cậu ta nức nở nói. Có lẽ cậu ta nói là “Chỉ là thịt!”. Shadow nghe không rõ lắm.

“Yên lặng!” Từ phòng của Czernobog truyền đến một tiếng quát giận dữ, ngay cả trong sảnh cũng nghe rõ mồn một.

Shadow đi ra ngoài khách sạn. Anh thực sự đã quá mệt mỏi với tất cả những thứ này.

Người lái xe vẫn đứng cạnh chiếc xe Hummer, như một cái bóng màu đen đội mũ.

“Không ngủ được à, thưa ngài?” hắn hỏi.

“Phải.” Shadow nói.

“Hút thuốc không, thưa ngài?” “Không cần, cảm ơn.” “Ngài không phiền nếu tôi hút thuốc chứ?” “Cứ tự nhiên.” Người lái xe dùng bật lửa dùng một lần châm thuốc. Trong khoảnh khắc ánh vàng của ngọn lửa lóe lên, Shadow đã nhìn thấy khuôn mặt của gã đó. Gần như ngay khi nhìn thấy, anh đã nhận ra hắn, và bắt đầu hiểu ra rốt cuộc chuyện này là thế nào.

Shadow nhận ra khuôn mặt hốc hác đó, còn biết dưới chiếc mũ lái xe màu đen kia là mái tóc ngắn màu cam đỏ sát da đầu. Anh còn biết khi gã đó nhếch miệng cười, cái miệng hắn giống như một vết sẹo gồ ghề không bằng phẳng.

“Trông anh sắc mặt không tệ, anh bạn lớn.” Người lái xe nói.

“Loki?” Shadow cảnh giác nhìn chằm chằm vào người bạn cùng phòng tù cũ của mình.

Tình bạn trong tù là thứ tốt, có thể giúp bạn vượt qua những thời khắc khó khăn và tăm tối. Nhưng tình bạn trong tù sẽ kết thúc ngay trước cửa nhà tù. Hơn nữa, nếu một người bạn tù xuất hiện lại trong cuộc đời bạn, tốt nhất bạn nên cầu nguyện cho chính mình.

“Lạy Chúa, Loki Lowsmith,” Shadow nói. Anh nghe thấy cái tên đó đang được chính mình thốt ra, lập tức hiểu rõ tất cả. “Ngươi là Loki, thần lừa lọc!” “Phản ứng của anh chậm quá đi mất.” Loki nói, “Nhưng dù sao cuối cùng cũng hiểu ra rồi.” Cái miệng hắn nhếch ra, vặn vẹo thành một nụ cười giống như vết sẹo dao, trong đôi mắt nơi bóng tối lập lòe tàn lửa.

Họ ngồi trong phòng của Shadow. Trong khách sạn bị người ta bỏ hoang này, họ mỗi người ngồi một đầu tấm nệm. Âm thanh trong phòng cậu bé béo đã hoàn toàn ngừng hẳn.

“Bị nhốt cùng với tôi trong tù, đó là vận may của anh đấy.” Loki nói, “Nếu không có tôi, e là anh không sống nổi qua năm đầu tiên ở trong đó đâu.” “Chỉ cần ngươi muốn, ngươi có thể rời nhà tù bất cứ lúc nào, đúng không?” “Cứ thành thật phục hết thời hạn tù vẫn dễ dàng hơn.” Hắn ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục nói, “Chuyện thần linh, anh chưa hiểu rõ đâu. Đây không phải ma pháp, chỉ là trở thành chính bản thân ngươi, chỉ có điều 'ngươi' này là cái 'ngươi' mà mọi người tin tưởng. Ngươi phải trở thành một cái 'ngươi' tập trung, phóng đại, tinh hoa cô đọng, trở thành sấm sét, sở hữu sức mạnh của ngựa chiến phi nước đại, hoặc trở thành hiện thân của trí tuệ. Ngươi hấp thụ đức tin của mọi người, trở nên mạnh mẽ hơn, lạnh lùng tàn nhẫn hơn, vượt xa người phàm. Đến lúc này, ngươi mới thăng hoa, kết tinh, trở thành một vị thần thực thụ.” Hắn dừng lại, “Nhưng đến một ngày nào đó, họ quên mất ngươi, họ không còn tin ngươi, không còn dâng hiến tế vật, không còn quan tâm ngươi nữa. Sau đó, ngươi chỉ có thể chơi bài ba lá ở giao lộ đại lộ Broadway và phố 43, lừa gạt người ta lấy chút tiền lẻ.” “Tại sao ngươi lại xuất hiện trong buồng giam của tôi?” “Trùng hợp, thuần túy là trùng hợp.” “Mà bây giờ, ngươi lái xe cho phe đối địch.” “Nếu anh muốn gọi họ như vậy. Điều đó phụ thuộc vào việc anh đứng về phe nào. Tôi cho rằng, tôi đang lái xe cho bên sắp thắng cuộc.” “Nhưng ngươi và Mr. Wednesday, hai người các ngươi đến từ cùng một nơi, hai người các ngươi...” “Thần thoại Bắc Âu. Hai chúng tôi đều là thần linh trong thần thoại Bắc Âu. Anh muốn nói cái đó à?” “Đúng.” “Thì sao nào?” Shadow do dự một chút rồi mới nói: “Các ngươi trước kia chắc chắn là bạn, từng là bạn.” “Không, chúng tôi chưa bao giờ là bạn. Hắn chết rồi, tôi chẳng buồn chút nào. Hắn chỉ muốn kéo giữ những kẻ còn sót lại như chúng tôi, không để chúng tôi tiến lên. Bây giờ hắn chết rồi, những kẻ còn lại nên bắt đầu đối mặt với hiện thực đi: thay đổi, hoặc là chết; tiến hóa, hoặc là diệt vong. Hắn chết rồi, chiến tranh kết thúc.” Shadow nhìn hắn đầy khó hiểu. “Ngươi không thể ngu ngốc đến mức độ này được.” anh nói, “Ngươi trước giờ luôn rất thông minh xảo quyệt. Cái chết của Mr. Wednesday sẽ không kết thúc bất cứ cái gì, chỉ khiến những kẻ từ trước đến nay còn lưỡng lự, ba phải hạ quyết tâm, bước xuống khỏi bức tường.” “Ẩn dụ hỗn loạn, Shadow, đây đúng là thói quen xấu.” “Dù sao đi nữa,” Shadow nói, “đây là sự thật. Lạy Chúa, hắn vừa chết, những việc hắn nỗ lực mấy tháng qua lập tức thành công. Cái chết của hắn làm họ đoàn kết lại rồi. Cái chết của hắn làm họ bắt đầu tin vào vài thứ gì đó.” “Có lẽ vậy.” Loki dửng dưng nhún nhún vai, “Theo tôi biết, phe đối địch cho rằng, đã xong đời kẻ gây chuyện rồi, phiền phức sẽ sớm biến mất theo thôi. Tất nhiên rồi, việc này không liên quan tới tôi, tôi chỉ lo lái xe.” “Nói cho tôi biết,” Shadow hỏi, “tại sao mọi người đều quan tâm tới tôi thế? Cứ như tôi là nhân vật quan trọng nào đó vậy. Tôi làm thế nào, đối với họ thực sự quan trọng đến thế sao?” “Chết tiệt, sao tôi biết được. Anh quan trọng với chúng tôi, là vì anh quan trọng với Mr. Wednesday. Còn về việc tại sao... tôi đoán, đó có lẽ lại là một bí mật nhỏ nữa trong cuộc đời.” “Tôi đã chán ngấy mấy thứ thần bí, bí mật gì đó rồi.” “Phải không? Tôi lại thấy bí mật có thể tăng thêm nhiều niềm vui cho thế giới này, giống như muối cho vào món thịt hầm vậy.” “Nói như vậy, ngươi là tài xế của họ, lái xe cho tất cả bọn họ?” “Ai cần thì tôi lái cho người đó.” Loki nói, “Kiếm sống mà.” Hắn đưa đồng hồ đến trước mặt, ấn một cái nút. Kim đồng hồ lóe lên ánh huỳnh quang màu xanh lá dịu nhẹ, chiếu sáng khuôn mặt hắn, trông có chút quỷ dị. “Còn 5 phút nữa là nửa đêm 12 giờ, đến lúc rồi.” Loki nói, “Anh tới không?” Shadow hít sâu một hơi. “Tôi sẽ tới.” anh nói.

Họ đi qua hành lang khách sạn đen ngòm, đến phòng số 5.

Loki lấy ra một hộp diêm từ túi, châm một que. Ánh sáng xuất hiện tức thì làm mắt Shadow đau nhói. Tim nến của một cây nến lóe lên, cháy sáng, rồi đến cây nến khác. Loki lại quẹt một que diêm mới, tiếp tục châm những đầu nến còn lại. Nến được đặt trên bệ cửa sổ và đầu giường, còn có cả bồn rửa trong góc phòng.

Có người đã kéo chiếc giường từ vị trí dựa tường ban đầu ra giữa phòng, cách bốn bức tường xung quanh vài feet. Trên giường trải ga trải giường, ga trải giường khách sạn cũ kỹ đầy lỗ mọt và những vết bẩn. Mr. Wednesday nằm bất động, yên lặng nằm trên ga giường.

Ông ta vẫn mặc bộ vest màu xám trắng mặc vào ngày bị bắn. Nửa mặt phải không bị thương, hoàn hảo không chút tổn hại, cũng không dính máu. Nhưng nửa mặt trái của ông ta hoàn toàn bị hủy hoại, vai trái và trước ngực bộ vest bắn đầy những vết máu sẫm màu. Hai tay ông ta đặt hai bên người, trên khuôn mặt bị hủy dung không có lấy một chút an yên bình thản, chỉ có vẻ mặt bị tổn thương sâu sắc — tổn thương sâu nặng nhất, thấu tận tâm can. Ngoài ra, trên mặt Mr. Wednesday còn đầy vẻ căm hận, phẫn nộ và điên cuồng tột độ. Thế nhưng, ở một mức độ nào đó, trên khuôn mặt này dường như còn mang theo một tia thỏa mãn.

Shadow tưởng tượng ra đôi bàn tay giàu kinh nghiệm của Mr. Jacquel nhẹ nhàng vuốt phẳng sự căm hận và đau khổ trên khuôn mặt này, dùng sáp và đồ trang điểm trong nhà tang lễ để tạo hình lại một khuôn mặt cho Mr. Wednesday, ban cho ông ta sự an nghỉ và tôn nghiêm cuối cùng mà cái chết đã không cho ông ta.

Mặc dù đã chết, nhưng cơ thể của Mr. Wednesday không hề co rút, vẫn to lớn như vậy, và vẫn ngửi thấy thoang thoảng mùi rượu whisky Jack Daniel's.

Gió trên vùng bình nguyên bên ngoài lớn dần lên, tiếng gió rít gào, thổi qua khách sạn ở điểm trung tâm nước Mỹ hư cấu này. Nến trên bệ cửa sổ chảy xuống những giọt sáp, ánh nến lung linh.

Ngoài hành lang truyền đến tiếng bước chân. Có người đang gõ cửa khắp nơi, gọi: “Xin nhanh lên, đến giờ rồi.” Họ bắt đầu chậm chạp cúi đầu đi vào.

Mr. Town là người vào đầu tiên, theo sau là Media, Mr. Nancy, Czernobog, cậu bé béo đi cuối cùng, trên mặt mang theo vết bầm tím đỏ mới xuất hiện, miệng không ngừng mấp máy, như thể đang thầm lặng đọc thuộc lòng thứ gì đó. Shadow phát hiện ra mình vậy mà lại có chút thương cảm cho cậu ta.

Không có bất kỳ nghi lễ nào, cũng không có ai phát biểu, họ xếp hàng đứng cạnh thi thể, giữ khoảng cách một cánh tay với nhau. Bầu không khí trong phòng rất thành kính, vô cùng thành kính, vô cùng nghiêm túc. Đây là điều Shadow trước đó chưa tưởng tượng ra. Trong phòng yên tĩnh như tờ, chỉ có thể nghe thấy tiếng gió rít gào ngoài cửa sổ và tiếng lách tách phát ra từ nến đang cháy.

“Chúng ta cùng nhau tới đây, tới nơi không có thần linh tồn tại này.” Loki mở lời, “Giao thi thể của người này lại cho những kẻ sẽ tuân theo tập tục để xử lý nó một cách chính thức. Nếu ai có điều gì muốn nói, thì bây giờ là lúc để nói.” “Dù sao tôi cũng chẳng có gì để nói.” Mr. Town nói, “Tôi căn bản chưa từng gặp chính thức người này, mọi việc xảy ra ở đây đều khiến tôi thấy rất không thoải mái.” Czernobog nói: “Những chuyện này sẽ không kết thúc ở đây, nghe thấy không? Đây chỉ mới là bắt đầu.” Cậu bé béo cười khúc khích ngây ngô, tông giọng rất cao, nghe rất nữ tính. Cậu ta nói: “Được rồi được rồi, hiểu ý ông.” Sau đó, vẫn với tông giọng cao đó, cậu ta đọc thuộc lòng: “Xoay và xoay những vòng tròn lớn hơn, chim ưng không nghe thấy tiếng gọi của người nuôi chim; mọi thứ đã sụp đổ, không nắm bắt được trọng tâm...” Cậu ta đột nhiên dừng lại, lông mày nhíu thành một cục. “Chết tiệt, trước kia cả bài thơ đều đọc thuộc lòng được mà.” Cậu ta xoa thái dương, làm vẻ mặt nhăn nhó, không nói nữa.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Shadow. Tiếng gió rít gào biến thành tiếng rít sắc nhọn. Anh không biết nên nói gì. Anh nói: “Toàn bộ sự việc này, chỉ có thể nói là đáng buồn đáng xấu hổ. Một nửa số người ở đây đã giết ông ta, hoặc tham gia vào việc sát hại ông ta, bây giờ lại đem thi thể của ông ta giao cho chúng tôi. Thật tuyệt, thực sự cảm ơn rất nhiều. Ông ta là một ông lão khốn kiếp nóng nảy, nhưng tôi đã từng uống mật tửu của ông ta, cho đến tận bây giờ vẫn đang làm việc cho ông ta. Chỉ vậy thôi.” Media nói: “Trong cái thế giới mà ngày nào cũng có nhiều người chết đi này, tôi nghĩ, chúng ta phải ghi nhớ một điều quan trọng nhất, đó là, mỗi khi một sinh mệnh rời khỏi thế giới này, khiến chúng ta cảm thấy nỗi buồn vô tận, đều sẽ có một sinh mệnh mới đến thế gian, mang lại niềm vui vô tận cho chúng ta. Tiếng khóc chào đời của trẻ sơ sinh — nói thế nào nhỉ? Quả thực là ma pháp, không phải sao? Có lẽ không nên nói những lời này vào lúc này, nhưng nỗi buồn và niềm vui luôn dắt tay nhau mà đến, giống như sữa và bánh quy, ai cũng không thể rời xa ai. Tôi nghĩ, chúng ta nên dành chút thời gian, cân nhắc kỹ lưỡng từ góc độ này.” Mr. Nancy hắng giọng một tiếng, nói: “Được rồi, những lời này không ai nói, vậy thì để tôi nói vậy. Chúng ta đứng ở trung tâm của mảnh đất này, đây là một mảnh đất không có thời gian để ý tới thần linh, điểm trung tâm của nó lại càng không có thời gian để ý tới chúng ta. Đây là một vùng trung gian, một địa điểm đình chiến. Ở đây, chúng ta sẽ tuân thủ thỏa thuận đình chiến. Ngoài ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Vì vậy, các người giao thi thể bạn của chúng tôi cho chúng tôi, chúng tôi nhận. Các người sẽ phải trả giá vì điều này, ăn miếng trả miếng, nợ máu trả máu.” Mr. Town nói: “Cứ tùy các người nói thế nào cũng được. Các người vốn dĩ có thể bớt chút việc, cũng bớt chút thời gian, tự mình về nhà lấy khẩu súng, bắn vào đầu các người đi, khỏi để chúng tôi tốn thêm sức.” “Đụ mẹ nhà ngươi!” Czernobog nổi giận, “Đụ mẹ của mẹ nhà ngươi, đụ lũ súc vật các người cưỡi đến đây. Ngươi sẽ không chết trong chiến đấu, sẽ không có vinh dự đó đâu. Bởi vì không có chiến binh nào muốn nếm máu của ngươi, người thực sự sống không thèm đoạt mạng sống của ngươi. Ngươi sẽ chết như một kẻ nhu nhược đáng thương, trước khi chết chỉ nhận được một nụ hôn hấp hối, mang theo những lời dối trá giấu trong lòng mà chết.” “Ông bớt chút hơi sức đi, lão già.” Mr. Town nói.

“Bài thơ đó tôi nhớ ra rồi,” cậu bé béo nói, “câu tiếp theo hình như là 'dòng chảy đục ngầu đầy máu tuôn ra cửa cống'.” Gió bên ngoài càng dữ dội hơn.

“Được rồi.” Loki nói, “Hắn là của các người rồi. Giao dịch xong, mang lão già khốn nạn kia đi.” Hắn ra một hiệu lệnh, Mr. Town, Media và cậu bé béo lập tức rời khỏi phòng. Hắn cười với Shadow. “Không ai vui vẻ cả, phải không, nhóc?” Nói xong, hắn cũng rời đi.

“Bây giờ làm sao đây?” Shadow hỏi.

“Bọc ông ta lại,” Mr. Nancy nói, “mang ông ta rời khỏi đây.” Họ dùng ga trải giường trong khách sạn bọc thi thể lại, dùng tấm vải liệm tùy tiện tìm được này bọc lại, lúc vận chuyển sẽ không có ai nhìn thấy thi thể nữa. Hai ông lão đi tới đầu và chân của thi thể, Shadow đột nhiên nói: “Để tôi thử.” Anh cong đầu gối, tay thò xuống dưới ga trải giường màu trắng, nhấc thi thể lên, đặt lên vai. Anh duỗi thẳng đầu gối, chậm rãi đứng thẳng người, cảm thấy vẫn chưa phải là quá sức. “Được rồi,” anh nói, “tôi vác ông ta. Chúng ta đặt ông ta vào sau xe đi.” Czernobog dường như muốn tranh luận, nhưng cuối cùng vẫn ngậm miệng lại. Ông nhổ một bãi nước bọt vào ngón cái và ngón trỏ, dùng ngón tay bóp tắt nến. Shadow bước ra khỏi căn phòng tối tăm, vẫn còn nghe thấy tiếng xèo xèo khi nến tắt.

Mr. Wednesday rất nặng, nhưng Shadow có thể đối phó được, chỉ cần đi vững một chút là được. Anh không còn lựa chọn nào khác, bắt buộc phải làm vậy. Khi từng bước từng bước đi dọc theo hành lang, những lời Mr. Wednesday từng nói vang vọng trong tâm trí anh, trong cổ họng sâu thẳm của anh vẫn còn dư vị chua ngọt của mật tửu. Cậu chịu trách nhiệm bảo vệ tôi, cậu chịu trách nhiệm lái xe đưa tôi đi khắp nơi, cậu chịu trách nhiệm chạy vặt cho tôi. Trong trường hợp khẩn cấp — chỉ trong trường hợp khẩn cấp — cậu còn phải chịu trách nhiệm đánh những kẻ đáng bị đánh. Trong lúc tôi không may qua đời, cậu chịu trách nhiệm canh giữ linh hồn cho tôi... Mr. Nancy mở cửa kim loại của sảnh cho anh, rồi vội vàng chạy tới mở cốp sau của chiếc xe buýt. Bốn người phía đối phương đã sớm đứng cạnh chiếc xe Hummer của họ, nhìn từng cử động của họ, như thể không hề vội vàng rời đi. Loki lại đội chiếc mũ lái xe lên đầu. Gió lạnh thổi quanh Shadow, quất vào ga trải giường.

Anh đặt thi thể của Mr. Wednesday vào sau xe buýt nhẹ nhàng nhất có thể.

Có người vỗ vỗ vai anh, anh quay người lại. Mr. Town đứng bên cạnh anh, chìa tay ra, trong tay nắm thứ gì đó.

“Cho anh.” Mr. Town nói, “Mr. World muốn đưa cái này cho anh.” Là một con mắt thủy tinh giả, ở chính giữa có một vết nứt mỏng như sợi tóc, phía trước vỡ một mảnh nhỏ.

“Lúc dọn dẹp hiện trường, tìm thấy ở nhà thờ Hội Tam Điểm. Giữ lấy nó đi, vì vận may. Ngay cả vận may cũng không còn, anh tính làm thế nào đây?” Shadow nắm lấy con mắt giả đó. Anh thực sự hy vọng mình có thể nói điều gì đó khéo léo và sắc bén để phản kích lại hắn, đáng tiếc là Mr. Town đã đi bộ về phía chiếc Hummer, chui vào trong xe. Cho đến lúc này, Shadow vẫn chưa nghĩ ra lời phản bác thông minh nào.

Họ lái xe về phía đông, đến sáng thì tới thành phố Princeton, bang Missouri. Shadow cả đêm không ngủ.

Mr. Nancy hỏi: “Cậu muốn chúng tôi thả cậu xuống đâu? Nếu là tôi, tôi sẽ lập tức kiếm một tấm giấy căn cước giả, trốn đến Canada hoặc Mexico.” “Tôi bị buộc vào cùng một sợi dây với các người rồi.” Shadow nói, “Đây chính là điều Mr. Wednesday hy vọng.” “Cậu không còn làm việc cho ông ta nữa, ông ta đã chết rồi. Đợi chúng tôi dỡ thi thể ông ta xuống, cậu sẽ hoàn toàn tự do.” “Trốn đi một thời gian.” Czernobog nói, “Sau đó, đợi tất cả những việc này kết thúc, cậu quay lại tìm tôi, tôi thay cậu kết thúc mọi việc.” Shadow hỏi: “Các người định mang thi thể đến đâu?” “Bang Virginia, ở đó có một cái cây.” Mr. Nancy nói.

“Cây Thế Giới,” lời của Czernobog mang theo một giọng điệu thỏa mãn u ám, “Thế giới tôi từng sống cũng có, nhưng cây của chúng tôi là mọc dưới đất, không phải trên mặt đất.” “Chúng tôi đặt ông ta dưới rễ cây,” Mr. Nancy nói, “Để ông ta lại đó. Sau đó chúng tôi sẽ để cậu rời đi. Chúng tôi tự mình sẽ lái xe xuống miền nam, chiến đấu sẽ diễn ra ở đó. Đến lúc đó sẽ máu chảy thành sông, rất nhiều người sẽ chết, thế giới này cũng sẽ thay đổi. Tuy nhiên, chỉ thay đổi một chút xíu thôi.” “Các người không muốn tôi tham gia chiến đấu của các người à? Tôi rất cao lớn, cũng rất giỏi đánh nhau.” Mr. Nancy quay đầu nhìn Shadow, cười. Kể từ khi ông cứu Shadow ra khỏi nhà tù quận, đây là lần đầu tiên Shadow nhìn thấy nụ cười thực sự trên khuôn mặt ông. “Phần lớn cuộc chiến này đều diễn ra ở nơi cậu không thể tới, cũng không thể chạm vào.” “Cuộc chiến diễn ra trong tâm trí và tư tưởng của con người,” Czernobog nói, “giống như tình hình trên chiếc bàn xoay đó vậy.” “Cái gì?” “Vòng quay ngựa gỗ.” Mr. Nancy nhắc nhở anh.

“Ồ,” Shadow hiểu ra, “Hậu trường. Tôi hiểu rồi, giống như sa mạc chất đầy xương cốt đó.” Mr. Nancy ngẩng đầu. “Mỗi lần tôi cho rằng cậu không có đủ khả năng thấu hiểu, hoặc không đủ dũng khí để gánh vác trách nhiệm, cậu lại luôn khiến tôi bất ngờ. Đúng vậy, chiến đấu thực sự sẽ bùng nổ ở đó, mọi xung đột khác chẳng qua chỉ là sấm chớp trước cơn mưa bão.” “Nói cho tôi biết về việc canh giữ linh hồn.” Shadow nói.

“Có người phải ở lại, bầu bạn với thi thể. Đây là truyền thống. Chúng tôi sẽ tìm người đến làm việc này.” “Ông ta muốn tôi làm.” “Không được.” Czernobog từ chối dứt khoát, “Việc đó sẽ lấy mạng cậu đấy. Đó là một ý tưởng rất rất tồi.” “Vậy sao? Sẽ lấy mạng tôi? Chỉ canh giữ thi thể của ông ta thôi mà sẽ lấy mạng tôi?” “Nếu người chết là tôi, tôi không muốn ai thay tôi canh giữ linh hồn cả.” Mr. Nancy nói, “Nếu tôi chết, tôi chỉ hy vọng họ có thể chôn tôi ở nơi ấm áp. Khi có phụ nữ xinh đẹp đi qua mộ tôi, tôi sẽ thò tay ra, nắm lấy mắt cá chân của cô ấy, giống như diễn trong phim vậy.” “Tôi chưa bao giờ xem bộ phim đó.” Czernobog nói.

“Ông xem rồi, là tình tiết lúc phim gần kết thúc ấy. Đó là bộ phim về trường trung học, bộ phim tất cả lũ trẻ đều đi tham dự buổi dạ hội tốt nghiệp ấy.” Czernobog lắc đầu.

Shadow nói: “Tên bộ phim đó là Carrie, Mr. Czernobog. Được rồi, hai người các ông, ai có thể kể cho tôi nghe về việc canh giữ linh hồn đi.” Mr. Nancy nói: “Cậu nói đi, tôi đang lái xe đây này.” “Tôi chưa bao giờ nghe nói có bộ phim nào tên là Carrie, thôi ông nói đi.” Mr. Nancy đành phải giải thích: “Người chịu trách nhiệm canh giữ linh hồn — sẽ bị buộc vào cây, giống như Mr. Wednesday trước kia, treo lơ lửng trên cây đúng chín ngày chín đêm. Không có đồ ăn, cũng không có nước uống, một mình lẻ loi. Cuối cùng, họ sẽ thả người từ trên cây xuống, nếu anh ta vận may tốt, đến lúc đó vẫn còn sống... Ừm, sống sót vẫn có khả năng. Đến lúc đó, Mr. Wednesday sẽ có nghi lễ canh giữ linh hồn mà ông ta muốn.” Czernobog nói: “Có lẽ Alvis sẽ phái người nào đó dưới trướng ông ta tới. Người lùn có thể chịu đựng được.” “Tôi làm.” Shadow nói.

“Không được.” Mr. Nancy từ chối.

“Được.” Shadow kiên trì lần nữa.

Hai ông lão đều không nói gì nữa. Cuối cùng, Mr. Nancy mở miệng hỏi: “Tại sao?” “Bởi vì đây là việc một người thực sự sống nên làm.” Shadow nói.

“Cậu điên rồi.” Czernobog nói.

“Có lẽ. Nhưng tôi muốn tự mình hoàn thành nghi lễ canh giữ linh hồn cho Mr. Wednesday.” Lúc dừng xe đổ xăng, Czernobog nói ông thấy không thoải mái, muốn ngồi ghế trước của xe. Shadow cũng không bận tâm chuyển ra ghế sau của xe buýt ngồi. Anh có thể duỗi chân ở đó, ngủ một giấc.

Họ im lặng lái xe. Shadow cảm thấy mình đã đưa ra một quyết định, một quyết định trọng đại và kỳ quái.

“Này, Czernobog.” Một lúc sau, Mr. Nancy nói, “Thằng nhóc công nghệ cao trong khách sạn đó, ông chú ý không? Nó rất không vui. Nó đang làm loạn cái gì đó, mà việc đó lại quay ngược làm loạn chính nó. Đây là vấn đề lớn nhất của bọn trẻ thế hệ mới — chúng luôn cho rằng mình cái gì cũng biết, ông căn bản không thể dạy dỗ chúng điều gì, đành phải để chúng tự đập đầu vào tường chảy máu.” “Được.” Czernobog nói.

Shadow nằm duỗi tay chân trên ghế phía sau. Anh cảm thấy mình như cùng lúc là hai người, hoặc không chỉ hai người. Một phần của anh cảm thấy tâm trạng nhẹ nhõm vui vẻ, vì anh đã đưa ra một quyết định nào đó. Anh hành động rồi. Nếu anh đã không muốn sống nữa, có hành động hay không cũng chẳng quan trọng. Nhưng anh thực sự muốn sống tiếp, cho nên có hành động là rất quan trọng. Anh hy vọng mình có thể sống sót sau nghi lễ canh giữ linh hồn, nhưng nếu chỉ có cái chết mới có thể chứng minh anh từng thực sự sống, anh sẵn lòng chết. Có một lúc, anh cảm thấy toàn bộ sự việc đều rất buồn cười, quả thực là chuyện buồn cười nhất trên đời. Không biết Laura có cảm thấy buồn cười không.

Nhưng còn tồn tại một phần khác của anh, cái phần này vẫn nỗ lực muốn hiểu rõ tất cả, muốn nhìn rõ toàn cảnh. Anh cảm thấy phần này có lẽ là Mike Ansel. Ở sở cảnh sát thị trấn Lakeside, dường như có người ấn vào nút xóa, Mike Ansel lập tức biến mất hoàn toàn — “Người da đỏ ẩn giấu.” anh nói thành tiếng.

“Cái gì?” Từ ghế trước truyền đến giọng khàn khàn cáu kỉnh của Czernobog.

“Những bức tranh mà bọn trẻ tô màu để chơi ấy. 'Bạn có thể tìm thấy người da đỏ ẩn giấu trong bức tranh này không? Tổng cộng có mười người da đỏ bên trong, bạn có thể tìm thấy hết tất cả bọn họ không?' Cái nhìn đầu tiên, bạn chỉ thấy thác nước, đá và cây cối, sau đó, nếu bạn xoay bức tranh lại, nhìn từ góc độ khác, bạn sẽ phát hiện ra mảng bóng tối đó hóa ra là một người da đỏ...” Anh ngáp một cái giải thích.

“Ngủ đi.” Czernobog đề nghị.

“Nhưng để nhìn thấy toàn cảnh...” Shadow lẩm bẩm nói, sau đó ngủ thiếp đi. Anh mơ thấy người da đỏ ẩn giấu.

Cái cây đó ở phía sau một nông trại cũ ở bang Virginia, trơ trọi nằm trong một mảnh hoang vu. Để đến được nông trại đó, họ buộc phải lái xe từ Blacksburg về phía nam khoảng một tiếng đồng hồ, lộ trình đi qua những cái tên đường kỳ lạ như “Nhánh Pennywinkle”, “Cựa Gà” v.v. Họ đi đường vòng hai lần, kết quả Mr. Nancy và Czernobog mất kiên nhẫn với Shadow và với nhau, nổi cáu lên.

Họ dừng xe tại một cửa hàng tạp hóa nhỏ ở địa phương để xác định phương hướng, nơi đó vừa vặn nằm ở ngã ba dưới chân núi. Một ông lão từ phía sau cửa hàng tạp hóa đi ra, trừng mắt nhìn họ. Ông mặc chiếc áo khoác vải chéo, thậm chí còn không đi giày. Czernobog chọn một cái móng lợn muối từ cái vại trên quầy, ngồi trên bậc thang bên ngoài ngôi nhà gặm ăn. Ông lão mặc áo khoác vẽ cho Mr. Nancy một bản đồ trên mặt sau của tờ khăn giấy, đánh dấu những chỗ cần rẽ và những biển báo đường địa phương.

Họ lại xuất phát, lần này đến lượt Mr. Nancy lái xe. Mười phút sau họ đã tìm thấy nơi đó. Trên biển hiệu ở cửa viết: Nông trại Cây Tần Bì.

Shadow xuống xe buýt, mở cửa nông trại. Xe chạy vào, lắc lư đi qua bãi cỏ. Shadow đóng cửa nông trại, đi theo sau xe, tiện thể duỗi tay chân. Sau khi xe đi xa, anh chạy chậm đuổi theo. Anh thích cảm giác vận động cơ thể.

Từ bang Kansas lái xe suốt một đường tới đây, anh đã mất hết cảm giác về thời gian. Rốt cuộc là lái xe hai ngày, hay ba ngày? Anh không rõ.

Thi thể để sau xe buýt dường như vẫn chưa thối rữa. Anh có thể ngửi thấy cái mùi đó — mùi rượu whisky Jack Daniel's thoang thoảng, lấn át mùi mật ong chua nào đó. Nhìn chung, không có mùi gì khiến người ta khó chịu. Thỉnh thoảng anh lại lấy con mắt thủy tinh giả đó ra khỏi túi, nhìn chằm chằm vào nó. Bên trong nó nở ra từng vết nứt, đoán là do tác động của đạn. Mặc dù bên cạnh rơi mất một mảnh, nhưng mặt mống mắt vẫn còn nguyên vẹn. Shadow chơi đùa con mắt giả đó trong tay, nắm lấy nó, để nó lăn trong tay, dùng ngón tay đẩy nó. Đây là một món kỷ niệm đáng sợ, nhưng kỳ lạ là, nó khiến người ta thấy rất thoải mái. Anh thầm nghĩ, nếu Mr. Wednesday biết con mắt của mình cuối cùng rơi vào túi của Shadow, chính ông ta có lẽ cũng sẽ tâm trạng vui vẻ.

Ngôi nhà trong nông trang tối om, hơn nữa còn khóa cửa. Cỏ trong nông trại mọc rất cao, nhìn là biết nơi này sớm đã bị người ta bỏ hoang. Phía sau mái nhà của nông trang đã vỡ, dùng tấm nhựa màu đen phủ lên, nhăn nhúm nhô lên. Sau đó, Shadow nhìn thấy cái cây đó.

Đó là một cái cây lớn màu xám bạc, cao lớn hơn cả ngôi nhà của nông trại. Đây là cái cây đẹp nhất mà Shadow từng thấy: cành lá tựa như hồn ma quỷ quái, nhưng đồng thời lại mang đến cho người ta cảm giác chân thực hoàn toàn, hơn nữa phân bố hoàn hảo và đều đặn. Nó trông còn rất quen mắt. Anh nghĩ, có lẽ đã từng mơ thấy nó? Sau đó, anh nhận ra mình không hề mơ thấy nó, nhưng đã tận mắt nhìn thấy nó nhiều lần, hay nói cách khác là một vật tượng trưng của nó. Nó chính là cái kẹp cà vạt hình cây bằng bạc mà Mr. Wednesday đeo! Chiếc xe buýt Volkswagen xóc nảy lắc lư đi qua bãi cỏ, dừng lại ở nơi cách thân cây chỉ hai mươi feet.

Cạnh cây đứng ba người phụ nữ. Cái nhìn đầu tiên, Shadow còn tưởng họ chính là các Zorya. Nhưng họ không phải, họ là ba người phụ nữ mà anh không hề quen biết. Họ trông mệt mỏi rã rời, không chút hứng thú, như thể đã đứng ở đó một thời gian rất dài. Mỗi người họ đều cầm một chiếc thang gỗ, người lớn tuổi nhất còn đeo một cái bao tải màu nâu. Ba người phụ nữ này giống như một bộ búp bê Nga: một người có dáng người cao nhất (cao bằng Shadow, thậm chí còn cao hơn anh một chút), một người dáng người trung bình, còn một người dáng người rất nhỏ, lúc đầu Shadow còn hiểu lầm cô ấy là một đứa trẻ. Ba người phụ nữ trông rất giống nhau, Shadow kết luận họ là chị em ruột.

Khi xe buýt dừng lại, người phụ nữ dáng người nhỏ nhất thực hiện một nghi thức nhún gối. Hai người kia thì chỉ trừng mắt nhìn. Ba người họ chia sẻ chung một điếu thuốc, hút đến khi chỉ còn lại đầu lọc, một người trong đó mới ấn tắt mẩu thuốc trên rễ cây.

Czernobog mở cốp sau của xe buýt, người phụ nữ cao nhất đẩy ông ra một cái, sau đó nhấc thi thể của Mr. Wednesday từ phía sau ra, chuyển đến cạnh cây, nhẹ nhàng như thể chỉ đang chuyển một túi bột mì. Bà ta đặt thi thể trước cây, cách thân cây khoảng mười feet, rồi cùng chị em của mình mở tấm vải bọc thi thể Mr. Wednesday. Dưới ánh mặt trời, dáng vẻ của ông ta còn tệ hơn ngày nhìn thấy trong phòng khách sạn thắp nến. Shadow chỉ liếc nhanh một cái, lập tức quay ánh mắt đi. Những người phụ nữ chỉnh lại quần áo cho ông ta, cuối cùng đặt ông ta vào một góc ga trải giường, bọc ông ta lại một lần nữa.

Sau đó, những người phụ nữ đi tới trước mặt Shadow.

— Anh chính là người đó? Người cao nhất hỏi anh.

— Người sẽ than khóc cho người cha toàn năng? Người phụ nữ có dáng người trung bình hỏi anh.

— Anh được chọn để canh giữ linh hồn cho ông ta? Người thấp nhất hỏi.

Shadow gật đầu. Sau này, anh làm thế nào cũng không nhớ nổi lúc đó mình có thực sự nghe thấy giọng nói của họ không. Có lẽ anh chỉ hiểu được ý họ muốn biểu đạt từ biểu cảm và ánh mắt của họ.

Mr. Nancy vừa nãy đi vào trong nhà sử dụng nhà vệ sinh, bây giờ quay lại cạnh cây. Ông hút một điếu xì gà nhỏ, vẻ mặt suy tư.

“Shadow,” ông gọi anh lại, “Cậu thực sự không cần làm vậy. Chúng ta có thể tìm một người phù hợp hơn.” “Tôi muốn làm.” Shadow nói ngắn gọn.

“Cậu chết thì sao?” Mr. Nancy hỏi, “Nếu nghi lễ thực sự lấy mạng cậu, thì sao?” “Vậy thì,” Shadow nói bình tĩnh, “cứ để nó lấy mạng tôi đi.” Mr. Nancy mạnh mẽ ném điếu xì gà nhỏ trong tay xuống bãi cỏ, vô cùng tức giận. “Tôi đã nói sớm rồi, trong đầu cậu chứa đầy phân, bây giờ cậu vẫn còn đầy đầu đại tiện. Chẳng lẽ cậu không nhìn ra có người đang nỗ lực để cậu một con đường sống sao?” “Xin lỗi.” Shadow nói. Ngoài ra anh không nói gì thêm, Nancy tức giận đi trở lại xe.

Czernobog đi tới trước mặt Shadow, ông trông rất không vui. “Cậu phải sống sót vượt qua nghi lễ canh giữ linh hồn.” ông dặn dò, “Vì tôi, phải sống sót.” Sau đó, ông nhẹ nhàng dùng khớp ngón tay gõ gõ trán Shadow, nói một tiếng: “Pằng!” Ông nắm lấy vai Shadow, vỗ vỗ cánh tay anh, sau đó rời đi, đi tìm Mr. Nancy.

Tên của người phụ nữ cao nhất dường như là Yusa hoặc Yuda. Shadow không thể lặp lại cái tên của bà ta, khiến bà ta vui mừng. Bà ta ra một hiệu lệnh, bảo anh cởi quần áo ra.

“Cởi sạch à?” Người phụ nữ cao lớn nhún nhún vai. Shadow cởi chỉ còn lại quần lót tam giác và áo thun. Những người phụ nữ đặt thang dựa vào thân cây, trong đó một chiếc là vẽ tay, mỗi bậc thang đều vẽ những bông hoa và lá cây nhỏ xíu. Họ chỉ vào chiếc thang này.

Anh leo lên chín bậc của chiếc thang, sau đó, dưới sự thúc giục của họ, anh leo lên một cành cây thấp.

Người phụ nữ có dáng người trung bình đổ thứ trong bao tải ra bãi cỏ. Bên trong chứa đầy những sợi dây rối tung, niên đại lâu đời cộng thêm bẩn thỉu, sợi dây đã biến thành màu nâu. Những người phụ nữ nhặt dây ra, cẩn thận đặt xuống đất cạnh thi thể Mr. Wednesday.

Họ leo lên chiếc thang mình mang theo, bắt đầu thắt những nút thắt phức tạp và cầu kỳ trên sợi dây. Họ dùng sợi dây quấn quanh cây, rồi lại quấn lên người Shadow. Họ cởi áo thun và quần lót của anh, hoàn toàn không cảm thấy xấu hổ, giống như bà đỡ, y tá, hoặc nhân vật xử lý thi thể, từng người một thần sắc tự nhiên. Tiếp theo, họ trói anh lại, không chặt lắm, nhưng buộc rất kiên cố, rất chắc chắn. Sợi dây và nút thắt gánh chịu trọng lượng của anh, điều khiến anh kinh ngạc là, anh lại cảm thấy rất ổn. Sợi dây vòng qua dưới cánh tay anh, giữa hai chân, xuyên qua cổ tay, mắt cá chân và ngực, trói anh trên cây.

Đoạn dây cuối cùng thắt một nút lỏng lẻo trên cổ anh. Ban đầu, nút thắt đó khiến anh có chút không thoải mái, nhưng trọng lượng của anh được phân bổ rất đều, không có đoạn dây nào siết đau da thịt.

Anh cảm thấy mình cách mặt đất khoảng năm feet. Cái cây này trơ trọi không có lá, dáng cây khổng lồ, cành cây màu đen in bóng lên bầu trời xám xịt, vỏ cây hiển hiện màu xám bạc bóng loáng.

Họ di chuyển chiếc thang dưới chân anh đi. Khoảnh khắc toàn bộ trọng lượng rơi vào sợi dây, anh cảm thấy một hồi hoảng loạn, cơ thể rơi xuống vài inch. Tuy nhiên anh chịu đựng được, không phát ra một tiếng động nào.

Những người phụ nữ đặt thi thể được bọc trong ga trải giường khách sạn trên mặt đất, đặt dưới chân cây, sau đó rời đi.

Để lại anh một mình.