Họ muốn đứng lên phản kháng đám lính, nhưng lại bị lính nổ súng bắn chết. Cho nên nói, tình cảnh nhà tù được miêu tả trong bài thơ đó hoàn toàn không phải là thật, chỉ là hư cấu của nhà thơ mà thôi. Sự hoàn mỹ của thơ ca, trong thế giới thực rất khó mà có được. Thơ không phải là thực tại, thực tại là thứ mà những dòng thơ không thể dung chứa.

——Một ca sĩ bình luận về "Tuyển tập ca khúc Sam Bass", xem trong "Sự giàu có của truyền thuyết dân gian Mỹ".

Tất cả những điều này có lẽ đều chưa từng thực sự xảy ra. Nếu như có thể khiến bạn cảm thấy thoải mái hơn một chút, bạn có thể đơn giản coi những chuyện này như một loại ẩn dụ. Suy cho cùng, theo định nghĩa của nó, tôn giáo tự thân nó chính là một loại ẩn dụ: Thần linh là giấc mộng, là hy vọng, là phụ nữ, là kẻ châm biếm, là người cha, là thành phố, là ngôi nhà có nhiều căn phòng, là người thợ đồng hồ đánh mất chiếc máy đo thời gian đắt tiền của mình trong sa mạc, là người nào đó yêu bạn, hoặc (cho dù có vô số bằng chứng cho thấy thực ra không phải như vậy), đơn giản là một loại tồn tại cao cao tại thượng nào đó, mà sự nghiệp duy nhất của họ chính là giúp đội bóng, quân đội, công việc làm ăn, hoặc hôn nhân của bạn vượt qua muôn vàn khó khăn, đạt được thành công, thắng lợi, hưng thịnh, hoàn mỹ.

Tôn giáo chính là một nơi chốn, cung cấp cho bạn chỗ đứng, cung cấp góc nhìn, để từ đó bạn xuất phát, áp dụng một cách hành động nào đó, đạt được một loại quan điểm nhìn nhận thế giới này.

Vì vậy, tất cả những gì cuốn sách này miêu tả đều chưa từng xảy ra, và cũng sẽ không bao giờ xảy ra. Nó không có lấy một chữ là thật. Mặc dù vậy, những chuyện xảy ra tiếp theo lại diễn ra như thế này: Dưới chân núi Viễn Vọng, những người đàn ông và phụ nữ đang tụ tập xung quanh một đống lửa nhỏ trong mưa. Họ đều đứng dưới gốc cây, nhưng tán lá không che được cho họ bao nhiêu nước mưa. Họ đang tranh cãi.

Lady Kali nói: "Thời gian đến rồi." Lúc này bà đang mang làn da màu đen mực và những chiếc răng nhọn màu trắng. Anansi với mái tóc bạc trắng, đeo găng tay màu vàng chanh, lắc đầu không tán thành. "Chúng ta có thể đợi." Ông nói, "Khi còn có thể đợi tiếp, thì chúng ta nên tiếp tục đợi." Trong đám đông vang lên một tiếng cằn nhằn phản đối.

"Không, nghe này, ông ấy nói đúng." Một ông lão có mái tóc xám màu sắt thép nói. Đây là Czernobog, trong tay ông cầm một cây chiến chùy, đầu chùy vác trên vai. "Chúng chiếm giữ cao điểm, thời tiết bất lợi cho chúng ta. Nếu bây giờ khai chiến, thực sự quá điên rồ, quá mạo hiểm." Một gã trông hơi giống sói, nhưng lại giống người nhiều hơn, hừ lạnh một tiếng, vỗ một chưởng xuống mặt đất rừng. "Vậy khi nào mới là thời cơ tốt nhất để tấn công chúng? Đợi đến khi trời quang mây tạnh ư? Chúng sẽ lường trước được việc chúng ta phát động tấn công vào lúc đó. Theo tôi, xuất phát ngay bây giờ, làm ngay bây giờ." "Giữa chúng ta và chúng bị ngăn cách bởi những đám mây." Istvan đến từ Hungary chỉ ra. Ông để bộ râu đen tuyệt đẹp, đội một chiếc mũ đen to lớn, bám đầy bụi. Ông sống bằng nghề bán dây nhôm, mái nhà mới, máng xối cho những cư dân lớn tuổi, nhưng thường cứ nhận được tiền là hôm sau rời khỏi thị trấn đó, bất kể công việc đã hoàn thành hay chưa.

Một người đàn ông mặc bộ vest bảnh bao từ nãy đến giờ vẫn chưa nói câu nào. Anh ta chắp hai tay lại, bước vào trong ánh lửa, trình bày quan điểm của mình một cách ngắn gọn và rõ ràng. Xung quanh liên tục có người gật đầu đồng ý, nhỏ giọng phụ họa theo.

Trong ba nữ chiến binh hợp thành The Morrigan phát ra một giọng nói. Ba người họ sát gần nhau, đứng trong bóng tối, trên người mỗi người đều có những hình xăm màu xanh, đôi cánh quạ trên vai không ngừng rung động. Bà nói: "Thời cơ tốt hay thời cơ xấu thực ra không quan trọng. Quan trọng là, bây giờ chính là thời cơ. Chúng vẫn luôn giết hại chúng ta. Hãy để chúng ta chết cùng nhau, chết trong chiến đấu, chết một cách tôn nghiêm như những vị thần chân chính. Còn hơn xa việc bị chúng tiêu diệt từng người một trên đường trốn chạy, giống như giết những con chuột trong tầng hầm vậy." Lại một đợt tiếng thì thầm vang lên, lần này là âm thanh bày tỏ sự tán đồng sâu sắc. Bà đã nói ra điều trong lòng tất cả mọi người. Chính là lúc này.

"Cái đầu của kẻ địch đầu tiên là của ta." Một người đàn ông Trung Quốc vóc dáng cao lớn nói. Trên cổ anh ta xâu một chuỗi đầu lâu nhỏ bằng dây thừng. Anh ta kiên quyết chậm rãi đi về phía ngọn núi, trên vai vác một món vũ khí phía đỉnh có một lưỡi đao cong, giống như một vầng trăng bạc.

Ngay cả hư vô cũng không phải là vĩnh hằng.

Anh có lẽ đã ở trong hư vô mười phút, có lẽ là một vạn năm. Hai điều đó không có gì khác biệt: anh bây giờ không còn cần đến khái niệm thời gian nữa.

Anh không còn nhớ được tên thật của mình, anh cảm thấy bản thân trống rỗng mà thuần khiết, cứ ở mãi trong cái nơi không được gọi là nơi đó.

Anh không có hình thái cơ thể, ngay cả bản thân anh cũng là hư vô.

Anh chẳng là gì cả.

Sau đó, trong hư vô, vang lên một giọng nói. "Ha ha, bạn cũ, chúng ta phải nói chuyện chút thôi." Tồn tại từng là Cái Bóng trong quá khứ nói: "Whiskey Jack?" "Là ta." Whiskey Jack nói, "Sau khi ngươi chết thật khó tìm đấy. Những nơi ta đoán là ngươi có thể đến, ngươi chẳng đến nơi nào cả. Ta đành phải tìm khắp nơi, cuối cùng cũng nhớ ra nên đến đây xem thử. Ngươi đã tìm thấy bộ lạc của mình chưa?" Shadow hồi tưởng lại người đàn ông và cô gái trẻ đó, họ đang nhảy múa dưới ánh đèn disco xoay tròn trong vũ trường. "Ta nghĩ ta tìm thấy gia đình mình rồi. Nhưng, ta vẫn chưa tìm thấy bộ lạc của mình." "Rất tiếc phải làm phiền ngươi." "Đừng làm phiền ta. Ta đã đạt được sự an bình mà ta muốn. Ta đã chết rồi." "Họ đến tìm ngươi đấy." Whiskey Jack nói, "Họ muốn làm cho ngươi sống lại." "Nhưng ta đã chết rồi." Shadow nói, "Mọi chuyện đã kết thúc rồi." "Chưa đâu." Whiskey Jack nói, "Còn lâu mới kết thúc. Chúng ta đến chỗ ta ở đi. Muốn uống bia không?" Anh đoán mình có lẽ sẽ thích một ly bia. "Đương nhiên." "Ta cũng làm một lon. Bên ngoài cửa có cái tủ lạnh." Whiskey Jack nói xong, giơ tay chỉ. Họ đã đang ở trong căn nhà nhỏ của ông rồi.

Shadow mở cửa nhà. Một khoảnh khắc trước, tay anh còn chẳng có hình dạng nào cả. Bên ngoài có một cái thùng giữ nhiệt bằng nhựa đầy đá sông, ở giữa đống đá để chục lon bia Budweiser. Anh lấy ra hai lon, ngồi xuống trước cửa, nhìn ra thung lũng bên dưới.

Họ đang ở trên đỉnh núi, bên cạnh là một thác nước. Vì tuyết tan nên thác nước trở nên lớn hơn nhiều, đổ thẳng xuống theo hình bậc thang, rơi xuống chỗ thấp hơn họ khoảng 70 feet, có lẽ là 100 feet. Cây cối và những tảng băng treo trên thác nước phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh.

"Chúng ta đang ở đâu?" Shadow hỏi.

"Ở nơi lần trước ngươi tới," Whiskey Jack nói, "Chỗ ở của ta. Ngươi định cứ nắm chặt lon bia Budweiser của ta không buông, làm nóng bia lên đấy à?" Shadow đứng dậy, đưa bia cho ông. "Lần trước ta đến đây, bên ngoài ngôi nhà không có thác nước." Anh nói.

Whiskey Jack không trả lời. Ông kéo khoen lon bia, uống cạn một hơi nửa lon, lúc này mới nói: "Còn nhớ cháu trai của ta không? Harry Bluebird, gã nhà thơ đó? Nó dùng chiếc xe Buick đổi lấy chiếc Winnebago của các người. Còn nhớ không?" "Đương nhiên nhớ. Nhưng ta không biết nó là nhà thơ." Whiskey Jack hơi hếch cằm, vẻ mặt đầy tự hào. "Nó là nhà thơ giỏi nhất nước Mỹ." Ông nói.

Ông uống cạn chỗ bia còn lại, ợ một cái, lại lấy một lon mới. Lúc này Shadow mới mở lon bia của mình. Hai người ngồi trên một tảng đá bên ngoài nhà, bên cạnh là những bụi dương xỉ màu xanh xám. Dưới ánh nắng ban mai, họ ngắm nhìn thác nước, nhàn nhã uống bia. Ở những góc khuất ánh sáng, trên mặt đất vẫn còn một ít tuyết đọng.

Mặt đất bùn lầy và ẩm ướt.

"Harry bị tiểu đường," Whiskey Jack nói tiếp, "Là tình cờ phát hiện ra. Người của các người đến nước Mỹ, cướp đi mía, khoai tây và ngô của chúng ta, ngược lại bán khoai tây chiên, bỏng ngô caramel cho chúng ta, làm hại chúng ta đều mắc bệnh." Ông uống bia, trầm ngâm nói, "Thơ của nó từng đoạt mấy giải thưởng liền. Có nhà xuất bản ở bang Minnesota muốn xuất bản tập thơ của nó, thế là nó lái một chiếc xe thể thao đến Minnesota bàn chuyện xuất bản. Nó lại dùng chiếc xe của các người đổi lấy một chiếc xe thể thao Mazda màu vàng. Bác sĩ suy đoán nó lên cơn bệnh đột ngột trong lúc lái xe, hôn mê bất tỉnh. Chiếc xe lao xuống khỏi đường cái, đâm vào một tấm biển báo giao thông mà các người dựng lên. Các người quá lười biếng, lười đến mức không muốn dùng mắt nhìn cho rõ rốt cuộc mình đang ở đâu, không muốn dùng tâm linh để cảm nhận những ngọn núi và mây trắng. Người của các người cần cắm đầy những quảng cáo bia ở khắp nơi. Cứ như thế đấy. Harry chết rồi, và nó chết trong cô độc. Nó nói với ta, ở đó chẳng có gì khiến nó lưu luyến cả. Thế là ta đến đón nó, đây là nơi tốt nhất." "Việc cháu trai của ông, ta rất lấy làm tiếc." "Ta cũng vậy. Cứ thế đấy, ta ở lại phương bắc này, tránh xa bệnh tật của người da trắng, đường cái của người da trắng, biển báo của người da trắng, chiếc Mazda màu vàng của người da trắng, còn có bỏng ngô caramel của người da trắng." "Vậy bia của người da trắng thì sao?" Whiskey Jack nhìn chằm chằm lon bia. "Đợi đến khi cuối cùng các người buông tay, rời khỏi mảnh đất này về nhà, thì bia Budweiser cũng có thể để lại." Ông nói.

"Chúng ta đang ở đâu bây giờ?" Shadow hỏi, "Ta vẫn đang trên cây sao? Ta đã chết rồi à? Hay là, ta ở đây? Ta cứ tưởng mọi chuyện đã kết thúc. Cái gì mới là thực tại?" "Phải." Whiskey Jack nói.

"'Phải'? Đây tính là câu trả lời gì chứ, chỉ có một chữ 'phải' thôi sao?" "Là một câu trả lời tốt, cũng là câu trả lời chân thực." Shadow hỏi: "Nói như vậy, ông cũng là một vị thần linh?" Whiskey Jack lắc đầu phủ nhận. "Ta là anh hùng trong truyền thuyết," ông giải thích, "Làm những việc cũng giống như thần, chỉ là lúc làm hỏng thì nhiều hơn, và cũng không có ai thờ phụng chúng ta. Mọi người kể chuyện của chúng ta, nhưng trong câu chuyện họ kể, chúng ta đôi khi là kẻ phản diện, đôi khi lại thể hiện như một anh hùng hảo hán." "Ta hiểu rồi." Shadow nói, và anh ít nhiều gì cũng thực sự hiểu rồi.

"Ngươi xem," Whiskey Jack nói, "Đây không phải là một nơi thích hợp để thần linh sinh sống. Người của ta phát hiện ra điều này từ rất sớm. Trên thế gian có đủ loại thần linh, họ là đấng tạo hóa. Họ phát hiện ra mảnh đất này, hoặc là tạo ra nó, hoặc là biến nó thành một mớ hỗn độn. Nhưng ngươi nghĩ mà xem: Ai sẽ đi thờ phụng chó sói đồng cỏ? Nó làm tình với người đàn bà nhím, kết quả là 'cậu nhỏ' cắm đầy gai, giống như cái gối cắm kim vậy. Nếu nó cãi nhau với đá, ngay cả đá cũng sẽ thắng.

"Cho nên, người của ta đoán rằng, có lẽ phía sau những vị thần này, còn có một đấng tạo hóa, một vị thần ở tầng tâm linh vĩ đại. Đối với nó, chúng ta phải nói một tiếng cảm ơn, lễ nhiều không trách mà. Nhưng chúng ta chưa bao giờ xây đền thờ hay nhà thờ, không cần thiết. Mảnh đất này chính là nhà thờ, mảnh đất này chính là tôn giáo, mảnh đất này cổ xưa hơn, thông tuệ hơn bất kỳ kẻ nào bước đi trên nó. Nó ban cho chúng ta cá hồi, ngô, bò rừng và chim bồ câu viễn khách, nó ban cho chúng ta lúa hoang, ban cho chúng ta dưa hấu, bí ngô và gà tây. Chúng ta là những đứa con của mảnh đất này, giống như nhím, chồn hôi, chim sẻ, đều là con của nó." Ông uống cạn lon bia thứ hai, làm một động tác tay về phía con sông bên dưới thác nước. "Đi dọc theo con sông đó, ngươi sẽ tìm thấy những hồ nước có lúa hoang. Vào thời đại chỉ có lúa hoang, ngươi cùng bạn bè chèo thuyền độc mộc đến đó, gõ những bông lúa hoang rơi vào thuyền độc mộc của mình, sau đó mang về nhà nấu chín, dự trữ lại, có thể giúp ngươi sống những ngày không phải lo về ăn uống trong một khoảng thời gian dài. Những nơi khác nhau sinh trưởng ra những loại thực phẩm khác nhau. Đi xa hơn về phía nam một chút, ở đó mọc đầy cây cam, cây chanh, còn có những thứ mềm mềm màu xanh đó, có chút giống quả lê——" "Bơ." "Bơ," Whiskey Jack thừa nhận, "Chính là cái tên đó. Nhưng chúng lại không thể sinh trưởng ở phía này. Đây là quê hương của lúa hoang, là quê hương của nai sừng tấm. Điều ta muốn nói chính là, nước Mỹ chính là mảnh đất như vậy, nơi đây không phải là nơi thích hợp để thần linh sinh tồn, họ không thể thích nghi ở đây. Họ giống như quả bơ, cố sống cố chết muốn sinh tồn ở nơi trồng lúa hoang." "Cho nên không thể sinh tồn tốt được." Shadow nói, đột nhiên nhớ ra điều gì đó, "Nhưng mà, họ sắp khai chiến rồi." Đây là lần duy nhất anh nhìn thấy Whiskey Jack cười ha hả, tiếng cười gần như là gầm rú, không có chút cảm giác hài hước nào. "Ôi chao ôi, Shadow à." Whiskey Jack nói, "Nếu tất cả bạn bè của ngươi đều nhảy từ vách núi xuống tự sát, ngươi có cùng nhảy xuống không?" "Có lẽ sẽ có." Shadow cảm thấy mình thoải mái hơn nhiều, anh cảm thấy đó không chỉ là vì bia. Anh đã không nhớ nổi lần cuối cùng mình cảm thấy năng động, cảm thấy tràn đầy sức sống như vậy là khi nào nữa.

"Sẽ không có chiến tranh đâu." "Vậy sẽ có cái gì?" Whiskey Jack bóp bẹp lon bia rỗng, ép nó thành một miếng mỏng. "Nhìn kìa." Ngón tay ông chỉ vào thác nước. Mặt trời đã lên cao, ánh nắng chiếu lên những bọt nước văng ra từ thác nước, một vầng cầu vồng treo trên không trung thác nước. Shadow cảm thấy đây là cảnh đẹp nhất mà anh từng thấy trong đời.

"Một cuộc thảm sát." Whiskey Jack thản nhiên nói.

Ngay tại khoảnh khắc này, Shadow đã nhìn thấy. Anh nhìn thấy tất cả, thật đơn giản, trần trụi bày ra trước mắt. Anh lắc đầu, cười khúc khích, rồi lại lắc đầu, tiếng cười khúc khích biến thành tiếng cười ha hả vang dội.

"Ngươi không sao chứ?" "Ta không sao." Shadow nói, "Ta vừa phát hiện ra những người da đỏ đang ẩn nấp. Không phải nhìn thấy tất cả mọi người, nhưng ta quả thực đã nhìn thấy." "Có lẽ là người Ho-Chunk, bọn người đó kỹ năng ẩn nấp tệ hại hết chỗ nói." Anh ngước đầu nhìn mặt trời, "Đến lúc về rồi." Anh nói xong đứng dậy.

"Đây là một màn lừa bịp do hai người liên thủ thiết lập," Shadow nói, "Căn bản không phải chiến tranh gì cả, đúng không?" Whiskey Jack vỗ vỗ vai Shadow. "Ngươi cũng không đến nỗi ngốc lắm." Ông tán thưởng nói.

Họ đi bộ trở về căn nhà nhỏ của Whiskey Jack, ông mở cửa. Shadow do dự một chút. "Ta hy vọng có thể ở lại đây với ông," anh nói, "Nơi này dường như là một nơi tốt." "Nơi tốt thì nhiều lắm," Whiskey Jack nói, "Mấu chốt nằm ở chỗ ngươi nhìn nhận thế nào. Nghe này, khi thần linh bị con người lãng quên, họ sẽ chết đi. Con người cũng vậy. Nhưng, mảnh đất này vẫn sẽ còn đó. Nơi đây vừa là nơi tốt đẹp, cũng là nơi tồi tệ. Mảnh đất này không đi đâu cả. Ta cũng vậy." Shadow đóng cửa lại. Có thứ gì đó đang lôi kéo anh, anh lại một lần nữa rơi vào bóng tối, nhưng bóng tối ngày càng sáng hơn, cuối cùng sáng chói như mặt trời.

Sau đó, cơn đau bắt đầu.

Easter bước qua bãi cỏ, hoa xuân thi nhau nở rộ tại nơi bà bước qua.

Nơi này rất lâu trước kia từng có một ngôi nhà nông trại. Ngay cả đến tận hôm nay, vẫn còn vài bức tường đổ nát sót lại. Chúng nhô lên từ bụi cỏ dại, giống như những chiếc răng mục nát vậy. Trên trời bắt đầu đổ cơn mưa phùn, những đám mây đen dày đặc đè thấp xuống bầu trời. Thời tiết rất lạnh.

Không xa vị trí từng là ngôi nhà nông trại có một cái cây lớn, một cái cây màu xám bạc khổng lồ. Mọi dấu hiệu dường như đều cho thấy, cái cây đã chết trong mùa đông rồi, trên cây trụi lủi không có lấy một chiếc lá. Trên bãi cỏ trước cây có vài mảnh vải vụn không nhìn ra màu sắc. Bà dừng lại trước những mảnh vải, cúi người xuống, nhặt lên một thứ màu trắng nâu: đó là một mảnh xương bị phong hóa ăn mòn rất nghiêm trọng, hẳn là hộp sọ người. Bà ném mảnh xương trở lại bụi cỏ.

Tiếp đó, bà nhìn thấy người đàn ông bị treo trên cây, cười châm biếm. "Trần trụi thực ra chẳng có gì vui," bà nói, "Quá trình lột trần thì lại có chút thú vị, giống như mở quà, hoặc là đập vỡ trứng gà vậy, thú vị thật." Người đàn ông đầu chim ưng đi bên cạnh bà cúi đầu nhìn xuống hạ bộ của mình, như thể lần đầu tiên nhận ra mình đang trần truồng. Ông nói: "Ta có thể nhìn thẳng vào mặt trời, thậm chí không cần chớp mắt." "Thật tuyệt." Easter an ủi nói, "Được rồi, chúng ta đưa anh ta từ trên cây xuống đi." Sợi dây thừng ẩm ướt trói Shadow trên cây đã mục nát phong hóa từ lâu. Hai người vừa kéo, dễ dàng làm đứt sợi dây. Cơ thể người treo trên cây lập tức trượt xuống, ngã về phía gốc cây. Họ đón lấy anh ngay khoảnh khắc anh rơi xuống, nâng anh lên. Mặc dù anh vô cùng cao lớn, họ vẫn dễ dàng nâng anh, đặt anh nằm bằng phẳng trên bãi cỏ.

Cơ thể nằm trên bãi cỏ lạnh băng, cũng không có hơi thở, bên hông cơ thể có một vết thương kết lại những cục máu đen khô khốc, dường như bị giáo đâm phải.

"Bây giờ làm sao?" "Bây giờ," bà bình tĩnh nói, "Chúng ta làm cho anh ta ấm lên. Ngươi biết ngươi cần làm gì mà." "Ta biết, nhưng ta không thể làm." "Nếu ngươi không muốn giúp một tay, thì lúc đầu đừng có gọi ta đến." Bà chìa một bàn tay trắng nõn ra phía Horus, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen của ông. Ông căng thẳng chớp chớp mắt. Sau đó, cơ thể ông tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, như thể bao phủ trong một đám sương mù nóng bỏng.

Ánh mắt chim ưng nhìn bà chớp động ánh sáng màu cam vàng, như thể có một đám lửa đang cháy trong mắt. Đám lửa này đã tắt từ lâu trong mắt ông.

Một con chim ưng phóng lên không trung, vỗ đôi cánh, xông lên chín tầng mây, không ngừng lượn vòng, leo lên cao, lượn vòng bay lượn quanh những đám mây xám xịt. Nơi đó vốn là nơi mặt trời nên xuất hiện. Chim ưng bay lên cao, ban đầu chỉ là một chấm tròn nhỏ, dần dần biến thành vài đốm nhỏ không thể nhìn thấy, đến sau này, mắt thường đã hoàn toàn không nhìn thấy nó nữa, chỉ có thể tưởng tượng vị trí của nó. Tầng mây đen bắt đầu mỏng dần, rồi biến mất hoàn toàn, để lộ ra một mảng bầu trời xanh nhỏ, có thể nhìn thấy ánh sáng chói mắt của mặt trời. Một tia nắng sáng rực đơn độc xuyên thấu tầng mây, chiếu xuống bãi cỏ, cảnh tượng đẹp đẽ phi thường. Theo việc ngày càng nhiều mây đen biến mất, kỳ quan này cũng dần dần biến mất. Rất nhanh, ánh nắng ban mai chiếu rọi bãi cỏ, nóng rực dữ dội như mặt trời giữa trưa mùa hè, làm hơi nước của cơn mưa ban sáng bốc hơi thành màn sương trắng mỏng manh, cuối cùng, sương mù cũng biến mất không dấu vết trong cái nóng thiêu đốt.

Cơ thể trên bãi cỏ tắm mình dưới ánh nắng vàng kim, đắm chìm trong ánh hào quang và nhiệt lượng của mặt trời.

Những ngón tay phải của Easter nhẹ nhàng lướt qua ngực anh, bà tưởng tượng mình cảm nhận được một chút run rẩy sâu trong ngực anh—— không phải nhịp tim, nhưng mà... bà đặt tay lên nơi đang run rẩy, đặt lên ngực anh, phía trên trái tim anh.

Bà cúi đầu đối diện miệng với Shadow, thổi không khí vào phổi anh, nhẹ nhàng hít vào thở ra. Tiếp đó, hô hấp nhân tạo biến thành một nụ hôn. Bà nhẹ nhàng hôn anh, nụ hôn đó mang theo hương thơm của mưa xuân và hoa tươi trên bãi cỏ.

Vết thương bên hông anh bắt đầu chảy máu trở lại—— dòng máu đỏ thẫm, nó chậm rãi rỉ ra, dưới ánh mặt trời tựa như hồng ngọc. Sau đó, dòng máu ngừng chảy.

Bà hôn lên má và trán anh. "Mau tỉnh lại." Bà giục, "Đến lúc dậy rồi. Có chuyện lớn rồi, anh không muốn bỏ lỡ đâu." Đôi mắt anh rung động một chút, mở ra. Đôi đồng tử đó tựa như bầu trời xám xịt lúc chiều tà. Anh nhìn chằm chằm bà.

Bà mỉm cười, rút tay khỏi ngực anh.

Anh nói: "Cô đã triệu hồi ta trở lại." Tốc độ nói rất chậm, như thể đã quên mất cách nói chuyện rồi. Trong giọng nói của anh mang theo một ngữ điệu bị tổn thương sâu sắc, và cả sự bối rối không hiểu.

"Phải." "Ta đã chết rồi, ta đã trải qua thẩm phán, mọi chuyện đã kết thúc rồi. Nhưng cô lại triệu hồi ta trở lại. Cô vậy mà dám làm thế!" "Ta rất xin lỗi." "Cô đúng là nên xin lỗi." Anh cử động chậm chạp ngồi dậy, cơ thể đau đớn co rúm lại một chút. Anh sờ vết thương của mình, lại lộ ra vẻ mặt nghi hoặc: trên người anh vẫn còn dính dòng máu ướt át, nhưng dưới vết máu lại không có vết thương nào cả.

"Anh còn nhớ không?" Bà hỏi anh, "Anh còn nhớ những gì mình đã học được không?" "Ta mất đi cái tên, mất đi trái tim, sau đó, cô mang ta trở lại." "Ta rất xin lỗi." Bà giải thích, "Họ sắp sửa khai chiến rồi. Cuộc chiến giữa cựu thần và tân thần." "Cô muốn ta chiến đấu vì các người sao? Cô đang lãng phí thời gian đấy." "Ta mang anh trở lại, vì đây là việc ta phải làm." Bà nói, "Mà điều anh cần làm bây giờ, chính là việc anh phải làm. Anh tự quyết định đi. Ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi." Đột nhiên, bà nhận ra anh không mặc quần áo, trên mặt lập tức hiện lên một vệt ửng hồng. Bà cụp mắt xuống, chuyển ánh nhìn sang nơi khác.

Trong mưa, trong những đám mây, vô số bóng người dọc theo sườn dốc chậm rãi bò lên trên, leo lên con đường đá.

Một đàn cáo trắng lạch bạch bước đi, bên cạnh là vài người đàn ông tóc đỏ mặc áo khoác xanh lá. Một Minotaur người bò đầu đang đi cùng một con quái vật móng vuốt ngón tay bằng sắt. Một con heo, một con khỉ, còn có một con quái vật ăn thịt người lộ răng nhọn cùng nhau leo lên núi. Cùng với họ còn có một người mang làn da màu xanh dương, trong tay cầm một cây cung tên đang cháy rực lửa, một con gấu lông lá quấn đầy hoa, và một hiệp sĩ mặc áo giáp vàng, tay cầm thanh bảo kiếm có con mắt dài.

Người tình của Hoàng đế Hadrian, Antinous đẹp trai quyến rũ dẫn đầu một đội các cô gái mặc đồ da gợi cảm lên đỉnh núi (thuốc định hình cơ thể đã tạo nên cánh tay và bộ ngực hoàn mỹ không tì vết của họ).

Một người đàn ông da xám, trên trán là một con mắt độc nhãn làm từ viên ngọc lục bảo khổng lồ chưa qua điêu khắc, anh ta cử động cứng nhắc leo lên núi. Theo sau là một đám người lùn mập, da đen, gương mặt không cảm xúc của họ giống như mặt nạ điêu khắc của người Aztec. Những người này biết rõ tất cả những bí mật bị rừng rậm nuốt chửng.

Trên đỉnh núi, một tay súng bắn tỉa cẩn thận nhắm vào một con cáo trắng, nổ súng bắn. Sau một tiếng nổ bốc lên một làn khói nhẹ, trong không khí ẩm ướt tràn ngập mùi thuốc súng. Cái xác đổ xuống đất là một phụ nữ Nhật Bản trẻ tuổi, bụng bị nổ tung, trên mặt toàn là máu. Cái xác chậm rãi biến mất trong không trung.

Mọi người tiếp tục tiến về phía đỉnh núi. Họ bước đi bằng đôi chân của mình, bốn chân, hoặc là không có chân, kiên định không thay đổi tiến về phía đỉnh núi.

Họ lái xe đi ngang qua vùng núi bang Tennessee. Sau khi cơn bão giảm bớt, cảnh vật xung quanh trở nên vô cùng xinh đẹp, đẹp đến mức khiến người ta chấn động; nhưng khi mưa đổ xuống như trút nước, tình hình lại khiến người ta đau đầu. Town và Laura suốt dọc đường cứ nói mãi nói mãi, nói không ngừng nghỉ. Anh cảm thấy rất vui vì có thể gặp được cô, giống như gặp lại một người bạn cũ, một người bạn thân thiết thực sự mà trước đây anh chưa từng gặp bao giờ. Họ nói về lịch sử, phim ảnh và âm nhạc. Cô vậy mà lại là người duy nhất anh từng gặp đã xem bộ phim nước ngoài đó. Mr. Town khăng khăng cho rằng đó là một bộ phim Tây Ban Nha, còn Laura thì tin chắc nó là phim Ba Lan. Bộ phim đó được quay vào những năm sáu mươi, tên phim là "Bản thảo Saragossa". Nếu không phải vì cô, anh sẽ thấy mình mắc bệnh hoang tưởng, bộ phim đó chỉ là ảo giác của anh.

Bên đường xuất hiện quảng cáo kho thóc đầu tiên "Tham quan Rock City". Khi Laura chỉ cho anh xem, anh cười khúc khích, thừa nhận với cô đó chính là nơi anh muốn đến. Cô nói thật là tuyệt vời, cô vẫn luôn muốn đến thăm nơi đó, đáng tiếc là luôn không rảnh tay, hơn nữa sau đó cũng luôn quên mất chuyện này. Cô ra ngoài chính là vì chuyện này, cô ra ngoài để du lịch mạo hiểm.

Cô nói với anh cô vốn là đại lý du lịch, đã chia tay với chồng rồi. Cô thừa nhận, cô nghĩ hai người họ không thể nào quay lại với nhau được nữa, còn nói tất cả đều là lỗi của cô.

"Tôi không tin." Cô thở dài: "Là thật đấy, Mark. Tôi không còn là người phụ nữ mà anh ấy từng cưới lúc trước nữa." Anh nói với cô, con người là sẽ thay đổi. Sau đó, chưa đợi não bộ kịp xoay chuyển, anh đã đem những chuyện về cuộc sống của mình có thể tiết lộ nói hết cho cô, thậm chí còn kể cả chuyện về Wood và Stone. Anh nói, ba người bọn họ giống như ba chàng lính ngự lâm, nhưng trong đó hai người đã bị giết hại rồi. Bạn cứ tưởng thân là đặc vụ chính phủ, tâm can sẽ trở nên lạnh lùng, thực ra căn bản không phải như vậy.

Lúc này, cô chìa tay ra—— tay cô rất lạnh, cho nên anh mở máy sưởi trong xe—— nắm chặt lấy tay anh trong lòng bàn tay.

Đến bữa trưa, họ ăn tại một nhà hàng Nhật Bản, lúc này Knoxville đang đổ mưa giông. Town không bận tâm đến việc cơm dọn lên chậm, súp miso bị nguội, hay sushi vẫn còn ấm.

Cô rời nhà, ở bên cạnh anh, cùng anh mạo hiểm. Anh thích cảm giác này.

"Anh nhìn này," Laura thổ lộ bí mật của mình với anh, "Tôi căm ghét việc để bản thân dần dần trở nên cũ kỹ. Nơi tôi đến, tôi chỉ đang dần dần thối rữa đi mà thôi. Cho nên tôi đã rời đi, không lái xe, cũng không mang thẻ tín dụng, hoàn toàn dựa vào những người lạ tốt bụng gặp trên đường." "Cô không sợ sao?" Anh hỏi, "Ý tôi là, cô có thể bị mắc kẹt trong chuyện gì đó không thoát ra được, có thể bị tấn công, cướp bóc, còn có thể bị đói." Cô lắc đầu, mỉm cười do dự một chút, nói: "Tôi gặp anh rồi, không phải sao?" Thế là, anh không nói được lời nào nữa.

Ăn xong, họ cầm tờ báo tiếng Nhật che trên đầu, băng qua cơn mưa giông chạy về phía xe của anh. Họ vừa chạy vừa cười, trong mưa như thể quay lại thời sinh viên.

"Tôi có thể đưa cô đi được bao xa?" Sau khi lên xe, anh hỏi cô.

"Nơi tôi đến cũng giống như anh." Cô nói với anh đầy thẹn thùng.

Anh rất vui vì mình đã không diễn màn "Big Mark". Người phụ nữ này không phải là người phụ nữ tìm kiếm tình một đêm trong quán bar, Mr. Town tận đáy lòng biết rõ sự thật này. Anh đã dành gần 50 năm, tìm kiếm người phụ nữ như cô. Cuối cùng anh đã tìm thấy, tìm thấy người phụ nữ có mái tóc đen dài, tràn đầy sự hoang dã này.

Đây chính là tình yêu.

"Anh nhìn này," anh đề nghị, lúc này họ đang tiến vào thành phố Chattanooga, cần gạt nước nhanh chóng gạt đi mưa trên kính chắn gió. Trong cơn mưa lớn, cả thành phố mờ mịt một màu xám xịt. "Tôi tìm một nhà nghỉ cho cô ở thế nào? Tôi trả tiền. Đợi tôi giao xong hàng, chúng ta có thể, ừ, chúng ta có thể cùng tắm nước nóng một cái, coi như là bắt đầu. Có thể làm cho cô ấm lên." "Nghe có vẻ rất tuyệt." Laura nói, "Đúng rồi, anh giao hàng gì vậy?" "Cái cành cây đó." Anh nói với cô, sau đó khẽ cười, "Chính là cái cành ở ghế sau đấy." "Được thôi." Cô cũng nói đùa theo, "Tuyệt đối đừng tiết lộ cho tôi, ngài Bí Ẩn." Anh nói với cô, sau khi xe đỗ ở bãi đỗ xe của Rock City, anh đi giao hàng, còn cô tốt nhất nên ở trong xe đợi anh. Anh bất chấp mưa lớn lái xe lên đường núi của núi Viễn Vọng, tốc độ còn chưa đến 30 dặm/giờ, dọc đường vẫn bật đèn pha.

Họ đỗ xe ở bãi đỗ xe, anh tắt máy.

"Này, Mark. Trước khi anh xuống xe, tôi có thể ôm anh một cái không?" Laura mỉm cười hỏi anh.

"Đương nhiên là được." Mr. Town nói. Cánh tay anh vòng quanh cô, cô nép chặt vào lòng anh. Cơn mưa bên ngoài không ngừng trút xuống mui xe Ford Explorer. Anh có thể ngửi thấy mùi trên tóc cô, ẩn dưới mùi nước hoa, có một mùi hôi nhàn nhạt khó chịu. Đi đường dài khó tránh khỏi chuyện này, lần nào cũng vậy. Cái bồn tắm nước nóng vừa đề nghị kia thực sự là vô cùng cần thiết, đối với cả hai người họ. Không biết thành phố Chattanooga chỗ nào có thể tìm được nơi tắm bồn tạo bọt hoa oải hương, vợ đầu tiên của anh cực kỳ thích kiểu tắm bồn đó. Laura ngước đầu lên, tay vô thức vuốt ve đốt sống cổ anh.

"Mark... Tôi cứ nghĩ mãi, anh chắc là rất muốn biết rốt cuộc những người bạn đó của anh đã xảy ra chuyện gì." Cô hỏi, "Ý tôi là ông Wood và ông Stone. Đúng không?" "Đúng vậy." Anh nói, môi chạm vào môi cô, bắt đầu nụ hôn đầu tiên của họ, "Đương nhiên là tôi muốn biết." Thế là, cô diễn thuyết cho anh một màn.

Shadow tản bộ trên bãi cỏ, chậm rãi đi vòng quanh gốc cây, vòng tròn không ngừng mở rộng. Đôi khi anh sẽ dừng lại, nhặt lên một thứ gì đó: một bông hoa, một chiếc lá, hoặc một viên sỏi nhỏ, một nhành cây non, một ngọn cỏ. Anh cẩn thận quan sát, như thể nhìn thấy bản thể của chồi non, tinh túy của chiếc lá.

Easter không khỏi liên tưởng đến ánh mắt của trẻ sơ sinh. Trẻ sơ sinh bắt đầu học cách tập trung nhìn vào vật thể, chính là thần thái này.

Bà không dám nói chuyện với anh. Vào khoảnh khắc đó, nói chuyện dường như là một sự xúc phạm. Bà nhìn chằm chằm vào anh. Mặc dù bà đã kiệt sức, nhưng bà vẫn kinh ngạc không thôi.

Cách gốc cây khoảng hai mươi feet, dưới sự bao phủ của bụi cỏ dày đặc và đám dây leo đã chết, anh tìm thấy một cái bao tải. Shadow nhặt bao tải lên, tháo nút thắt phía trên, nới lỏng dây rút miệng bao.

Quần áo anh lôi từ bên trong ra là của chính bản thân anh. Quần áo bây giờ đã rất cũ rồi, nhưng vẫn còn mặc được. Anh cầm đôi giày trong tay, lật qua lật lại kiểm tra, vuốt ve sợi vải của áo sơ mi, len của áo len, nhìn chằm chằm vào chúng, như thể đang nhìn chúng qua khoảng cách một triệu năm.

Sau đó, anh từng món từng món mặc quần áo vào.

Anh đút hai tay vào túi quần, sau đó rút một bàn tay ra, trên mặt lộ ra vẻ mặt bối rối không hiểu. Anh đưa thứ trong tay cho Easter xem. Đó dường như là một viên bi bằng đá cẩm thạch màu xám trắng.

Anh nói: "Không có đồng xu." Trong mấy tiếng đồng hồ qua, đây là câu đầu tiên anh nói.

"Không có đồng xu?" Easter bối rối lặp lại lần nữa.

Anh lắc đầu. "Đồng xu làm cho tay ta có việc để làm." Anh nói xong, cúi người xỏ giày vào.

Mặc quần áo xong, anh trông bình thường hơn nhiều, chỉ là có vẻ hơi nghiêm nghị. Bà muốn biết rốt cuộc anh đã du hành đến nơi xa xôi đến thế nào, đã phải trả giá những gì mới có thể trở về. Anh không phải là người đầu tiên bà mang sự sống trở lại, làm cho anh ta sống lại, cho nên bà biết, ánh mắt mang theo khoảng cách triệu năm đó sẽ rất nhanh biến mất, sau khi tiếp xúc với nhiều thứ thuộc về thế giới này hơn, những ký ức và giấc mộng mà anh mang theo từ trên cây xuống cũng sẽ biến mất. Lần nào cũng vậy.

Bà dẫn anh đi ra phía sau bãi cỏ, vật cưỡi của bà đang đợi bên cạnh bìa rừng.

"Nó không thể cõng hai chúng ta." Bà nói với anh, "Ta có thể tự về nhà." Shadow gật đầu. Anh dường như đang cố gắng hết sức nhớ lại điều gì đó, sau đó, anh há to miệng, phát ra tiếng thét chào đón và vui mừng.

Thunderbird cũng há cái mỏ nhọn lạnh lùng của nó, phát ra tiếng kêu chói tai biểu thị sự chào đón, đáp lại tiếng reo hò của anh.

Nếu chỉ nhìn từ bề ngoài, nó trông hơi giống chim kền kền. Lông của nó màu đen, trên đó có một lớp ánh sáng hơi tím, mà lông trên cổ thì lại màu trắng. Cái miệng của nó cũng màu đen, dáng vẻ rất hung ác, là cái mỏ nhọn điển hình của loài chim săn mồi ăn thịt, sinh ra là để xé xác con mồi. Khi dừng nghỉ trên mặt đất, cánh của nó xếp lại, to gần bằng con gấu, mà chiều cao của đầu thì gần bằng chiều cao của Shadow.

Horus tự hào nói: "Là ta đưa anh ta đến. Họ sống trong núi." Shadow gật đầu. "Ta từng mơ thấy Thunderbird một lần." Anh nói, "Đó là giấc mộng đáng sợ nhất mà ta từng gặp." Thunderbird đột nhiên há miệng, phát ra tiếng kêu dịu dàng bất ngờ: Cà gù? "Ngươi cũng từng nghe nói về giấc mộng của ta sao?" Shadow hỏi. Anh chìa một tay ra, nhẹ nhàng đặt lên đầu con chim lớn. Thunderbird dùng đầu đẩy anh, như một chú ngựa nhỏ đáng yêu đầy nhân tính. Anh vuốt ve từ cổ nó lên tận đỉnh đầu.

Shadow quay người đối diện với Easter. "Cô cưỡi nó đến đây sao?" "Phải." Bà trả lời, "Anh cũng có thể cưỡi nó về, chỉ cần nó nguyện ý." "Cưỡi thế nào?" "Vô cùng đơn giản," bà nói, "Chỉ cần cẩn thận đừng rơi xuống là được. Giống như cưỡi trên tia chớp vậy, bay nhanh vèo vèo." "Ta sẽ gặp lại cô ở đó không?" Bà lắc đầu. "Nhiệm vụ của ta đã hoàn thành rồi, người yêu dấu." Bà nói với anh, "Anh đi làm chuyện anh cần làm đi. Ta mệt rồi. Chúc anh may mắn!" Shadow gật đầu. "Whiskey Jack, ta nhìn thấy ông ấy. Sau khi ta chết. Ông ấy đến tìm ta, chúng ta cùng nhau uống bia." "Phải," bà nói, "Ta tin." "Ta sẽ còn gặp lại cô nữa không?" Shadow hỏi.

Bà nhìn chằm chằm anh, đôi đồng tử lấp lánh màu xanh tràn đầy sức sống của bắp đang chín. Bà không trả lời. Một lát sau, bà đột nhiên lắc lắc đầu. "Ta nghĩ sẽ không gặp lại nữa đâu." Bà nói.

Shadow lóng ngóng leo lên lưng Thunderbird, cảm thấy mình như một con chuột cưỡi trên lưng chim ưng. Trong miệng anh nếm được mùi của ozone, còn có mùi của kim loại và u sầu. Có thứ gì đó đang kêu lách tách. Thunderbird dang đôi cánh khổng lồ, dùng sức vỗ một cái.

Họ lập tức phóng lên không trung, mặt đất rơi xa tít dưới chân. Shadow ôm chặt lấy Thunderbird, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực như một con nai hoang.

Thực sự cảm giác giống như cưỡi trên tia chớp vậy.

Laura cầm lấy cành cây ở ghế sau. Cô để Mr. Town lại ở ghế trước của chiếc Ford Explorer, sau đó xuống xe, đi bộ trong mưa vào Rock City. Phòng bán vé đã đóng cửa rồi, nhưng cửa hàng quà tặng vẫn chưa khóa, thế là cô đi vào từ cánh cửa đó, đi ngang qua những mô hình kẹo làm bằng đá và những cái lồng chim có dán dòng chữ "Tham quan Rock City", bước vào kỳ quan thứ tám của thế giới này.

Trên đường cô gặp vài người đàn ông phụ nữ cũng đang đi dưới mưa, nhưng không có ai qua đây hỏi han cô. Họ trông có vẻ không giống người thật cho lắm, vài người còn bán trong suốt. Cô bước qua một cây cầu dây lắc lư qua lại, đi ngang qua vườn hươu trắng, len qua đường hầm người béo—— đó là một con đường hẹp nằm giữa hai vách đá.

Cuối cùng, cô vòng qua một sợi dây xích, bên trên có tấm biển nói điểm tham quan này đã đóng cửa. Cô bước vào một hang động. Trước mô hình nhân vật mấy con yêu tinh say rượu có một người đàn ông, ngồi trên ghế nhựa, đang mượn ánh sáng của một chiếc đèn pin chạy bằng pin xem tờ "The Washington Post". Sau khi nhìn thấy cô, anh ta gấp tờ báo lại, ném xuống dưới ghế. Anh ta đứng dậy, đây là một người đàn ông vóc dáng cao lớn, để kiểu tóc húi cua màu cam, mặc một chiếc áo gió đắt tiền. Anh ta khẽ cúi chào cô một cái.

"Tôi đoán Mr. Town chết rồi." Anh ta nói, "Chào mừng cô, người mang ngọn giáo." "Cảm ơn. Việc của Mark tôi rất tiếc." Cô nói, "Anh ta là bạn của anh sao?" "Hoàn toàn không phải. Nếu anh ta còn muốn tiếp tục giữ vị trí của mình, thì anh ta nên cẩn thận một chút, để cho bản thân sống sót. Tuy nhiên, cô mang đến cành cây của anh ta." Anh ta nhìn cô từ trên xuống dưới, trong mắt lấp lánh ánh sáng màu cam đỏ nhảy múa của ngọn lửa sắp tắt, "Cho nên, ưu thế e là nằm trong tay cô rồi. Trên đỉnh núi này, mọi người đều gọi tôi là Mr. World." "Tôi là vợ của Shadow." "Đương nhiên, cô là Laura đáng yêu." Anh ta nói, "Tôi nên nhận ra cô mới phải. Anh ta dán mấy tấm ảnh của cô trên giường, ngay trong phòng giam mà hai chúng tôi từng chia sẻ. Nếu cô không phiền, tôi muốn nói cô ngoài đời đẹp hơn trong ảnh. Đúng rồi, cô sẽ cứ dọc theo con đường đang từ từ thối rữa này đi mãi, cho đến khi mục nát hoàn toàn sao?" "Trước kia là vậy." Cô nói, "Tuy nhiên, những người phụ nữ trong trang trại, họ cho tôi uống nước suối của họ." Anh ta nhướn mày. "Suối Yoda? Không thể nào." Cô chỉ vào mình. Mặc dù da cô tái nhợt, hốc mắt thâm đen, nhưng cơ thể cô rõ ràng vẫn còn nguyên vẹn. Cho dù cô là một thây ma biết đi, thì cũng là cái xác tươi mới vừa mới chết thôi.

"Hiệu lực này sẽ không kéo dài đâu." Mr. World nói, "Nữ thần vận mệnh cho cô chỉ là một chút hồi ức đến từ quá khứ. Trong thực tế, chúng sẽ rất nhanh chóng tan biến, sau đó đôi mắt xanh tuyệt đẹp của cô sẽ từ hốc mắt lăn ra ngoài, khuôn mặt xinh đẹp cũng bắt đầu rỉ mủ máu, xa hơn nữa, đương nhiên rồi, lúc đó cô sẽ không còn xinh đẹp thế này đâu. Nhân tiện nhắc lại, cô vẫn đang cầm cành cây của tôi đấy. Hãy trả lại nó cho tôi, được không?" Anh ta lấy ra một bao thuốc lá Lucky Strike, rút một điếu, dùng bật lửa đen dùng một lần châm lên.

Cô nói: "Tôi có thể làm một điếu không?" "Đương nhiên được. Đưa cành cây đây, tôi sẽ cho cô thuốc lá." "Anh muốn có nó, chứng tỏ giá trị của nó cao hơn một điếu thuốc." Anh ta không trả lời.

Cô nói: "Tôi muốn câu trả lời, tôi muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì." Anh ta châm thuốc, sau đó đưa cho cô. Cô nhận lấy hút một hơi, chớp chớp mắt. "Tôi dường như nếm được mùi thuốc lá rồi," cô nói, "Nói không chừng thực sự nếm được mùi thuốc lá đấy." Cô cười lên, "Vị nicotine, tuyệt thật." "Được rồi." Anh ta nói, "Tại sao cô lại đi tìm những người phụ nữ sống ở trang trại?" "Shadow bảo tôi đi tìm." Cô nói, "Anh ấy bảo tôi tìm họ xin nước uống." "E là anh ta cũng không biết uống nước sẽ mang lại hậu quả gì. Tuy nhiên, anh ta chết trên cái cây đó dù sao cũng là chuyện tốt. Như vậy tôi có thể biết anh ta vẫn luôn ở đâu. Anh ta rời sân khấu rồi." "Anh gài bẫy, hãm hại chồng tôi." Cô tức giận nói, "Các người những kẻ này, sớm đã gài bẫy xong xuôi rồi. Anh ấy có một trái tim lương thiện, anh biết không?" "Đương nhiên," anh ta nói, "Tôi biết. Đợi sau khi tất cả kết thúc, đoán chừng tôi sẽ vót nhọn một cành cây tầm gửi, đến dưới gốc cây tần bì, cắm nó vào mắt anh ta. Bây giờ, phiền cô đưa cành cây cho tôi." "Tại sao anh lại muốn có nó đến thế?" "Nó là vật kỷ niệm của sự kiện bất hạnh này." Mr. World nói, "Đừng lo, nó không phải là cây tầm gửi." Anh ta lộ ra khuôn mặt cười, "Nó tượng trưng cho một ngọn giáo, mà trong cái thế giới đáng tiếc này, vật tượng trưng có thể đại diện cho chính sự vật đó."

Động tĩnh bên ngoài ngày càng lớn.

"Rốt cuộc anh đứng về phía nào?" Cô hỏi.

"Đây không phải là vấn đề đứng về phía nào." Anh ta nói với cô, "Nhưng đã đằng nào cô cũng hỏi rồi, thì tôi trả lời. Tôi luôn đứng về phía chiến thắng." Cô gật đầu, nhưng không giao cành cây trong tay ra.

Cô quay người quay lưng lại với anh ta, nhìn ra từ cửa hang. Ở nơi rất xa bên dưới cô, trong bụi đá, có thứ gì đó đang lấp lánh, rung động. Thứ đó quấn trên người một người đàn ông gầy gò, mặt tím đỏ, để râu, mà người đàn ông đó thì dùng một cái gạt nước cao su đánh nó, người chuyên lau kính chắn gió thay người khác khi gặp đèn đỏ dùng chính là cái gạt nước cao su đó. Sau một tiếng hét, hai người họ đồng thời biến mất khỏi tầm mắt.

"Được rồi, tôi sẽ đưa cành cây cho anh." Cô nói.

Phía sau truyền đến giọng nói của Mr. World. "Cô gái ngoan." Anh ta nói bằng giọng điệu khiến người ta an tâm. Nhưng cô lại cảm thấy đó là một giọng nói cao cao tại thượng, đầy mưu mô, khiến cô nổi cả da gà.

Cô đứng ở cửa hang đá, chờ đợi, cho đến khi có thể nghe thấy tiếng hít thở của anh ta bên tai. Cô chỉ biết một điều: cô phải kiên nhẫn đợi tiếp, đợi đến khi lại gần.

Bay lượn không chỉ khiến người ta hưng phấn, nó đơn giản là kích thích như điện giật vậy.

Họ giống như một tia chớp, dễ dàng xuyên qua cơn bão. Trong chớp mắt, nhảy vọt từ đám mây này sang đám mây khác, tốc độ di chuyển nhanh như sấm vang cuồn cuộn, hung mãnh như bão tố hoành hành. Đây không phải là du lịch, mà là nhảy múa tỏa sáng trên bầu trời. Shadow không cảm thấy sợ hãi, chỉ cảm nhận được sức mạnh của cơn bão, loại sức mạnh không thể dừng lại, vô cùng mạnh mẽ đó, và niềm vui thuần túy của việc bay lượn.

Những ngón tay của Shadow cắm sâu vào lông của Thunderbird, nắm chặt lấy. Một đợt cảm giác điện giật châm chích trên da. Ánh điện màu xanh lam nhảy múa lộn xộn trên tay anh, giống như những con rắn nhỏ. Nước mưa đập vào mặt anh.

"Đây là điều tuyệt nhất!" Anh gào lớn, giọng nói lấn át cả tiếng gầm rú của cơn bão.

Như thể hiểu được lời anh, Thunderbird vỗ cánh bay về phía bầu trời cao hơn, mỗi lần vỗ cánh, đều tạo ra một tiếng sét. Sau đó, nó mạnh mẽ lao xuống, chui vào tầng mây sấm sét, tự do lộn nhào.

"Trong giấc mộng của ta, ta đang săn đuổi ngươi." Shadow nói với Thunderbird, gió rít gào mang đi giọng nói của anh. "Trong giấc mộng, ta nhất định phải mang về một sợi lông của ngươi." Phải, giọng nói đến từ trong não anh, như sự nhảy vọt của những tia lửa điện, chúng đến để săn đuổi lông của chúng ta, chứng minh họ là những người đàn ông chân chính. Họ còn đến để săn giết chúng ta, lấy đi viên ngọc trong não chúng ta, dùng mạng sống của chúng ta để làm cho người thân đã chết của họ sống lại.

Một ảo cảnh xuất hiện trong não anh: một con Thunderbird—— anh đoán là con cái, vì lông của nó màu nâu, chứ không phải màu đen—— nằm bên sườn núi, vừa mới chết. Bên cạnh nó là một người phụ nữ, bà ta đang dùng một miếng đá lửa đập vỡ đầu nó. Bà ta tìm kiếm trong những mảnh xương và não bộ ướt át, cuối cùng tìm thấy một viên ngọc trong suốt sáng bóng, là màu của đá garnet trà, bên trong viên ngọc nhảy múa ngọn lửa màu trắng sữa. Shadow nghĩ, đó chính là Đá Chim Ưng. Bà ta muốn mang viên ngọc về nhà, mang đến cho đứa con trai bé bỏng của mình, nó vừa mới chết ba ngày trước. Bà ta muốn đặt viên ngọc lên lồng ngực lạnh băng của nó. Đợi đến khi mặt trời mọc lần nữa, đứa trẻ sẽ sống lại, cười vui vẻ, mà viên ngọc đó thì sẽ biến thành màu xám, phủ một lớp bóng mờ, giống như con Thunderbird bị đánh cắp mất viên ngọc, mất đi sinh mạng.

"Ta hiểu rồi." Anh nói với Thunderbird.

Thunderbird ngẩng đầu, kêu lên. Tiếng kêu vang dội như tiếng sấm.

Thế giới dưới chân họ nhanh chóng lùi về phía sau, như thể trong giấc mộng kỳ quái.

Tay nắm chặt cành cây của Laura động đậy, chờ đợi người đàn ông tên là Mr. World lại gần. Cô cố tình quay mặt đi, nhìn chằm chằm vào cơn bão bên ngoài, và những ngọn núi màu xanh mực dưới tầng mây.

Trong thế giới đáng tiếc này, cô nghĩ đến lời anh vừa nói, vật tượng trưng có thể đại diện cho chính sự vật đó. Nói đúng lắm! Cô cảm nhận được bàn tay anh nhẹ nhàng đặt lên vai phải của mình.

Tốt lắm. Cô nghĩ, anh ta không muốn đe dọa mình. Anh ta sợ cô ném cành cây của anh ta vào cơn bão bên ngoài, sau đó cành cây sẽ rơi xuống thung lũng bên dưới, anh ta sẽ mất nó.

Cơ thể cô dựa nhẹ ra sau, cho đến khi lưng cô dựa vào ngực anh ta. Cánh tay trái của anh ta vòng qua, bàn tay trái đặt trên ngực cô. Đây là một động tác rất thân mật. Cô nắm chặt cành cây, thở ra một hơi, tập trung tinh thần.

"Được rồi. Cành cây của tôi." Anh ta thì thầm bên tai cô.

"Phải," cô nói, "Nó là của anh." Sau đó, mặc dù không biết ý nghĩa là gì, cô vẫn kêu lớn: "Tôi hiến dâng cái chết này cho Shadow." Cùng lúc đó, cô dùng cành cây đâm vào ngực mình từ vị trí ngay dưới xương ức. Cô nhận ra cành cây đang lộn xộn biến hóa trong tay mình, trong khoảnh khắc biến thành một ngọn giáo.

[TÊN_MỚI]

迦梨 = Kali

安纳西 = Anansi

伊斯丹 = Istvan

摩利甘 = The Morrigan

哈里·蓝鸟 = Harry Bluebird

伍德 = Wood

斯通 = Stone

安蒂诺 = Antinous

哈德良 = Hadrian

Sau khi chết, cô không còn cảm thấy đau đớn nữa. Cô có thể cảm nhận được mũi giáo đâm xuyên qua lồng ngực mình, cảm thấy nó xuyên ra từ sau lưng. Mũi giáo gặp phải lực cản – cô dùng sức đẩy mạnh hơn một chút – ngọn giáo theo đó đâm xuyên qua cơ thể Ngài World. Cô có thể cảm nhận hơi thở ấm nóng của hắn phả vào làn da lạnh lẽo trên cổ mình. Cơn đau thấu xương và sự bàng hoàng khi bị ngọn giáo ghim chặt khiến Ngài World gào thét chửi bới.

Cô không hiểu hắn đang nói gì, cũng không hiểu loại ngôn ngữ hắn sử dụng. Cô nắm lấy cán giáo, đâm nó sâu hơn, xuyên qua cơ thể mình, đâm vào và thấu qua cơ thể hắn.

Cô có thể cảm nhận máu nóng từ trong cơ thể hắn phun ra trên lưng mình.

"Đồ khốn!" Hắn đổi sang nói tiếng Anh, "Đồ khốn chết tiệt." Trong giọng hắn có tiếng òng ọc, chắc là cạnh sắc bén của ngọn giáo đã cắt vào phổi hắn. Ngài World đang cử động, hoặc là muốn cử động, mỗi lần hắn động đậy, đều khiến cô lay động theo. Hai người bọn họ bị xâu lại với nhau bởi ngọn giáo đó, tựa như hai con cá bị cùng một mũi lao đâm trúng. Trong tay hắn xuất hiện một con dao găm, cô nhìn thấy, hắn dùng dao điên cuồng đâm vào ngực, vào vú cô, nhưng lại chẳng thể nhìn thấy chính mình đang làm gì.

Cô không bận tâm. Đối với một cái xác mà nói, vài nhát dao thì có đáng là gì.

Cô đấm một cú thật mạnh vào cổ tay đang vung vẩy của hắn, con dao rơi xuống đất, bị cô đá văng đi.

Hắn bắt đầu khóc lóc, gào thét. Cô có thể cảm nhận được hắn đang dùng sức đẩy cô, tay xô trên lưng cô, nước mắt nóng hổi của hắn nhỏ xuống cổ cô. Máu của hắn đã thấm đẫm quần áo trên lưng cô, chảy dọc xuống chân.

"Trông chúng ta chắc là khó coi lắm." Cô nói bằng giọng cực thấp, phảng phất ý cười.

Cô cảm thấy Ngài World vấp phải thứ gì đó phía sau, cô cũng lảo đảo ngã theo. Chân cô trượt trong vũng máu. Tất cả đều là máu của hắn, máu đọng lại thành một vũng trên nền hang động. Tiếp đó, cả hai cùng ngã xuống đất.

Chim Sấm hạ cánh xuống bãi đỗ xe của Rock City. Mưa vẫn rơi rất lớn. Qua màn mưa, Cái Bóng chỉ có thể nhìn lờ mờ thấy chục cái chân phía trước. Cậu buông tay đang nắm chặt lông vũ của Chim Sấm, kết quả là từ trên lưng nó lăn xuống mặt đường nhựa ướt sũng.

Một tia sét xẹt qua, Chim Sấm rời đi.

Cái Bóng bò dậy.

Bãi đỗ xe trống khoảng ba phần tư chỗ. Cái Bóng đi về hướng lối vào, trên đường đi ngang qua một chiếc Ford Explorer màu nâu sẫm đậu dưới vách đá. Chiếc xe đó khiến cậu thấy cực kỳ quen mắt, cậu tò mò nhìn qua cửa sổ xe, phát hiện bên trong còn có một người đàn ông, gục trên vô lăng, dường như đang ngủ.

Cái Bóng mở cửa xe phía ghế lái.

Lần cuối nhìn thấy Mr. Town, ông ta đang đứng ngoài cửa nhà nghỉ ở trung tâm nước Mỹ. Lúc này, trên mặt ông ta là biểu cảm vô cùng kinh ngạc, cổ bị người ta bẻ gãy bằng thủ pháp rất chuyên nghiệp. Cái Bóng chạm vào mặt người kia, vẫn còn hơi ấm.

Cái Bóng ngửi thấy trong xe có mùi nước hoa, mùi rất nhạt, giống như một người đã rời khỏi phòng từ mấy năm trước, nhưng trong phòng vẫn còn lưu lại mùi nước hoa thoang thoảng. Dù ở đâu, Cái Bóng cũng có thể nhận ra mùi hương đó. Cậu đóng cửa xe Explorer lại, băng qua bãi đỗ xe.

Khi đang đi, cậu đột nhiên cảm thấy một cơn đau nhói bên sườn, đau dữ dội, nhưng chỉ kéo dài một giây, thậm chí ngắn hơn. Sau đó, cơn đau hoàn toàn biến mất.

Không có ai bán vé ở cửa. Cậu đi thẳng qua tòa nhà, bước vào khu vườn của Rock City.

Tiếng sấm ầm ầm dội lại trên bầu trời, rung chuyển cả cành cây, ngay cả bên trong những tảng đá khổng lồ cũng đang rung lắc. Mưa bão trút xuống lạnh buốt. Bây giờ mới là buổi chiều, nhưng trời tối đen như đêm muộn.

Một tia sét xẹt qua những tầng mây, Cái Bóng không biết đó là do Chim Sấm tạo ra trên đường quay lại vách đá cao ngất, hay đơn thuần là hiện tượng phóng điện trong khí quyển. Có lẽ, ở một tầng nghĩa nào đó, cả hai cách nói thực ra là cùng một việc.

Không biết từ đâu truyền đến tiếng hét của một người đàn ông. Cái Bóng nghe thấy, nhưng những gì cậu có thể nhận ra, hay đúng hơn là cậu tưởng mình nhận ra, chỉ là vài từ vụn vặt. "...cho Odin!".

Cái Bóng vội vã băng qua Phòng Cờ Bảy Bang. Vì mưa, mặt sàn đá càng trơn trượt khó đi. Cậu từng ngã một lần trên mặt sàn trơn nhẵn. Bầu trời mây đen bao phủ, vây quanh đỉnh núi, đè xuống nặng nề. Trong ánh trời u ám và cơn bão, cậu hoàn toàn không nhìn rõ xung quanh, cũng không phân biệt nổi bảy bang được trưng bày trong đại sảnh.

Xung quanh trống trải tĩnh mịch, nơi này dường như đã bị bỏ hoang hoàn toàn.

Không có ai, không có gì cả. Chỉ có một sợi dây xích chắn ngang lối vào một hang động, cấm du khách tiến vào.

Cái Bóng bước qua sợi dây xích đi vào trong.

Cậu nhìn quanh, quan sát cái hang tối tăm.

Da thịt nhói lên một cái, như thể cảm ứng được gì đó.

Sau lưng cậu, trong bóng tối, vang lên một giọng nói vô cùng bình thản. "Cậu chưa bao giờ làm ta thất vọng." Cái Bóng không quay người lại. "Điều này thật khó tin." Cậu nói, "Tôi luôn tự làm chính mình thất vọng, lần nào cũng vậy." "Hoàn toàn không." Giọng nói đó đáp, "Cậu đã hoàn thành mọi việc ta kỳ vọng, thậm chí còn làm tốt hơn. Cậu thu hút sự chú ý của mọi người, khiến họ không để ý đến bàn tay thực sự đang cầm đồng xu. Đó gọi là đánh lạc hướng. Hơn nữa, vật hiến tế là một đứa con ruột thịt sẽ mang lại sức mạnh – đủ sức mạnh, thậm chí hơn thế, để làm cả quả cầu lăn bánh. Nói thật, ta tự hào về cậu." "Đây là trò lừa đảo." Cái Bóng nói, "Tất cả những thứ này. Tất cả đều không có thật. Mọi sự sắp đặt tinh vi, mục đích không phải là chiến tranh gì cả, mà chỉ là một cuộc thảm sát." "Hoàn toàn chính xác." Giọng của Mr. Wednesday vang lên trong bóng tối, "Đây là trò lừa đảo, nhưng đây là trò chơi duy nhất có thể chơi ở đây." "Tôi muốn gặp Laura." Cái Bóng nói, "Tôi muốn gặp Mad Sweeney. Họ đâu rồi?" Xung quanh chỉ còn lại một khoảng tĩnh lặng. Một cơn gió thổi mưa tạt vào mặt cậu. Tiếng sấm gầm vang ở nơi nào đó, rất gần.

Cậu tiếp tục đi sâu vào trong hang.

Mad Sweeney ngồi trên mặt đất, dựa lưng vào một cái lồng kim loại. Bên trong lồng, những gã yêu tinh say xỉn đang đứng bất động. Hắn đắp chăn, chỉ lộ khuôn mặt và đôi bàn tay gầy gò nhợt nhạt ra ngoài. Một chiếc đèn pin đặt trên cái ghế bên cạnh hắn, pin sắp hết, ánh sáng yếu ớt vàng vọt.

Sắc mặt hắn nhợt nhạt, đầy vẻ đau đớn.

Tuy nhiên, đôi mắt hắn vẫn tinh anh rực rỡ. Hắn nhìn chằm chằm Cái Bóng, quan sát cậu từ bên ngoài đi vào hang.

Còn cách Mad Sweeney vài bước chân, Cái Bóng dừng lại.

"Cậu đến quá muộn rồi." Mad Sweeney nói, giọng khàn đục, tràn đầy bi thương, "Ta đã phóng ngọn giáo đi, ta đã dâng hiến cuộc chiến này rồi. Chiến tranh đã bắt đầu." "Hừ." "Hừ," Mad Sweeney nói, "Giờ cậu làm gì cũng vô ích thôi." Cái Bóng nghĩ một lúc, rồi mới nói: "Ngọn giáo anh phóng đi là để mở màn cho cuộc chiến. Ngày xưa ở phương Bắc, các người vẫn hay giở trò này. Các người lấy cuộc chiến này làm thức ăn, nó có thể giúp các người mạnh lên. Tôi nói đúng không?" Một khoảng tĩnh lặng. Cậu nghe thấy tiếng thở của Mad Sweeney, tiếng thở khò khè đáng sợ.

"Tôi gần như đã nghĩ thông suốt tất cả." Cái Bóng tiếp tục, "Nhưng tôi không biết mình đã tỉnh ngộ từ lúc nào. Có lẽ là lúc bị treo trên cây, hoặc sớm hơn một chút. Điều gợi mở cho tôi là mấy câu chuyện Mr. Wednesday kể vào dịp Giáng sinh." Mad Sweeney chỉ ngồi trên đất nhìn cậu, không nói một lời.

"Đây là trò lừa đảo do hai người hợp tác," Cái Bóng nói, "Giống như vị giám mục mua chuỗi kim cương và tên cảnh sát bắt giữ hắn, còn có gã cầm đàn violin và kẻ muốn mua cây đàn. Hai người, đứng ở hai phe đối lập, cùng chơi một trò chơi." Mad Sweeney thì thầm: "Hoang đường." "Vậy sao? Vai diễn anh đóng trong nhà nghỉ thật tốt. Quả thực thông minh. Anh cần xuất hiện ở đó để đảm bảo mọi việc đều diễn ra theo kế hoạch. Tôi đã thấy anh, thậm chí còn nhận ra anh là ai, nhưng lại chẳng thể ngờ anh chính là cái gọi là Ngài World." Cái Bóng đột nhiên lớn tiếng. "Anh có thể ra đây được rồi." Cậu hét về phía sâu trong hang, "Dù anh ở đâu, hiện thân đi." Gió thổi vào sâu trong hang, mưa tạt vào người họ. Cái Bóng không kìm được rùng mình.

"Tôi đã chán ngấy việc bị coi như kẻ ngốc, bị đùa bỡn trong lòng bàn tay rồi." Cái Bóng nói, "Mau hiện thân đi, ra đây." Trong bóng tối phía sau hang đột nhiên có sự thay đổi, có thứ gì đó ngưng tụ thành hình, có thứ gì đó đang di chuyển. "Cậu biết quá nhiều rồi đấy, con trai của ta." Giọng trầm thấp quen thuộc của Mr. Wednesday vang lên.

"Có vẻ như họ không giết được ông." "Họ thực sự đã giết ta." Mr. Wednesday trong bóng tối nói, "Không giết ta, mọi sự sắp đặt đều không có hiệu lực." Giọng rất yếu. Nhưng không phải là ông nói nhỏ, mà giọng ông khiến Cái Bóng nhớ đến một chiếc radio cũ chưa chỉnh đúng tần số. "Nếu ta không chết thật, chúng ta đừng hòng khiến họ đến đây." Mr. Wednesday nói, "Kali, Morrigan, cả gã người Albania chết tiệt kia – những người này cậu đều đã gặp rồi. Chính cái chết của ta đã khiến họ tụ họp ở đây, ta chính là con cừu non hiến tế." "Không đúng," Cái Bóng nói, "Ông là con cừu dẫn dụ (Judas goat)." Trong bóng tối, hình người giống như bóng ma kia biến đổi. "Hoàn toàn không đúng. Nếu thật sự là vậy, ta chính là kẻ phản bội bán những vị thần cũ cho những vị thần mới. Những gì chúng ta làm hoàn toàn không phải chuyện đó." "Hoàn toàn không phải chuyện đó." Mad Sweeney thì thầm phụ họa.

"Tôi hiểu rồi." Cái Bóng nói, "Hai người các người không phải muốn bán bên nào, mà là bán cả hai bên cùng lúc." "Cách nói đó cũng gần đúng đấy." Mr. Wednesday nói, giọng nghe rất vui vẻ, đắc thắng.

"Các người muốn một cuộc thảm sát, các người cần một lễ tế máu, dùng các vị thần để hiến tế cho các người." Gió mạnh hơn, tiếng gió gào thét trong hang đã lên đến đỉnh điểm như tiếng rít, dường như có thứ gì đó đang phải chịu đựng nỗi đau vô cùng lớn.

"Tại sao không? Ta đã bị trói buộc trên mảnh đất chết tiệt này gần một nghìn hai trăm năm rồi. Máu của ta cũng bắt đầu nhạt đi. Ta rất đói." "Hai người các người lấy cái chết làm thức ăn." Cái Bóng nói.

Cậu cảm thấy giờ mình có thể nhìn thấy Mr. Wednesday rồi. Ông là một bóng hình tạo thành từ bóng tối, chỉ khi Cái Bóng rời mắt khỏi ông, chỉ liếc nhìn bằng đuôi mắt, ông mới trở nên rõ ràng hơn một chút. "Ta lấy cái chết được dâng hiến cho ta làm thức ăn." Mr. Wednesday nói.

"Giống như cái chết của tôi trên cây sao?" Cái Bóng hỏi.

"Cái đó thì, không giống lắm." Mr. Wednesday nói.

"Vậy, ông cũng lấy cái chết làm thức ăn sao?" Cái Bóng nhìn Mad Sweeney, truy hỏi.

Mad Sweeney yếu ớt lắc đầu.

"Không, tất nhiên là không." Cái Bóng chợt hiểu ra, "Anh lấy sự hỗn loạn làm thức ăn." Câu trả lời này khiến Mad Sweeney nở nụ cười, một nụ cười đau đớn, trong mắt hắn nhảy nhót những ngọn lửa màu cam đỏ, dưới làn da nhợt nhạt dường như lóe lên ánh sáng rực cháy.

"Không có cậu, chúng ta không thể hoàn thành tất cả những điều này." Mr. Wednesday nói, đường nét của ông hiện ra ở đuôi mắt Cái Bóng. "Ta đã tìm kiếm vô số phụ nữ..." "Mục đích là để có một đứa con trai." Cái Bóng nói.

Giọng nói như bóng ma của Mr. Wednesday vang vọng trong hang. "Ta cần cậu, con trai ta. Đúng vậy, chính con trai ruột thịt của ta. Ta biết mẹ cậu đã mang thai cậu, nhưng bà ấy lại rời khỏi đất nước này. Chúng ta đã tốn quá nhiều thời gian để tìm cậu. Khi thực sự tìm thấy cậu, cậu lại vào tù. Chúng ta cần tìm ra yếu tố thúc đẩy cậu hành động, cần biết phải nhấn nút nào để kích thích cậu, cần biết cậu là người như thế nào." Mad Sweeney dường như nghe thấy thế rất vui, vẻ mặt tự đắc. "Hơn nữa, trong nhà cậu còn có một người vợ. Điều này thật bất hạnh, nhưng cũng không phải trở ngại không thể vượt qua." "Cô ta chẳng có lợi ích gì cho cậu cả." Mad Sweeney thì thầm, "Không có cô ta, cuộc sống của cậu sẽ tốt hơn." "Chúng ta không còn lựa chọn nào khác." Mr. Wednesday bổ sung. Lần này, Cái Bóng cuối cùng cũng hiểu ý nghĩa ẩn giấu trong lời nói của ông.

"Còn có một tiền đề: nếu cô ta có thể – ngoan ngoãn – làm một người chết." Mad Sweeney thở hồng hộc nói, "Gỗ và đá – thực ra người cũng khá tốt. Cậu sẽ có – có cơ hội lẻn đi, đợi tàu hỏa đi qua bang Dakota..." "Cô ấy đâu rồi?" Cái Bóng hỏi.

Mad Sweeney giơ cánh tay nhợt nhạt, chỉ ra phía sau hang.

"Cô ta từ đằng – đằng kia – đi rồi." Hắn nói. Sau đó, không một dấu hiệu báo trước, nửa thân trên hắn đột ngột đổ về phía trước, cả người ngã xuống nền đá.

Mãi đến lúc này, Cái Bóng mới nhìn thấy bí mật được chiếc chăn che đậy: trên người hắn có một lỗ máu, lỗ máu xuyên qua lưng, chiếc áo khoác gió màu nâu vàng thấm đẫm máu đã đen ngòm. "Chuyện gì xảy ra vậy?" Cậu không kìm được hỏi.

Mad Sweeney không trả lời.

Cái Bóng nghĩ, e là hắn sẽ không bao giờ có thể nói chuyện được nữa.

"Chuyện đã xảy ra chính là – vợ cậu đấy, con trai ta." Giọng nói xa xăm mơ hồ của Mr. Wednesday lại vang lên. Bây giờ rất khó nhìn thấy ông nữa, như thể ông đã tan biến vào không trung. "Nhưng cuộc chiến này sẽ khiến nó hồi sinh, cũng giống như nó sẽ khiến ta hồi sinh vậy. Hiện tại ta là một bóng ma, nó là một cái xác, nhưng chúng ta vẫn thắng. Trò chơi này là trò chơi gian lận." "Trò chơi gian lận là trò dễ bị đánh bại nhất." Cái Bóng đột nhiên nhớ đến một câu nói.

Nhưng đã không còn ai trả lời cậu nữa. Trong bóng tối không còn thứ gì di chuyển.

Cái Bóng nói một tiếng: "Tạm biệt." Một lát sau, cậu nói thêm một câu: "Cha." Nhưng, trong hang không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy vẫn còn người ở đó. Không có bất kỳ ai.

Cái Bóng đi trở lại Phòng Cờ Bảy Bang bên ngoài, vẫn không thấy bất kỳ ai, cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, chỉ có cờ tung bay trong gió lớn, phát ra tiếng phần phật. Không có người cầm bảo kiếm, chém giết trên những tảng đá khổng lồ chực chờ rơi xuống, cũng không có người phản kháng thề chết thủ trên cầu treo. Ở đây chỉ có một mình cậu đơn độc.

Nhìn quanh bốn phía không thấy bất cứ thứ gì, nơi này giống như một sa mạc hoang vắng, như chiến trường không một bóng người.

Không, nơi này không phải hoang mạc, tuyệt đối không phải.

Đây là Rock City. Hàng nghìn năm qua, nơi này luôn là nơi khiến người ta kính sợ và sùng bái. Ngày nay, hàng triệu lượt khách du lịch đổ xô đến đây mỗi năm, đi qua những khu vườn trong thành phố, đung đưa trên cầu treo, tác dụng của nó tương đương với việc xoay một triệu vòng kinh luân. Ở đây, cảm giác về thực tại rất mong manh. Cái Bóng cuối cùng cũng hiểu ra cuộc chiến được tiến hành ở nơi nào.

Sau khi đã có đầu mối, cậu bắt đầu cất bước. Cậu nhớ lại cảm giác mình đã trải nghiệm trên vòng quay ngựa gỗ như thế nào, cậu cố gắng trải nghiệm, giống như... cậu nhớ lại cảnh lái chiếc xe Winnebago, chuyển nó sang góc độ thích hợp. Cậu thử nắm bắt cảm giác lúc đó – rồi, đơn giản như vậy, tuyệt diệu như vậy, nó đã xuất hiện.

Giống như xuyên qua một lớp màng, giống như bơi từ dưới đáy nước lên mặt nước, bước vào không trung. Chỉ bước lên phía trước một bước, cậu đã từ đường mòn cho du khách trên núi, đi đến... đi đến một nơi nào đó có tồn tại thực sự. Cậu đã đến "hậu trường".

Cậu vẫn ở trên đỉnh núi, phần cảm giác này giống hệt lúc nãy, nhưng nó đã không còn là đỉnh núi vừa rồi nữa, nó phong phú hơn lúc nãy rất nhiều. Nó đã trở thành tinh túy của đỉnh núi lúc nãy, là trái tim của mọi thứ vừa nhìn thấy. So sánh mà nói, ngọn núi Lookout cậu vừa rời khỏi giống như bức tranh vẽ trên tấm nền phông, hoặc mô hình giấy nhìn thấy trên màn hình tivi – chỉ là một hình ảnh, một đại diện ở đây, chứ không phải là bản thân sự thật.

Đây mới chính là ngọn núi Lookout thực sự.

Vách đá tạo thành một nhà hát bán nguyệt tự nhiên, những con đường bằng đá đan xen giữa đó, và xuyên qua nhà hát, tạo thành những cây cầu tự nhiên chằng chịt trên vách đá.

Còn bầu trời... bầu trời u ám, nhưng vẫn có thứ gì đó đang tỏa sáng. Thế giới dưới bầu trời được chiếu sáng bởi một dải sáng màu trắng xanh đang cháy rực, nó thậm chí còn sáng hơn cả ánh mặt trời, kéo dài từ đường chân trời bên này sang đường chân trời bên kia, như một dải lụa trắng vắt ngang bầu trời.

Cái Bóng hiểu ra, đây là sét, tia sét ngưng tụ trong khoảnh khắc, đông cứng trên không trung, mãi mãi không tan. Ánh điện nó tỏa ra chói mắt lạ thường, không hề khoan nhượng. Ánh điện tắm táp lên khuôn mặt, biến đôi mắt trũng sâu thành những hố đen thăm thẳm.

Đây là thời khắc cơn bão ập đến.

Cậu có thể cảm nhận được cuộc biến động đang diễn ra. Thế giới cũ vô cùng to lớn, tài nguyên vô hạn đang đối kháng với thế giới tương lai – một mạng lưới đầy năng lượng, quan niệm và vòng xoáy.

Con người có tín ngưỡng, Cái Bóng nghĩ, con người là thế, họ không thể không có tín ngưỡng, nhưng lại không chịu gánh vác trách nhiệm cho tín ngưỡng của mình. Họ dùng niềm tin của chính mình để tạo ra thần linh, nhưng lại không tin tưởng vào tạo vật của mình. Họ dùng bóng ma, thần minh, điện tử và truyền thuyết để lấp đầy bóng tối mà họ không thể nắm bắt. Họ tưởng tượng ra thứ gì đó, rồi tin vào sự tồn tại của nó, đây chính là tín ngưỡng, tín ngưỡng trần trụi nhất. Mọi thứ đều bắt đầu như vậy.

Ngọn núi này chính là chiến trường, cậu nhìn một cái là nhận ra ngay. Hai bên chiến trường, họ đang dàn trận.

Họ thực sự quá to lớn, ở nơi này, mọi thứ đều to lớn như vậy.

Ở đây có những vị thần đến từ thời đại cũ: vị thần có làn da màu nâu sẫm như nấm già, vị thần có làn da hồng hào như thịt gà, còn có vị thần có làn da màu vàng như lá cây mùa thu. Họ có kẻ điên cuồng cáu kỉnh, có kẻ lý trí bình tĩnh. Cái Bóng nhận ra những vị thần cũ đó, cậu đã gặp họ, hoặc đã gặp những kẻ đồng loại với họ. Ở đây có Hỏa thần Ifrit, có tiểu tinh linh Bilquis, có tộc người khổng lồ, còn có tộc người lùn. Cậu nhìn thấy người phụ nữ trong phòng ngủ đen ngòm ở Rhode Island, nhìn thấy những con rắn độc xanh lục quấn quýt trên tóc bà ta. Cậu nhìn thấy Mama-ji mà mình quen trên vòng quay ngựa gỗ, giờ đây tay bà ta dính đầy máu, trên mặt treo nụ cười. Cậu quen biết tất cả bọn họ.

Đồng thời, cậu cũng nhận ra những vị thần thời đại mới.

Có một kẻ giống như ông trùm đường sắt thời xưa, mặc bộ vest lỗi thời, trên áo gile treo dây đồng hồ bỏ túi. Hắn cau mày, trên người có khí chất từng huy hoàng, nay đã suy tàn.

Còn có một nhóm thần linh to lớn, xám xịt, họ là thần máy bay, là kết tinh giấc mơ bay lượn của nhân loại.

Còn có thần xe hơi, một nhóm người khỏe mạnh, vẻ mặt nghiêm túc, găng tay đen và răng hợp kim crom dính đầy máu. Kể từ sau nền văn minh Aztec, nhân loại chưa từng dâng hiến nhiều vật tế cho bất kỳ vị thần nào đến thế. Nhưng ngay cả họ dường như cũng có chút bất an – vì thế giới đang thay đổi.

Còn có những kẻ mà khuôn mặt dường như được tạo thành từ những điểm huỳnh quang mờ ảo, họ phát ra ánh sáng và nhiệt dịu nhẹ, như thể tồn tại trong chính ánh sáng của mình.

Cái Bóng cảm thấy buồn cho tất cả bọn họ.

Trên người các tân thần đều có một khí chất kiêu ngạo tự đại, Cái Bóng nhìn ra được, nhưng cũng nhìn ra sự sợ hãi của họ.

Nỗi sợ của họ là, trừ khi họ có thể bắt kịp bước chân của thế giới không ngừng thay đổi này, trừ khi họ có thể dựa theo hình tượng của họ để tái tạo, tái họa, tái tổ chức thế giới này – nếu không, thời đại của họ rồi cũng sẽ có ngày kết thúc.

Hai đại trận doanh, mỗi bên đều dũng cảm đối mặt với kẻ thù của mình. Đối với bất kỳ bên nào, đối phương đều là ác quỷ, là quái vật, là kẻ bị trời phạt.

Cái Bóng nhìn ra được, cuộc xung đột ban đầu đã bùng nổ rồi. Trên đá còn sót lại vết máu.

Họ đang thực hiện bước chuẩn bị cuối cùng, bất cứ lúc nào cũng có thể lao vào một trận ác chiến thực sự, bắt đầu cuộc chiến thực sự. Hoặc là hành động ngay bây giờ, cậu nghĩ, hoặc là sẽ không bao giờ có cơ hội nữa. Nếu cậu không hành động ngay lập tức, tất cả đã muộn.

Ở Mỹ, bất cứ sự vật nào cũng tồn tại vĩnh hằng, một giọng nói vang lên trong đầu cậu, ví dụ như thập niên năm mươi, nó có thể kéo dài hàng nghìn năm. Không cần vội, cậu có nhiều thời gian.

Cái Bóng bước ra, cách đi vừa giống như đang đi dạo, vừa giống như đang tự kiểm soát bản thân để không vấp ngã. Cậu đi thẳng vào trung tâm chiến trường.

Cậu có thể cảm nhận được vô số ánh nhìn đổ dồn vào mình, đó là cái nhìn từ vô số đôi mắt, hoặc từ những sinh vật vốn không có mắt. Cậu run rẩy.

Giọng của người đàn ông đầu trâu nói: Cậu làm tốt lắm.

Cái Bóng thầm nghĩ: Còn phải nói! Tôi mới trở về từ cõi chết sáng nay. Trải qua cái chết rồi, mọi thứ đều là chuyện nhỏ.

"Các người biết không," Cái Bóng nói với không khí, bằng giọng điệu trò chuyện, "Đây không phải là một cuộc chiến, chưa từng có ai muốn biến nó thành một cuộc chiến. Nếu trong số các người có ai cho rằng đây là một cuộc chiến, thì chính các người đang tự lừa dối mình."

Cả hai phe đều truyền đến tiếng ồn ào bất mãn. Lời nói của cậu chẳng trấn áp được ai.

"Chúng ta đang chiến đấu vì sự sinh tồn của chính mình." Một Minotaur đầu bò thân người gầm lên.

"Chúng ta đang chiến đấu vì sự tồn tại của chính mình." Ở phe đối diện, một cột khói lấp lánh cũng hét lên.

"Đối với thần linh mà nói, đây là một mảnh đất tồi tệ." Cái Bóng nói. Là lời mở đầu cho bài diễn thuyết, câu này có lẽ không sánh bằng câu nổi tiếng "Hỡi những người bạn, công dân La Mã, đồng bào", nhưng hiệu quả thu hút sự chú ý của mọi người của nó vẫn khá tốt. "Có lẽ các người sớm đã hiểu ra một đạo lý theo những cách khác nhau: những vị thần cũ bị lạnh nhạt, bị lãng quên, rồi những vị thần mới trỗi dậy. Tân thần tuy trỗi dậy nhanh chóng, nhưng sự suy tàn cũng tương tự như vậy. Trong chớp mắt, họ bị bỏ lại phía sau, nhường chỗ cho những vị thần thế hệ tiếp theo vừa mới ra đời. Có người trong các người đã bị lãng quên, có người sợ hãi rằng mình rồi cũng có ngày bị lãng quên, trở thành vị thần lỗi thời, và cũng có người có lẽ đã chán ngấy việc chỉ tồn tại trong những phút giây tùy hứng của con người."

Tiếng ồn ào giảm bớt. Họ đồng tình với lời nói của cậu. Nhân lúc họ đang chăm chú lắng nghe, cậu phải nói cho họ biết sự thật.

"Có một vị thần đến từ một quốc gia xa xôi, theo sự phai nhạt niềm tin của con người dành cho ngài, sức mạnh và tầm ảnh hưởng của ngài cũng suy giảm theo. Ngài là một vị thần cần sức mạnh từ sự hy sinh, cái chết, đặc biệt là từ chiến tranh. Những chiến binh tử trận trên chiến trường, cái chết của họ đều được hiến tế cho vị thần này – ở quốc gia nơi ngài vốn thuộc về, cả chiến trường đều là vật hiến tế dâng lên ngài, để ngài thu được sức mạnh và dinh dưỡng từ đó.

"Bây giờ ông ta đã già. Ông ta chỉ có thể dựa vào việc làm kẻ lừa đảo kiếm tiền sống qua ngày, kết đôi cùng một vị thần khác cũng đến từ điện thờ, một vị thần của sự hỗn loạn và xảo quyệt. Họ hợp tác với nhau, lừa đảo những gã dễ bị lừa; họ hợp tác với nhau, đạt được mọi thứ họ muốn từ người khác.

"Sau đó, một ngày nọ, có lẽ là năm mươi năm trước, hoặc một trăm năm trước, họ lập ra một kế hoạch hành động. Kế hoạch này có thể tạo ra sức mạnh to lớn vô cùng, thứ mà cả hai đều cần. Họ có thể trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ thời điểm nào trong quá khứ. Suy cho cùng, còn gì có sức mạnh hơn một chiến trường chất đầy xác chết của các vị thần tử trận chứ? Trò lừa đảo mà họ dựng lên gọi là 'trận quyết chiến giữa chúng ta và họ'.

"Các người hiểu chưa? Trận chiến mà các người tiến hành ở đây, quan trọng không phải là bên nào thắng, bên nào thua. Đối với ông ta, đối với hai người bọn họ, thắng bại không quan trọng. Quan trọng là các vị thần của cả hai phe có chết đủ nhiều hay không. Trong trận chiến, mỗi khi một người trong các người ngã xuống, sẽ mang lại cho ông ta một phần sức mạnh. Mỗi người tử trận của các người, đều sẽ nuôi sống cái bụng tham lam của ông ta. Các người vẫn chưa hiểu sao?"

Một tiếng gầm giận dữ bùng nổ, âm thanh tựa như có thứ gì đó đột nhiên bốc cháy. Tiếng gầm vang vọng trên chiến trường. Ánh mắt Cái Bóng quay sang hướng phát ra âm thanh. Kẻ gầm lên giận dữ là một người đàn ông khổng lồ, da màu nâu gỗ gụ, ngực trần, đội một chiếc mũ cao, miệng ngang tàng ngậm một điếu thuốc. Giọng nói của hắn cực kỳ trầm thấp, ầm ầm vang dội, tựa như đến từ nấm mồ. Baron Samedi nói: "Nhưng Odin ông ta thực sự đã chết, chết tại hội nghị hòa bình. Chính lũ khốn đó đã giết ông ta. Ông ta đã chết. Ta hiểu về cái chết. Không ai có thể dùng cái chết giả để lừa ta." Cái Bóng nói: "Đó là tất nhiên. Ông ta phải chết thật. Ông ta dùng chính cơ thể mình làm vật hiến tế, châm ngòi cho cuộc chiến này. Sau cuộc chiến, ông ta sẽ có được sức mạnh, vượt xa bất kỳ sức mạnh nào ông ta từng có."

Có người hét lên. "Rốt cuộc ngươi là ai?" "Tôi là – tôi từng là – con trai của ông ta."

Một vị tân thần – từ nụ cười lấp lánh của hắn, Cái Bóng đoán hắn là thần ma túy – hắn cất lời: "Nhưng Ngài World nói..." "Hoàn toàn không có Ngài World nào cả. Trên đời này chưa từng có người này. Ông ta chỉ là một vị thần khác cần sự hỗn loạn mà ông ta tạo ra để nuôi sống bản thân bằng chính lũ khốn các người mà thôi."

Họ tin vào mọi điều cậu nói, cậu đọc được sự tổn thương sâu sắc trong ánh mắt họ.

Cái Bóng lắc đầu. "Các người biết không," cậu nói tiếp, "Tôi cảm thấy, thà làm một người bình thường còn hơn làm một vị thần. Chúng ta không cần người khác phải tin vào mình, chỉ cần làm tốt chính mình là được rồi. Đây mới là điều chúng ta nên làm."

Xung quanh im phăng phắc, trên đỉnh núi không một tiếng động.

Tiếp đó, một tiếng ầm vang lên chói tai. Tia sét ngưng tụ trên không trung rơi xuống đỉnh núi. Toàn bộ chiến trường lập tức rơi vào bóng tối.

Trong bóng tối, một vài vị thần có mặt phát ra ánh sáng.

Cái Bóng không biết liệu họ có tranh cãi với mình không, liệu họ có tấn công mình, hay đơn giản là giết cậu để hả giận. Cậu kiên nhẫn chờ đợi phản hồi của họ.

Đúng lúc này, Cái Bóng phát hiện ánh sáng vụt tắt. Các vị thần bắt đầu rời đi. Ban đầu chỉ vài người, sau đó là từng nhóm từng nhóm rời khỏi đây. Cuối cùng, hàng trăm người cùng lúc rời đi.

Một con nhện to như chó ngao, bước những bước nặng nề bò về phía cậu. Nó chỉ có bảy chân, đôi mắt lóe lên ánh sáng yếu ớt.

Cái Bóng có chút sợ hãi, nhưng cậu vẫn giữ nguyên vị trí, không di chuyển.

Sau khi lại gần cậu, con nhện cất tiếng, thốt ra giọng của Mr. Nancy: "Làm tốt lắm. Ta tự hào về cậu. Cậu làm rất tốt, con trai." "Cảm ơn." Cái Bóng nói.

"Chúng ta phải đưa cậu về. Ở nơi này quá lâu, cậu sẽ không chịu nổi đâu." Nó vươn một chân nhện lông lá màu nâu, đặt lên vai Cái Bóng... Giây tiếp theo, họ quay lại Phòng Cờ Bảy Bang. Mr. Nancy ho hắng, tay phải vẫn đặt trên vai Cái Bóng. Mưa đã tạnh. Tay trái của Mr. Nancy vẫn buông thõng bên hông, như thể bị thương. Cái Bóng hỏi ông có ổn không.

"Ta rắn rỏi như chiếc đinh cũ vậy," Mr. Nancy nói, "Thậm chí còn rắn rỏi hơn." Tuy nhiên, giọng ông nghe chẳng vui vẻ chút nào, giống như giọng của người già đang đau đớn.

Xung quanh vẫn còn mấy chục người. Có người đứng trên đất, có người ngồi trên ghế dài. Một vài người trong số họ trông có vẻ bị thương rất nặng.

Trên không trung truyền đến tiếng rung nhịp nhàng, từ phía Nam lại gần đây. Cái Bóng liếc nhìn Mr. Nancy. "Trực thăng?" Mr. Nancy gật đầu. "Không cần lo lắng về họ. Sẽ không còn chiến tranh nữa. Họ đến để dọn dẹp chiến trường, rồi sẽ rời đi." "Hiểu rồi." Cái Bóng biết, trước khi dọn dẹp chiến trường, có một phần công việc dọn dẹp cậu phải tự tay làm. Cậu mượn một chiếc đèn pin từ một người đàn ông tóc muối tiêu, trông như biên tập viên tin tức đã nghỉ hưu, bắt đầu tìm kiếm xung quanh.

Cậu tìm thấy Laura trong một hang động bên cạnh. Cô nằm trên đất, ngay cạnh mô hình 3D của Bạch Tuyết và bảy chú lùn. Cô nằm nghiêng, dưới thân là vũng máu dính dấp. Mad Sweeney hẳn đã rút ngọn giáo xuyên qua người họ ra, rồi vứt cô ở đây.

Laura một tay ôm ngực, trông yếu ớt không chịu nổi. Cô trông hoàn toàn là một cái xác chết, nhưng Cái Bóng gần như đã hoàn toàn quen với điều đó.

Cái Bóng ngồi xổm xuống bên cạnh cô, nhẹ nhàng chạm vào má cô, gọi tên cô. Cô mở mắt, chậm rãi ngẩng đầu lên, cho đến khi nhìn thấy cậu.

"Chào anh, cún con." Cô nói, giọng yếu ớt.

"Chào. Laura. Chuyện gì vậy?"

"Không sao." Cô nói, "Chỉ là chút chất độn bên trong chảy ra thôi. Họ thắng rồi à?" "Tôi đã ngăn cuộc chiến mà họ sắp sửa bắt đầu." "Đúng là cún con thông minh của tôi." Cô nói, "Người đó, Ngài World, hắn nói hắn muốn cắm cành cây vào mắt anh. Tôi ghét hắn." "Hắn chết rồi. Em giết hắn đấy, cưng à." Cô gật đầu, nói: "Tốt lắm." Mắt cô lại nhắm nghiền. Cái Bóng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của cô, siết chặt trong lòng bàn tay mình. Cô lại mở mắt ra.

"Anh đã tìm được cách để em hồi sinh từ cõi chết chưa?" Cô hỏi.

"Anh nghĩ là có." Cậu nói, "Anh đã hỏi được một cách." "Vậy thì tốt." Cô nói, bàn tay lạnh lẽo siết chặt tay cậu, "Vậy còn cách ngược lại thì sao? Có cách nào ngược lại không?"

"Cách ngược lại?"

"Đúng." Giọng cô nhỏ không thể nghe thấy, "Em nghĩ nỗ lực của em xứng đáng để anh làm vậy vì em, đây là những gì em đáng được hưởng."

"Nhưng anh không muốn làm vậy."

Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Cái Bóng cuối cùng cũng đồng ý. "Được thôi." Cậu rút tay mình ra khỏi tay cô, đặt lên cổ cô.

"Đây mới là chồng tốt của em." Cô tự hào nói.

"Anh yêu em, bảo bối." Cái Bóng nói.

"Em cũng yêu anh, cún con." Cô thì thầm.

Cậu đưa tay nắm lấy đồng xu treo trên cổ cô, rồi, dùng sức giật mạnh một cái. Sợi dây chuyền đứt dễ dàng. Cậu dùng ngón cái và ngón trỏ kẹp lấy đồng xu, thổi một hơi vào nó, rồi mở tay ra.

Đồng xu biến mất.

Mắt cô vẫn mở, nhưng đã không còn cử động được nữa.

Cậu cúi người, nhẹ nhàng hôn cô một cái, hôn lên khuôn mặt lạnh lẽo của cô. Cô không phản ứng, cậu cũng biết cô sẽ không bao giờ có bất kỳ phản ứng nào nữa. Cậu đứng dậy, không quay đầu lại mà bước ra khỏi hang, nhìn đăm đắm vào màn đêm.

Cơn bão đã qua, không khí lại trở nên trong lành, thuần khiết, tươi mới hơn.

Ngày mai sẽ là một ngày tươi đẹp. Cậu không mảy may nghi ngờ.