Đại tá Bingham đang ngồi trong phòng sách, đối diện với khung cửa sổ hướng ra bãi cỏ xanh thoai thoải, đồng cỏ ngập tràn ánh nắng và dải rừng linh sam sẫm màu viền quanh khu rừng nhỏ. Trên vầng trán ông phảng phất nét âu mày, và ánh mắt đượm vẻ bối rối. Ở phía bên kia căn phòng, một thiếu nữ mười bảy tuổi đang đứng giữ thăng băng một cách tài tình trên thành ghế tựa, miệng mỉm cười đầy đắc ý trước chiến tích của chính mình.
Đại tá cất giọng bực dọc.
– Con thấy chưa, ngay lúc này đây con vẫn không thể ngồi yên trong lúc ta nói chuyện, mà cứ phải chênh vênh trên ghế chẳng khác nào một cậu học trò. Việc cư xử như một thằng con trai thay vì một thiếu nữ có phải là điều bắt buộc đối với sự tồn tại của con không vậy?
Patty hổ thẹn cúi gằm mặt xuống, nụ cười vụt tắt trên môi.
– Rồi nữa, chuyện ta nghe được về khẩu súng trường là thế nào? Có đúng là Đại úy Palmer đã cho con mượn một khẩu không?
– Chỉ là mượn để tập luyện trong vài tuần thôi ạ. Bố đừng giận mà. Chú ấy có súng mới rồi, nên sẽ chẳng thấy tiếc đâu ạ. Tại vì... – cô bé hăng hái hẳn lên, phút chốc quên mất rằng lời thú nhận này đang đẩy mình vào nguy cơ tiếp tục làm bố thêm thất vọng – con có thể bắn trúng cả những mục tiêu nhỏ ở khoảng cách khá xa với tỷ lệ năm trên sáu lần đấy ạ.
Vẻ bối rối trong mắt người cha càng sâu thêm, nhưng sự bực dọc đã bay biến. Ông mân mê bức thư đang cầm trên tay. – Ta đoán là vì chuyện này cũng như những trò nghịch ngợm giống con trai khác của con nên dì mới chỉ mời một mình Rose. Nhưng ta không thích thế—điều đó không đúng đắn chút nào. Nếu không vì sự bất công đối với Rose, ta đã từ chối thẳng thừng rồi. Đằng nào thì ta cũng đã nhận lời mời, và mọi chuyện phải giữ nguyên như vậy, bởi Rose không thể bị tước mất niềm vui chỉ vì con thích——
– Lời mời! Lời mời gì cơ ạ? – Patty ngắt lời.
– Dì của con sẽ tổ chức một buổi vũ hội lớn vào ngày 13, và dì kiên quyết đòi Rose phải có mặt. Đó sẽ là vũ hội đầu tiên của con bé, và ta không thể trái ý em ấy được. Nhưng Patty này, ta rất muốn cả hai đứa cùng đi. Con mười bảy tuổi rồi phải không?
– Mười bảy rưỡi ạ, – Patty đáp, giọng nghẹn ngào đôi chút.
Đây là lần đầu tiên con bé nghe nói về lời mời, và nó cảm thấy nhói lòng khi nghĩ rằng phu nhân Glendower coi mình là một đứa con gái quá ư lăng xăng, nghịch ngợm nên không thèm mời cùng đứa em gái chỉ kém mình có một tuổi. Patty dẫu sao cũng là một thiếu nữ, yêu thích việc khiêu vũ hơn cả những trò giải trí khác, và những giọt nước mắt chực trào tuôn ra khi nó đứng nhìn cha với vẻ mặt đầy cô độc.
Đại tá Bingham hắng giọng, rồi gõ gõ bức thư lên bàn viết.
– Mười bảy rưỡi, – ông lặp lại, – hoàn toàn đủ tuổi để dự vũ hội rồi. Thôi đừng buồn, Patty, ta rất muốn tự mình tổ chức một buổi khiêu vũ và bỏ qua cô con gái út của mình, chỉ có điều làm thế thì quá giống "gậy ông đập lưng ông", lại thêm việc dì con có lý do để không gửi thiệp mời đến đây—lý do mà ta sẽ không có đối với con bé Fanny, phải không Patty?
Nhưng đôi mắt của Patty vẫn rưng rưng ướt, nó chỉ biết ngẩn ngơ nhìn cha với vẻ mặt đáng thương đến nỗi Đại tá Bingham không thể chịu đựng nổi.
– Này con gái, – ông nói, – sao con không dịu dàng giống em Rose hơn chứ? Khi ấy những niềm vui của em cũng sẽ luôn là niềm vui của con——
– Ai nhắc đến con đấy ạ? – một giọng nói vui vẻ cất lên, và em gái của Patty là Rose bước vào phòng.
– Ta đây. Ta đang kể cho Patty nghe về lời mời.
– Tội nghiệp chị Patty! – Rose nói, đoạn quàng tay ôm lấy cổ Patty đầy thông cảm. – Em thấy dì Glendower thật quá đáng.
– Đành chịu thôi, – Patty lẩm bẩm, cố nén tiếng nấc chực trào. – Giá mà sinh ra là một tiểu thư thùy mị, suốt ngày chỉ cặm cụi thêu thùa may vá thì có lẽ dì đã mời mình rồi; nhưng mình không thể từ bỏ môn cricket, không thể bỏ việc cưỡi ngựa không yên hay tập bắn súng chỉ vì một vài buổi vũ hội mà dì Glendower hứng chí tổ chức một lần mỗi năm được. Dù rất thích khiêu vũ, mình cũng không thể đánh đổi ngần ấy niềm vui chỉ cho những buổi tiệc thỉnh thoảng mới có một lần.
– Rose cũng có những niềm vui của riêng con bé, – người cha điềm tĩnh nói, – nhưng chúng thuộc về nữ tính—như âm nhạc, hội họa, đọc sách và chăm sóc hoa cỏ.
Rose cười vui vẻ khi Patty bĩu chiếc mũi xinh xắn ra vẻ coi thường.
– Thôi bố cứ mặc kệ chị Patty đi ạ. Bố thừa biết là chính bố cũng sẽ thấy chán ngấy nếu lúc nào mọi thứ cũng tẻ nhạt giống nhau trong trường hợp chị Patty cũng có sở thích y chang con đấy thôi.
Đại tá Bingham trìu mến nhìn Rose rồi quay sang Patty—người mà dù miệng nói cứng cỏi nhưng khuôn mặt vẫn đẫm nét u buồn. Ông thừa hiểu trong thâm tâm mình yêu thương cả hai cô con gái nhiều như thế nào—hai đứa trẻ "mồ côi mẹ" theo cách gọi quen thuộc của ông—và dẫu ông thuộc tuýp người cổ hủ, căm ghét những môn thể thao nam tính dành cho phụ nữ, ông vẫn nhận ra lời của Rose là đúng, và chính nhờ sự đối lập ấy mà ông càng thêm yêu thương chúng.
– Haizz, – Patty thốt lên, nhảy phắt khỏi ghế. – Con chẳng buồn nữa đâu. Nào, chúng ta hãy bàn về váy vóc của Rose và thời điểm em ấy đi đi.
– Cả hai bố con mình đều khởi hành vào ngày mai.
– Ngày mai ạ? Cả bố cũng đi cùng nữa sao?
nhân dịp đưa Rose lên thành phố. Hơn nữa, ta không thể để con bé đến vũ hội đầu tiên mà không có mặt để ngắm xem trông nó thế nào được.
– Thế còn váy áo thì sao ạ?
– Dì bảo sẽ lo khoản đó, nên chúng ta phải lên đường trước ngày diễn ra vũ hội vài ngày để Céline kịp may váy cho em, – Rose nói, ánh mắt trìu mến nhìn Patty, bởi hai chị em vô cùng quấn quýt và cô thấy áy náy khi Patty phải ở lại nhà một mình.
– Con sẽ không thấy hồi hộp chứ, con gái? – người cha hỏi.
– Hồi hộp ư, thưa bố! Ôi chao, không đời nào, một đứa con gái nghịch ngợm như con mà lại biết hồi hộp sao? Đã có bác Tucker, bác đầu bếp và Fanny bầu bạn với con rồi, với lại nếu bố dắt theo người hầu chuồng ngựa thì chúng ta vẫn còn cậu bé phụ việc cơ mà, – Patty hân hoan đáp.
– Ta rất mừng vì con đã cho tên đánh xe mới nghỉ việc đấy, bố ạ, – Rose nghiêm túc nói. – Con chưa bao giờ ưa bộ mặt của hắn ta trông cứ lén lút và gian xảo thế nào ấy.
– Ừ, ta cũng thấy mừng, và khi ở trên thành phố, chúng ta phải cố gắng tìm một người khác, rồi biết đâu lại đưa được hắn về cùng, Rose ạ—cái xứ này thật quạnh quẽ làm sao khi vắng bóng đàn ông lúc ta đi vắng. – Ông lẩm bẩm câu cuối với chính mình, nhưng hai cô con gái đã nghe thấy và bật cười. Chúng nào biết sợ là gì. Mà sợ làm chi cơ chứ? Chẳng có điều gì nguy hại từng bén mảng đến suốt những năm tháng ngắn ngủi chúng sống tại ngôi nhà ở vùng quê này.
Thời gian gần đây, Đại tá Bingham từng băn khoăn về sự khôn ngoan của việc tiếp tục sống cùng các con gái tại căn nhà xinh xắn nhưng biệt lập này. Nơi đây cách ngôi làng gần nhất, bưu điện và nhà thờ đúng ba dặm, và trong khoảng cách ấy chẳng có thêm một mái nhà nào khác; nó cách thị trấn chợ gần nhất năm dặm. Thế nhưng tâm hồn ông lại gắn bó thiết tha với nơi này. Chẳng phải cách đây hai mươi năm, ông và người vợ trẻ đã chọn chốn ngoạn mục này hơn tất thảy mọi nơi để cất ngôi nhà và xây dựng tổ ấm đó sao? Chẳng phải người vợ quá cố của ông đã yêu từng ngóc ngách, từng cành cây ngọn cỏ của mái ấm mà họ đã cùng nhau tô điểm cả trong lẫn ngoài đó ư? Và đó chính là hai lý do lớn nhất khiến đại tá phản đối việc rời khỏi chốn này—nó quá đẹp—và—người vợ quá khứ của ông đã hết lòng yêu quý nó.
Các con gái của ông cũng vậy, tính ra thì chúng đều yêu nơi này; nhưng chúng đang lớn dần, và giờ đây chúng cần những không gian mới mẻ cùng bầu không khí sống động hơn. Viên đại tá thường bắt gặp chính mình đang trầm ngâm suy nghĩ về vấn đề này, và một trong những lý do khiến ông muốn đến thăm người em gái chính là để giãi bày mọi chuyện và tận tai lắng nghe ý kiến từ bà.
Sáng sớm hôm sau, Đại tá Bingham, Rose và người hầu ngựa cùng hai con ngựa đã rời khỏi nhà.
Chẳng có gì khiến Patty phải lo lắng. Ngôi nhà xinh đẹp cùng cảnh vật thanh bình xung quanh hoàn toàn yên ả trong suốt hai ngày tiếp theo, và nếu Patty, dẫu sở hữu trái tim gan dạ, có thoáng chút gợn sóng lo âu nào, thì chúng cũng đã bay biến vào sáng ngày thứ ba—một buổi sáng bừng lên rực rỡ đến mức cô nôn nóng cầm lấy khẩu súng trường để bắt đầu tập bắn vào tấm bia mà chính tay cô đã dựng lên ở cuối khu rừng nhỏ bên trái ngôi nhà.
Trong khi đó, bà quản gia đã phân công cả hai cô hầu gái dọn dẹp mấy căn phòng không dùng đến, và bầu không khí làm việc vô cùng khẩn trương đang diễn ra. Fanny, cô hầu phòng gọn gàng và cũng là cháu gái của quản gia, vừa đi từ cầu thang phụ xuống với một ôm thảm trên tay và bước ra sân lát đá thì nhìn thấy một người đàn ông trông giống kẻ bán hàng rong đang đứng trước cửa sau với một gói hàng lớn trên lưng.
– Anh làm gì ở đây thế? – cô chanh chua cất giọng hỏi.
Gã đàn ông có vẻ oằn mình dưới sức nặng của bưu kiện mà theo mắt Fanny thì nó to hơn hẳn đa số các gói hàng của những kẻ bán rong mà cô từng thấy.
– Tôi đang trên đường đi qua vùng này để bán những thứ mà các cô gái yêu thích—nào ruy băng, nơ cài, chiếc tạp dề bền đẹp, chiếc lông vũ cài mũ và không ít chiếc áo xinh xắn; nhưng trên đường từ làng tới đây, tôi gặp một người quen đồng hương—không phải ở hạt này, mà ở tận hai hạt phía Bắc xa xôi—báo tin rằng vợ tôi đang lâm bệnh nặng. Nếu muốn gặp mặt vợ lần cuối, tôi buộc phải đi thật nhanh, mà một người đàn ông thì khó lòng làm được điều đó với tấm lưng oằn gánh nặng nề thế này. Điều tôi kính cẩn khẩn xin cô là cho phép tôi gửi gắm gói hàng này ở một góc nhà, và tôi sẽ quay lại lấy ngay khi có thể.
Gã ta dùng góc chiếc khăn tay ca-rô màu xanh cầm trên tay chấm lén vào khóe mắt rồi vội xốc lại bọc hàng với vẻ nhọc nhằn trông thấy.
Fanny đăm đăm nhìn gã. – Sao anh không gửi gói hàng ở quán trọ trong làng? – cô chỉ hỏi vỏn vẹn một câu.
– Tôi đã làm vậy rồi nếu như gặp được người quen trước khi rời làng, ngặt nỗi tôi lại gặp anh ấy ngay lối rẽ vào rừng, và thật tuyệt vọng khi phải lê bước ngược về chặng đường dài dằng dặc ấy với không chỉ gánh nặng trên vai mà còn cả nỗi lòng nặng trĩu hơn gấp bội.
Gã thở dài ảo não, và trái tim mềm yếu của Fanny bỗng thấy chạnh lòng.
Gã đàn ông ăn nói rất lịch sự—khá hơn nhiều những kẻ bán rong mà Fanny từng gặp, và giọng điệu vô cùng kính cẩn, dẫu mang hàm ý nài nỉ thiết tha. Trái tim Fanny ngày một mềm mẻo hơn. Cô thầm nghĩ trông gã có vẻ phờ phạc và mệt mỏi quá, lại... ôi chao, trông thật đáng thương làm sao——
– Fanny, Fanny, cô đang làm cái trò gì thế? Mấy tấm thảm đó quét tước xong chưa hả? – Giọng bà quản gia sắc lẹm vang lên ở đầu cầu thang phụ.
Gã bán rong tỏ vẻ hoảng hốt. Fanny dùng một ngón tay ra hiệu cho gã đi theo mình.
– Cháu đến ngay đây, thưa bác! – cô vọng lên. Đoạn, vẫn vừa ra hiệu lặng lẽ, cô dẫn gã bán rong vào phòng ăn nhỏ.
– Anh cứ để nó ở góc này này, – cô nói, – rồi quay lại lấy ngay khi nào có thể nhé.
– Tôi xin cô làm ơn đừng ai chạm vào nó, – gã bán rong rụt rè nói. – Trong này có rất nhiều đồ có giá trị—ít nhất là đối với tôi—bởi nó bao gồm gần như toàn bộ gia sản tôi có trên đời.
– Sẽ chẳng ai đụng đến nó trong này đâu, vì căn phòng này chẳng bao giờ được dùng tới cả.
– Tôi thực sự không biết phải cảm ơn lòng trắc ẩn của cô thế nào cho đủ—— – gã bán rong vừa mở lời thì giọng nói đanh thép lại cất lên lần nữa.
– Fanny, cô đầu bếp đang chờ cô phụ giúp dọn dẹp mấy thứ kìa. Có xuống ngay không hay tính sao đây?
– Cháu xuống liền đây ạ, – Fanny đáp, rồi khép cửa phòng ăn lại, không thèm khách sáo mà lùa thẳng gã bán rong ra khu sân lát đá.
Cùng một cái cúi đầu kính cẩn, gã bán rong lại lẩm bẩm những lời cảm ơn sâu sắc rồi lủi thủi bước ra theo lối cũ. Fanny nán lại để khóa cổng sân sau lại, miệng lẩm bẩm một mình: – Lẽ ra cái cửa này không được phép để mở—đúng là cái thói lười biếng của thằng Sam, cứ tưởng Britton dắt ngựa đi vắng là muốn làm gì thì làm.
Mãi cho đến khi đồ đạc trong phòng được dọn dẹp ngăn nắp vừa ý, bà quản gia mới tra hỏi nguyên nhân khiến Fanny chậm trễ dưới nhà.
– Cô đầu bếp không có nghĩa vụ phải đứng đợi cô đâu nhé, – bà sắc giọng quở trách, – con bé còn phải lo bao nhiêu việc khác nữa. Cái gì giữ chân cô lại thế?
Bấy giờ Fanny mới thuật lại nguyên nhân gây ra sự chậm trễ, và cô bàng hoàng trước phản ứng dữ dội của người bác.
– Ta thà mất toi tiền lương cả năm còn hơn là để chuyện đó xảy ra vào lúc này, – bà quản gia giận dữ thốt lên. – Mẹ con mình biết gì về cái tay đó và gói hàng của hắn chứ?
– Trông anh ta trắng trẻo, điềm đạm lại có vẻ rất đáng thương mà bác, – cô cháu gái rưng rưng phân trần.
– Chuyện đó không liên quan gì đến chúng ta cả! Trước lúc đi, chủ nhân đã dặn dò ta không được để bất kỳ người lạ nào bước chân qua ngưỡng cửa này cơ mà. Thế mà mày—một con ranh hầu phòng hèn mọn—lại dám tự ý hành động, chẳng thèm xin phép lấy một câu, rước ngay một tên bán rong bẩn thỉu mang theo cả bưu kiện vào thẳng phòng ăn. Chắc chắn hắn đã ngửi thấy mùi đồ bạc để trên tủ lạnh chuẩn bị đánh bóng vào chiều nay rồi. Nếu không nghĩ rằng bây giờ hắn đã đi xa khỏi đây lắm rồi thì ta đã bắt mày đuổi theo để bảo hắn vác đi rồi đấy.
Sau khi trút hết một tràng dài đầy bực dọc, bà quản gia sầm sập tiến về phía phòng ăn để thị sát gói hàng, theo sau là Fanny và cô đầu bếp.
– Quả nhiên đúng như ta nghĩ, – bà thốt lên khi ngó vào gói hàng từ ngưỡng cửa, – cái thứ bọc hôi hạm của tên bán rong bẩn thỉu. Dù vậy, giọng điệu của bà đã dịu bớt phần nào, bởi gói hàng trông có vẻ vô hại, dẫu hình thù có phần cồng kềnh và thô kệch.
Được nước làm tới nhờ thái độ đó của bác, cô cháu gái rụt rè mở lời bào chữa:
– Trong bọc đó có toàn những món đẹp tuyệt trần mà bác chưa từng thấy bao giờ ấy ạ, thưa bác. Lông vũ, ruy băng, váy áo, tạp dề, và anh ta bảo sẽ bày ra hết khi nào quay lại cho chúng ta xem cơ.
– Toàn một đống rác rưởi lòe loẹt màu mè, ta cá là thế, – bà bác đáp lại; – chỉ hợp với mấy đứa con gái lăng xăng bay bổng, chứ chẳng xứng với người hầu của giới quý tộc đâu.
Bị chặn họng như vậy, Fanny đành nín thinh, và ba người phụ nữ lại quay về với công việc riêng của mình.
Nửa tiếng trôi qua mà niềm vui tuổi trẻ trong lòng cô vẫn chưa hề nguôi ngoai, và khi đi ngang qua cửa phòng ăn, sự hiếu kỳ tột độ đã thúc giục cô hé cửa nhòm vào. Một vẻ bối rối thoáng hiện trong mắt cô khi nhìn thấy vật thể màu đen nằm ở góc phòng. Nó vẫn ở đó, yên vị và nguyên vẹn, nhưng... có phải nó đã bị dịch chuyển khỏi góc mà gã bán rong từng đặt và nơi bác cô cùng cô và đầu bếp đã nhìn thấy không nhỉ? Không, điều đó là bất thể xảy ra. Chẳng qua cô tưởng tượng ra rằng nó nằm sát góc tường đấy thôi, thế là Fanny khe khép đóng cửa lại không để phát ra tiếng động nào rồi tiếp tục công việc hằng ngày.
Lần này bà bác lại sai cô làm việc khác, và mãi hai tiếng đồng hồ sau cô mới được rảnh tay. Lúc này trời đã điểm sát giờ ăn trưa, và Fanny thầm nghĩ mình sẽ tạt vào nghía một cái thật nhanh trước khi dọn bàn ăn cho cô chủ nhỏ—người chắc sẽ về nhà với chiếc bụng đói meo như sói đó thôi.
Cô nhẹ nhàng vặn tay nắm cửa rồi đứng chết trân ở ngưỡng cửa. Mắt cô trợn tròn trân trân, đôi má bỗng chốc tái mét không còn một giọt máu. Không còn nghi ngờ gì nữa—gói hàng đã dịch chuyển!
Fanny đứng chết sững tại chỗ. Những ý nghĩ điên rồ, kỳ lạ xẹt qua tâm trí cô. Có cái gì đó vô cùng quái dị ở gói hàng này. Phải chăng nó bị yểm bùa? Cô không dám gọi bác hay cô đầu bếp: cô đang mất điểm trong mắt cả hai người, và điều đó cũng dễ hiểu thôi, cô gái tội nghiệp thầm nghĩ với nỗi buồn tủi, bởi ngay lúc này, hình thù quái đản của vật thể góc phòng đang dần phóng đại thành những tỉ lệ gớm ghiếc trong tâm trí cô. Cô phải canh chừng và chờ đợi, cứ thế chờ đợi và canh chừng từng biểu hiện dù là nhỏ nhất của gói hàng, nhưng chà! nỗi thống khổ khi phải ôm giữ cái bí mật kỳ quái này một mình thật quá lớn! Ước gì có ai đó cùng cô gánh vác nó biết bao!
Một bóng đen lướt qua khung cửa sổ phòng ăn, và Fanny bắt gặp bóng dáng cô chủ nhỏ đang vác khẩu súng trường trên vai bước qua.
Cô rón rén rời khỏi phòng và đón lỏng cô chủ ở phía bên kia hiên nhà. – Tiểu thư Patty ạ, – cô thì thầm với vẻ mặt đau khổ.
Patty quay người lại, khuôn mặt xinh xắn bừng sáng nụ cười thân thiện khi cô gật đầu và bảo: – Đã đến giờ ăn trưa chưa thế Fanny? Em đói ngấu nghiến đây này.
– Dạ... dạ rồi ạ, thưa tiểu thư. Nhưng ôi, tiểu thư ơi, em có chuyện hệ trọng muốn thưa với người.
Patty tiến lại gần với nụ cười vẫnở trên môi. – Bác Tucker lại mắng mỏ em trận dữ dội lắm hả, tội nghiệp Fanny của tôi?
– Thế... thế người biết chuyện rồi ạ? – cô hầu gái hoảng hốt thốt lên.
– Chị ấy có nói gì với tôi đâu. Tôi còn chưa gặp chị ấy cơ mà, nhưng trông em thảm hại quá nên tôi cứ nghĩ chắc chị ấy nổi giận lôi đình mắng mát em vì bỏ bê việc gì đó, và em muốn nhờ tôi ra tay giải vây chứ gì.
Fanny thầm rên rỉ trong lòng. Không, bác cô chưa hề nói gì cả, và cô phải tự trấn an bản thân để kể lại toàn bộ câu chuyện từ đầu chí cuối. Đoạn đầu, cô thầm nghĩ, xem chừng không đến nỗi kinh hoàng bằng đoạn kết. Ước gì cô dám phủ nhận chính đôi mắt mình và tuyên bố rằng chẳng có đoạn kết nào cả—chẳng có cái kết cục đáng sợ và quái đản nào hết!
Cuối cùng, ngay giữa sự tĩnh lặng của hiên nhà, câu chuyện cũng được thuật lại, và trái tim Fanny càng lúc càng trĩu nặng khi nhận thấy vẻ mặt tươi tắn của cô chủ nhỏ trở nên vô cùng nghiêm nghị lúc câu chuyện tiến dần về hồi kết. Khi mọi chuyện ngã ngũ, khuôn mặt Patty không chỉ dừng lại ở vẻ nghiêm túc; gánh nặng trách nhiệm đã đè nặng lên vai cô, và đối với đôi vai trẻ trung, chưa từng trải ấy, gánh nặng đó quả thực rất khó lòng kham nổi.
– Lại đây chỉ cho tôi xem nó ở đâu nào, – đó là câu nói duy nhất của cô, nhưng Fanny nhận ra đôi môi đỏ thắm đã phai bớt phần rực rỡ, và sắc hồng trên đôi má mềm mại cũng nhạt nhòa hơn so với lúc cô mới gặp.
Không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ, không một tiếng lách cách ở tay nắm cửa, Fanny hé mở cánh cửa và Patty bước vào nhìn. Sự can đảm lập tức quay trở lại trong cô. Fanny đúng là một con ngỗng ngốc nghếch, chẳng có gì phải hoảng hốt ở đây cả.
Cô ngước lên định ném cho Fanny một nụ cười trấn an, thế nhưng nụ cười ấy chợt đông cứng trên môi, bởi sắc mặt Fanny lúc này xanh lét như tàu lá. Không nói một lời, cô kéo cô chủ nhỏ ra khỏi phòng và khép cửa lại nhẹ nhàng như lúc mở. Đoạn, quay sang Patty, cô nghiến răng thì thầm:
– Nó lại dịch chuyển rồi đấy ạ!
Một cơn lạnh toát chạy dọc sống lưng Patty, nhưng cô không phải là kiểu thiếu nữ dễ bị dọa sợ bởi những mê tín dị đoan của một đứa hầu gái dốt nát.
– Vớ vẩn nào, Fanny! – cô nghiêm giọng nói. – Em đang trở nên điên dại vì cái bói hàng ngốc nghếch đó rồi đấy. Chị chẳng thấy có gì bất thường ở nó cả, trông nó hoàn toàn vô hại đấy chứ.
– Tiểu thư chưa từng thấy nó di chuyển thôi, – câu trả lời cất lên với một giọng điệu vô hồn khiến Patty lại thấy lạnh toát cả người.
– Thế này nhé Fanny. Ta sẽ vào đó sau bữa trưa và kiểm tra xem nó có rời khỏi vị trí lúc nãy ta thấy hay không.
– Tiểu thư có nhớ kỹ vị trí nó đứng không ạ? – Fanny hỏi.
– Có chứ, – Patty đáp. – Ta thừa sức nhận ra nếu nó dịch chuyển lần nữa. Đừng hé răng nửa lời với bác Tucker hay bác đầu bếp nhé. Em và ta sẽ tìm cách đối phó với cái bói hàng đó nếu thực sự có điều gì quái đản ẩn giấu trong đó. Giờ thì bảo đầu bếp chuẩn bị dọn bữa trưa được rồi đấy.
Thế nhưng khi thức ăn được dọn lên bàn thì Patty đã mất sạch cảm giác thèm ăn. Cô chỉ nhấm nháp qua loa vài món lặt vặt cho đến khi Fanny vào dọn dẹp.
– Ta chuẩn bị vào căn phòng đó đây, – cô thì thầm. – Nếu bác Tucker gọi, hoặc có thể thằng Sam tìm, vì ta vừa bảo nó kiểm tra xem nó đã lau sạch bộ dây cương tìm thấy trên gác xép đến đâu rồi, thì em cứ lẻn vào đây ra hiệu gọi ta ra nhé. Đừng để ai biết là ta đang canh chừng cái bói hàng đó đấy.
– Vâng, thưa tiểu thư, – Fanny đáp, giọng tuyệt vọng đến mức Patty phải đặt bàn tay đầy ân cần lên vai cô bé:
– Can đảm lên nào Fanny. Chị không tin là mọi chuyện tệ hại như em tô vẽ đâu. Chị vẫn tin là em tự tưởng tượng ra chuyện cái bói hàng biết dịch chuyển thôi.
– Không phải do em tưởng tượng đâu, thật đấy ạ, – cô gái bật khóc, những giọt nước mắt chực trào khóe mi. – Nếu có tai họa khủng khiếp nào xảy ra, thì chính em là kẻ đã hại chủ nhân—người chủ tuyệt vời nhất mà một đứa con gái nghèo khó có thể mong ước. – Vừa nói, Fanny vừa lấy tạp dề lau nước mắt rồi bước ra khỏi phòng.
Chỉ một phút sau, cô quay lại và bắt gặp cảnh Patty đang kiểm tra hạt nổ của khẩu súng trường. – Tiểu thư Patty ơi, – cô hoảng hốt thì thầm, – người không định bắn vào nó đấy chứ!
– Ta sẽ ngồi trong căn phòng đó suốt cả buổi chiều, – Patty điềm tĩnh đáp, – và nếu cái gói hàng đó dám dịch chuyển khi mắt ta đang dán vào nó, ta sẽ nã đạn thẳng vào đó, cho dù có làm rách nát từng mảnh vải trong cái bọc ấy đi chăng nữa. – Nói dứt lời, Patty vác súng trên vai sải bước hiên ngang rời khỏi phòng.
Đứng trước cánh cửa phòng ăn, cô cắn chặt môi rồi đẩy cửa bước vào.
Gói hàng quả thực đã dịch chuyển kể từ lần cuối cô nhìn thấy nó.
Với khuôn mặt hoàn toàn mất hết sắc hồng, Patty trèo lên ngồi trên chiếc bàn để làm nhiệm vụ canh gác vật thể màu đen giờ đây đã nằm cách xa góc phòng tới vài thước. Đôi mắt cô dán chặt vào bưu kiện; chúng to lên, đờ đẫn và một lớp màng như muốn phủ lên tròng mắt khi cô cứ thế trân trân nhìn mà không dám chớp dù chỉ một cái. Những phút trôi qua thế nào—liệu chúng có kéo dài thành nửa tiếng đồng hồ hay không—cô chẳng hề hay biết. Chẳng ai gọi cô, cũng chẳng ai bén mảng đến gần cửa, cô cứ ngồi đó với ánh nhìn đăm đăm không dứt vào gói hàng của tên bán rong.
Phải chăng cô đang mơ? Hay chỉ là ảo giác? Không, gói hàng đang dịch chuyển thật kìa! Chầm chậm, vô cùng chậm chạp nó nhích đi—thậm chí khó lòng gọi đó là chuyển động nữa, và Patty sững sờ bị cuốn hút theo nó. Rồi nó khựng lại, và Patty rón rén tiến lại gần hơn, đứng sừng sững ngay phía trên để quan sát kỹ hơn. Có cái gì đó đang thở bên trong! Có thứ gì đó còn sống nằm ẩn giấu bên trong gói hàng! Giờ đây Patty có thể nhìn rõ mồn một chuyển động phập phồng theo từng nhịp thở. Cô đã hạ quyết tâm, và giờ là lúc dồn hết can đảm vào tay.
Cô lùi lại một cách nhẹ nhàng về phía góc đối diện của căn phòng, rồi giương súng lên vai và bóp cò.
Một tiếng nổ lớn đinh tai nhức óc vang lên, theo sau là tiếng thét chói tai và một dòng máu rỉ ra từ gói hàng. Fanny lao vào phòng với tiếng khóc nghẹn ngào cuống quýt, trong khi bà Tucker và cô đầu bếp tái mét mặt mày nghếch cổ nhìn qua vai cô.
Patty, với gương mặt trắng bệch chẳng kém gì những người khác, đặt khẩu súng vẫn còn đang bốc khói lên bàn và cất giọng run rẩy không giống với phong thái ngày thường của cô.
– Bác Tucker ạ, có một âm mưu hèn hạ nào đó đã được vạch ra nhằm khoắng sạch ngôi nhà này trong lúc chủ nhân vắng mặt. Bói hàng đó hoàn toàn không chứa đồ trang sức lòe loẹt như Fanny lầm tưởng ban đầu, mà nó chứa một gã đàn ông, và cháu vừa bắn trúng hắn rồi.
Với đôi bàn tay run lẩy bẩy cùng đôi môi tái ngắt, bà Tucker cùng hai cô hầu gái dùng dao cắt rách lớp vải dầu quấn chặt gói hàng, để lộ ra gương mặt của một kẻ lùn mập mạp và rắn rỏi—đó chính là khuôn mặt của gã đánh xe cũ Timothy Smith! Cả đám thét lên một tiếng đồng thanh khi nhận ra hắn.
– Chết rồi sao? Hắn chết rồi ư? – Patty rùng mình cất giọng hỏi, hai tay ôm chặt lấy mặt. – Ôi bác Tucker ơi, chính tay cháu đã giết hắn rồi sao!
Một tiếng rên rỉ phát ra từ cỗ thể đang quằn quại dưới sàn đã phần nào trấn an mọi người rằng vụ việc chưa đến mức tồi tệ nhất, đồng thời khơi dậy trong họ ý thức về sự cần thiết phải làm gì đó để xoa dịu nỗi đau đớn cho kẻ thù đang nằm bẹp dí kia.
Tư thế co quắp trong gói hàng tất nhiên đã biến gã thành một tấm bia hoàn hảo, đồng thời khiến phát súng duy nhất gây ra tổn thương nặng nề hơn rất nhiều so với khi nó chỉ xuyên qua một bộ phận đơn lẻ nào đó trên cơ thể. Dĩ nhiên đó là một phát súng hú họa, và khi đâm thẳng theo chiều dọc vào gói hàng trong lúc gã đang co ro với hai tay ôm đầu gối, viên đạn đã xuyên qua tay phải, bàn tay trái rồi găm thẳng vào đầu gối trái, nhờ đó vô hiệu hóa hoàn toàn khả năng kháng cự của gã mà không chạm đến bất kỳ cơ quan chí mạng nào.
Sau bao vất vả, cuối cùng họ cũng khênh được gã đàn ông bị thương lên chiếc giường gấp được khiêng từ phòng quản gia sang, và những bước sơ cứu cơ bản nhất mà Patty có thể làm cũng nhanh chóng được thực hiện.
– Và giờ thì, – Patty cất lời, – vấn đề đặt ra là ai sẽ cưỡi con Black Bess ra làng để cầu cứu, bởi chúng ta bắt buộc phải tìm người chữa trị cho kẻ bị thương cũng như phòng thủ trước bọn côn đồ chắc chắn sẽ quay lại đột nhập ngôi nhà vào đêm nay.
– Thằng Sam thì sao thưa tiểu thư? – bà quản gia rụt rè hỏi. Mọi sự bình tĩnh trong bà dường như đã bay biến sạch kể từ sau tiếng súng đanh thép vang lên trong nhà, nhất là khi phải đối mặt với ánh mắt trừng trừng của Timothy Smith. Vốn là một người phụ nữ can trường, giờ đây mọi sự gan dạ trong bà đều đã tan biến hết.
– Vâng, – Patty nghiêm nghị đáp, – cháu nghĩ chúng ta đành phải chia sẻ bí mật này với Sam thôi, trừ khi cháu tự mình đi. Thôi, có lẽ cháu tự đi thì hơn, bác Tucker ạ. Sam dẫu sao cũng chỉ là một thằng bé, nhỡ nó lỡ lời kể vanh vách với tất cả mọi người dọc đường thì hỏng việc, và nếu đám trộm cắp đánh hơi được chuyện đã xảy ra thì chúng ta sẽ chẳng còn mảy may cơ hội nào để tóm cổ chúng nữa. Bác có sợ không nếu cháu phi ngựa đi ngay lúc này?
Dù chẳng hề kiêu ngạo giả tạo, thiếu nữ trẻ vẫn nhận thức rõ ràng mọi trọng trách đang đè nặng lên vai mình, đồng thời cô cũng nhìn thấy sắc mặt tái mét của hai người phụ nữ khi họ nhìn nhau với nỗi sợ hãi trước viễn cảnh chỗ dựa duy nhất của họ sắp sửa rời đi.
Nhưng khoảng lặng ấy chỉ kéo dài vỏn vẹn một phút. Bà Tucker nhanh chóng giũ bỏ với một sự cương quyết đầy dũng khí phần hoảng loạn cuối cùng còn sót lại trong tâm trí.
– Đi đi con, và xin Chúa phù hộ cho con, tiểu thư Patty ạ, – bà nói.
Trên chặng đường phi nước đại qua những con đường làng yên ả thơm ngát hương hoa kim ngân bên hàng rào và những đóa tầm xuân hoang dã đang độ bung nở, dòng suy nghĩ trong đầu Patty trôi đi vô cùng gấp gáp và cuồng nhiệt, nhanh hệt như những bước chân hối hả của con Black Bess. Liệu cô có nên dừng cương khi đến làng không? Không. Ý nghĩ đó vừa lóe lên trong đầu đã bị cô dập tắt ngay lập tức. Rất có thể đám cống rãnh trộm cắp đã chọn quán trọ trong làng làm đại bản cho ngày và đêm nay, và tên bán rong—gã mà cô muốn tránh mặt nhất—lại chính là kẻ cô chạm trán đầu tiên. Ngôi làng nhỏ bé này vốn chỉ có vỏn vẹn một viên cảnh sát tuần tra trên con đường hẹp, và thỉnh thoảng anh ta mới xuất hiện; thử hỏi tin tức về việc một vụ trộm bị phát hiện kịp thời để bảo vệ số bạc quý giá của Đại tá Bingham sẽ lan truyền nhanh đến mức nào từ miệng người này sang người khác chứ?
Không, cô sẽ không đời nào để gã bán rong đó tẩu thoát theo cách ấy nếu cô còn có thể ngăn cản. Cô sẽ quất ngựa phi thẳng suốt chặng đường năm dặm đến thị trấn Frampton để tìm kiếm sự cứu viện từ trạm cảnh sát ở đó.
Khi tiến sát đến đầu làng, cô kìm cương cho ngựa bước đi thong thả, dẫu đại não đang gầm thét và thần kinh căng như dây đàn chỉ chực thúc giục đi nhanh hơn. Cô mỉm cười gật đầu chào những gương mặt quen thuộc trên đường, dẫu trong lòng buồn bã chẳng thiết cười chút nào, và đi đâu cô cũng thấy phảng phất khuôn mặt của Timothy Smith. Rồi trái tim cô thót lại khi nhìn thấy ba gã đàn ông đang dựa lưng vào cổng rào của quán trọ—hai trong số đó mang những bộ mặt gian xảo nhất mà cô từng thấy, và gã thứ ba chính là kẻ mà Fanny đã miêu tả là tay bán rong. Quả nhiên cô đã đoán trúng phóc, chúng chọn nơi này làm tổng hành dinh rồi.
Cô siết nhẹ dây cương khi đến gần quán quán trọ. Trí tuệ nhạy bén của cô nhận thức rõ sự cần thiết phải làm vậy, dẫu chỉ để biện minh cho sự hiện diện của mình ở đây.
– Phiền chị bảo mụ chủ quán ra gặp tôi một lát được không? – cô cất lời với một nụ cười duyên dáng—nụ cười mà dân làng vẫn hay gọi là "thương hiệu của tiểu thư Patty".
Tên bán rong cúi đầu cất mũ chào với phong thái y hệt như những gì Fanny đã miêu tả không chút sai lệch, và chính hắn đã tự nguyện đứng ra nhận nhiệm vụ vào gọi chủ quán.
– Ồ chao ôi, tiểu thư Patty, – mụ chủ quán đẫy đà vừa lật đật bước ra, vừa nhún gối chào và mỉm cười, theo sau là gã bán rong với dáng đi thong thả. – Sao giờ này người lại phi con Black Bess mướt mồ hôi sủi đầy bọt mép thế kia hả giời?…
Patty cúi người vỗ về chiếc cổ con chiến mã, hoàn toàn thừa biết rằng ba đôi tai ở cái cổng rào kia đang cố rướn lên để chộp lấy từng câu trả lời của cô.
– Tại tôi bất cẩn cưỡi nó chạy nhanh quá đấy, mụ Clark ạ. Sự tình là thế này, nhẽ ra giờ này tôi phải có mặt ở nhà cô Price để chơi quần vợt và uống trà rồi, nhưng ngặt nỗi lại bị trễ giờ nên tôi đang cố phóng nhanh để bù lại khoảng thời gian đã mất. Tuy nhiên, tôi cũng không thể bắt con Black Bess vận sức quá đà được đúng không nào, kẻo lần sau bố tôi chẳng thèm cho tôi cưỡi nó nữa thì sao? – Và Patty nở một nụ cười mê hoặc chết người—thứ nụ cười luôn đốn gục trái tim của mụ chủ quán trọ Roaring Lion.
Một danh sách đặt mua nhu yếu phẩm cho phòng trữ rượu của người hầu được cất lên bằng một giọng điệu dứt khoát đã hoàn toàn hợp thức hóa sự xuất hiện của cô giữa làng, đồng thời thỏa mãn hoàn toàn sự tò mò của những thính giả ẩn mặt kia về mục đích chuyến đi của cô. Nói xong, với một cái gật đầu cùng nụ cười chào tạm biệt, Patty thúc ngựa phi tiếp.
Mãi cho đến khi đã khuất hẳn tầm mắt và âm thanh của ngôi làng, cô mới buông lỏng hoàn toàn để con Black Bess phóng như bay với tốc độ tối đa trước gió.
Lộp cộp, lộp cộp, lộp cộp—tiếng móng ngựa nện đều đặn nhịp nhàng theo từng nhịp đập thình thịch trong lồng ngực Patty khi những khuôn mặt gớm ghiếc tựa vào cổng rào cứ liên tục hiện về trong tâm trí cô.
Ngay cả con Black Bess cũng như ý thức được tầm quan trọng của sứ mệnh mà nó đang gánh vác, và chẳng mấy chốc trái tim Patty đã nhẹ nhõm hơn hẳn khi cô bắt gặp từ xa chóp nhọn của nhà thờ Trinity cùng mái vòm tháp canh của Tòa thị chính Frampton. Vừa vào đến thị trấn, cô liền siết cương dừng lại trước dinh thự của Thiếu tá Price, nơi mà câu chuyện của cô được lắng nghe trong bầu không khí nín thở của vị thiếu tá cùng hai cậu con trai đã trưởng thành. Ngay lập tức, một thông điệp được phái đến đồn cảnh sát, và chỉ ít phút sau, hai viên cảnh sát lực lưỡng đã có mặt để nghe Patty thuật lại toàn bộ sự việc.
Mọi sự sắp xếp được triển khai nhanh chóng. Một y sĩ được cử đi gọi và được thuê điều khiển xe ngựa chạy đến cùng lực lượng cảnh sát.
– Bọn khốn kiếp đó sẽ không dám đột nhập cho đến khi màn đêm buông xuống đâu, tiểu thư ạ, – một trong hai viên cảnh sát lên tiếng. – Nhưng chúng ta sẽ lên đường ngay bằng xe ngựa mã xa. Thà sớm còn hơn muộn màng.
Gia đình Price kiên quyết không đồng ý để Patty cưỡi con Black Bess quay về một mình. Chính họ sẽ tự tay đánh xe đưa cô về nhà trên chiếc xe ngựa cao ráo, còn con Black Bess sẽ được gửi lại để tận hưởng quãng thời gian nghỉ ngơi quên đi mệt mỏi trong chuồng ngựa sang trọng của Thiếu tá Price.
Dĩ nhiên họ không đi theo con đường mà Patty đã dùng để đến đây. Sẽ là một sai lầm chết người nếu đi qua ngôi làng đó và chạm trán đám côn đồ—những kẻ sẽ nắm bắt toàn bộ tình hình chỉ trong chớp mắt. Thay vào đó, họ chọn một lối đi vòng, dẫu mất thêm nửa tiếng đồng hồ nhưng lại đưa họ vượt qua khu rừng ở phía bên kia ngôi nhà của Đại tá Bingham.
– Nơi này quạnh quẽ quá—thực sự quá ư cô tịch, – Thiếu tá Price lẩm bẩm khi hai cỗ xe rẽ vòng ra phía mặt tiền ngôi nhà.
– Nhưng nó đẹp lắm, và chúng cháu yêu nơi này, – Patty dịu dàng đáp lại.
Ngay sau đó, cánh cửa được Sam thận trọng mở hé, phía sau cậu là những bóng người co ro của bác Tucker, cô đầu bếp và Fanny. Chà, một tiếng thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng đồng loạt vang lên trong nhóm khi thân hình vạm vỡ của hai viên cảnh sát xuất hiện ở hành lang! Và những giọt nước mắt biết ơn thực sự đã chực trào trên khóe mi tội nghiệp của Fanny—người sở hữu đôi mắt đỏ hoe thay cho ngàn lời muốn nói.
Trái tim cô chủ nhỏ Patty đập thình thịch đầy đau đớn khi dẫn sáu người đàn ông bước vào phòng ăn, nơi gã đánh xe bị thương đang nằm. Cô đứng quay mặt đi và nhắm nghiền mắt lại trong lúc họ cúi người kiểm tra gã, hai bàn tay cứ đan chặt vào nhau với nỗi sợ hãi thần kinh tột độ khi nghĩ rằng chính đôi bàn tay mình đã tước đoạt mạng sống của con người.
– À! Cái này thì có ích khối đây, – một trong hai sĩ quan mặc đồng phục thốt lên, vừa nói vừa tháo gỡ một chiếc còi nhỏ buộc quanh cổ gã đàn ông đang nằm bất tỉnh nhân sự trước sự quan tâm đầy quyền lực đó. – Thứ này dùng để phát tín hiệu báo động khi tất cả mọi người trong nhà đã chìm vào giấc ngủ. Chúng ta sẽ dùng chính món này khi thời điểm thích hợp đến để dụ đám đồng bọn của chúng sa bẫy.
Ngoài chiếc còi báo động và một khẩu súng lục, chẳng còn thứ gì quan trọng hơn được tìm thấy nữa, và tất cả mọi người đều thầm mong thời khắc hành động hãy mau chóng đến.
Viên y sĩ tiến hành băng bó vết thương cho gã đàn ông và tuyên bố tạm thời hắn chưa gặp nguy hiểm đến tính mạng, sau đó họ khiêng hắn lên lầu đưa vào một căn phòng hẻo lánh—nơi hắn hoàn toàn không có khả năng phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào cho đồng bọn, dù cho có hồi phục chút ít sức lực đi chăng nữa.
Thời khắc mà cô bé Patty tội nghiệp cảm thấy kiệt quệ vì sự chờ đợi căng thẳng cùng nỗi lo lắng hãi hùng cuối cùng cũng tới; thời khắc mà bác Tucker cùng hai cô hầu gái bị đẩy lên mức kích động gần như cuồng loạn cũng tới; thời khắc mà thằng Sam bắt đầu lộ rõ vẻ mặt trũng sâu vì mải miết dõi theo từng cử động của cảnh sát với ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa khiếp sợ cũng đã đến.
Đồng hồ điểm mười hai giờ đêm. Chiếc đồng hồ quả lắc đứng sừng sững trên cầu thang đánh những tiếng trầm đợt vang vọng cùng lúc với những tiếng chuông ngân vang lanh lảnh khắp ngôi nhà, tấu lên những âm thanh du dương giữa lúc vạn vật tĩnh lặng như tờ.
Cho đến thời điểm đó, bầu trời vẫn một màu đen kịt và âm u, bao trùm bóng tối lên vạn vật, cho đến khi vầng trăng tròn vành vạnh bất chợt ló dạng từ sau những đám mây dày đặc đang bay vụt qua, chiếu những tia sáng rực rỡ rền vang xuống ngôi nhà cùng cảnh quan xung quanh. Rồi đột ngột, giữa màn đêm tĩnh mịch, một tiếng còi rít khẽ, thấp và sắc bén vang lên. Âm thanh chỉ phát ra duy nhất một lần rồi sự im lặng chết chóc lại bao trùm. Gã đàn ông bị thương giật nẩy mình trên giường, nhưng hắn chẳng thể nhấc nổi một cánh tay, và tiếng còi cũng đã dứt.
Đôi mắt của những người phụ nữ canh gác nhìn nhau qua những gương mặt hốc hác, phờ phạc vì mệt mỏi và sợ hãi.
Và rồi một âm thanh khác lại phá vỡ sự tĩnh mịch. Lại một tiếng còi nữa—một tiếng gọi đáp lại âm thanh vừa cất lên trước đó! Tiếng còi ấy khiến tất cả mọi người trong nhà giật nảy mình, bởi nó phát ra ngay từ phía dưới cửa sổ căn phòng mà họ đang tụ tập.
Với một ngón tay đưa lên ra hiệu giữ im lặng, viên cảnh sát trưởng bước đến bên cửa sổ và khẽ khàng đẩy nó mở ra.
– Suỵt! – anh ta thì thầm đầy kích động mà không để lộ thân hình mình. – Cửa sổ phòng sách kìa.
Anh ta nhẹ nhàng khép khung cửa lại sau khi vừa kịp nhận ra bóng dáng dưới ánh trăng của ba gã đàn ông đang trải dài vắt ngang bãi cỏ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy.
Bằng những đôi chân đi tất, năm người đàn ông không phát ra một tiếng động trượt dài vào căn phòng sách—nơi các tấm rèm sáo kiểu Venice đã được kéo sập xuống nhằm ngăn những tia trăng bạc xuyên vào phòng. Bố trí ba vị khách ở những vị trí thuận lợi đề phòng trường hợp cần đến sự hỗ trợ của họ, một trong những người mặc đồng phục đẩy hé khung cửa sổ kiểu Pháp mà anh ta đã mở chốt từ trước để sẵn sàng hành động.
– Suỵt! Khẽ chân vào, – hắn gầm gừ; – chiến lợi phẩm này là của chúng ta rồi.
Kèm theo một tiếng cục hừ thỏa mãn bị kìm nén tối đa, cánh cửa sổ được đẩy rộng hơn và bóng dáng ba gã đàn ông lần lượt lách mình lọt vào trong phòng.
Với tốc độ nhanh như chớp, đôi tay của gã đi đầu đã bị khóa chặt, và khi những kẻ còn lại quay đầu định tẩu thoát, chúng sững sờ nhận ra lối lui duy nhất đã bị chặn đứng bởi ba cha con nhà Price—những người đang chĩa những khẩu súng lục nhăm nhăm vào mặt chúng.
– Thôi xong, trò chơi kết thúc! – gã giả danh bán rong gầm gừ. – Đứa nào rò rỉ tin tức thế hả?
– Đâu phải Timothy Smith, – viên cảnh sát trưởng lớn tuổi thản dậy đáp lời trong lúc thong thả bập chiếc còng số tám vào tay tên tội phạm.
– Thế hắn đâu rồi?
– Hắn đang nằm trên giường, hệt như mọi con người lương thiện khác đáng lẽ phải làm vào giờ này ban đêm chứ, – viên cảnh sát phì cười trước sự dí dỏm của chính mình.
Lực lượng cảnh sát áp tải đám tù nhân lên xe ngựa trong niềm hân hoan chiến thắng, và chú ngựa lùn vạm vỡ, vui mừng khôn xiết khi nhận ra đầu xe đã quay về hướng nhà, tung vó phi đều đặn vui vẻ mà chẳng cần đến roi vác hay lời thúc giục nào để bắt nó tăng tốc tối đa, hoàn toàn không mảy may hay biết gì về sự hận thù sục sôi trong lồng ngực của ít nhất ba gã đàn ông đang ngồi ngồi phía sau lưng nó.
Thiếu tá Price cùng hai cậu con trai ở lại cho đến tận sáng hôm sau, bởi Patty đã hoàn toàn kiệt sức và suy sụp khi mọi chuyện khép lại, và rồi một bức điện tín đã triệu tập Đại tá Bingham tức tốc quay về.
– Ta không lấy làm ngạc nhiên lắm đâu, – cuối cùng ông cũng lên tiếng sau khi nghe kể lại toàn bộ câu chuyện; – thể nào chuyện này cũng phải xảy ra sớm hay muộn mà thôi, và ta vô cùng biết ơn vì không có tai nạn đáng tiếc nào xảy ra với đứa con gái dũng cảm của ta hay bất kỳ ai trong nhà cả. Patty này, ta đã bị ám ảnh bởi suy nghĩ rằng một điều khủng khiếp nào đó sẽ xảy ra trong những chuyến đi vắng bất đắc dĩ của ta, nên ta đã sắp xếp ổn thỏa với một người bạn cũ ở trên thành phố để cho ông ấy thuê lại nơi này trong vòng ba năm.
– Và khi nào thì ông ấy đến ạ? – Patty hồi hộp cất giọng hỏi.
– Tháng tới. Ông ấy định biến nơi này thành một nhà nghỉ chuyên phục vụ câu cá và săn bắn, đồng thời tụ tập mấy người bạn độc thân đến ở cùng. Thế nên, con gái cưng ạ, tất cả chúng ta sẽ cuốn gói dọn đi trong vòng một tháng nữa.
Patty thở dài một hơi dài dằng dặc. Người cha chẳng thể đoán nổi đó là tiếng thở dài của sự vui mừng hay nuối tiếc.
– Chúng ta hoàn toàn có thể quay lại nếu muốn sau ba năm mà, – ông thì thầm.
– Con rất mừng vì chúng ta dọn đi ngay lúc này đấy ạ, – cô thì thầm đáp lại. – Ánh mắt của gã bán rong đó cứ ám ảnh con mãi thôi, và tụi chúng toàn là những kẻ vô cùng liều lĩnh.
Chỉ bấy nhiêu đó thôi cũng đủ khiến Đại tá Bingham đẩy nhanh tiến độ mọi sự chuẩn bị, để rồi chưa đầy ba tuần sau, ông cùng toàn bộ gia nhân đã khăn gói lên đường đến mái ấm mới.
Khi bước xuống tàu, Đại tá Bingham quay sang Patty. – Bố và con sẽ ghé xe đến nhà phu nhân Glendower, chúng ta sẽ nghỉ lại đó đêm nay.
– Ối bố ơi, bố yêu quý ơi, đừng đưa con đến đó mà. Dì Glendower sẽ chẳng thích một đứa con gái lăng xăng nghịch ngợm như con đến viếng thăm đâu.
– Dì sẽ rất vui mừng khi được chào đón một cô gái dũng cảm, – người cha điềm đạm đáp.
Thế nhưng khi thấy Patty vẫn co rúm lại vì ngượng ngùng, ông nói thêm:
– Ta đã kể hết mọi chuyện xảy ra cho dì nghe rồi, và chính tay dì đã viết thư giục ta đưa con đến đấy, và ta đã hứa với dì là sẽ làm thế.
Rose đón cô bằng những cái ôm hôn dịu dàng quấn quýt, rồi phu nhân Glendower kéo cô vào lòng trong một cái ôm siết mà Patty chưa từng nghĩ rằng bà có thể làm được.
– Ta rất tự hào về đứa cháu gái dũng cảm của mình, – bà thì thầm. – Patty này, lên lầu với Rose đi con, và bảo Céline lấy số đo để may váy vũ hội cho con nhé. Ta sẽ tổ chức một buổi khiêu vũ nữa vào tháng tới, và con sẽ là nhân vật chính của bữa tiệc.
Nhờ được chăm sóc y tế tận tình, Timothy Smith đã hồi phục lại sức khỏe bình thường, dẫu thương tật ở bàn tay và đầu gối đã biến hắn thành một kẻ tàn phế suốt phần đời còn lại. Phiên tòa xét xử lại là một trải nghiệm kinh hoàng nữa đối với Patty, và Fanny từng nghĩ rằng cô sẽ chết ngất khi nhìn thấy đám tù nhân bước lên vành móng ngựa để nghe phán quyết. – Năm năm lao động khổ sai, – vị thẩm phán tuyên án, và thỉnh thoảng Patty vẫn không khỏi rùng mình khi nghĩ rằng thời hạn năm năm ấy sắp sửa trôi qua.
