Hắn nói vong linh cũng có linh hồn.

Tôi hỏi hắn sao chuyện đó có thể xảy ra được——chẳng phải bản thân vong linh chính là linh hồn sao? Hắn nói một câu gỡ bỏ mối hoài nghi của tôi: chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ tới, tại sao vong linh luôn vì vài lý do nào đó mà quay lại nhân gian? Phải rồi, hắn nói đúng, vong linh luôn vì vài lý do nào đó mà quay lại nhân gian.

——Robert Frost, "Hai mụ phù thủy" (Two Witches).

Một tuần trước lễ Giáng sinh thường là tuần yên tĩnh nhất trong nhà tang lễ. Đây là điều Cái Bóng biết được từ miệng ông Ibis khi đang ăn cơm. Lúc này, họ đang ngồi trong một quán ăn nhỏ, chỉ cách nhà tang lễ Ibis & Jacquel hai dãy phố. Cái Bóng gọi bữa sáng được phục vụ cả ngày (được mang ra cùng với bánh mì chiên). Ông Ibis vừa nhấm nháp từng chút một chiếc bánh cà phê, vừa giải thích với hắn: "Trong số những người sắp trút hơi thở cuối cùng, có vài kẻ sẽ cắn răng chịu đựng, nhất định phải vượt qua lễ Giáng sinh cuối cùng của cuộc đời mình mới chịu thôi," ông Ibis nói, "đôi khi thậm chí còn cố quá cả năm mới. Nhưng những kẻ khác lại hoàn toàn ngược lại. Đối với họ, nhìn người khác vui vẻ chuẩn bị đón lễ là điều quá đỗi đau đớn, nên họ thà rằng kết thúc sớm còn hơn, đỡ phải xem màn kịch Giáng sinh cuối cùng, để rồi không bị cọng rơm cuối cùng đè bẹp—đúng rồi, không phải rơm, mà phải nói là cành cây thông Noel cuối cùng làm gãy lưng con tuần lộc Giáng sinh." Nói đoạn, trong miệng ông phát ra một chuỗi âm thanh kỳ quái, hòa quyện giữa tiếng cười đắc ý và tiếng hừ hừ trong mũi. Rõ ràng, luận điểm vừa đưa ra là một đoạn văn mà ông đã luyện tập nhiều lần và vô cùng tâm đắc.

Nhà tang lễ Ibis & Jacquel là một nhà tang lễ nhỏ, kinh doanh theo hộ gia đình, cũng là một trong những nhà tang lễ cuối cùng còn hoạt động độc lập trong khu vực. Ít nhất thì ông Ibis nói vậy. "Trong hầu hết các lĩnh vực kinh doanh của nhân loại, những thương hiệu lớn mang tính quốc gia đều rất được coi trọng," ông Ibis giải thích bằng giọng điệu ôn hòa, thái độ nghiêm túc, khiến Cái Bóng không khỏi nhớ tới một vị giáo sư đại học từng đến phòng tập Gym Muscle để rèn luyện. Người đó không bao giờ trò chuyện xã giao bằng giọng điệu tùy tiện, mà chỉ nói chuyện bằng giọng thuyết giảng, giải thích hoặc giảng giải. Mới quen ông Ibis được vài phút, Cái Bóng đã cảm nhận được điều này. Rõ ràng, trong tất cả những cuộc trò chuyện với người phụ trách nhà tang lễ này, vai trò mà hắn cần đóng là một thính giả tốt, cố gắng nói ít nghe nhiều. "...Tôi nghĩ, điều này là bởi vì mọi người thích biết trước mình có thể mua được gì, tận hưởng được dịch vụ ra sao. McDonald’s, Walmart, chuỗi cửa hàng Woolworths... những chuỗi thương hiệu này đều là như vậy. Chúng có mặt khắp cả nước, đi đâu cũng thấy. Cho dù bạn đi đến bất cứ đâu, ngoại trừ một vài nét đặc trưng vùng miền nhỏ lẻ, thì thứ bạn mua được luôn gần như giống hệt nhau."

"Tuy nhiên, tình hình của ngành tang lễ có lẽ lại khác. Bạn có một nhu cầu, nhu cầu cảm thấy mình nhận được dịch vụ cá nhân hóa chỉ có ở thị trấn nhỏ, dịch vụ do một người tinh thông nghề này, yêu thích nghề này cung cấp riêng cho bạn. Sau khi chịu đựng tổn thất to lớn như vậy, bạn cần người này chăm sóc chu đáo cho bạn và người quá cố mà bạn yêu thương. Bạn muốn nỗi đau của mình chỉ gói gọn trong phạm vi địa phương, bạn không muốn biến nỗi đau riêng tư này thành một sự kiện ầm ĩ mang tính quốc gia. Thế nhưng, tất cả các doanh nghiệp lớn đều dựa vào giá sỉ ưu đãi, mua hàng loạt, quản lý tập trung, rồi bán lại sản phẩm cho người mua để thu lợi nhuận. Cái chết là một doanh nghiệp lớn, người bạn trẻ của tôi, đừng bao giờ quên điều này. Sự thật làm người ta khó chịu, nhưng dù sao thì sự thật vẫn là sự thật. Vấn đề là, không ai muốn biết người thân yêu nhất của mình bị xe đông lạnh chở đến một nhà kho cải tạo khổng lồ nào đó, nơi có hai mươi, năm mươi, thậm chí một trăm thi thể đang chờ sẵn, chờ tích lũy đủ số lượng rồi xử lý hàng loạt. Không, thưa ông, hy vọng của thân nhân người đã khuất là giao người chết cho một nhà tang lễ nhỏ do người quen mở, nơi mà những người ở đó sẽ xử lý người chết bằng sự tôn kính; hy vọng của họ là giao người chết cho một người bạn mà khi gặp trên phố sẽ nhấc mũ chào." Bản thân ông Ibis đội một chiếc mũ phớt, một chiếc mũ nâu giản dị, rất hợp với chiếc áo khoác màu nâu giản dị và khuôn mặt màu nâu trang trọng của ông. Trên mũi ông còn gài một chiếc kính gọng vàng nhỏ. Trong ấn tượng của Cái Bóng, ông Ibis có vẻ là một người thấp bé, nhưng mỗi lần đứng cạnh ông mới phát hiện ra, ông Ibis cao ít nhất sáu feet, chỉ là ông luôn cúi lưng như con hạc. Lúc này Cái Bóng đang ngồi đối diện ông, cách mặt bàn màu đỏ sáng bóng, chăm chú nhìn khuôn mặt người đàn ông này.

"Cho nên, sau khi các công ty tang lễ lớn tiến vào một khu vực, họ sẽ mua lại tên của nhà tang lễ địa phương. Họ sẽ trả tiền cho người phụ trách nhà tang lễ, giữ họ lại, tạo ra vẻ ngoài rằng dịch vụ nhân văn, khác biệt vẫn còn tồn tại. Nhưng đó chẳng qua chỉ là phần đỉnh trên bia mộ mà thôi. Sự thật là, cái gọi là địa phương hóa của các công ty tang lễ lớn hoàn toàn giống hệt với việc địa phương hóa của McDonald's. Nhưng chúng tôi là nhà tang lễ kinh doanh độc lập thực sự. Chúng tôi tự mình thực hiện trọn gói dịch vụ ướp xác, và là một trong những nhà tang lễ ướp xác giỏi nhất trong nước. Tất nhiên rồi, ngoại trừ chính chúng tôi ra, không ai biết sự thật này. Chúng tôi không bao giờ nhận dịch vụ hỏa táng. Nếu có lò hỏa táng của riêng mình, công việc kinh doanh sẽ tốt hơn nhiều. Nhưng chúng tôi có những thứ mà mình tinh thông, hỏa táng không hề phù hợp với chúng. Đối tác kinh doanh của tôi luôn nói, Chúa ban cho bạn một thiên phú hoặc kỹ năng, bạn có nghĩa vụ phải sử dụng nó, và còn phải sử dụng nó theo cách tốt nhất. Bạn có đồng ý với quan điểm này không?" "Tôi thấy rất đúng," Cái Bóng nói.

"Chúa ban cho đối tác kinh doanh của tôi sức mạnh thống trị người chết, cũng như Ngài ban cho tôi kỹ năng điều khiển chữ viết vậy. Chữ viết, thứ tốt đẹp thật đấy. Biết không? Bản thân tôi cũng viết truyện, không phải tác phẩm văn học gì đâu, chỉ là giải trí cho bản thân, ghi chép lại vài điều về cuộc đời thôi." Nói đến đây, ông dừng lại. Cái Bóng vừa định hỏi xem liệu mình có may mắn được đọc một trong những bản ghi chép đó không, thì ông lại nói tiếp, "Dù sao đi nữa, thứ chúng tôi cung cấp cho mọi người là dịch vụ mang tính liên tục: Nhà tang lễ Ibis & Jacquel đã tồn tại ở đây hơn hai trăm năm rồi. Tất nhiên, hai chúng tôi không phải lúc nào cũng mang danh hiệu quản lý nhà tang lễ. Trước đây, chúng tôi được gọi là người làm nghề tang lễ, sớm hơn nữa, chúng tôi được gọi là người đào huyệt." "Trước đó nữa thì sao?" "Cái này thì," ông Ibis cười, nụ cười chỉ thoáng chút đắc ý, "sự hợp tác của hai chúng tôi có thể truy nguyên từ rất lâu rất lâu về trước. Tuy nhiên, phải mãi đến sau cuộc Nội chiến, chúng tôi mới tìm được vị trí của mình ở đây. Thời đó, nhà tang lễ của chúng tôi chuyên phục vụ cho các gia đình người da màu gần đó. Trước đó, không ai nghĩ chúng tôi là người da màu, chỉ cảm thấy chúng tôi là người nước ngoài, hơi có chút lạ lẫm, màu da hơi sẫm, nhưng không ai coi chúng tôi là người da đen. Thế nhưng, sau khi chiến tranh kết thúc, không bao lâu sau, mọi người không còn nhớ tới việc từng có một khoảng thời gian chúng tôi bị coi là người da đen nữa. Đối tác của tôi, da của anh ấy còn đen hơn tôi, nhưng sự thay đổi quan niệm này vẫn rất dễ dàng. Thật đấy, người khác coi ngươi là ai, ngươi chính là người đó. Bây giờ, họ lại gọi người da đen là người Mỹ gốc Phi. Từ này tôi cảm thấy thật lạ, làm tôi nhớ tới những người đến từ Ophir, Nubia, v.v. Thực ra chúng tôi chưa bao giờ cảm thấy mình là người châu Phi - chúng tôi là người sông Nile." "Vậy ra ông là người Ai Cập ư," Cái Bóng nói.

Ông Ibis chu môi dưới, lắc đầu qua lại, như thể cái đầu được gắn trên lò xo, đang đung đưa nhịp nhàng, lắc sang bên này thì nhìn vấn đề từ góc độ này, lắc sang bên kia thì lại đổi góc độ khác. "Lời của cậu, vừa đúng vừa sai. Theo tôi thấy, cách gọi 'người Ai Cập' chỉ những người đang sinh sống ở đó hiện nay, những kẻ xây dựng thành phố trên lăng mộ và cung điện của chúng tôi. Họ có trông giống tôi không?" Cái Bóng nhún vai, không trả lời. Hắn đã từng thấy những người da đen trông rất giống ông Ibis, cũng từng thấy những người da trắng sau khi phơi nắng thì ngoại hình chẳng khác gì ông Ibis.

"Bánh cà phê ngon không?" Cô nhân viên phục vụ đi tới châm thêm cà phê cho họ.

"Đây là miếng bánh ngon nhất mà tôi từng ăn," ông Ibis khách sáo nói, "làm ơn gửi lời hỏi thăm của tôi tới mẹ cô nhé." "Tôi sẽ làm vậy," cô nói rồi vội vã rời đi.

"Nếu cậu là quản lý nhà tang lễ, đừng hỏi thăm sức khỏe của bất kỳ ai. Họ sẽ tưởng rằng có lẽ cậu đang tìm kiếm cơ hội kinh doanh đấy," ông Ibis hạ thấp giọng nói, "Được rồi, chúng ta đi xem phòng của cậu đã dọn dẹp xong chưa." Sau bữa ăn, họ sánh vai bước đi trong màn đêm, hơi thở ngưng tụ thành màn sương trắng trong không khí. Những cửa hiệu đi ngang qua với đèn trang trí Giáng sinh đang lấp lánh tỏa sáng. "Các ông thật tốt bụng khi cho tôi ở lại," Cái Bóng nói, "thật sự cảm ơn các ông." "Chúng tôi nợ chủ nhân của cậu một ân tình. Hơn nữa, Chúa biết đấy, chúng tôi quả thật có phòng trống. Đó là một ngôi nhà cũ rất rộng. Cậu biết đấy, trước đây chúng tôi có rất nhiều người sống ở đây, nhưng giờ chỉ còn lại ba chúng tôi. Thêm cậu một người cũng chẳng phiền phức gì." "Ông có biết tôi định ở lại sống cùng các ông bao lâu không?" Ông Ibis lắc đầu. "Anh ta không nói. Nhưng chúng tôi rất vui nếu cậu có thể sống ở đây, còn có thể giúp cậu tìm chút việc làm. Chỉ cần cậu không mắc bệnh sạch sẽ, lại chịu tôn trọng người chết là được, cậu có thể giúp chúng tôi làm việc." "Vậy thì," Cái Bóng hỏi, "người của các ông làm gì ở thành phố Cairo? Là vì cái tên của thành phố này, hay còn có nguyên nhân nào khác?" "Không, hoàn toàn không phải vì những lý do đó. Thực ra, cái tên này bắt nguồn từ những người như chúng tôi, chỉ là gần như không ai biết bí mật này thôi. Trong quá khứ xa xôi, nơi đây là một cảng thương mại." "Ý ông là thời đại khai phá biên cương mới?" "Cậu có thể nói như vậy," ông Ibis nói. "Chào buổi tối, cô Simmons! Chúc cô cũng có một lễ Giáng sinh vui vẻ! Người đưa tôi đến đây, từ rất rất lâu trước kia đã dong buồm đến sông Mississippi rồi." Cái Bóng đột ngột dừng bước, nhìn ông với vẻ khó tin. "Ông đang định nói với tôi rằng, năm nghìn năm trước, người Ai Cập cổ đại đã đến đây làm ăn rồi?" Ông Ibis không nói gì, nhưng ông cười đắc ý. Một lát sau, ông Ibis lại lên tiếng: "Ba nghìn năm trăm ba mươi năm trước, đại khái là thời điểm đó." "Được rồi," Cái Bóng nói, "tôi tạm tin lời ông. Họ làm công việc kinh doanh gì vậy?" "Chẳng phải việc kinh doanh lớn lao gì đâu," ông Ibis nói, "lông thú của động vật, một ít thực phẩm, và đồng được khai thác từ các mỏ khoáng sản trên bán đảo phía Đông thuộc Michigan ngày nay. Cái gọi là việc kinh doanh này thất vọng vô cùng, hoàn toàn không đáng để trả cái giá lớn như vậy mà đến đây. Họ ở lại đây một thời gian. Họ tin tưởng chúng tôi, và dâng lên chúng tôi lễ vật. Trên đường đến đây, chỉ có vài thủy thủ bị sốt cao rồi chết, và được chôn cất ở đây. Sau đó, họ để chúng tôi lại đây, tự mình rời đi." Ông đột ngột dừng bước giữa vỉa hè, từ từ quay đầu lại, dang rộng hai tay. "Đất nước này đã trở thành thị trường lớn toàn cầu từ mười nghìn năm nay rồi. Cậu thử nói cho tôi nghe xem, Columbus là cái gì chứ?" "Phải rồi," Cái Bóng nhẹ nhàng nói, "theo góc nhìn của ông, ông ta là cái gì?" "Columbus chẳng qua chỉ làm một việc mà hàng nghìn năm nay người ta vẫn làm. Đến châu Mỹ chẳng có gì đáng để đặc biệt kỷ niệm cả. Tôi vẫn luôn viết về câu chuyện này, viết một cách ngắt quãng." Họ tiếp tục bước dọc theo con phố.

"Câu chuyện có thật?" "Xét theo một góc độ nào đó thì là thật. Nếu cậu thích, tôi có thể cho cậu xem một hoặc hai chương. Thực ra sự thật đều bày ra đó, chỉ cần có mắt, ai cũng có thể nhìn thấy. Còn về bản thân tôi - nói cho cậu biết, tôi là một trong những người viết bài cho tờ 'Scientific American' đấy - tôi cảm thấy tiếc cho những chuyên gia kia. Cứ cách một thời gian, họ lại tìm thấy một hóa thạch sọ nào đó khiến họ hoang mang tột độ: chủng tộc của cái sọ này không đúng nha, sao lại thế này? Hoặc là lại đào được bức tượng hay tác phẩm nghệ thuật nào đó khiến họ không sao hiểu nổi. Họ chỉ biết thao thao bất tuyệt bàn luận về sự kỳ quái của những di tích đó, còn sự thật thực sự lại bị họ coi là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Đây chính là điểm mà tôi thấy tiếc cho họ. Chỉ cần cậu coi một việc nào đó là hoàn toàn không thể, thì việc này sẽ biến mất hoàn toàn khỏi tầm nhìn của cậu, dù cho nó thực sự là sự thật đi chăng nữa. Ý tôi là, ví dụ như ở đây có một cái sọ, cho thấy người Ainu, tức là chủng tộc thổ dân Nhật Bản, đã sống ở Mỹ từ chín nghìn năm trước. Còn có một cái sọ khác, cho thấy người Polynesia từng sống ở California từ bảy nghìn năm trước. Nhưng tất cả các nhà khoa học chỉ biết quẩn quanh trong vấn đề ai là hậu duệ của ai, hoàn toàn bỏ lỡ điểm mấu chốt thực sự. Nếu có một ngày họ thực sự tìm thấy địa đạo của người Hopi, trời biết chuyện gì sẽ xảy ra. Đến ngày đó, mấy chân lý mà họ đinh ninh chắc chắn sẽ lại đầy rẫy sơ hở, cậu cứ chờ mà xem.

"Nếu cậu hỏi tôi, người Ireland có đến Mỹ từ thời Trung cổ không? Họ chắc chắn đã đến! Còn có người xứ Wales, người Viking, người châu Phi sống ở bờ biển phía Tây thời bấy giờ - nơi sau này được gọi là Bờ biển Nô lệ, hoặc Bờ biển Ngà, họ thời đó đã có giao thương với cư dân Nam Mỹ. Còn có người Trung Quốc, cũng nhiều lần đến bang Oregon ngày nay, họ gọi nơi đó là 'Phúc Sơn'. Ngay từ một nghìn hai trăm năm trước, người Basque đã xây dựng các căn cứ đánh bắt cá trên bờ biển đảo Newfoundland của Canada rồi. Tôi đoán cậu sẽ phản bác rằng: Ôi, ông Ibis, những người đó đều là người nguyên thủy mà, họ không có vô tuyến, không có thuốc vitamin, càng không có máy bay phản lực." Cái Bóng không nói gì, cũng không định nói gì, nhưng hắn cảm thấy hình như nên nói gì đó, nên đành hỏi: "Những thứ đó, họ thực sự không có mà." Những chiếc lá rụng cuối cùng của mùa đông bị giẫm nát dưới chân họ, cảm giác khô khốc và giòn tan.

"Hiểu lầm phổ biến của mọi người chính là: loài người trước thời Columbus, tuyệt đối không thể ngồi thuyền đi xa như vậy. Thực ra, thổ dân trên New Zealand, Tahiti và các đảo Thái Bình Dương khác, sớm nhất đều là ngồi thuyền đi đến những hòn đảo đó để định cư, kỹ thuật hàng hải của họ hoàn toàn có thể khiến Columbus phải cảm thấy xấu hổ. Của cải của châu Phi cũng sớm được dùng cho giao thương, chỉ là ban đầu được vận chuyển đến phương Đông, vận chuyển đến Trung Quốc và Ấn Độ. Còn người của tôi nữa, những người đến từ lưu vực sông Nile. Chúng tôi sớm đã phát hiện ra, những con thuyền làm từ sậy có thể đưa cậu đi đến khắp thế giới, chỉ cần cậu có đủ sự kiên nhẫn và đủ nhiều những chiếc bình chứa đầy nước ngọt thanh khiết. Cậu xem, trong quá khứ, vấn đề lớn nhất của việc đi thuyền đến Mỹ, chính là nơi này không có nhiều hàng hóa, không có nhiều thứ có thể trao đổi, hơn nữa khoảng cách cũng thực sự quá xa." Họ đi đến trước ngôi nhà lớn, kiểu dáng của ngôi nhà được người ta gọi là phong cách Queen Anne. Cái Bóng không biết Nữ hoàng Anne rốt cuộc là ai, cũng không biết tại sao bà lại thích kiểu nhà có vẻ ngoài âm u như nơi mà đám người kỳ quái trong bộ phim "Gia đình Addams" sinh sống. Đây là ngôi nhà duy nhất trong khu phố có những khung cửa sổ rộng mở toang. Họ bước vào cửa, vòng ra sau nhà.

Ông Ibis chọn một chiếc chìa khóa từ chùm chìa khóa, mở một cánh cửa đôi khổng lồ, họ bước vào một căn phòng lớn không có hệ thống sưởi. Trong phòng chỉ có hai người. Một người trong đó là một người đàn ông cao lớn, da đen, trong tay cầm một con dao mổ kim loại rất lớn. Người kia là một cô gái tuổi thiếu niên đã chết, cô đang nằm trên một chiếc bàn mặt sứ dài, trông vừa giống bàn để thi thể lại vừa giống bồn rửa.

Trên bảng gỗ bần treo trên tường phía trên thi thể có đính vài bức ảnh của cô gái đã khuất. Một trong những bức ảnh là ảnh chân dung lớn của một học sinh trung học, cô đang mỉm cười trong ảnh. Một bức ảnh khác, cô đứng giữa hàng ba cô gái, mặc váy đi dự tiệc, mái tóc đen dày được búi trên đỉnh đầu thành một kiểu cách cực kỳ phức tạp.

Bây giờ, cô lạnh toát nằm trên bàn mặt sứ, mái tóc đen rũ xuống, xõa bên vai, dính đầy máu đông.

"Đây là đối tác của tôi, ông Jacquel," ông Ibis giới thiệu.

"Chúng ta đã gặp nhau rồi," Jacquel nói, "tha lỗi cho tôi vì bây giờ không thể bắt tay với cậu." Cái Bóng cúi đầu nhìn cô gái trên bàn. "Cô ấy chết thế nào?" hắn hỏi.

"Gu chọn bạn trai quá tệ," Jacquel nói.

"Thông thường, sai lầm này không gây chết người," ông Ibis thở dài nói, "nhưng lần này thì có. Hắn say rượu, trên người còn mang theo dao. Cô ấy nói với hắn rằng cô ấy cảm thấy mình mang thai, mà hắn không tin đó là con của mình." "Cô ấy bị đâm..." Ông Jacquel vừa nói, vừa bắt đầu đếm số vết dao. Ông đạp lên công tắc chân, khởi động một chiếc máy ghi âm nhỏ trên bàn bên cạnh. "Tổng cộng năm vết dao. Ba vết dao trên ngực trước bên trái, vết dao thứ nhất đâm vào khe giữa xương sườn thứ tư và thứ năm, ngay tại rìa giữa ngực trái, độ sâu vết dao là hai phẩy hai cm; vết dao thứ hai và thứ ba đâm từ bên dưới phần giữa ngực trái, xuyên thấu đến xương sườn thứ sáu, hai vết thương chồng chéo lên nhau, độ sâu vết dao đo được là ba cm. Còn có một vết thương dài hai cm nằm ở xương sườn thứ hai phía trên ngực trước bên trái; lại có một vết thương dài năm cm, sâu nhất là một phẩy sáu cm, nằm ở cơ delta trái phần giữa phía trước cơ thể, thuộc vết thương chém sượt. Tất cả các vết dao trên ngực đều là vết thương xuyên thấu sâu. Ngoài ra, không có vết thương nào khác có thể nhìn thấy." Ông nhấc chân, thả công tắc ra. Cái Bóng chú ý thấy có một chiếc micro nhỏ được treo bằng dây, lơ lửng phía trên bàn.

"Ông đồng thời cũng là nhân viên khám nghiệm tử thi?" Cái Bóng hỏi.

"Ở nơi của chúng tôi, nhân viên khám nghiệm tử thi là do chính trị gia bổ nhiệm," ông Ibis nói, "công việc của ông ta là đá xác chết một cái, nếu xác chết không đá lại ông ta, ông ta liền ký giấy chứng tử. Còn Jacquel là người được gọi là kỹ thuật viên giải phẫu, ông ấy thay nhân viên khám nghiệm tử thi của thị trấn thực hiện giải phẫu tử thi, sau đó giữ lại mẫu mô để phân tích kiểm tra. Ông ấy còn phụ trách chụp ảnh vết thương." Jacquel hoàn toàn ngó lơ sự tồn tại của hai người họ. Ông cầm một con dao mổ lớn, bắt đầu từ hai bả vai của cô gái, kéo dài đến xương ức, rạch một đường hình chữ "V" sâu và lớn, rồi từ xương ức lại tiếp tục cắt xuống tận xương mu, mở rộng hình chữ "V" thành một chữ "Y" khổng lồ. Tiếp theo, ông cầm lấy một thứ vật dụng nặng nề, trông giống như máy khoan hợp kim crom nhỏ, thứ đó trên đỉnh có một chiếc cưa đĩa răng tròn cỡ huy chương. Ông khởi động máy cưa điện, thử một chút, rồi dùng máy cưa cưa mở xương sườn.

Cơ thể của cô gái giống như một chiếc ví, trong nháy mắt hoàn toàn mở ra.

Cái Bóng ngửi thấy một mùi hương rất nhạt, khiến người ta không mấy dễ chịu, là mùi của thịt có tính xuyên thấu, hơi kích thích lỗ mũi.

"Tôi còn tưởng nó sẽ có mùi tệ hơn cơ," Cái Bóng thành thật nói.

"Cô ấy còn rất tươi," Jacquel nói, "ngay cả ruột cũng không bị dao đâm thủng, nên sẽ không có mùi hôi thối của phân nước tiểu." Cái Bóng nhận ra mình dời mắt đi, không phải vì hắn cảm thấy mình sẽ buồn nôn, mà là vì hắn đột nhiên có một mong muốn mãnh liệt, hy vọng để lại một chút riêng tư cho cô gái đó. Phải nói là khỏa thân, khó có gì trần trụi hơn cái xác chết phanh thây xẻ thịt này.

Jacquel thắt nút phần ruột bên dưới dạ dày, bên trong khung chậu. Ruột trong bụng cô sáng bóng, cảm giác trơn tuột như rắn. Ông dùng ngón tay kéo ruột, đo kiểm từng feet một, rồi nói một tiếng "bình thường" vào micro, sau đó bỏ tất cả ruột vào một cái thùng trên mặt đất. Ông dùng máy bơm chân không hút cạn máu trong khoang ngực cô, rồi đo trọng lượng. Tiếp theo, ông bắt đầu kiểm tra bên trong khoang ngực cô, và ghi lại kết quả quan sát vào micro. "Trên màng tim có ba vết rách, chứa đầy máu đông và máu lưu động." Jacquel nắm lấy tim của cô, cắt từ đỉnh xuống, lật một vòng trong lòng bàn tay, xem xét kỹ lưỡng. Ông đạp công tắc máy ghi âm, đọc kết quả ghi chép: "Trên cơ tim có thể thấy hai tổn thương, trên tâm thất phải có một tổn thương một phẩy năm cm, trên tâm thất trái có một tổn thương xuyên thấu một phẩy tám cm." Tiếp theo, Jacquel cắt bỏ hai bên phổi, phổi trái bị dao đâm trúng, gần như toàn bộ đều hoại tử. Ông cân trọng lượng của phổi, rồi đến trọng lượng của tim, sau đó chụp ảnh các vết thương trên cơ quan. Sau đó, ông cắt một miếng mô nhỏ từ mỗi thùy phổi, bỏ vào trong một cái lọ.

"Bên trong đựng formalin," ông Ibis giải thích ở bên cạnh.

Jacquel tiếp tục nói vào micro, mô tả công việc khám nghiệm tử thi đang tiến hành trên tay ông, tình trạng ông quan sát được, đồng thời, ông lần lượt cắt gan, dạ dày, lá lách, tuyến tụy, thận, tử cung và buồng trứng của cô gái.

Ông cân trọng lượng của từng cơ quan, và đọc kết quả ghi chép là cơ quan bình thường không có bất kỳ tổn thương nào. Ông cũng cắt một miếng mô nhỏ từ mỗi cơ quan, đặt trong lọ đựng đầy formalin.

Ông lần lượt cắt thêm một miếng mô từ tim, gan và một quả thận, bỏ vào miệng nhai chậm rãi. Vừa nhai, vừa tiếp tục công việc trên tay.

Nhưng không hiểu sao, Cái Bóng cảm thấy ông làm như vậy rất tốt, làm rất đúng: đầy sự tôn kính đối với người đã khuất, không có một chút đồi trụy nào.

"Cậu có muốn ở lại đây, cùng chúng tôi làm việc một thời gian không?" Jacquel hỏi hắn, đồng thời tiếp tục nhai miếng tim đó của cô gái.

"Nếu các ông cần tôi," Cái Bóng nói.

"Chúng tôi đương nhiên cần cậu," ông Ibis nói, "không có lý do gì để không chấp nhận cậu, nhưng lý do để giữ cậu lại thì quá nhiều, quá nhiều. Trong thời gian ở lại đây, cậu nhận được sự bảo vệ của chúng tôi." "Hy vọng cậu không ngại ngủ dưới cùng một mái nhà với người chết," Jacquel nói.

Cái Bóng đột ngột nhớ tới cảm giác chạm vào đôi môi của Laura, nhớ tới sự đắng chát và lạnh lẽo đó. "Không ngại," hắn nói, "chỉ cần họ là người chết thật sự là được." Jacquel đột ngột quay người lại, dùng đôi mắt màu nâu đen nhìn kỹ hắn, ánh mắt như một con chó trong sa mạc, thăm dò mà lạnh lùng. "Ở đây, họ là người chết thật sự," ông nói.

"Có vẻ là vậy," Cái Bóng nói, "nhưng theo tôi thấy, người chết sống lại có vẻ là chuyện rất dễ dàng." "Hoàn toàn không phải chuyện như vậy," ông Ibis nói, "cần biết rằng, ngay cả zombie cũng đều là dùng người sống tạo thành. Một ít bột ma thuật, một ít thần chú, cuối cùng lại đẩy một cái, cậu có thể tạo ra một zombie. Họ thực chất là người sống, chỉ là tin rằng mình đã chết. Nhưng, muốn thực sự hồi sinh một người chết, hơn nữa tiếp tục sử dụng cơ thể của chính họ, đó cần pháp lực cực lớn." Ông ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp, "Nhưng ở lục địa cũ, trong quá khứ, làm cho người chết sống lại đơn giản hơn một chút." "Cậu có thể đem linh hồn của một người, 'Ka', giam giữ trong cơ thể họ, thời gian kéo dài đến năm nghìn năm," Jacquel nói, "nhưng một khi lệnh giam giữ mất hiệu lực, linh hồn sẽ phân tán. Tuy nhiên, đó đã là chuyện từ rất lâu rồi." Ông cung kính đặt các cơ quan vừa cắt ra và di dời trở lại vào khoang ngực của cô gái, ruột và xương ức cũng lần lượt đặt về chỗ cũ, và ép các cạnh da bị cắt mở ra lại với nhau. Tiếp theo, ông lấy chiếc kim lớn và chỉ, khéo léo nhanh nhẹn khâu lại vết cắt trên tử thi từng mũi từng mũi một, cảm giác như đang khâu vá bóng chày. Tử thi từ một đống thịt lại biến trở về thành một cô gái.

"Tôi phải đi uống chai bia đây," Jacquel nói, tháo đôi găng tay cao su, vứt vào thùng rác, rồi cởi chiếc áo khoác màu nâu đen, ném vào giỏ giặt đồ. Cuối cùng, ông cầm lấy chiếc lọ có đế giấy, bên trong đựng các mô cơ quan màu đỏ, tím, nâu các loại. "Đi cùng không?" Họ đi dọc theo cầu thang phía sau xuống nhà bếp. Đây là một căn phòng giản dị, trang nghiêm với màu nâu và màu trắng đan xen. Về phần phong cách trang trí, Cái Bóng cảm thấy lần trang trí gần nhất của nó chắc là vào những năm 1920, hơn nữa sau khi trang trí xong thì không thực hiện bất kỳ thay đổi nào. Cạnh một bên tường nhà bếp là một chiếc tủ lạnh lớn đang kêu cọc cạch. Jacquel mở cửa tủ lạnh, bỏ lọ nhựa đựng lá lách, thận, gan và tim vào trong, lại lấy ra ba chai màu nâu. Ông Ibis mở tủ đựng ly thủy tinh, lấy ra ba chiếc ly thủy tinh cao, phất tay, ra hiệu cho Cái Bóng ngồi xuống cạnh bàn ăn.

Ông Ibis rót bia, trước tiên đưa cho Cái Bóng một ly, sau đó đưa cho Jacquel. Mùi vị bia rất ngon, hơi đắng một chút, màu sắc rất đậm.

"Bia ngon," Cái Bóng không kìm được khen ngợi nói.

"Chúng tôi tự ủ," ông Ibis nói, "trong quá khứ, người ủ bia luôn là phụ nữ, kỹ thuật của họ tốt hơn chúng tôi rất nhiều. Nhưng bây giờ ở đây chỉ còn lại ba chúng tôi, tôi, anh ấy, và cô ấy," ông chỉ vào con mèo nhỏ màu nâu đang cuộn tròn trong giỏ mèo nơi góc tường ngủ say sưa, "ban đầu chúng tôi vốn có rất nhiều người. Thế nhưng Set đã rời bỏ chúng tôi, đi ra ngoài thám hiểm, đó là... hai trăm năm trước? Chắc chắn là vậy, cho đến nay đã hai trăm năm rồi. Chúng tôi từng nhận được tấm bưu thiếp anh ấy gửi từ San Francisco, đó đại khái là vào năm 1905 hoặc 1906, rồi sau đó chẳng còn tin tức gì nữa. Còn cả Horus đáng thương..." Giọng ông dần nhỏ lại, cuối cùng biến thành một tiếng thở dài, buồn bã lắc đầu.

"Thỉnh thoảng tôi vẫn có thể nhìn thấy anh ấy," Jacquel nói, "khi đi đón thi thể." Ông nhấp một ngụm bia.

"Tôi sẽ cố gắng làm việc, bù đắp chi phí ở đây," Cái Bóng nói, "các ông bảo tôi làm gì, tôi sẽ làm nấy." "Chúng tôi sẽ giúp cậu tìm việc để làm," Jacquel đồng ý nói.

Con mèo nhỏ màu nâu mở mắt, đứng dậy. Cô nhẹ nhàng bước qua sàn nhà bếp, lấy đầu dụi vào đôi ủng của Cái Bóng. Hắn đưa tay trái xuống, gãi gãi trán, sau tai, và cổ của cô. Cô đắm say cong lưng, rồi nhảy lên đùi hắn, nằm sấp trên ngực hắn, dùng cái mũi lạnh lẽo chạm vào mũi hắn. Tiếp theo, cô cuộn tròn thoải mái trên đùi hắn, tiếp tục ngủ. Hắn đưa tay vuốt ve bộ lông mềm mại của cô. Cô ngủ trên đùi hắn một cách ấm áp và vui vẻ, giống như đang nằm ở nơi an toàn nhất trên thế giới vậy. Cái Bóng cảm thấy rất vui.

Bia khiến đầu óc Cái Bóng váng vất, rất thoải mái.

"Phòng của cậu ở trên đỉnh cầu thang, ngay cạnh phòng tắm," Jacquel nói, "quần áo làm việc của cậu treo trong tủ quần áo - cậu sẽ thấy thôi. Tôi đoán có lẽ cậu muốn đi tắm trước, cạo râu đã." Cái Bóng quả thật rất muốn tắm. Hắn tắm trước trong chiếc bồn tắm bằng gang, rồi cạo râu. Hắn rất căng thẳng, vì dùng một chiếc dao cạo cổ điển mà Jacquel cho hắn mượn. Dao cạo cực kỳ sắc bén, cán dao bằng vỏ ngọc trai. Cái Bóng nghi ngờ chiếc dao cạo này có phải thường ngày dùng để cạo râu lần cuối cho người chết hay không. Hắn trước đây chưa bao giờ dùng loại dao cạo cán thẳng này, nhưng hắn không hề làm mình bị thương chút nào. Hắn rửa sạch bọt cạo râu, nhìn chằm chằm vào cơ thể khỏa thân của chính mình trong gương phòng tắm. Trên người đầy vết bầm tím, những vết bầm tím mới trên ngực và cánh tay, chồng lên những vết bầm tím mà Sweeney gã điên để lại cho hắn. Người trong gương dùng ánh mắt cực kỳ nghi ngờ lạnh lùng nhìn chằm chằm Cái Bóng.

Sau đó, như thể có người đang nắm lấy tay hắn, hắn vô thức giơ chiếc dao cạo cán thẳng lên, đặt lưỡi dao vào yết hầu của mình.

Có lẽ đây là một cách giải thoát tốt, hắn nghĩ, đơn giản và hiệu quả. Nếu nói có ai có thể bình tĩnh lo liệu hậu sự cho hắn, dọn dẹp hiện trường sạch sẽ, rồi làm việc gì cần làm, thì đó chính là hai gã đang ngồi dưới lầu uống bia kia. Chấm dứt tất cả, từ nay không còn bất kỳ phiền não nào, không còn bất kỳ vấn đề nào về Laura, không còn bất kỳ sự kiện và âm mưu thần bí nào, không còn ác mộng. Chỉ có sự an ninh và tĩnh lặng, cũng như sự an nghỉ vĩnh hằng. Chỉ cần rạch nhẹ một cái, từ bên tai này sang bên tai kia, mọi chuyện đều kết thúc.

Hắn đứng đó, tay cầm dao cạo đặt vào yết hầu. Một vệt máu từ chỗ lưỡi dao tiếp xúc với da chảy xuống, hắn lại thậm chí không hề chú ý. Xem kìa, hắn tự nói với chính mình, gần như có thể nghe thấy tiếng thì thầm bên tai, không đau đớn đâu. Sắc bén đến mức khiến người ta sẽ không có bất kỳ cảm giác gì. Chưa đợi tôi nhận ra, tôi đã chết rồi.

Cửa phòng tắm đột ngột bật mở, dù chỉ rộng vài inch, nhưng đã đủ để con mèo nhỏ màu nâu đó thò đầu từ khe cửa vào, tò mò "meo" một tiếng về phía hắn.

"Hi," hắn nói với con mèo, "tôi còn tưởng là mình đã khóa cửa rồi cơ." Hắn khép chiếc dao cạo có thể cắt đứt cổ họng lại, đặt nó trở lại bên bồn rửa mặt, dùng giấy vệ sinh lau sạch máu trên vết thương nhỏ. Sau đó, hắn quấn khăn tắm quanh eo, trở lại phòng ngủ bên cạnh.

Giống như nhà bếp, phòng ngủ của hắn dường như cũng được trang trí vào năm 1920: trong phòng có một chiếc kệ đặt chậu rửa mặt, bên cạnh ngăn kéo tủ và gương còn đặt một cái bình nước lớn. Đã có người đặt quần áo của hắn trên giường: bộ vest đen, áo sơ mi trắng, cà vạt đen, đồ lót nam màu trắng, còn có đôi tất đen. Trên tấm thảm Ba Tư cũ kỹ bên giường còn đặt một đôi giày đen.

Hắn mặc quần áo tử tế. Mặc dù không món nào là mới, nhưng chất liệu quần áo đều rất tốt. Hắn rất muốn biết những bộ quần áo này rốt cuộc là của ai, có phải hắn đang mặc vào đôi tất của người chết không? Có phải hắn sắp bước vào đôi giày của người chết không? Hắn soi gương kiểm tra cà vạt. Người trong gương đang mỉm cười với chính mình, vẻ mặt đầy sự giễu cợt.

Bây giờ hắn làm thế nào cũng không thể tưởng tượng được, vừa rồi hắn lại muốn dùng dao cạo cắt đứt cổ họng của mình. Lúc thắt cà vạt, bóng phản chiếu trong gương vẫn đang mỉm cười.

"Hi," hắn nói chuyện với cái bóng của mình, "ngươi có phải biết điều gì đó mà ta không biết không?" Vừa nói xong, hắn lập tức cảm thấy mình quá ngốc.

Cánh cửa kêu rắc một tiếng mở ra, con mèo kia lách vào từ khe hở giữa khung cửa và cửa, nhẹ nhàng đi qua phòng, nhảy lên bệ cửa sổ. "Hi," hắn nói với con mèo, "lần này tôi thực sự đã đóng cửa rồi. Tôi biết mình đã đóng." Cô nhìn hắn, vẻ mặt đầy hứng thú. Đôi mắt cô có màu vàng sẫm, giống như màu của hổ phách. Sau đó, cô nhảy từ bệ cửa sổ xuống giường, cuộn thành một cục lông xù trên giường. Con mèo cuộn tròn bắt đầu thiu thiu ngủ trên tấm ga trải giường cũ kỹ.

Cái Bóng để cửa mở khi rời khỏi phòng, để mèo có thể rời đi, tiện thể cũng thay đổi không khí trong phòng. Hắn bước xuống cầu thang, cầu thang kêu cọt kẹt, dường như đang phản đối trọng lượng của hắn, như thể chúng chỉ muốn yên tĩnh ở đó, không bị bất kỳ sự quấy rầy nào.

"Ồ, chết tiệt, trông cậu có vẻ rất khá đấy," Jacquel khen ngợi nói. Ông đang chờ hắn dưới chân cầu thang, cũng mặc một bộ vest đen tương tự như bộ Cái Bóng đang mặc. "Đã từng lái xe tang chưa?" "Chưa." "Chuyện gì cũng có lần đầu," Jacquel nói, "xe đang đỗ ở cửa trước." Có một bà lão tên Lila Goodchild đã chết. Dưới sự chỉ dẫn của ông Jacquel, Cái Bóng mang theo chiếc xe cáng nhôm gấp, đi qua cầu thang hẹp, bước vào phòng của bà, mở cáng ra bên cạnh giường. Hắn lấy ra một chiếc túi đựng xác bằng nhựa bán trong suốt màu xanh, trải ra bên cạnh người phụ nữ đã chết trên giường. Bà chết khi đang mặc một chiếc áo ngủ màu hồng, bên ngoài khoác chiếc áo choàng chần bông. Cái Bóng bế bà lên, quấn chặt bằng chăn. Bà nhẹ đến mức như không có chút trọng lượng nào. Hắn đặt bà vào túi đựng xác, kéo khóa lại, rồi bế túi đựng xác lên xe cáng. Trong lúc Cái Bóng bận rộn làm việc, Jacquel nói chuyện với một ông lão rất già (khi bà còn sống, hôn nhân đã gắn kết họ lại với nhau). Ông lão nói, Jacquel đứng một bên kiên nhẫn lắng nghe, cho đến khi Cái Bóng kéo khóa túi xác của bà Goodchild xong, ông lão vẫn còn lải nhải giải thích với hắn, rằng con cái của ông ta không biết ơn thế nào, thế hệ cháu chắt cũng tương tự như vậy - tất nhiên, đó không phải lỗi của chúng, là lỗi của cha mẹ chúng, đúng như câu 'thượng bất chính, hạ tắc loạn', quả táo sẽ không rơi xa khỏi gốc táo. Ông ta trước đây còn tưởng rằng, dưới sự nuôi dạy của họ, con cái sẽ không như thế này cơ chứ.

Cái Bóng và Jacquel đẩy chiếc cáng có bánh xe đến cửa cầu thang hẹp. Ông lão đi theo sau họ, chân mang đôi dép lê mặc trong phòng ngủ, vẫn không ngừng lải nhải, chủ đề phần lớn là về tiền bạc, và sự tham lam của nhân tính cũng như sự vong ân phụ nghĩa của con cái. Cái Bóng phụ trách nâng đầu nặng hơn của cáng, cứ như vậy nâng mãi cho đến tận bên ngoài đường phố. Sau đó, hắn một mình đẩy xe cáng, đi dọc theo vỉa hè đóng băng đến bên cạnh xe tang. Jacquel mở cửa sau xe tang, Cái Bóng do dự một chút. Jacquel dặn dò hắn: "Cứ đẩy vào là được, giá đỡ sẽ khóa chặt lại." Thế là, Cái Bóng đẩy cáng vào trong khoang xe, giá đỡ lập tức bị cạnh khoang xe cắn chặt, bánh xe bên dưới cáng xoay tròn rồi gập lại, cáng ổn định đẩy vào khoang sau xe tang. Jacquel biểu diễn cho hắn xem làm thế nào mới có thể cố định cáng một cách vững chãi trong khoang xe. Khi Cái Bóng đóng cửa khoang xe, Jacquel vẫn còn đang nghe lời kể lể của ông lão đã cưới bà Lila Goodchild. Ông ta dường như hoàn toàn không ý thức được thời tiết lạnh giá, chỉ mặc dép lê và áo choàng tắm, cứ như vậy đứng bên ngoài con phố lạnh giá, oán trách với Jacquel rằng con cái ông ta tham lam thế nào, chẳng tốt hơn kền kền sắp chết đói là bao, bám chặt lấy tài sản nhỏ bé của ông và bà Lila. Ông ta còn kể lại vợ chồng họ đã chuyển nhà từ St. Louis, Memphis, Miami đến đây như thế nào, và họ cuối cùng định cư ở thành phố Cairo như thế nào, bà Lila cuối cùng không chết trong viện dưỡng lão, điều này khiến ông ta an ủi biết bao, mà chính ông ta lại sợ chết trong viện dưỡng lão thế nào.

Họ đành phải đưa ông lão về nhà, đưa ông lên cầu thang trở lại phòng của mình. Trong góc phòng ngủ đôi, một chiếc tivi nhỏ đang bật, kêu o o. Cái Bóng đi ngang qua, phát hiện phát thanh viên tin tức đang mỉm cười nháy mắt với hắn. Hắn chắc chắn không có ai chú ý đến hướng của mình, nên lập tức tắt tivi.

"Họ không có tiền," sau khi ngồi lại vào xe tang, Jacquel nói với hắn, "ông ta ngày mai sẽ đến tìm ông Ibis, chọn tang lễ rẻ nhất. Nhưng tôi nghĩ, bạn bè của bà ấy sẽ thuyết phục ông ta tổ chức một tang lễ tử tế hơn cho bà, tổ chức một buổi chia tay chính thức trong căn phòng phía trước nhà tang lễ. Ông ta chắc chắn sẽ than phiền, rằng mình nghèo không có tiền. Khoảng thời gian này, người quanh đây đều không có bao nhiêu tiền. Dù sao thì, sáu tháng sau ông ta sẽ chết, chậm nhất không quá một năm." Bông tuyết bay múa trong vòng sáng của đèn pha xe, tuyết lớn đã trôi về phía nam hơn ở đây rồi. Cái Bóng tò mò hỏi: "Ông ấy có bệnh sao?" "Không phải vì nguyên nhân đó. Phụ nữ có thể cứu vãn những người đàn ông của họ. Còn đàn ông - giống như những người đàn ông như ông ta - phụ nữ của họ một khi chết đi, họ cũng sẽ không sống được bao lâu nữa. Cậu sẽ thấy thôi. Không bao lâu nữa, ông ta bắt đầu trở nên lơ ngơ, mọi thứ quen thuộc đều theo sự rời đi của bà ấy mà rời đi. Ông ta bắt đầu chán ghét sự sống, cả người tiều tụy xuống, ông ta từ bỏ sự theo đuổi sự sống, rồi, ông ta chết. Cuối cùng cướp đi sinh mạng của ông ta có lẽ là viêm phổi, có lẽ là ung thư, có lẽ là tim ngừng đập. Đợi cậu đến tuổi già, tất cả nhiệt huyết đấu chí đều rời bỏ cậu rồi, cuộc đời của cậu cũng kết thúc." Cái Bóng suy nghĩ một chút: "Này, Jacquel?" "Gì." "Ông có tin linh hồn không?" Hắn ngạc nhiên nghe thấy câu hỏi này nhảy ra từ miệng mình. Thực ra hắn không định hỏi thế. Hắn vốn muốn nói trước vài vấn đề không trực tiếp như vậy, nhưng lại không tìm thấy chủ đề nào quanh co.

"Điều này phải xem tình hình. Truy ngược lại thời đại của tôi, tất cả chúng tôi đều có linh hồn. Khi cậu chết đi, cậu phải xếp hàng chờ ở âm gian, cậu phải trả lời tất cả những việc thiện và việc ác mà mình làm cả đời. Nếu trọng lượng việc ác cậu làm vượt quá một sợi lông vũ, chúng tôi sẽ đem linh hồn và trái tim của cậu cho Ammit ăn - kẻ nuốt chửng linh hồn." "Vậy chắc nó đã ăn rất nhiều người." "Không giống như cậu tưởng tượng đâu. Đó là một sợi lông vũ khá nặng đấy, chúng tôi đã chế tạo nó hơi đặc biệt một chút. Trừ khi cậu đặc biệt tà ác, trọng lượng mới vượt quá món bảo bối đó. Này, dừng xe ở đây, trạm xăng, chúng ta phải đổ chút xăng." Trên đường rất yên tĩnh, là sự yên tĩnh sau khi tuyết rơi trận đầu. "Năm nay sẽ có một lễ Giáng sinh trắng," Cái Bóng nói khi đang đổ xăng.

"Không sai. Chết tiệt, thằng nhóc đó đúng là một tên khốn may mắn, không, phải nói là quả trứng trinh nữ may mắn." "Ông đang nói về Chúa Jesus?" "Tên nhóc may mắn vô cùng vô cùng. Cho dù hắn ngã vào hố phân, sau khi bò dậy, ngửi vẫn thơm phức như hoa hồng vậy. Đúng rồi, cậu biết không? Thực ra lễ Giáng sinh không phải sinh nhật của hắn. Sinh nhật này của hắn là mượn từ Mithra đấy. Cậu từng gặp Mithra chưa? Đội mũ đỏ, chàng trai khá được." "Chưa, tôi chưa từng gặp ông ấy." "Ồ... tôi chưa từng thấy ông ấy ở gần đây. Cậu ta là con nhà binh, có lẽ bây giờ đã trở về Trung Đông rồi, cuộc sống bên đó dễ chịu hơn. Nhưng tôi đoán người bên đó cũng sớm quên khuấy hắn rồi. Thường có chuyện thế này, ngày hôm trước, mỗi một người lính của đế quốc đều phải bôi lên người mình máu hiến tế cho con bò đực của cậu, nhưng đến ngày hôm sau, họ ngay cả sinh nhật của cậu là ngày nào cũng không nhớ nổi." Cần gạt nước phát ra tiếng xèo xèo, đẩy tuyết đọng trên cửa kính sang một bên, ép bông tuyết thành những mảnh tuyết vụn và vụn băng.

Đèn vàng trên cột đèn giao thông nhấp nháy vài lần, biến thành đèn đỏ. Cái Bóng đạp chân lên phanh, xe tang lắc lư, trượt một đoạn trên con phố không một bóng người, dừng lại.

Đèn xanh sáng lên. Cái Bóng khởi động lại xe tang, lái chậm rãi với tốc độ 10 dặm một giờ. Trên mặt đường phủ đầy băng tuyết, trơn trượt, tốc độ này là đủ rồi. Chiếc xe dường như rất vui vẻ lái chậm chạp ở số hai, hắn đoán phần lớn thời gian chiếc xe này sợ là đều lái ở số hai, tất cả xe cộ đều phải bò chậm rãi theo sau nó.

"Cậu lái xe rất tốt," Jacquel nói tiếp, "Đúng rồi, Chúa Jesus hỗn ở đây khá ổn đấy. Nhưng tôi gặp một gã, hắn nói hắn từng nhìn thấy Chúa Jesus bên lề đường ở Afghanistan muốn đi nhờ xe, nhưng lại không một ai chịu dừng xe lại. Hiểu chứ? Tất cả đều phụ thuộc vào việc cậu mưu sinh ở nơi nào." "Có vẻ như, một cơn bão lớn sắp ập đến rồi," Cái Bóng nói về thời tiết thực sự.

Jacquel mở miệng trả lời, nhưng lời của ông hoàn toàn không liên quan gì đến thời tiết thực sự. "Cậu nhìn tôi và Ibis xem," ông nói, "lại thêm mấy năm nữa, việc kinh doanh của chúng tôi sẽ không trụ được nữa. Chúng tôi có tiền tiết kiệm, những năm việc kinh doanh không tốt thì tiêu dùng. Thế nhưng nhiều năm nay, việc kinh doanh ở đây luôn không tốt, năm sau không bằng năm trước. Horus điên rồi, điên đến mức không ra hình thù gì, suốt thời gian đều biến thân thành một con chim ưng, ăn động vật bị xe đụng chết bên đường. Đó là cuộc sống gì cơ chứ! Còn về Bastet, cậu đã gặp rồi đấy. Cứ như vậy, ngày tháng của chúng tôi vẫn coi là khá đấy! Chúng tôi ít nhất còn một chút tín ngưỡng, có thể tạm bợ qua ngày. Những kẻ ngốc khác ngay cả tín ngưỡng của chính mình cũng gần như vứt bỏ sạch rồi. Điều này giống như việc kinh doanh ngành tang lễ vậy - bất kể cậu có nguyện ý hay không, công ty lớn sớm muộn gì cũng sẽ thu mua cậu, đuổi cậu ra khỏi cuộc chơi, bởi vì họ mạnh mẽ hơn, hiệu quả hơn, hơn nữa cách làm của họ thực sự hiệu quả! Đối kháng và chiến đấu không thể thay đổi sự thật chết tiệt này, bởi vì chúng tôi sớm đã thua cuộc chiến này rồi, từ sớm lúc chúng tôi mới vừa đến mảnh đất xanh tươi này, bất kể đó là một trăm năm trước, một nghìn năm trước, hay một vạn năm trước. Ngay từ lúc đó, chúng tôi đã thua rồi. Chúng tôi vượt đại dương đến đây, nhưng nước Mỹ không hề quan tâm đến sự xuất hiện của chúng tôi. Hoặc bị thu mua ra khỏi cuộc chơi, hoặc tiếp tục kiên trì, hoặc cút đi. Cậu nói đúng, cơn bão sắp ập đến rồi!" Cái Bóng lái xe rẽ vào con phố đầy những ngôi nhà chết chóc, ở đây chỉ có căn nhà của họ là còn có người sinh sống, tất cả những ngôi nhà khác cửa sổ đều đen ngòm, đóng đinh ván gỗ. "Lái vào đường nhỏ phía sau," Jacquel dặn dò nói.

Ông lùi xe trong sân sau, cho đến khi xe sắp chạm vào hai cánh cửa lớn phía sau ngôi nhà mới dừng lại. Jacquel mở cửa xe tang và cửa nhà xác, Cái Bóng phụ trách tháo khóa của cáng, kéo nó ra. Sau khi cáng được nâng ra khỏi khoang xe, giá đỡ bánh xe lập tức tự động xoay mở, rơi xuống. Hắn đẩy xe cáng đi đến bàn ướp xác, nâng bà Lila Goodchild lên. Bà an tường như đứa trẻ ngủ say, hắn bế chiếc nôi túi xác của bà, cẩn thận từng chút một đặt bà lên chiếc bàn mặt sứ lạnh lẽo, như thể sợ sẽ đánh thức bà vậy.

"Tôi có một tấm ván chuyển, cậu không cần đích thân di chuyển bà ấy," Jacquel nói. "Không sao," Cái Bóng nói, giọng điệu hắn nói chuyện bây giờ ngày càng giống Jacquel, "tôi to con, chút chuyện nhỏ này không thành vấn đề."

Thời thơ ấu, Cái Bóng trong độ tuổi đó của hắn được coi là thấp bé, toàn thân gầy trơ xương. Ảnh của Cái Bóng hồi nhỏ, Laura chỉ có một tấm vừa mắt, sẵn sàng đóng nó vào khung ảnh. Trong ảnh là một đứa trẻ biểu cảm nghiêm túc, một mái đầu tóc đen rối bù không vào khuôn phép, một đôi mắt đen láy, đứng cạnh một chiếc bàn bày đầy bánh kem và bánh quy. Cái Bóng đoán tấm ảnh đó có lẽ được chụp tại một bữa tiệc Giáng sinh tổ chức ở đại sứ quán nào đó, đứa trẻ trong ảnh thắt cà vạt, mặc bộ quần áo đẹp nhất của mình.

Họ chuyển nhà quá nhiều lần. Mẹ của Cái Bóng dẫn nó di cư giữa các quốc gia châu Âu, chuyển từ đại sứ quán này sang đại sứ quán khác. Mẹ nó là thông tín viên làm việc cho bộ phận ngoại vụ, chịu trách nhiệm chép và gửi các bức điện mật. Sau đó, khi nó tám tuổi, hai mẹ con trở về Mỹ. Vì mẹ nó hay đau ốm, khó giữ được công việc lâu dài, chỉ có thể làm vài việc lặt vặt lúc tình trạng sức khỏe cho phép. Thế là họ phải liên tục chuyển từ thành phố này sang thành phố khác, ở nơi này một năm, nơi kia một năm. Họ chưa bao giờ dừng chân ở một nơi đủ lâu để Cái Bóng có thể kết bạn, để cảm thấy nơi đó chính là nhà mình. Lúc đó, Cái Bóng vẫn là một đứa trẻ gầy gò... Nhưng nó lớn lên rất nhanh. Mùa xuân năm 13 tuổi, bọn trẻ địa phương vẫn trêu chọc nó, luôn xúi giục, kích động nó đánh nhau, vì chúng biết chắc mình sẽ thắng. Sau khi đánh nhau, Cái Bóng thường hầm hầm bỏ đi, mũi thường sụt sịt. Nó sẽ chạy vào nhà vệ sinh nam, tranh thủ rửa sạch bùn đất hay máu trên mặt trước khi người khác chú ý. Sau đó, mùa hè ập đến, một mùa hè 13 tuổi dài đằng đẵng và đầy ma thuật. Nó luôn tránh né mấy đứa cao lớn, đi bơi ở hồ bơi địa phương, đọc những cuốn sách mượn từ thư viện bên cạnh hồ. Lúc mới vào hè, nó chưa biết bơi mấy. Nhưng đến cuối tháng tám, nó có thể dễ dàng bơi hết vòng này đến vòng khác, còn học được cả nhảy cầu cao. Ánh mặt trời và nước đã khiến da nó chuyển sang màu nâu sạm. Tháng chín, khi trở lại trường, nó phát hiện những đứa trẻ từng khiến cuộc sống của nó khốn khổ đến cùng cực kia hóa ra chỉ là những kẻ thấp bé, yếu ớt, chúng không còn gây rắc rối cho nó được nữa. Trong số đó có hai đứa còn định trêu chọc nó, nhưng nhanh chóng bị nó dạy cho một bài học ra trò, không chút khoan nhượng, mau lẹ, khiến chúng phải đau đớn học cách lễ phép. Cái Bóng nhận ra mình phải điều chỉnh cuộc sống: nó không thể cứ lặng lẽ trốn sau lưng người khác, giữ trạng thái mờ nhạt được nữa, bởi vì nó đã cao lớn, vạm vỡ và dễ gây chú ý đến mức đó rồi. Cuối năm đó, nó tham gia đội bơi lội và đội cử tạ của trường, huấn luyện viên còn ân cần mời nó gia nhập đội ba môn phối hợp. Nó thích cảm giác trở thành một người cao lớn khỏe mạnh, vóc dáng to lớn khiến nó trở thành một nhân vật hoàn toàn mới. Cái Bóng của quá khứ là một đứa trẻ nhút nhát, trầm lặng, mọt sách, đó là một trải nghiệm vô cùng đau đớn; còn giờ đây, nó đã biến thành một gã to xác đần độn, ngoài việc chuyển ghế sofa sang phòng khác, không ai mong đợi nó sẽ làm được bất cứ việc gì khác.

Không một ai. Cho đến khi Laura xuất hiện.

Ông Ibis chuẩn bị bữa tối: cơm và rau luộc cho chính mình và Jacquel. "Tôi không ăn thịt, tôi là người ăn chay," ông giải thích, "còn Jacquel đã có được tất cả lượng thịt cần thiết trong quá trình làm việc." Trước mặt Cái Bóng là một thùng gà rán KFC và một chai bia.

Gà rán rất nhiều, vượt quá sức ăn của Cái Bóng. Nó chia phần gà thừa cho mèo, xé bỏ lớp da và vỏ bột chiên giòn, sau đó dùng ngón tay xé nhỏ thịt gà, đút cho con mèo ăn.

"Trong tù có một gã tên là Jackson," nó vừa ăn gà rán vừa nói, "gã làm việc trong thư viện nhà tù. Gã bảo với tôi rằng, KFC đổi tên từ Kentucky Fried Chicken thành KFC là vì thịt gà của họ không còn là thịt gà thật nữa. Gà của KFC là giống biến đổi gen, giống như một con rết lớn không đầu, trên thân chỉ có từng đoạn đùi gà, ức gà và cánh gà. Thứ quái vật đó ăn qua ống dinh dưỡng. Gã bảo, chính vì thế mà chính phủ mới không cho phép họ dùng từ 'gà' để đặt tên cho cửa hàng thức ăn nhanh." Ông Ibis nhướng mày. "Cậu cho rằng đó là sự thật sao?" "Tất nhiên là không. Tôi còn một người bạn tù cũ tên Rocky, gã nói họ đổi tên là vì từ 'chiên' đã trở thành một từ chửi thề. Có lẽ họ muốn mọi người tưởng rằng số gà đó tự nó nấu chín chính nó." Sau bữa tối, Jacquel cáo lỗi, xuống tầng dưới làm việc trong nhà xác. Ông Ibis thì tiếp tục công việc nghiên cứu và viết lách của mình. Cái Bóng nán lại trong bếp một lúc, vừa đút vụn ức gà cho con mèo nhỏ màu nâu ăn, vừa uống bia. Sau khi bia và gà đã được giải quyết sạch sẽ, nó rửa sạch bát đĩa và dụng cụ ăn uống, đặt lên giá cho ráo nước rồi lên lầu về phòng mình.

Đợi đến khi về phòng ngủ, nó thấy con mèo nhỏ màu nâu lại đang nằm ở cuối giường, cuộn tròn thành một cục lông hình trăng khuyết. Nó tìm thấy vài chiếc áo choàng ngủ bằng vải cotton có kẻ sọc trong ngăn kéo giữa của bàn trang điểm. Chúng trông có vẻ đã cũ nhưng mùi vẫn còn rất tươi mới. Nó mặc thử một chiếc. Giống như bộ vest đen kia, chiếc áo choàng này dường như cũng được cắt may dành riêng cho nó, vừa vặn và thoải mái.

Trên tủ đầu giường có một chồng tạp chí Reader's Digest, mỗi cuốn đều có ngày tháng không sớm hơn tháng 3 năm 1960. Jackson, chính là gã ở thư viện nhà tù, cũng là người thề thốt kể với nó về con gà biến dị của KFC, từng kể cho nó nghe câu chuyện về những chuyến tàu đen. Gã nói chính phủ thường dùng tàu hỏa để vận chuyển tù nhân chính trị đến các trại tập trung bí mật ở Bắc California. Trong đêm tĩnh mịch, đoàn tàu lặng lẽ xuyên qua cả nước. Jackson còn kể với nó rằng Cục An ninh Quốc gia lợi dụng Reader's Digest làm bình phong cho các chi nhánh của họ trên khắp thế giới. Gã nói văn phòng Reader's Digest ở mỗi quốc gia, thực chất đều là bộ phận bí mật của Cục An ninh Quốc gia.

"Nói đùa thôi," người quá cố, ông Wood từng nói, "làm sao chúng ta chắc chắn được CIA không dính líu đến vụ ám sát Tổng thống Kennedy?" Cái Bóng mở cửa sổ ra vài inch, đủ để không khí tươi mới tràn vào, cũng để con mèo có thể ra ngoài ban công.

Nó bật đèn bàn cạnh giường, trèo lên giường, đọc tạp chí một lúc, muốn để dòng suy nghĩ của mình ngừng lại, gạt bỏ những chuyện đã xảy ra mấy ngày qua ra khỏi tâm trí. Nó chọn những bài báo chán ngắt nhất trong cuốn Reader's Digest trông cũng chán ngắt để đọc. Khi đọc bài "Tôi là tuyến tụy", nó nhận ra mình đã buồn ngủ rũ mắt. Không đợi đến khi tắt đèn bàn, nó đã gối đầu lên gối, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ.

Sau đó, nó không thể sắp xếp lại trình tự và chi tiết của giấc mơ đó. Cố gắng hồi tưởng chỉ tạo ra những hình ảnh hỗn loạn hơn. Trong mơ có một cô gái, nó từng gặp cô ấy ở đâu đó, giờ họ đang cùng nhau đi qua một cây cầu. Cây cầu bắc ngang một hồ nước nhỏ nằm ngay trung tâm thị trấn. Gió thổi qua mặt hồ, gợn lên những làn sóng lăn tăn như vảy cá. Cái Bóng cảm thấy đó là vô số bàn tay nhỏ bé muốn chạm vào nó.

"Đến đây." Người phụ nữ nói với nó. Cô mặc một chiếc váy họa tiết da báo, gấu váy bay múa chập chờn trong gió. Giữa mép tất dài và chiếc váy lộ ra một làn da. Trong mơ của nó, làn da mịn màng như kem tươi. Trên cây cầu, trước mặt Chúa và cả thế giới, Cái Bóng quỳ xuống trước mặt cô, vùi đầu vào giữa hai đùi cô, hút lấy hương thơm phụ nữ say lòng người. Trong mơ, nó nhận ra mình cũng đang cương cứng trong thế giới thực, sự cương cứng cứng rắn, mạch máu đập rộn ràng, đáng ngạc nhiên đó, giống hệt cảm giác khi vừa bước vào tuổi dậy thì, cứng rắn và đau đớn.

Nó đứng dậy ngẩng đầu lên, nhưng vẫn không thể nhìn thấy khuôn mặt cô. Miệng nó tìm kiếm trên cơ thể cô, cô dùng đôi môi mềm mại hôn lại nó. Đôi tay nó bao phủ lấy đôi nhũ hoa của cô, lướt trên làn da mịn màng như lụa sa tanh của cô, cuối cùng luồn vào chiếc váy da nơi thắt lưng, tiến vào khe hở kỳ diệu trên cơ thể cô. Nơi đó ấm áp và ướt át, mở ra vì nó, giống như một đóa hoa nở rộ cho bàn tay nó.

Người phụ nữ đắm chìm trong mê loạn, phát ra tiếng gừ gừ như mèo, tay cô tìm xuống dưới, rồi bắt đầu bóp nghẹt nó. Nó đẩy tấm ga trải giường ra, lật người cưỡi lên trên cô. Đôi tay nó tách hai đùi cô ra, cô dùng tay dẫn dắt nó tiến vào giữa đôi chân mình, rồi thúc mạnh một cái, một cú thúc đầy ma thuật... Nó lại trở về buồng giam trong nhà tù từng ở, cùng với cô. Nó hôn cô thật sâu. Đôi tay cô ôm chặt lấy nó, đôi chân kẹp chặt lấy đôi chân nó, khiến nó không thể rút ra. Thực ra chính nó cũng hoàn toàn không muốn rời xa cô.

Nó chưa bao giờ hôn đôi môi mềm mại như vậy, cũng không biết trên đời lại tồn tại đôi môi mềm mại đến thế. Nhưng khi đầu lưỡi cô trượt vào miệng nó, lại thô ráp như giấy nhám.

—— Em là ai? Nó hỏi.

Cô không trả lời, chỉ đẩy nhẹ vào lưng nó, rồi cưỡi lên người nó. Không, không phải cưỡi nó, mà là cùng nó chập chờn, mỗi lần chuyển động đều mạnh mẽ hơn lần trước. Từng đợt, từng đợt rung động và va chạm đầy nhịp điệu, không chỉ chấn động ý thức của nó, mà còn chấn động cả cơ thể nó, như những con sóng vỗ vào bờ hồ vậy. Móng tay cô rất sắc, đâm vào hai bên cơ thể nó, lướt trên da thịt nó, nhưng nó không cảm thấy đau đớn, chỉ có sự hoan lạc tột cùng. Mọi thứ dường như bị một thứ ma thuật nào đó thay đổi, khiến nó có được sự khoái lạc vô biên.

Nó giãy giụa muốn tìm lại ý thức, giãy giụa muốn nói chuyện, tâm trí nó bỗng chốc tràn ngập gió trên đồi cát và sa mạc.

—— Em là ai? Nó lại hỏi, thở hổn hển thốt ra tiếng.

Cô nhìn nó bằng đôi mắt sâu màu hổ phách, rồi cúi đầu, dùng môi hôn nó nồng nhiệt, nụ hôn mãnh liệt và sâu đậm đến mức, trên cây cầu bắc ngang hồ, trong buồng giam nhà tù của nó, trên giường nhà tang lễ thành phố Cairo, nó gần như sắp đạt đến cực khoái. Nó cố hết sức nắm bắt ý thức của mình, như con diều trong cơn bão muốn nắm giữ bản thân. Nó kéo lại những suy nghĩ và lý trí của mình, nó phải cảnh báo cô.

—— Vợ tôi, Laura, cô ấy sẽ giết em đấy.

—— Em ư? Không đâu. Cô nói.

Một mảnh ký ức hoang đường trỗi dậy ở đâu đó trong ý thức của nó. Thời Trung cổ có một cách nói: nếu một người phụ nữ nằm trên khi quan hệ tình dục, cô ấy sẽ mang thai một vị giám mục. Vì vậy người ta mới nói: hãy thử tư thế giám mục... Nó rất muốn biết tên cô, nhưng nó không dám hỏi lại lần thứ ba. Nó bị tăng tốc, bị xoay tròn, bị lật nhào, cơ thể nó cong lên, tiến sâu vào bên trong cô, như thể hai người họ là hai phần của cùng một sinh mệnh. Họ cùng nhau nếm trải, cùng nhau uống cạn, cùng nhau ôm ấp, cùng nhau khao khát... —— Đến đây nào. Cô nói, giọng như tiếng gầm gừ trong cổ họng của mèo, bùng nổ đi.

Cả người nó co giật, ý thức tâm trí như tan chảy hoàn toàn, chậm rãi thăng hoa đến một cảnh giới khác.

Khoảnh khắc kết thúc, một giây phút nào đó, nó hít sâu một hơi. Nó có thể cảm nhận được luồng không khí trong lành đi sâu vào phổi. Mãi đến lúc này nó mới nhận ra, một khoảng thời gian dài, nó vẫn luôn nín thở. Ba năm rồi, ít nhất là ba năm không có cảm giác này rồi, có lẽ thời gian còn lâu hơn thế.

—— Bây giờ nghỉ ngơi đi. Cô nói, rồi đôi môi mềm mại của cô nhẹ nhàng hôn lên mí mắt nó. Quên đi, quên hết mọi chuyện không vui đi.

Tiếp đó, nó chìm vào giấc ngủ. Giấc ngủ của nó sâu không mộng mị, cảm giác vô cùng dễ chịu. Cái Bóng chìm vào giấc ngủ sâu, ôm ấp sự ngủ say ngọt ngào.

Ánh sáng có chút kỳ quặc. Nó nhìn đồng hồ, bây giờ là 6:45 sáng. Bên ngoài vẫn là một mảnh đen kịt, nhưng trong phòng đã phủ một lớp ánh sáng xanh nhạt mờ ảo. Nó trèo xuống giường. Nó rất chắc chắn, tối qua lúc lên giường nó có mặc áo choàng ngủ, nhưng giờ lại trần như nhộng, làn da cảm thấy cái lạnh của không khí. Nó đi đến cửa sổ đóng cửa lại.

Đêm qua có một trận bão tuyết, chỉ sau một đêm tuyết tích tụ dày sáu inch, thậm chí còn dày hơn. Góc thị trấn bên ngoài cửa sổ vốn dĩ bẩn thỉu và tồi tàn, giờ đây lại hiện ra một khung cảnh sạch sẽ và kỳ diệu: những ngôi nhà không còn là những căn nhà đổ nát bị lãng quên, không người ở, băng tuyết khiến chúng trở nên thanh tao xinh đẹp. Mặt đường bị bao phủ dưới lớp tuyết dày, biến mất không dấu vết.

Một suy nghĩ nào đó lướt qua rìa ý thức của nó, chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, lóe lên rồi biến mất không dấu vết.

Nó vậy mà có thể nhìn rõ mọi vật trong bóng tối giống như ban ngày! Trong gương, Cái Bóng nhận thấy có điều gì đó không bình thường. Nó tiến lại gần nhìn vào gương, cả người đều sững sờ. Tất cả những vết bầm tím trên người vậy mà đều biến mất sạch sẽ! Nó sờ sờ vào xương sườn, đầu ngón tay ấn xuống, tìm kiếm vết bầm màu rất đậm kia, đó là kỷ niệm sau khi nó đụng độ ông Stone và ông Wood, còn có vết bầm xanh do Mad Sweeney tặng cho nó như một món quà, kết quả lại chẳng tìm thấy gì cả. Khuôn mặt nó cũng sạch sẽ nhẵn nhụi, không một vết sẹo. Thế nhưng, bên hông và sau lưng (nó xoay người lại kiểm tra mới phát hiện ra) lại đầy rẫy những vết cào, trông như vết cào của mèo.

Như vậy, nó không phải đang mơ, không hoàn toàn là mơ.

Cái Bóng mở ngăn kéo, mặc vào bộ quần áo nó tìm thấy: một chiếc quần jean Levi's màu xanh rất cũ, một chiếc áo sơ mi, một chiếc áo len màu xanh dày cộp, nó còn tìm thấy một chiếc áo khoác đen của nhân viên nhà tang lễ treo trong tủ quần áo phía sau phòng.

Nó xỏ vào đôi giày cũ của mình.

Người trong nhà vẫn đang ngủ. Nó nhẹ nhàng bước ra ngoài, hy vọng sàn nhà đừng phát ra tiếng động. Nó đi ra ngoài trời, tản bộ trong tuyết, mỗi bước đi đều để lại một dấu chân lún sâu. Bên ngoài sáng hơn chút so với nhìn từ trong phòng, lớp tuyết phản chiếu ánh sáng của bầu trời.

Đi khoảng mười lăm phút, Cái Bóng đi đến một cây cầu, bên cạnh cầu là một tấm biển báo nổi bật cảnh báo nó đang rời khỏi thành phố lịch sử Cairo. Dưới cầu đứng một người đàn ông cao và gầy, vừa hút thuốc vừa không ngừng run rẩy. Cái Bóng cảm thấy dường như mình biết người đó.

Nó tiến lại gần hơn, trong bóng tối mùa đông dưới gầm cầu, gần đến mức có thể nhìn thấy vết bầm tím trên mắt người kia. Nó mở lời chào hỏi: "Chào buổi sáng, Mad Sweeney." Thế giới xung quanh tĩnh lặng đến mức, thậm chí không có xe cộ đi ngang qua làm phiền sự yên tĩnh mà trận tuyết lớn mang lại.

"Này, anh bạn." Mad Sweeney lẩm bẩm nói. Hắn không ngẩng đầu lên, điếu thuốc đang hút là loại cuốn tay.

"Mad Sweeney, nếu anh cứ mãi ở dưới gầm cầu như thế," Cái Bóng đùa rằng, "người ta sẽ tưởng anh là quái vật trong truyền thuyết đấy." Mad Sweeney ngẩng đầu lên, Cái Bóng có thể nhìn thấy lòng trắng quanh đồng tử của hắn. Hắn trông cực kỳ hoảng sợ. "Tôi đang tìm cậu," hắn nói, "cậu phải giúp tôi, anh bạn. Lần này tôi gây đại họa rồi." Hắn rít một hơi thật mạnh điếu thuốc cuốn tay, rồi giật điếu thuốc ra khỏi miệng. Giấy cuốn thuốc vẫn dính trên môi dưới, thân điếu thuốc lại bị xé rách, thứ bên trong rơi vãi trên chòm râu màu gừng và ngực chiếc áo phông bẩn thỉu của hắn. Mad Sweeney duỗi bàn tay đen sì ra phủi phủi những sợi thuốc, động tác có chút co giật, như thể sợi thuốc là loài côn trùng nguy hiểm nào đó.

"Với năng lực hiện tại của tôi, e là không giúp được anh, Mad Sweeney." Cái Bóng nói, "Tuy nhiên, vẫn cứ nói cho tôi biết anh muốn gì đi. Muốn tôi giúp anh mua cốc cà phê không?" Mad Sweeney lắc đầu. Hắn lấy từ trong túi áo khoác vải thô ra một túi thuốc lá và vài tờ giấy cuốn, tự cuốn cho mình một điếu thuốc khác. Khi làm những việc này, râu hắn dựng đứng cả lên, miệng cũng không ngừng lẩm bẩm, nhưng lại không nói ra nổi một chữ. Hắn liếm một bên mép giấy cuốn, dùng ngón tay cuộn lại, kết quả thành phẩm chỉ trông hơi giống điếu thuốc một chút. Tiếp đó, hắn mở miệng: "Tôi không phải quái vật, chết tiệt thật. Quái vật là đồ khốn." "Tôi biết anh không phải quái vật," Cái Bóng ôn hòa nói, "Muốn tôi làm gì?" Mad Sweeney đánh chiếc bật lửa đồng của mình, kết quả một inch đầu điếu thuốc cuốn tay bị ngọn lửa vụt lên đốt cháy, biến thành tro tàn. "Còn nhớ tôi dạy cậu cách biến ra một đồng tiền vàng như thế nào không? Cậu còn nhớ không?" "Có," Cái Bóng nói. Nó dường như lại nhìn thấy đồng tiền vàng đó trong tâm trí, nhìn thấy nó xoay vài vòng trên không trung, rơi xuống quan tài của Laura, nhìn thấy nó treo trên cổ Laura. "Tôi nhớ." "Cậu lấy nhầm đồng tiền vàng rồi, anh bạn." Một chiếc xe chạy về phía gầm cầu tối tăm, ánh đèn xe chói mắt khiến họ không mở nổi mắt. Chiếc xe giảm tốc độ bên cạnh họ, rồi dừng lại, một cánh cửa sổ xe hạ xuống. "Ở đây không có chuyện gì chứ, các quý ông?" "Mọi chuyện đều ổn, cảm ơn, cảnh sát." Cái Bóng nói, "Chúng tôi chỉ ra ngoài đi dạo buổi sáng thôi." "Vậy thì tốt." Cảnh sát nói. Tuy nhiên anh ta có vẻ không tin ở đây mọi chuyện đều bình thường, vẫn chờ ở bên cạnh. Cái Bóng đặt tay lên vai Mad Sweeney, đẩy hắn cùng đi về phía trước, rời khỏi rìa thị trấn, rời khỏi tầm nhìn của chiếc xe cảnh sát đó. Nó nghe thấy tiếng đóng cửa kính xe vọng lại từ phía sau, nhưng chiếc xe cảnh sát vẫn đỗ tại chỗ không động đậy.

Cái Bóng chậm rãi đi, Mad Sweeney cũng đi theo, thỉnh thoảng lại loạng choạng một cái.

Chiếc xe cảnh sát chậm rãi lái qua người họ, rồi quay đầu trở lại trung tâm thành phố, dần tăng tốc rời đi trên mặt tuyết.

"Được rồi, nói cho tôi biết anh có chuyện gì phiền lòng." Cái Bóng hỏi.

"Tôi làm theo lời hắn nói, hoàn toàn làm theo lời hắn. Nhưng tôi đưa nhầm đồng tiền vàng rồi. Không nên là đồng đó, đồng đó là thần thánh. Cậu hiểu không? Tôi thậm chí không nên chạm vào nó. Đồng đó là đồng tiền nên trao cho Vua nước Mỹ, không phải thứ mà những gã khốn như cậu và tôi có thể tùy tiện chạm vào. Bây giờ tôi rắc rối lớn rồi, mau trả lại đồng tiền vàng cho tôi, anh bạn. Cậu sẽ không bao giờ gặp lại tôi nữa, nếu cậu còn gặp lại tôi, tôi là thằng khốn kiếp. Được không? Tôi thề, kể từ sau hôm nay, tôi chỉ ở lì trong cánh rừng chết tiệt đó, tuyệt đối không ra ngoài." "Anh làm theo lời ai?" "Gimel. Chính là gã mà cậu gọi là Mr. Wednesday ấy. Cậu có biết hắn là ai không? Danh tính thật sự của hắn?" "Có, tôi đoán là tôi biết." Đôi mắt xanh điên cuồng của gã đàn ông Ireland này lộ ra vẻ hoảng loạn tột độ. "Hắn bảo tôi làm cũng chẳng phải chuyện gì xấu, tóm lại cậu có thể xử lý được —— không phải chuyện gì xấu. Hắn chỉ bảo tôi, đến quán bar đó vào lúc đó, và đánh nhau với cậu một trận. Hắn bảo hắn muốn xem bản lĩnh của cậu thế nào." "Hắn còn bắt anh làm chuyện gì khác không?" Sweeney bắt đầu run rẩy không kiểm soát, thỉnh thoảng còn co giật. Cái Bóng ban đầu còn tưởng hắn thấy lạnh, sau đó mới hiểu ra mình đã từng nhìn thấy kiểu co giật như thế này ở đâu. Là trong tù, đó là sự run rẩy khi kẻ nghiện lên cơn nghiện. Sweeney dường như bị thứ gì đó kiểm soát. Cái Bóng cá chắc chắn là heroin. Một con yêu tinh nghiện ngập? Mad Sweeney giật điếu thuốc đang cháy vứt xuống đất, bỏ lại chỗ thuốc lá sợi màu vàng chưa hút hết vào túi. Hắn chà xát những ngón tay bẩn đến mức đen sì, hà hơi vào ngón tay, rồi tiếp tục chà xát, muốn làm ấm ngón tay. Giọng hắn lộ ra một tia than vãn và nức nở. "Nghe này, trả lại đồng tiền vàng chết tiệt đó cho tôi, anh bạn. Tôi sẽ đưa cho cậu đồng khác, tốt y như đồng ban đầu. Này, tôi sẽ đưa cho cậu cả nắm tiền vàng." Hắn tháo chiếc mũ lưỡi trai đầy dầu mỡ xuống, tay phải vươn ra, tóm lấy một đồng tiền vàng khổng lồ trong không trung. Hắn ném đồng tiền vàng vào trong mũ, lại tóm lấy một đồng tiền vàng từ trong làn sương hơi thở, lại tóm lấy một đồng. Hắn không ngừng biến ra những đồng tiền vàng từ trong không khí buổi sáng tĩnh mịch, cho đến khi những đồng tiền vàng trong mũ lưỡi trai nhiều đến mức tràn ra ngoài, Sweeney không còn cách nào khác phải dùng hai tay ôm lấy mũ.

Hắn đưa chiếc mũ lưỡi trai chứa đầy tiền vàng cho Cái Bóng. "Cho cậu," hắn nói, "nhận lấy hết đi, anh bạn. Chỉ cần cậu trả lại cho tôi đồng ban đầu tôi đưa cho cậu." Cái Bóng cúi đầu nhìn vào mũ, muốn biết bên trong rốt cuộc chứa đựng một khối tài sản lớn đến mức nào.

"Tôi có thể tiêu những đồng tiền vàng này ở đâu, Mad Sweeney?" Cái Bóng hỏi, "Có bao nhiêu nơi có thể đổi tiền vàng thành tiền mặt?" Có một thoáng, nó cảm thấy gã đàn ông Ireland này có thể sẽ đấm nó một cú. Nhưng khoảnh khắc đó trôi qua, Mad Sweeney chỉ đứng đó, hai tay cầm chiếc mũ chứa đầy tiền vàng của hắn, giống như Oliver Twist trong "Oliver Twist" vậy. Tiếp đó, những giọt nước mắt trào ra từ đôi mắt xanh của hắn, chảy dọc xuống má. Hắn cầm lấy chiếc mũ, đội nó — giờ đây bên trong ngoài những vệt mồ hôi đầy dầu mỡ ra, chẳng còn gì cả — lại lên cái đầu gầy gò của hắn. "Cậu nhất định phải trả lại cho tôi, anh bạn." Hắn nói, "Chẳng phải tôi dạy cậu cách biến tiền vàng rồi sao? Tôi đã kể cho cậu cách lấy tiền vàng từ trong kho báu bí mật ra, tôi đã kể cho cậu kho báu rốt cuộc giấu ở đâu. Chỉ cần trả lại đồng tiền vàng ban đầu cho tôi là được, nó không phải của tôi." "Đồng tiền vàng đó không còn ở chỗ tôi nữa." Nước mắt của Mad Sweeney đột nhiên ngừng lại, trên má hiện lên những mảng màu không bình thường. "Cậu, đồ khốn kiếp này ——" Hắn nói. Sau đó, giọng hắn đột nhiên biến mất, miệng há ra khép lại, nhưng lại không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.

"Tôi nói là sự thật." Cái Bóng nói, "Tôi rất lấy làm tiếc. Nếu tiền vàng ở trong tay tôi, tôi chắc chắn sẽ trả lại cho anh. Nhưng tôi đã tặng nó cho người khác rồi." Đôi tay bẩn thỉu của Sweeney túm lấy vai Cái Bóng, trừng trừng nhìn nó bằng đôi mắt màu xanh xám. Nước mắt để lại những vệt bẩn trên mặt Mad Sweeney. "Chết tiệt." Hắn nói. Cái Bóng có thể ngửi thấy mùi thuốc lá, bia cũ và rượu whisky trộn lẫn trên người hắn. "Cậu nói là sự thật, đồ khốn kiếp này. Tặng người ta rồi, hơn nữa còn là tự nguyện tặng người ta rồi. Cái đồ mắt đen chết tiệt, cậu vậy mà lại tặng mẹ nó nó đi rồi!" "Tôi rất tiếc." Cái Bóng nhớ lại tiếng động trầm đục khi đồng tiền vàng rơi xuống quan tài của Laura.

"Tiếc hay không tiếc, cũng đều như nhau. Tôi chết chắc rồi, định mệnh là tiêu đời rồi." Hắn dùng tay áo lau mũi và mắt, làm khuôn mặt càng thêm bẩn thỉu.

Cái Bóng hơi lúng túng vỗ vỗ cánh tay của Mad Sweeney, muốn cho hắn chút an ủi giữa những người đàn ông.

"Tôi chưa từng nghĩ chuyện này sẽ xảy ra." Nó kéo dài giọng nói, rồi đột nhiên ngẩng đầu lên, "Người mà anh đưa tiền vàng cho, cô ấy có trả lại tiền vàng không?" "Là một người phụ nữ. Tôi không biết cô ấy giờ ở đâu. Nhưng, tôi nghĩ cô ấy sẽ không giao lại tiền vàng đâu." Mad Sweeney thở dài đau buồn. "Khi tôi còn trẻ, vẫn là một thằng nhóc khờ khạo," hắn nói, "tôi gặp một người phụ nữ dưới ánh sao. Cô ấy để tôi mơn trớn bộ ngực của cô ấy, còn kể cho tôi nghe về vận mệnh tương lai. Cô ấy nói, tôi sẽ kết thúc ở phía Tây nơi mặt trời lặn, bị người ta vứt bỏ, lãng quên, một món đồ chơi nhỏ trên người một người phụ nữ đã chết sẽ dẫn đến cái chết của tôi. Lúc đó tôi cười lớn uống cạn thêm nhiều rượu vang, càng nồng nhiệt đùa giỡn bộ ngực đầy đặn của cô ấy, hôn đôi môi xinh đẹp của cô ấy. Đó là những ngày tháng tươi đẹp biết bao: đợt tu sĩ mặc áo xám đầu tiên còn chưa đến vùng đất của chúng ta, cũng chưa bước qua đại dương xanh đến phía Tây. Mà giờ đây." Hắn đột nhiên dừng lại. Hắn quay đầu, nhìn chằm chằm vào Cái Bóng. "Cậu không nên tin hắn." Hắn nói với nó bằng giọng khiển trách.

"Ai?" "Wednesday. Cậu nhất định không được tin hắn." "Tôi không cần tin hắn. Tôi chỉ làm việc cho hắn thôi." "Cậu còn nhớ cách làm không?" "Cái gì?" Cái Bóng cảm thấy dường như nó đang nói chuyện cùng lúc với mười mấy người khác nhau. Gã đàn ông tự xưng là yêu tinh này nói năng giận dữ, nhảy từ nhân cách này sang nhân cách khác, nhảy từ chủ đề này sang chủ đề khác, như thể vài cụm tế bào não còn sót lại trong não hắn đều đang cháy rực lên, rồi vĩnh viễn lụi tắt.

"Tiền vàng, anh bạn! Tiền vàng! Tôi dạy cậu rồi, còn nhớ không?" Hắn giơ hai ngón tay lên trước mặt nó, mắt nhìn nó, rồi lấy ra một đồng tiền vàng từ trong miệng. Hắn ném đồng tiền vàng cho Cái Bóng. Khi Cái Bóng đưa tay ra bắt, lại phát hiện trong tay căn bản không có đồng tiền vàng nào.

"Lúc đó tôi say rồi," Cái Bóng nói, "tôi không nhớ gì cả." Sweeney loạng choạng bước qua đường. Trời đã sáng hẳn, thế giới xung quanh biến thành một thế giới xám trắng đan xen. Cái Bóng đi theo sau hắn. Sweeney men theo một con dốc dài hướng xuống dưới mà đi, dường như lúc nào cũng có thể ngã xuống, nhưng chân hắn mỗi lần đều kịp thời đứng vững, rồi bắt đầu bước chân loạng choạng tiếp theo. Họ đi đến bên cầu, hắn vịn vào tảng đá trên cầu quay người lại. "Trên người cậu có tiền không? Tôi không cần nhiều, chỉ cần đủ mua vé tàu rời khỏi nơi này là được. Hai mươi đồng là được. Chỉ cần hai mươi đồng thôi, có không?" "Vé tàu hai mươi đô la có thể đi đâu?" Cái Bóng hỏi hắn.

"Có thể mang tôi rời khỏi đây," Sweeney nói, "tôi có thể rời khỏi đây trước khi bão đến. Rời khỏi thế giới nơi thuốc phiện trở thành tín ngưỡng đại chúng này, rời thật xa!" Hắn dừng lại, mu bàn tay quẹt mũi một cái, rồi lau sạch trên tay áo.

Tay Cái Bóng thò vào túi quần jean, lấy ra một tờ tiền hai mươi đô la đưa cho Sweeney. "Cho anh đây." Sweeney chộp lấy, nhét vào túi áo ngực của chiếc áo khoác vải thô đầy dầu mỡ. Hắn gật gật đầu. "Số tiền này có thể giúp tôi đến nơi tôi cần đến." Hắn nói.

Hắn tựa vào tảng đá trên thân cầu, mò mẫm trong túi, cuối cùng cũng tìm được điếu thuốc thừa mà hắn đã vứt đi trước đó. Hắn cẩn thận châm thuốc, chú ý không để đốt vào ngón tay hay chòm râu. "Tôi phải kể cho cậu nghe một chuyện," hắn nói, như thể cả ngày nay hắn chưa từng nói câu nào vậy. "Cậu đang đi trên con đường dẫn đến giá treo cổ, thòng lọng đã quàng trên cổ cậu rồi, mỗi bên vai đều đậu một con quạ, chờ đợi để mổ mù mắt cậu. Cái cây làm giá treo cổ có rễ mạch sâu thẳm, cái cây đó kéo dài từ thiên đường đến địa ngục, thế giới của chúng ta chỉ là cái cành cây rủ xuống giá treo cổ mà thôi." Hắn dừng lại một lát, "Tôi phải nghỉ ngơi ở đây một chút." Hắn nói, cuộn tròn cơ thể ngồi xổm xuống, lưng tựa vào viên gạch đen.

"Chúc anh may mắn." Cái Bóng nói.

"Này, tôi đang gặp vận đen đây." Mad Sweeney than vãn, "Dù sao đi nữa, vẫn cảm ơn cậu." Cái Bóng đi bộ trở về thị trấn. Bây giờ là 8 giờ sáng, thành phố Cairo vừa tỉnh giấc. Nó nhìn lại phía cây cầu, nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Sweeney, trên mặt đầy nước mắt và đồ bẩn, hắn đang đưa tiễn nó rời đi.

Đây là lần cuối cùng Cái Bóng nhìn thấy Mad Sweeney còn sống.

Thời gian mùa đông trước lễ Giáng sinh này, cảm giác như những ngày ngắn ngủi xen kẽ giữa những đêm đông dài đằng đẵng. Trong nhà tang lễ dành cho người chết cư ngụ này, ban ngày càng trôi qua trong chớp mắt.

Ngày hôm đó là 23 tháng 12, nhà tang lễ Jacquel và ông Ibis tổ chức lễ truy điệu cho Lila Goodchild. Những người phụ nữ chen chúc đầy trong bếp, họ mang đến đủ loại thùng, đĩa nước sốt, nồi nấu và hộp nhựa đựng thức ăn. Người quá cố nằm lặng lẽ trong quan tài ở sảnh trước phòng tang lễ, bên cạnh chất đầy hoa tươi nhà kính. Đầu kia của căn phòng còn có một cái bàn, bên trên chất đầy salad bắp cải, đậu, bánh taco, thịt gà, sườn heo và đậu đen. Đến buổi chiều, căn phòng đã chật cứng người, có người khóc, có người cười, có người bắt tay trò chuyện với mục sư. Dưới sự tổ chức tỉ mỉ và giám sát chặt chẽ của hai vị ông Jacquel và ông Ibis, mọi thứ đều đang diễn ra thuận lợi. Lễ tang sẽ được tổ chức vào sáng ngày hôm sau.

Điện thoại ở đại sảnh vang lên. Đó là một chiếc điện thoại nhựa đen kiểu cũ, trên đế máy còn có một mặt số quay. Sau khi nghe điện thoại xong, ông Ibis kéo Cái Bóng sang một bên. "Là cảnh sát gọi đến," ông nói, "cậu có thể đi nhận thi thể không?" "Tất nhiên là được." "Cẩn thận một chút. Cho cậu đây." Ông viết địa chỉ lên một mảnh giấy, đưa cho Cái Bóng. Cái Bóng liếc nhìn địa chỉ được viết bằng nét chữ tay đẹp đẽ đó, gấp tờ giấy lại bỏ vào túi. "Sẽ có một chiếc xe cảnh sát chờ cậu ở đó." Ông Ibis nói thêm một câu.

Cái Bóng đến nơi đỗ xe tang ở cửa sau. Ông Jacquel và ông Ibis mỗi người đều nhấn mạnh với nó, xe tang lẽ ra chỉ nên dùng cho lễ tang thôi, thật đấy, còn việc nhận thi thể, họ có một chiếc xe tải chuyên dụng. Vấn đề là xe tải đang sửa chữa, đã ba tuần không dùng được rồi, nên đành phải dùng xe tang. Khi lái chiếc xe tang đó nhất định phải cẩn thận hơn nữa, biết không? Cái Bóng cẩn thận lái xe dọc theo con đường. Tuyết trên đường đã được xe ủi dọn dẹp sạch sẽ, nhưng nó vẫn thích lái xe chậm rãi như vậy. Xe tang chính là nên đi chậm, lái xe nhanh cảm thấy không phù hợp. Tuy nhiên, nó không nhớ nổi lần cuối cùng nhìn thấy xe tang chạy trên đường là từ khi nào. Cái Bóng thầm nghĩ, cái chết đang biến mất trên những con đường ở nước Mỹ. Hiện nay, cái chết chỉ xảy ra trong phòng bệnh của bệnh viện và trên xe cứu thương. Cái Bóng nghĩ, không thể dùng cái chết làm người sống kinh hãi. Nếu mọi người được nói cho biết, ở một số bệnh viện, họ dùng những tấm vải trắng phủ lên những người trông có vẻ là xác chết rồi đẩy vào nhà xác, Cái Bóng đang ở trong một chiếc xe tang mà người sống thì ở trên xe, xác chết thì ở phía sau. Một chiếc xe cảnh sát màu xanh thẫm đỗ cạnh một cái cây, Cái Bóng dừng xe tang phía sau xe cảnh sát. Trong xe cảnh sát có hai cảnh sát, đang dùng nắp phích giữ nhiệt uống cà phê, để động cơ xe tiếp tục chạy để sưởi ấm. Cái Bóng gõ gõ vào cửa sổ xe cảnh sát.

"Chuyện gì?" "Tôi là người do nhà tang lễ phái đến." Cái Bóng nói.

"Phải đợi nhân viên khám nghiệm tử thi đến kiểm tra đã." Cảnh sát nói. Cái Bóng không biết liệu anh ta có phải là người cảnh sát đã nói chuyện với nó dưới gầm cầu hôm đó không. Người cảnh sát này là người da đen, anh ta bước ra khỏi xe, để đồng nghiệp của mình ở lại ghế lái, dẫn Cái Bóng đến bên đống rác.

Mad Sweeney ngồi trên mặt tuyết cạnh đống rác. Trên đùi hắn đặt một chai rượu màu xanh lục đậm, trên mặt, mũ lưỡi trai và vai dính đầy băng tuyết bẩn thỉu, đôi mắt nhắm nghiền.

"Kẻ nghiện rượu chết cóng." Cảnh sát nói.

"Trông có vẻ là vậy." Cái Bóng nói.

"Đừng chạm vào gì cả," cảnh sát nói, "nhân viên khám nghiệm tử thi sẽ đến bất cứ lúc nào. Theo tôi thấy, tôi nói gã này sau khi say rượu thì hôn mê, rồi cứ ngồi ở đây, chết cóng." "Vâng," Cái Bóng đồng ý nói, "trông rõ ràng là vậy thật." Nó ngồi xổm xuống nhìn chai rượu trên đùi Sweeney, là một chai rượu whisky Ireland hiệu Jameson. Đây chính là tấm vé rời khỏi thế giới này của Sweeney, mua bằng hai mươi đồng tiền kia. Một chiếc xe Nissan nhỏ màu xanh lá cây dừng lại, một người đàn ông trung niên với vẻ mặt chán chường, tóc màu cát, râu màu cát xuống xe bước tới. Ông ta chạm vào cổ thi thể. Công việc của ông ta là đá vào thi thể một cái, Cái Bóng nhớ lại lời ông Ibis, nếu thi thể không đá lại ông ta... "Chết rồi." Nhân viên khám nghiệm tử thi nói, "Có giấy tờ tùy thân không?" "Là một người vô danh." Cảnh sát nói.

Nhân viên khám nghiệm tử thi liếc nhìn Cái Bóng. "Cậu làm việc ở nhà tang lễ Jacquel và ông Ibis?" Ông ta hỏi.

"Đúng vậy." Cái Bóng trả lời.

"Bảo Jacquel lưu lại khuôn răng và dấu vân tay để xác minh danh tính, còn phải chụp ảnh thẻ. Không cần giải phẫu, rút máu làm giám định độc chất là được. Cậu đều nhớ cả chứ? Có cần tôi viết xuống cho cậu không?" "Không cần đâu," Cái Bóng nói, "như vậy là được rồi, tôi nhớ được." Người kia cau mày rất nhanh, lấy từ trong ví ra một tấm danh thiếp, viết nguệch ngoạc vài nét lên đó, đưa cho Cái Bóng, nói: "Đưa cái này cho Jacquel." Nhân viên khám nghiệm tử thi nói một câu "Giáng sinh vui vẻ" với mọi người, rồi rời đi. Cảnh sát lấy đi vỏ chai rượu rỗng.

Cái Bóng ký tên nhận xác người vô danh, đặt hắn lên xe cáng. Thi thể đã bị đông cứng lại như khúc gỗ, Cái Bóng không thể thay đổi tư thế từ tư thế ngồi sang tư thế khác. Nó loay hoay với chiếc xe cáng, phát hiện có thể nâng một đầu của nó lên làm điểm tựa. Nó dùng dây đai cố định người vô danh đang ngồi trên xe cáng lại, nhét hắn vào khoang sau xe tang. Cái Bóng để hắn ngồi mặt hướng về phía trước, có lẽ làm vậy có thể giúp hắn ngồi thoải mái hơn. Nó đóng cửa khoang sau lại, lái xe về nhà tang lễ.

Xe tang dừng ở đèn giao thông. Ngay lúc này, Cái Bóng nghe thấy một giọng nói khàn khàn. "Tôi muốn có một lễ truy điệu, cụ thể là thế này: mọi thứ đều phải hoàn mỹ không tì vết —— những người phụ nữ xinh đẹp vì tôi mà đau buồn rơi lệ, xé nát quần áo của họ, đau xót khôn nguôi; những người đàn ông anh dũng vì tôi mà than khóc thảm thiết, kể lại những câu chuyện về những ngày tháng huy hoàng nhất của tôi." "Anh đã chết rồi, Mad Sweeney." Cái Bóng nhắc nhở hắn, "Đã chết rồi thì, dù có lễ truy điệu hay không, anh cũng phải chấp nhận thôi." "Ài, phải rồi." Người đàn ông ngồi phía sau xe tang thở dài nói. Tiếng nức nở khi lên cơn nghiện đã biến mất khỏi giọng nói của hắn, trở nên bằng phẳng đơn điệu, phó mặc cho số phận, mỗi chữ đều như đến từ sóng vô tuyến ở rất xa rất xa vậy. Đó là ngôn ngữ của cái chết truyền đến từ kênh của cái chết.

Đèn xanh bật sáng, Cái Bóng nhẹ nhàng nhấn chân ga.

"Dù sao đi nữa, vẫn phải tổ chức cho tôi một lễ truy điệu." Mad Sweeney yêu cầu, "Đặt tôi lên đài cho người ta chiêm ngưỡng, lễ truy điệu say mèm. Là cậu hại chết tôi, Cái Bóng, cậu nợ tôi." "Tôi chưa bao giờ hại chết anh, Mad Sweeney." Cái Bóng phản bác. Là hai mươi đồng tiền kia, nó nghĩ, hai mươi đồng tiền mua một tấm vé rời khỏi nơi này. "Là nghiện rượu và giá lạnh hại chết anh, không phải tôi." Người chết không trả lời. Trên đoạn đường còn lại lái về nhà tang lễ, trong xe vẫn giữ sự tĩnh lặng. Cái Bóng đỗ xe ở cửa sau, đẩy xe cáng từ trong xe tang ra, đẩy thẳng vào nhà xác. Nó khiêng Mad Sweeney đặt lên bàn làm việc tử thi, như khiêng nửa con bò vậy.

Nó dùng một tấm ga trải giường trắng phủ lên Mad Sweeney, để mặc hắn một mình, tài liệu cũng để bên cạnh hắn. Khi bước lên cầu thang rời khỏi nhà xác, nó cảm thấy mình nghe thấy một âm thanh, bình lặng và yếu ớt, như tiếng radio truyền đến từ căn phòng phía xa. Âm thanh đó nói: "Nghiện rượu và giá lạnh sao có thể giết chết tôi? Giết chết tôi, người sở hữu dòng máu yêu tinh? Không, cậu đánh mất mặt trời vàng nhỏ bé kia rồi, chính điều đó đã giết chết tôi. Cái Bóng, là cậu hại chết tôi. Điều này chân thật giống như nước là ướt, thời gian rất dài, và bạn bè cuối cùng rồi cũng sẽ làm cậu thất vọng vậy." Cái Bóng muốn nói với Mad Sweeney, rằng quan điểm của hắn thật sự quá bi quan. Nghĩ lại, sau khi chết rồi, bất kỳ ai e là cũng đều trở nên bi quan đi thôi.

Nó lên lầu trở lại đại sảnh. Trong đại sảnh, một nhóm phụ nữ trung niên đang bận rộn phủ màng bọc thực phẩm lên đĩa thức ăn, đậy nắp lên những hộp nhựa đựng đầy khoai tây chiên, nui và phô mai đã nguội lạnh.

Ông Goodchild, tức chồng của người quá cố, dồn ông Ibis vào tường, vẫn thao thao bất tuyệt kể với ông, rằng ông ta đã biết từ sớm các con không một ai sẽ đến dự lễ tang để tỏ lòng tôn kính với mẹ chúng. Thượng bất chính hạ tắc loạn, quả táo sẽ không rơi xa khỏi gốc cây táo, ông ta túm lấy bất cứ ai chịu nghe ông ta nói để phàn nàn lặp đi lặp lại, quả táo sẽ không rơi xa khỏi gốc cây táo.

Buổi tối hôm đó, Cái Bóng đặt thêm một bộ dụng cụ ăn uống trên bàn ăn. Nó đặt một chiếc ly thủy tinh ở vị trí của mỗi người, đặt một chai rượu whisky vàng Jameson ở giữa bàn. Đó là loại rượu whisky Ireland đắt nhất bán trong khách sạn. Sau bữa tối (đám phụ nữ để lại cho họ một đống cơm canh chưa ăn hết), Cái Bóng rót đầy rượu mạnh vào mỗi ly, ly của nó, ly của ông Ibis, của Jacquel, và của Mad Sweeney.

"Hắn giờ đang ngồi trên xe cáng dưới tầng hầm," khi rót rượu, Cái Bóng nói, "sắp bước lên con đường đến nghĩa trang người nghèo. Đêm nay chúng ta chúc rượu cho hắn, canh thức cho hắn. Hắn hy vọng có một lễ truy điệu." Cái Bóng nâng ly về phía vị trí trống trên bàn. "Khi Mad Sweeney còn sống, tôi chỉ gặp hắn hai lần," nó nói, "lần đầu gặp mặt, tôi cho rằng hắn là một kẻ siêu kỳ dị, tràn đầy năng lượng như ma quỷ. Lần gặp mặt thứ hai, tôi cho rằng hắn là một kẻ phế vật đã hoàn toàn suy sụp, tôi còn đưa tiền cho hắn, để hắn hại chết chính mình. Hắn từng dạy tôi một trò ảo thuật tiền xu, nhưng tôi không nhớ cách biến thế nào nữa. Hắn để lại vết bầm tím trên người tôi làm kỷ niệm, còn tuyên bố mình là một con yêu tinh." Nó uống một ngụm rượu whisky, trong miệng lan tỏa một mùi khói. Hai người còn lại cũng uống rượu, và nâng ly chúc rượu về phía chiếc ghế trống.

Ông Ibis thò tay vào túi trong áo, lấy ra một cuốn sổ tay. Ông lật lật cuốn sổ, tìm đúng trang đó, rồi đọc ra quá trình trải nghiệm cuộc đời của Mad Sweeney.

Dựa theo ghi chép của ông Ibis, cuộc đời của Mad Sweeney bắt đầu từ việc làm người bảo vệ cho một tảng đá thần thánh trong một khoảng rừng nhỏ ở Ireland, đó là chuyện của 3000 năm trước rồi. Ông Ibis kể cho họ nghe về tình yêu, kẻ thù, và sự điên cuồng ban cho hắn sức mạnh của Mad Sweeney ("Câu chuyện của hắn đến nay vẫn lưu truyền, nhưng trong những câu chuyện lưu truyền hiện nay lại không kể về thần tính, sự cổ xưa của hắn. Những nội dung đó sớm đã bị người ta lãng quên rồi.") Ông kể với họ, ở quê hương của Sweeney, người ta từng sùng bái, yêu thích hắn biết bao, nhưng rất nhanh, sự sùng bái và yêu thích này biến thành một loại tôn trọng mang tâm lý đề phòng. Đến cuối cùng, hắn trở thành đối tượng bị người ta chế giễu. Ông còn kể với họ, một cô gái sinh ra ở Bantry đã đến thế giới mới là Mỹ như thế nào, đã mang theo con yêu tinh Mad Sweeney mà cô tín ngưỡng theo người như thế nào. Cô từng nhìn thấy hắn trong một đêm, hắn còn mỉm cười với cô, gọi tên cô. Sau đó, cô trở thành người tị nạn, lên một con tàu đến vùng đất mới, những người trên tàu đều từng trơ mắt nhìn khoai tây mình trồng thối rữa thành một đống bùn lầy dưới đất, nhìn bạn bè và người mình yêu thương vì đói mà chết. Cô khao khát ở vùng đất mới có thể lấp đầy cái bụng của mình. Ước mơ lớn nhất của cô gái đến từ vịnh Bantry này là đi đến một thành phố, chỉ bằng một mình cô gái là cô thôi cũng có thể kiếm đủ tiền, đón cả gia đình đến vùng đất mới này. Rất nhiều người nhập cư Ireland đến Mỹ không biết gì về giáo lý hỏi đáp, nhưng họ lại khẳng định mình là người Công giáo. Thực tế, điều duy nhất họ thực sự biết chỉ là những thần thoại truyền thuyết Ireland. Họ biết câu chuyện về Banshee (nếu chúng than khóc bên bức tường của một ngôi nhà, cái chết sẽ sớm giáng xuống một ai đó trong ngôi nhà); còn câu chuyện về Thánh nữ thần thánh —— cô ấy là một trong hai chị em, tên là Bridget (sau này cả ba chị em đều được người ta gọi là Thánh Bridget, ba người thực chất đều là cùng một người); còn truyền thuyết về Finn, truyền thuyết về Oisin, truyền thuyết về người man di Conan, còn có cả truyền thuyết về yêu tinh (đây e là trò đùa lớn nhất của Ireland, vì trong khoảng thời gian đó, yêu tinh thực chất là những người cao lớn nhất)... Đêm đó trong bếp, ông Ibis đã kể cho họ nghe tất cả những câu chuyện này. Bóng của ông in trên tường, vươn rộng ra, tựa như một con chim. Sau khi uống cạn vài ly rượu whisky, Cái Bóng tưởng tượng cái bóng đó mang cái đầu của một con chim nước khổng lồ, cái mỏ dài và cong. Uống đến lượt rượu thứ hai, Mad Sweeney bắt đầu tự mình kể câu chuyện của hắn, trong đó có một số chi tiết hoàn toàn không liên quan đến lời kể của ông Ibis ("......cô gái đó tốt biết bao, có bộ ngực màu kem, điểm xuyết những nốt tàn nhang, đỉnh của nhũ hoa là màu hồng của ánh bình minh đỏ nhất..."). Sweeney bắt đầu vung vẩy đôi tay, cố gắng giải thích lịch sử thay đổi của các vị thần trong thần thoại Ireland. Họ từng đợt từng đợt diễn biến: từ những vị thần truyền vào từ Gaul, từ Tây Ban Nha và những nơi quỷ quái khác truyền vào. Mỗi đợt thần mới đến, đều khiến các vị thần cũ xảy ra biến đổi, biến thành quái vật, tiên nữ hay thứ quái quỷ nào đó. Cuối cùng, nhà thờ Thánh mẫu của Cơ Đốc giáo đến, rồi, ngay cả lời tạm biệt cũng không kịp nói, tất cả các vị thần linh của Ireland đều biến thành tinh linh, thánh nhân, các vị vua đã chết, vân vân... Ông Ibis lau lau chiếc kính gọng vàng của mình, lắc lắc ngón tay giải thích rằng, ông là một nghệ sĩ, câu chuyện của ông không phải là thuật lại sự thật từng chữ một, mà là sự gia công và tái tạo lại sự thật của trí tưởng tượng, chân thực hơn cả bản thân sự thật. Cách phát âm nhả chữ của ông thậm chí còn rõ ràng chính xác hơn bình thường, Cái Bóng từ đó biết được, người này đã say rồi (nếu nói đến dấu hiệu của say rượu, ngoài ngữ điệu nói chuyện ra, chỉ có những giọt mồ hôi trên trán ông —— căn phòng này rõ ràng là lạnh lẽo). Mad Sweeney nói: "Tôi đây sẽ cho cậu nhìn xem cái gì gọi là sự gia công và tái tạo lại sự thật của trí tưởng tượng, đầu tiên, tôi muốn dùng nắm đấm trong trí tưởng tượng của tôi để tái tạo lại khuôn mặt chết tiệt đó của ông." Ông Jacquel nhe ra hàm răng, gầm gừ với Sweeney, là kiểu gầm gừ của con chó có kích thước to lớn nhất. Kiểu chó đó không bao giờ chủ động gây hấn, khơi mào tranh chấp, nhưng lại luôn có thể cắn đứt họng đối thủ, từ đó kết thúc tranh chấp. Sweeney nghe hiểu lời cảnh báo, ngoan ngoãn ngồi xuống, tự rót cho mình thêm một ly rượu whisky.

"Còn nhớ tôi biến trò ảo thuật tiền xu thế nào không?" Hắn cười hỏi Cái Bóng.

"Không nhớ nữa." "Nếu cậu có thể đoán ra tôi biến thế nào," Mad Sweeney nói, môi hắn trở nên tím tái, đôi mắt xanh cũng trở nên vẩn đục. "Tôi sẽ dạy cậu cách làm." "Anh giấu nó trong lòng bàn tay?" Cái Bóng hỏi.

"Không phải." "Có phải anh dùng đạo cụ gì không? Trong tay áo của anh có túi ẩn? Hay dùng thứ gì đó bắn đồng xu ra để anh bắt lấy?" "Cũng không phải. Có ai muốn thêm chút rượu whisky không?" "Tôi thấy trong một cuốn sách, có một kỹ thuật gọi là 'Giấc mơ của kẻ keo kiệt', dùng mủ cao su phủ lên tay anh, làm ra một chiếc túi ẩn có màu giống màu da, đồng xu của anh giấu ở trong đó." "Đối với Sweeney vĩ đại mà nói, lễ truy điệu này thật sự không ra gì. Bản thân từng bay khắp Ireland như một con chim, phát điên lên chỉ ăn rau cải xoong qua ngày. Bây giờ tôi chết rồi, ngoại trừ một con chim, một con chó còn có một gã ngốc, không ai đến than khóc tôi cả. Không, không có túi ẩn." "Ừm, tôi chỉ có thể đoán đến bước này thôi." Cái Bóng nói, "Tôi thấy, anh chắc là biến những đồng tiền vàng đó ra từ hư vô." Đây vốn là một câu nói mỉa mai, nhưng nó đã nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Sweeney. "Anh chính là làm như vậy!" Nó nói, "Anh quả thực là biến đồng xu ra từ trong hư vô!" "Cái này ấy mà, nói hư vô không được chính xác lắm," Mad Sweeney nói, "nhưng cậu đoán cũng coi như là sát nút rồi. Đồng tiền vàng là lấy ra từ trong kho báu bí mật." "Kho báu bí mật." Cái Bóng nói, tiếp đó, nó bắt đầu nhớ ra rồi, "Đúng rồi! Chính là nó!" "Cậu chỉ cần nghĩ đến kho báu này trong đầu là được, có thể lấy đồ vật từ trong đó ra. Kho báu mặt trời. Khi có cầu vồng, kho báu ở chỗ cầu vồng, khi có nhật thực và bão tố, kho báu ở chỗ nhật thực và bão tố." Tiếp theo, hắn dạy Cái Bóng cách làm.

Lần này, Cái Bóng cuối cùng cũng học được.

Cái Bóng thấy đầu mình đau nhói từng cơn, lưỡi thì dính dính như giấy bẫy ruồi. Cậu liếc nhìn ánh nắng bên ngoài. Không ngờ mình lại gục ngay trên bàn bếp mà ngủ thiếp đi, toàn thân vẫn mặc quần áo chỉnh tề, chỉ có mỗi chiếc cà vạt đen là đã được tháo ra.

Cậu bước xuống cầu thang vào nhà xác, thấy người vô danh vẫn đang nằm trên bàn làm việc của người ướp xác. Cậu thở phào nhẹ nhõm, nhưng không hề ngạc nhiên trước kết quả này. Cái Bóng cạy chai rượu whisky Jameson rỗng không ra khỏi những ngón tay đã cứng đờ của thi thể, rồi vứt nó đi. Trên lầu truyền đến tiếng bước chân ai đó đang đi lại.

Sau khi Cái Bóng lên lầu, cậu thấy Mr. Wednesday đang ngồi trước bàn ăn trong bếp, dùng chiếc thìa nhựa múc món salad khoai tây còn thừa trong hộp nhựa ra ăn. Ông mặc một bộ vest màu xám đậm, sơ mi trắng, thắt cà vạt màu xám đậm; ánh nắng buổi sớm chiếu vào chiếc kẹp cà vạt bằng bạc hình cái cây trên chiếc cà vạt đó. Nhìn thấy Cái Bóng bước vào, Mr. Wednesday mỉm cười với cậu.

"À, Cái Bóng, đứa con của ta, thật vui khi thấy cậu đã thức dậy. Ta còn tưởng cậu sẽ cứ ngủ mãi chứ." "Mad Sweeney chết rồi." Cái Bóng nói.

"Ta nghe rồi." Mr. Wednesday đáp, "Thật bất hạnh thay. Tất nhiên, cuối cùng thì ai trong chúng ta rồi cũng sẽ chết cả thôi." Ông làm động tác mô phỏng một sợi dây thừng, thắt ngang tầm tai mình, rồi vặn cổ sang một bên, thè lưỡi, trợn mắt. Màn kịch câm đầy rợn người ấy nhanh chóng kết thúc. Ông nới lỏng sợi dây không tồn tại kia ra, lại nở nụ cười quen thuộc đó. "Muốn ăn chút salad khoai tây không?" "Không muốn." Cái Bóng nhìn lướt nhanh qua nhà bếp, rồi nhìn ra đại sảnh bên ngoài. "Biết Ông Ibis và Jacquel đi đâu không?" "Tất nhiên là ta biết. Họ đi chôn cất Lila Goodchild rồi. Họ vốn hy vọng cậu có thể giúp một tay, nhưng ta bảo họ đừng đánh thức cậu. Cậu còn phải lái xe, một quãng đường rất dài đấy." "Chúng ta sắp đi à?" "Trong vòng một tiếng nữa." "Tôi nên chào tạm biệt họ." "Không cần chào tạm biệt đâu. Cậu sẽ sớm gặp lại họ thôi. Ta tin chắc rằng trước khi chuyện của chúng ta xử lý xong, cậu còn gặp lại họ đấy." Từ đêm đầu tiên ở lại đây cho đến tận bây giờ, đây là lần đầu tiên Cái Bóng thấy con mèo nhỏ màu nâu nằm cuộn tròn trong giỏ mèo của nó mà ngủ. Nó mở đôi mắt màu hổ phách ra, thờ ơ nhìn cậu rời đi.

Cứ thế, Cái Bóng rời khỏi nhà của người chết. Lớp băng mỏng phủ trên những bụi cây và hàng cây đen xám giữa mùa đông, tựa như biến thành một loại vật cách điện trong vương quốc mộng ảo. Đường rất trơn.

Mr. Wednesday đi phía trước dẫn đường, tới cạnh chiếc xe Chevrolet màu trắng mà Cái Bóng đã đỗ bên vệ đường. Chiếc xe giờ đây đã vô cùng sạch sẽ, biển số xe Wisconsin cũng đã được thay bằng biển số Minnesota. Hành lý của Mr. Wednesday được đặt ở ghế sau xe, ông dùng một chiếc chìa khóa sao chép để mở cửa. Còn chiếc chìa khóa gốc của Cái Bóng vẫn đang nằm trong túi quần của cậu.

"Để ta lái." Mr. Wednesday nói, "E rằng phải mất một tiếng nữa, cậu mới hoàn toàn tỉnh táo lại được." Họ lái xe về phía Bắc, dòng sông Mississippi chảy dọc phía bên trái thân xe. Dưới bầu trời xám xịt, con sông rộng lớn này lấp lánh những gợn sóng bạc. Họ lái xe lướt qua một cái cây xám xịt không còn lá bên đường. Đúng lúc đó, Cái Bóng nhìn thấy một con đại bàng lớn màu nâu trắng, đang cúi đầu nhìn chằm chằm xuống bọn họ bằng đôi mắt điên dại. Sau đó, nó vỗ cánh, chậm rãi bay vút lên cao, lượn vòng trên không trung.

Cái Bóng nhận ra, khoảng thời gian ở nhà của người chết chỉ là một sự nghỉ ngơi ngắn ngủi. Rời khỏi nơi đó chẳng bao lâu, nhưng cuộc sống ở đó đã như chuyện xảy ra với một người nào khác, chuyện đã xảy ra từ rất lâu về trước rồi.