"Treo tôi lên, ôi, treo tôi lên, tôi sẽ chết, lìa xa chốn này, treo tôi lên, ôi, treo tôi lên, tôi sẽ chết, lìa xa chốn này, tôi chẳng bận tâm việc bị treo lên, sự sống sớm đã lìa xa tôi, thi thể sớm đã an nghỉ trong mộ..." Một bài ca cũ. Ngày đầu tiên bị treo trên cây, Cái Bóng trải qua toàn bộ quá trình, từ cảm giác chỉ hơi khó chịu, dần dần chuyển sang đau đớn và sợ hãi tột cùng. Thỉnh thoảng, anh lại nảy sinh một loại cảm xúc nằm giữa sự chán chường và thờ ơ, đó là một tâm trạng xám xịt, lặng lẽ chấp nhận tất cả, một sự chờ đợi.

Anh bị treo lơ lửng.

Xung quanh không một chút gió.

Vài giờ sau, trước mắt anh bắt đầu xuất hiện những sắc màu. Sau khi những đốm màu chớp tắt trong giây lát, từng mảng lớn màu đỏ thẫm và vàng kim nở rộ lấp đầy tầm nhìn, nhảy múa, rung động, tựa hồ như có sự sống.

Cơn đau trên tay và chân dần dần trở nên khó lòng chịu nổi. Anh muốn để tay chân nghỉ ngơi một chút, nhưng nếu thả lỏng cơ thể đung đưa, cả người sẽ lao về phía trước, sợi dây thừng quấn quanh cổ sẽ ngay lập tức siết chặt, khiến anh cảm thấy cả thế giới đều đang lập lòe ánh sáng, choáng váng từng cơn. Thế là anh đành phải kéo mình trở lại, ép sát vào thân cây. Anh có thể cảm nhận được trái tim đang đập dồn dập trong lồng ngực, nhịp điệu liên hồi như tiếng trống, bơm máu đi khắp toàn thân... Trước mắt anh, từng mảng ngọc lục bảo, lam bảo thạch và hồng bảo thạch ngưng tụ lại, xoay tròn, rồi nổ tung. Hơi thở trở thành những tiếng thở dốc ngắn ngủi, nông cạn. Vỏ cây nơi phía sau lưng rất thô ráp, cái lạnh của buổi chiều bao vây lấy làn da trần trụi của anh, khiến anh bắt đầu run rẩy, nổi cả da gà.

"Không có gì ghê gớm cả." Một giọng nói vang lên từ sâu trong tâm trí anh, "Ở đây có một cái mẹo. Tìm ra cái mẹo đó, nếu không thì chết."

Ý nghĩ này khiến anh thấy vui vẻ, thế là anh lặp đi lặp lại nó trong đầu, có chút giống như đang niệm chú, lại có chút giống như đồng dao thời mẫu giáo, cùng nhịp với tiếng đập của trái tim anh.

"Không có gì ghê gớm cả, ở đây có một cái mẹo. Tìm ra cái mẹo đó, nếu không thì chết."

Thời gian chậm rãi trôi qua, tiếng tụng niệm đơn điệu ấy vẫn tiếp tục. Anh có thể nghe thấy giọng nói này. Có người đang không ngừng lặp lại những lời đó, chỉ khi miệng của Cái Bóng bắt đầu cảm thấy khô khốc, lưỡi cũng khô đến mức như mọc thêm một lớp vỏ cứng, giọng nói đó mới dừng lại. Anh cố gắng dùng chân trụ vững, đẩy người lên, khiến cơ thể rời khỏi thân cây, muốn đổi một cách khác để chống đỡ trọng lượng, để bản thân có thể hít thở thông suốt.

Anh tận tình hít thở, cho đến khi không thể chống đỡ nổi nữa, lại rơi trở về sợi dây thừng đang trói buộc cơ thể, treo lơ lửng trên cây.

Anh nhận ra, nếu nhìn ở khoảng cách quá gần, dáng vẻ của con sóc không hề đáng yêu như nhìn từ xa. Tên nhóc này trông rất giống chuột, đầy vẻ hung ác, chẳng hề ngọt ngào dễ thương chút nào, hơn nữa hàm răng còn cực kỳ sắc nhọn. Mong là con sóc này không coi anh là mối đe dọa, hay là một nguồn thức ăn. Sóc đáng lẽ không phải là động vật ăn thịt... Tuy nhiên, rất nhiều thứ mà anh cho rằng nên là như thế này, kết quả lại luôn biến thành một dáng vẻ khác.

Anh chìm vào giấc ngủ.

Trong vài giờ tiếp theo, cơn đau vài lần đánh thức anh khỏi giấc mộng. Anh choàng tỉnh từ một cơn ác mộng kinh hoàng, trong mộng, những đứa trẻ đã chết nổi lên từ dưới nước, xuất hiện bên cạnh anh, đôi mắt chúng như những hạt trân châu sưng húp, suýt nữa thì rơi ra khỏi hốc mắt. Chúng trách móc anh, nói rằng anh đã khiến chúng thất vọng. Một con nhện bò qua mặt anh, anh lại bừng tỉnh. Anh lắc lắc đầu, xua đuổi con nhện đi, rồi lại chìm vào trong mộng. Lúc này, một người mang đầu voi xuất hiện trong giấc mộng của anh, bụng phệ, một chiếc ngà bị gãy, đang ngồi trên lưng một con chuột khổng lồ tiến về phía anh. Người đầu voi phẩy vòi về phía Cái Bóng, nói: "Trước khi bắt đầu hành trình này, nếu ngươi cầu xin ta phù hộ, có lẽ đã bớt đi vài phần phiền toái." Sau đó, người đầu voi cầm lấy con chuột kia, vì lý do nào đó mà Cái Bóng không thể hiểu nổi, con chuột không hề thay đổi kích thước, nhưng lại khiến người ta cảm giác như nó bỗng chốc nhỏ đi. Người đầu voi chuyển con chuột từ tay này sang tay kia, rồi lại chuyển sang một tay khác, ngón tay co duỗi, nhanh chóng di chuyển con chuột giữa các ngón tay và lòng bàn tay. Cuối cùng, Thần Đầu Voi mở cả bốn bàn tay ra, cho thấy trong tay không có gì cả. Cái Bóng không hề cảm thấy ngạc nhiên. Tiếp đó, vị thần bắt đầu nhún vai, từng bên vai một, động tác trôi chảy đến lạ kỳ. Người đầu voi chằm chằm nhìn Cái Bóng, trên mặt không chút biểu cảm.

"Ở trong mũi ngươi kìa." Cái Bóng nói với người đầu voi. Vừa nãy, anh tận mắt nhìn thấy cái đuôi chuột lúc lắc kia biến mất vào trong chiếc vòi voi của ngài.

Người đầu voi gật gật cái đầu khổng lồ, nói: "Đúng vậy, ở trong mũi. Ngươi sẽ quên đi rất nhiều thứ, ngươi sẽ từ bỏ rất nhiều thứ, ngươi cũng sẽ mất đi rất nhiều thứ. Nhưng, ngàn vạn lần đừng quên điều này." Lúc này trời bắt đầu đổ mưa, Cái Bóng lạnh run cầm cập, toàn thân ướt sũng, bỗng chốc tỉnh táo lại từ cơn mê ngủ. Cơn run rẩy càng ngày càng mãnh liệt, mãnh liệt đến mức khiến anh sợ hãi. Cơ thể vậy mà lại có thể run rẩy đến mức độ này, anh trước đây nằm mơ cũng không tưởng tượng nổi. Một cơn co giật, nối tiếp một cơn co giật khác. Anh cố gắng muốn dừng run rẩy, nhưng làm thế nào cũng không được, đến cả hàm răng cũng bắt đầu va vào nhau, tứ chi co quắp run rẩy kịch liệt, hoàn toàn không chịu sự kiểm soát. Đồng thời, còn có cơn đau chân thực, cơn đau dữ dội sâu thẳm, tựa như bị dao đâm xuyên qua, bao phủ khắp toàn thân anh, tất cả những vết thương nhỏ bé, không thể nhìn thấy đó đều bắt đầu tấy lên, đau đến mức không thể thở nổi. Anh há miệng đón lấy nước mưa rơi xuống, thấm nhuần đôi môi khô nứt nẻ và cổ họng khô khốc. Nước mưa cũng làm ướt đẫm sợi dây thừng trói buộc anh. Ánh chớp chói mắt rực rỡ, tựa như vụ nổ, biến toàn bộ thế giới thành một bức ảnh toàn cảnh dưới ánh đèn flash cường độ mạnh trong tưởng tượng. Rồi là tiếng sấm rền vang, tiếng nổ tách tách, tiếng bùng nổ, tiếng ầm ầm nối tiếp nhau không dứt. Sau khi dư âm của tiếng sấm dần yếu đi, mưa trút xuống càng dữ dội hơn, gần như gấp đôi lúc nãy. Trong màn mưa và đêm tối, cơn run rẩy của anh dần dịu đi, cảm giác như bị lưỡi dao cắt nát cũng biến mất. Cái Bóng không còn cảm thấy lạnh nữa. Có lẽ, anh vẫn cảm thấy lạnh, nhưng bây giờ, sự băng giá đã trở thành một phần cơ thể anh.

Cái Bóng vẫn bị treo trên cây. Tia chớp xé toạc bầu trời đêm, tạo thành luồng điện hình chạc cây, tiếng sấm dần lắng xuống, biến thành tiếng ầm ầm trầm thấp bao trùm khắp nơi, thỉnh thoảng lại có một tiếng "bùm" lớn, như tiếng nổ truyền đến từ tận cùng đêm đen. Cơn cuồng phong lôi kéo Cái Bóng, muốn cuốn anh xuống khỏi cây, lột da anh, cắt nát xương anh. Trong thâm tâm Cái Bóng biết rằng, cơn bão thực sự đã ập đến.

Một luồng cảm giác khoái lạc kỳ lạ trào dâng trong lòng Cái Bóng, anh bắt đầu bật cười thành tiếng. Nước mưa gột rửa cơ thể trần trụi của anh, tia chớp soi sáng bầu trời, tiếng sấm ầm ầm đinh tai nhức óc, anh gần như không thể nghe thấy tiếng cười của chính mình. Anh vui sướng đến điên cuồng.

Anh còn sống! Anh chưa bao giờ cảm nhận được sự sống chân thực đến thế này, chưa bao giờ.

Anh nghĩ, cho dù anh có thực sự chết đi chăng nữa, cho dù bây giờ anh chết ngay tại đây, chết trên cây, có thể trải nghiệm khoảnh khắc hoàn mỹ, điên cuồng này — cũng đáng.

"Này!" Anh hét lớn vào cơn bão, "Này! Là tôi đây! Tôi ở đây!" Anh xoay xở hứng một chút nước mưa trong khoảng trống giữa bờ vai trần và thân cây, nghiêng đầu uống thứ nước hứng được, từng ngụm từng ngụm hút lấy, phát ra tiếng động lớn. Anh uống vài ngụm nước, rồi lại bắt đầu bật cười lớn. Đây là tiếng cười vui vẻ, sảng khoái, không hề điên dại chút nào. Cho đến khi không còn sức lực để cười nữa, cho đến khi bị treo ở đó mệt đến mức không thể cử động nổi, anh mới yên lặng trở lại.

Trên mặt đất dưới gốc cây, nước mưa khiến tấm ga trải giường ướt sũng trở nên hơi trong suốt, một góc ga bị nước cuốn trôi sang bên cạnh. Cái Bóng có thể nhìn thấy bàn tay của người chết của Mr. Wednesday, bàn tay trắng bệch như sáp, còn có thể nhìn thấy hình dáng đầu của ông. Điều này khiến anh nhớ đến tấm vải liệm ở Turin, Ý, nhớ đến cô gái bị mổ bụng trên bàn khám nghiệm tử thi của Jacquel ở Cairo. Sau đó, mặc dù vẫn rất lạnh, anh lại phát hiện bản thân vậy mà cảm thấy một tia ấm áp, hơn nữa còn rất thoải mái, ngay cả vỏ cây cũng cảm thấy mềm mại hơn nhiều. Anh lại chìm vào giấc ngủ. Có lẽ anh lại mơ, nhưng lần này, anh không nhớ nổi nội dung giấc mơ.

Sáng ngày hôm sau, cơn đau không còn giới hạn ở nơi sợi dây thừng lún vào da thịt, hay phần da lưng tiếp xúc với thân cây. Giờ đây, đau đớn ở khắp mọi nơi.

Hơn nữa là sự đói khát cùng cực, cái bụng lõm xuống đau quặn từng cơn. Đầu anh cũng đau nhức khôn cùng, như thể bị người ta đánh đập liên tục. Đôi lúc, anh tưởng tượng mình đã ngừng thở, trái tim cũng đã ngừng đập. Rồi anh sẽ nín thở, cho đến khi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập trong lồng ngực, lúc đó mới thở hổn hển, như một thợ lặn vừa trồi lên khỏi mặt nước.

Trong mắt anh, cái cây như kéo dài từ địa ngục đến tận thiên đường, còn anh sẽ bị treo lơ lửng ở đây mãi mãi. Một con đại bàng màu nâu lượn vòng quanh cây, đáp xuống một cành cây gãy bên cạnh anh, một lát sau lại giang rộng đôi cánh, bay về phía tây.

Khi bình minh, cơn bão đã tạnh, nhưng đến ban ngày, gió mưa lại quay về. Những đám mây xám cuồn cuộn bao phủ khắp bầu trời. Một thời gian sau, gió mưa chuyển thành mưa phùn. Thi thể dưới gốc cây dường như nhỏ lại một chút, vẫn được bọc trong tấm ga trải giường khách sạn đã phai màu, như một chiếc bánh kem bị móp méo trong mưa.

Cái Bóng lúc thì thấy nóng, lúc lại thấy lạnh.

Khi tiếng sấm ầm ầm vang lên lần nữa, anh tưởng tượng mình nghe thấy tiếng gõ trống. Tiếng gõ trống đồng hòa quyện cùng tiếng sấm, cùng nhịp đập trái tim anh. Bất kể âm thanh đó là ở trong tâm trí anh hay ở bên ngoài, đối với anh đều không quan trọng.

Anh dùng màu sắc để mô tả những cơn đau cảm nhận được: Màu đỏ của đèn neon quán bar, màu xanh lá của đèn giao thông trong đêm ẩm ướt, màu xanh dương trên màn hình tivi nối với đầu băng từ nhưng chưa cho băng vào.

Con sóc kia bất ngờ từ thân cây rơi xuống vai Cái Bóng, móng vuốt sắc nhọn cắm vào da thịt anh. "Ratatoskr", con sóc chít chít kêu, chóp mũi nó chạm vào môi anh. "Ratatoskr", nó kêu lên, rồi lại chạy về phía thân cây.

Da thịt anh như bị cắm đầy đinh tán và kim khâu, đau đớn như bị lửa đốt, cảm giác nhói buốt lan tỏa khắp toàn thân, khiến người ta đau đớn đến mức sống không bằng chết.

Cuộc đời anh nằm ở phía dưới kia, thực sự nằm ở trên đó, như một cảnh tượng siêu thực trong trường phái Dada, ngay trên tấm vải liệm làm từ ga trải giường khách sạn. Anh có thể nhìn thấy ánh mắt tràn đầy bối rối của mẹ, nhìn thấy Đại sứ quán Mỹ ở Na Uy, nhìn thấy đôi mắt xinh đẹp của Laura vào ngày họ kết hôn... Anh mím đôi môi khô nứt, bật cười khúc khích.

"Chuyện gì buồn cười vậy, cún con?" Laura hỏi anh.

"Ngày chúng ta kết hôn," anh nói, "em đã hối lộ người chơi đàn organ, bắt người đó đổi 'Hành khúc đám cưới' thành nhạc chủ đề của 'Scooby-Doo' khi em bước dọc theo thảm đỏ về phía anh. Em còn nhớ không?" "Tất nhiên em nhớ rồi, anh yêu. Nếu không phải vì những đứa trẻ hay tọc mạch kia, chắc chắn em đã thành công rồi." "Anh yêu em biết bao nhiêu." Cái Bóng nói.

Anh cảm nhận được đôi môi cô đặt lên môi anh. Cơ thể hai người đều ấm áp, ẩm ướt, tràn đầy sức sống, chứ không phải là thi thể lạnh lẽo. Thế là anh biết, đây chẳng qua lại là một ảo giác nữa của mình. "Em không có ở đây, phải không?" anh hỏi.

"Đúng vậy, em không có ở đây." Cô nói, "Nhưng anh đang gọi em, lần cuối cùng gọi em. Em đang trên đường tới đây." Hơi thở của anh trở nên khó khăn hơn. Sợi dây thừng lún sâu vào da thịt đã biến thành một khái niệm trừu tượng, giống như ý chí tự do hay kiếp sau vậy.

"Ngủ đi, cún con." Cô nói. Anh nghĩ, những gì mình nghe thấy e rằng chỉ là giọng của chính mình mà thôi. Nhưng dù vậy, anh vẫn chìm vào giấc ngủ.

Mặt trời như một đồng tiền bằng thiếc, treo lơ lửng trên bầu trời âm u xám nhạt. Cái Bóng tỉnh dậy, chậm rãi khôi phục ý thức. Anh cảm thấy rất lạnh. Nhưng trong cơ thể anh, một phần ý thức lại tựa như ở nơi rất xa, trôi nổi ở phương trời nào đó. Anh nhận ra miệng và cổ họng mình vì khát nước mà bỏng rát, đau đớn, nứt nẻ. Đôi khi, vào ban ngày, anh có thể nhìn thấy các vì sao rơi xuống từ bầu trời; còn có những lúc, anh nhìn thấy những con chim khổng lồ như xe tải vận chuyển bay về phía mình. Tuy nhiên, không có thứ gì rơi xuống trước mặt anh, cũng không có thứ gì chạm vào anh.

"Ratatoskr, Ratatoskr." Tiếng chít chít kêu tựa như đang quở trách anh.

Con sóc nặng nề đáp xuống vai anh, những móng vuốt nhỏ nhọn hoắt bám vào da thịt anh, chằm chằm nhìn khuôn mặt anh. Anh không biết mình có lại bị ảo giác hay không: bởi vì hai móng trước của con vật đó đang nâng một cái vỏ hồ đào, trông như chiếc cốc trong đồ chơi gia đình. Con sóc ép cái vỏ hồ đào vào bên miệng Cái Bóng. Anh có thể cảm nhận được bên trong có nước, thế là, không hề hay biết, anh uống nước từ chiếc cốc nhỏ đó, hút nước vào miệng. Nước đi qua đôi môi khô nứt, chiếc lưỡi khô khốc, làm ẩm miệng anh, rồi anh mới nuốt xuống phần nước còn lại trong miệng. Tiếc là nước thực sự quá ít.

Con sóc nhảy trở lại thân cây, chạy dọc theo thân cây lên phía trên, chạy thẳng đến tận gốc cây. Qua vài giây, có lẽ vài phút, có lẽ vài giờ — Cái Bóng đã không thể phân biệt được thời gian, anh nghĩ, tất cả những chiếc đồng hồ trong đầu anh chắc chắn đều đã vỡ nát, dây cót, bánh răng, kim đồng hồ trộn lẫn lộn xộn với mảnh kính vỏ đồng hồ vỡ — con sóc lại mang theo chiếc cốc vỏ hồ đào quay trở lại, cẩn thận trèo lên cây. Cái Bóng lại lần nữa uống thứ nước nó mang cho anh.

Thứ nước pha lẫn mùi bùn đất và rỉ sét lấp đầy miệng anh, hạ nhiệt cho cổ họng đang khô cháy, làm dịu đi sự mệt mỏi và điên cuồng của anh.

Sau khi uống chén thứ ba, anh không còn cảm thấy khát nữa.

Anh bắt đầu vùng vẫy, kéo sợi dây thừng, cố gắng vặn vẹo cơ thể, muốn từ trên cây xuống, muốn có được tự do, muốn lìa xa nơi này. Anh không nhịn được mà rên rỉ.

Nhưng nút thắt thắt rất chặt, sợi dây thừng vô cùng bền chắc, chúng không hề nhúc nhích. Rất nhanh, anh lại lần nữa kiệt sức.

Trong cơn mê sảng, Cái Bóng cảm thấy mình đã biến thành cái cây. Rễ cây đâm sâu vào đất đai màu mỡ, đâm vào thời gian, đâm vào dòng suối ẩn giấu dưới lòng đất. Anh cảm thấy người phụ nữ bên dòng suối tên là Urðr, nghĩa là "quá khứ". Bà là một người khổng lồ có thân hình cao lớn, tựa như một ngọn núi dưới lòng đất. Dòng suối mà bà canh giữ là dòng suối thời gian. Những chiếc rễ cây khác thì vươn đến nơi khác, trong đó có một số nơi vô cùng bí ẩn. Giờ đây, nếu anh cảm thấy khát, anh liền dùng rễ cây hút nước, dẫn nước vào trong cơ thể mình.

Anh có một trăm cánh tay, mỗi cánh tay có một ngàn ngón tay, tất cả các ngón tay đều vươn lên phía trên, vươn thẳng vào bầu trời. Cả bầu trời nặng nề đè lên bờ vai anh.

Cũng không phải là nỗi đau được thuyên giảm, nhưng giờ đây, nỗi đau thuộc về cái cơ thể bị treo trên cây đó, chứ không phải bản thân cái cây. Trong cơn điên dại, Cái Bóng cảm thấy mình không còn là kẻ bị treo trên cây đó nữa. Anh là cái cây kia; anh là ngọn gió thổi lay động cây thế giới; anh là bầu trời xám xịt và những đám mây cuồn cuộn; anh là con sóc chít chít kia, chạy giữa những cái rễ sâu nhất và những cành cây cao nhất; anh là con đại bàng đang đậu trên cành ngắn ở đỉnh cây, dùng đôi mắt điên dại nhìn xuống toàn thế giới; anh là con sâu đang đục lỗ trong lòng cây.

Các vì sao xoay tròn trên bầu trời. Anh vươn một trăm cánh tay của mình ra, chạm vào những ngôi sao lấp lánh, nắm lấy chúng, xoay chuyển chúng, khiến chúng biến mất không dấu vết... Giữa những khoảng lặng của nỗi đau và sự điên cuồng, những lúc đầu óc tỉnh táo, Cái Bóng cảm thấy mình như trồi lên khỏi mặt nước. Anh biết tình huống này sẽ không duy trì được lâu. Ánh nắng buổi sáng khiến anh lóa mắt, anh nhắm mắt lại, hy vọng có thể ngăn cản ánh mặt trời.

Anh không thể kiên trì được lâu nữa, anh cũng biết điều đó.

Khi mở mắt ra lần nữa, Cái Bóng nhìn thấy một người thanh niên đang ngồi trên cành cây bên cạnh anh.

Da anh ta có màu nâu sẫm, trán cao, mái tóc nâu sẫm rối bời. Anh ta ngồi trên một cành cây có độ cao ngang bằng đầu Cái Bóng, Cái Bóng vươn dài cổ là có thể nhìn rõ anh ta. Chỉ liếc mắt một cái, anh đã biết người đó là một kẻ điên.

"Ngươi không mặc quần áo." Người đó nói, giọng hơi khàn, "Ta cũng không mặc quần áo." "Ta thấy rồi." Cái Bóng nói bằng giọng khàn đặc.

Kẻ điên nhìn anh, rồi gật đầu, cái đầu xoay xuống dưới và xung quanh, dường như đang làm dịu sự căng thẳng của cơ bắp trên cổ. Sau đó mới hỏi: "Ngươi biết ta không?" "Không biết." Cái Bóng nói.

"Ta biết ngươi. Ta đã gặp ngươi ở Cairo, sau đó cũng đã gặp ngươi. Chị gái ta thích ngươi." "Ngươi là..." Nhưng tên anh ta không thể nhớ ra. Ăn những động vật bị xe đụng chết bên đường. Đúng rồi, nhớ ra rồi! "Ngươi là Horus." Kẻ điên gật đầu. "Horus," anh ta nói, "Ta là chim ưng của buổi sớm, ta là đại bàng của buổi chiều. Ta là mặt trời, giống như ngươi vậy. Ta biết tên thật của thần Ra, là mẹ ta nói cho ta biết." "Rất tốt." Cái Bóng lịch sự nói.

Kẻ điên chăm chú nhìn xuống mặt đất bên dưới họ, không nói một lời. Đột nhiên, anh ta ngã từ trên cây xuống.

Một con đại bàng như một tảng đá lao về phía mặt đất, sau khi hạ xuống theo chiều dọc thì bất ngờ lao vút lên, rồi dùng sức vỗ cánh, bay trở lại trên cây, trong móng vuốt quắp theo một con thỏ nhỏ. Nó đáp xuống một cành cây gần chỗ Cái Bóng.

"Ngươi đói không?" Kẻ điên hỏi anh.

"Không đói." Cái Bóng nói, "Ta nghĩ mình nên cảm thấy đói, nhưng ta thật sự không đói." "Ta đói rồi." Kẻ điên nói. Anh ta ăn con thỏ một cách nhanh chóng, xé nó thành hai nửa, hút máu tươi, xé thịt thỏ, nhai nát tất cả xương cốt. Ăn xong, anh ta vứt đống xương và lông thỏ còn thừa xuống đất. Anh ta đi dọc theo cành cây lại gần, cho đến khi chỉ còn cách Cái Bóng một cánh tay mới dừng lại. Anh ta chăm chú nhìn Cái Bóng, nghiêm túc và tò mò đánh giá anh từ trên xuống dưới, nhìn từ chân lên đến đầu. Cằm và ngực anh ta còn dính máu con thỏ, anh ta không chút bận tâm dùng mu bàn tay lau máu đi.

Cái Bóng cảm thấy mình phải nói điều gì đó. "Chào." Anh nói.

"Chào." Kẻ điên nói. Anh ta đứng dậy trên cành cây, quay lưng về phía Cái Bóng. Một bãi nước tiểu màu sẫm tưới xuống thảm cỏ bên dưới. Anh ta tiểu mất một hồi lâu, xong việc, anh ta lại ngồi xổm trên cành cây.

"Họ gọi ngươi là gì?" Horus hỏi.

"Cái Bóng." Cái Bóng trả lời.

Kẻ điên gật đầu. "Ngươi là Cái Bóng, còn ta là Ánh Sáng." Anh ta nói, "Tất cả mọi thứ đều sẽ để lại cái bóng." Tiếp đó anh ta lại nói: "Họ sắp mở chiến tranh rồi. Đợi đến khi họ đến chiến trường, ta sẽ qua xem chiến." Sau đó, kẻ điên nói: "Ngươi sắp chết rồi. Ngươi biết không?" Nhưng Cái Bóng đã không thể trả lời anh ta. Một con đại bàng giang rộng đôi cánh, lượn vòng chậm rãi bay lên không trung, nương theo luồng không khí nóng bay vào bầu trời buổi sớm.

Ánh trăng.

Một cơn ho khiến toàn thân Cái Bóng run rẩy lên, nỗi đau do cơn ho mang lại thật không thể chịu nổi, như thể đâm xuyên qua phổi và cổ họng anh. Anh gần như nghẹt thở.

"Chào, cún con." Một giọng nói quen thuộc đang gọi anh.

Anh cúi đầu nhìn xuống.

Ánh trăng trắng xóa đổ xuống giữa các cành cây, sáng như ban ngày. Một người phụ nữ đứng dưới ánh trăng bên dưới anh, khuôn mặt trái xoan trắng bệch thê lương. Gió thổi vù vù qua các cành cây.

"Chào, cún con." Cô nói.

Anh cố gắng muốn nói chuyện, nhưng lại ho lên lần nữa, lần này anh ho rất lâu, toàn bộ lá phổi như sắp nổ tung.

"Làm sao em tìm được anh?" Anh hỏi.

Cô lặng lẽ đứng dưới ánh trăng, im lặng một lúc, rồi nói: "Em không có sự sống, anh là thứ gần với sự sống nhất mà em có, là lý do duy nhất khiến em còn ở lại thế gian này, là vật thể duy nhất không lạnh lẽo, không đơn điệu, không xám xịt. Cho dù có bị người ta bịt mắt ném vào đại dương sâu thẳm nhất thế giới, em vẫn biết nơi nào có thể tìm thấy anh. Cho dù có bị người ta chôn sâu trăm dặm dưới lòng đất, em vẫn biết anh ở đâu." Anh chằm chằm nhìn người phụ nữ đang đứng dưới ánh trăng này, nước mắt làm cay xè mắt anh.

"Em sẽ thả anh xuống," một lát sau, cô nói, "Em đã chậm trễ quá lâu mới tìm thấy anh, phải không?" Anh lại lần nữa ho lên. "Không, đừng bận tâm đến anh, anh phải hoàn thành việc này." Cô ngước nhìn anh, lắc đầu. "Anh điên rồi." Cô nói, "Anh sẽ chết ở đây đấy. Cho dù có thể sống sót, anh cũng sẽ thành tàn phế." "Có lẽ vậy." Anh nói, "Nhưng anh cảm thấy mình đang thực sự sống." "Đúng vậy." Một lát sau, cô trả lời, "Em đoán anh quả thật đang sống." "Em từng nói với anh," anh nói, "ở nghĩa địa." "Cảm giác đó đã là chuyện từ rất lâu rồi, cún con." Cô nói, "Ở đây em cảm thấy tốt hơn một chút, không buồn bã như vậy nữa. Anh hiểu ý em không? Em cảm thấy toàn thân khô khốc." Gió đã ngừng thổi. Bây giờ, anh đã có thể ngửi thấy mùi trên người cô: đó là mùi thịt thối, mùi nôn mửa, còn có mùi hôi thối của sự mục rữa, mùi hương này lan tỏa xung quanh, thật khó chịu.

"Em bị mất việc rồi." Cô nói, "Đó là công việc ca đêm, họ nói khách hàng đều đang phàn nàn. Em nói với họ rằng em bị ốm, nhưng họ bảo họ hoàn toàn không quan tâm. Em rất khát." "Những người phụ nữ kia," anh nói, "họ có nước, ở trong nhà." "Cún con..." Nghe giọng cô rất sợ hãi.

"Bảo họ... bảo họ anh nói cho em nước uống..." Khuôn mặt trắng bệch của cô ngước lên nhìn anh. "Em sẽ đi." Cô nói. Tiếp đó, cô ho khan một tiếng, lộ ra vẻ mặt khó chịu, nhổ một thứ gì đó màu trắng xuống thảm cỏ. Nó vừa chạm đất liền vỡ vụn, rồi bò lổm ngổm biến mất.

Bây giờ gần như không thể hít thở, ngực anh cảm thấy nặng trĩu, đầu không thể kiểm soát mà lắc lư sang trái phải.

"Ở lại." Anh thở dốc nói, giọng nhỏ như tiếng thì thầm. Anh không biết cô có nghe rõ lời mình hay không. "Xin đừng đi." Anh tiếp tục ho, "Đêm nay ở lại đây." "Em sẽ ở lại một thời gian." Cô nói. Cô an ủi như mẹ nói chuyện với con, "Chỉ cần em còn ở đây, không có gì có thể làm tổn thương anh." Cái Bóng lại lần nữa ho lên. Anh nhắm mắt lại — anh cảm thấy chỉ mới nhắm lại một chút thôi, nhưng đợi đến khi anh mở mắt ra lần nữa, mặt trăng đã lặn xuống, còn anh chỉ còn lại một mình đơn độc.

Trong đầu có tiếng nổ, tiếng gõ đập, dữ dội vượt qua cả cơn đau nửa đầu, vượt qua tất cả mọi nỗi đau. Mọi vật xung quanh đều tan biến thành những con bướm nhỏ, bay lượn xung quanh anh, như một cơn bão cát đầy màu sắc. Rồi tất cả đều biến mất, chỉ để lại một màn đêm đen kịt.

Dưới gốc cây, tấm ga trải giường trắng bọc lấy thi thể kêu phần phật trong gió sớm.

Tiếng gõ đập trong đầu ngừng lại, tất cả mọi thứ đều chậm lại. Anh đã không thể tiếp tục hít thở nữa, trái tim anh đã ngừng đập trong lồng ngực.

Lần này, bóng tối mà anh bước vào là bóng tối sâu thẳm hơn, chiếu sáng nó chỉ còn lại một ngôi sao cô độc. Đây chính là kết thúc.