Tiết trời tháng sáu oi ả, bầu trời quang đãng vạn dặm, không một gợn mây. Đúng vào chính ngọ, mặt trời như chiếc dù lửa giăng cao, người đi đường đều tụ tập trong quán lá ven đường để nghỉ chân, trên dịch đạo không một bóng người. Thỉnh thoảng có xe ngựa chạy qua, cuốn theo lớp bụi vàng cuồn cuộn trên đường, cát bụi tung lên cao hơn một trượng, nhìn từ xa như một đoàn sương mù màu vàng bao phủ mặt đất, mãi rất lâu sau mới tan đi, khiến cho người ta càng cảm thấy ngột ngạt trong cái nóng bức.

Đúng lúc này, ở cuối con đường dịch đạo dẫn tới Côn Minh, nơi biên giới Vân Quý, dường như có một bóng trắng phiêu lãng, chậm rãi di chuyển về phía quán lá, trông như một đám tuyết trắng.

Màu trắng tinh khiết ấy khiến người ta nhìn vào là cảm thấy dễ chịu từ tận đáy lòng, như thể vừa bước vào con đường rợp bóng cây, khí hậu cũng dường như trở nên mát mẻ hơn hẳn.

Bóng trắng càng lúc càng gần, trông vẫn cứ chậm rãi, chỉ trong chớp mắt, mắt mọi người bỗng sáng lên, cùng nhìn về một phía, kinh ngạc đến mức không dám thở mạnh. Một lúc lâu sau, mọi người mới đồng thanh thốt lên từ tận đáy lòng: "A, ở đâu ra một tiểu oa nhi xinh đẹp thế kia!"

Lúc này, ven đường đi tới một đứa trẻ chừng mười hai, mười ba tuổi, khuôn mặt tròn trịa như quả táo tạc bằng ngọc, đôi mắt đen trắng rõ ràng, tinh quang tỏa ra bốn phía, tựa như cặp thủy tinh khảm trên mặt. Tay chân lộ ra ngoài như mấy đoạn ngó sen ngọc ở Dao Trì, mập mạp nõn nà, trắng hồng. Y phục trên người không biết làm bằng chất liệu gì, như làn khói mỏng bao phủ lấy cơ thể, phiêu dật, tựa như muốn nâng người bay đi, trắng muốt, không chút tạp sắc, dưới ánh mặt trời phản chiếu càng thêm sạch sẽ, chói mắt. Dáng đi nhảy chân sáo, toàn thân đầy vẻ trẻ thơ, gương mặt ngây thơ, trong thoáng chốc đã bước vào trong quán lá.

Mọi người bất giác né sang một bên, nhường một góc cho cậu bé nghỉ ngơi. Lúc này mới nhìn rõ, trên cổ đứa trẻ còn đeo một chuỗi hạt, phía dưới chuỗi hạt treo một miếng ngọc bội hình bầu dục, mặt trước khắc chín con rồng nhỏ, dáng vẻ sinh động, bảo quang tỏa ra bốn phía. Ngay cả chuỗi hạt kia, từng viên một cũng đều là vật phẩm tinh túy ngàn chọn một. Trong lòng mọi người thầm nghĩ: "Đây là con cái nhà quan lại nào, sao không có người lớn đi cùng mà lại để nó chạy lung tung thế này, lỡ bị kẻ xấu bắt cóc thì chẳng phải đáng tiếc lắm sao?"

Thấy mọi người nhường chỗ cho mình nghỉ ngơi, đứa trẻ rất hiểu chuyện, gật đầu với mọi người, nói: "Cảm ơn các vị đại thúc." Sau đó liền lấy từ bên người ra một chiếc chiếu tròn màu xanh nhạt đã gấp gọn. Chỉ thấy cậu bé trải chiếc chiếu ra, bàn tay nhỏ bé ấn vào đâu đó, chiếc chiếu cỏ như được bơm khí, phồng lên thành một tấm đệm. Đứa trẻ đặt nó lên một chiếc ghế đá trải phẳng, rồi mới ngồi xuống, nghiêng đầu, nhìn ra con đường mình vừa đi tới, lặng lẽ quan sát, như đang đợi ai đó.

Nói cũng lạ, ngay sau khi đứa trẻ trải tấm đệm cỏ xong, khí hậu dường như lập tức thay đổi, cả quán lá cảm thấy mát mẻ hẳn, đúng với cái tên của nó, nóng bức tan biến hết. Xung quanh còn có từng đợt gió nhẹ thổi tới, khiến người ta cảm thấy thoải mái vô cùng. Dù mọi người thấy kỳ lạ, nhưng nhất thời không nghĩ ra nguyên do.

Ngay lúc mọi người đang xì xào bàn tán, phỏng đoán lẫn nhau, bên tai bỗng nghe thấy tiếng chuông lắc rung động, ngẩng đầu nhìn lên, phía xa như có chim bay, lao tới hai đốm nhỏ một trắng một đen, theo sau là một con tuấn mã lông xanh, chở hai người đẹp tựa như ngọc bích, phóng ngựa lao tới.

Khoảng cách hai bên ngày một gần, ngay sát lúc sắp tới gần quán lá, từ phía sau lưng ngựa, vút một tiếng, một dải lụa màu tím nhạt bay ra, đầu nhọn thắt một nút sống, chụp thẳng xuống đốm trắng chạy chậm hơn kia. Cùng lúc đó, mọi người nghe thấy một giọng nói trong trẻo như tiếng bạc vang lên ở đó: "Con khỉ nhỏ đáng ghét, lần này xem ngươi chạy đi đâu!"

Đứa trẻ ngồi trong quán lá thấy vậy lông mày như hơi nhướng lên, nhưng rất nhanh đã bình phục lại, giơ bàn tay nhỏ bé vẫy nhẹ vào trong lòng, đốm trắng kia đột nhiên tăng tốc, ngay sát lúc dải lụa chạm đến đỉnh đầu, như tia chớp lao vút vào trong quán lá. Bên ngoài quán lá, tiếng "bạch" một tiếng, dải lụa bất ngờ trượt mục tiêu, thu tay không kịp, liền đập xuống đường, bụi đất tung bay tứ phía, khiến mặt đất như bị bao phủ bởi một đám mây mù màu vàng.

Con tuấn mã lông xanh cũng lúc này đứng khựng lại. Từ trên lưng ngựa, nhẹ nhàng bay xuống một thiếu phụ cùng một cô bé chừng mười một, mười hai tuổi.

Thiếu phụ kia trông chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mày liễu mắt phượng, đôi con ngươi như sao lạnh, lấp lánh tỏa sáng, khuôn mặt trái xoan, da trắng đến mức như có thể thổi bùng lên, dáng người thon thả, thêm một phần thì quá béo, bớt một phần thì quá gầy, đẹp đến mức khiến người ta lóa mắt. Một thân y phục màu xanh ngọc, đều được làm bằng lụa là thượng hạng, sau lưng đeo chéo một thanh bảo kiếm, chuôi kiếm buộc một dải lụa màu tím nhạt, trên dải lụa xâu một hạt minh châu tỏa sáng lung linh, làm nền khiến người ta cảm thấy trong vẻ thướt tha, lại lộ ra một luồng anh khí áp người.

Chỉ thấy nàng xuống ngựa, chìa bàn tay ngọc như hành tỏi ra, nắm lấy dây cương, ghì ngựa lại, sau đó xoay người, thần thái bình thản, dùng ánh mắt quan sát vào trong quán lá. Những động tác này đẹp đến mức tột cùng, thực sự như tiên nữ hạ phàm, khiến mọi người nhìn đến ngẩn người.

Cô bé kia lại càng như được đắp bằng phấn, nặn bằng ngọc, trên đầu buộc hai bím tóc nhỏ, hai con mắt to tròn, khóe miệng chỉ hơi nhếch lên, trên má đã hiện ra hai lúm đồng tiền nhỏ, khiến người ta không khỏi cảm thấy đáng yêu. So với cậu bé đang ngồi trong quán lá, trông như một cặp đồng nam đồng nữ trời sinh. Cô bé này cũng giống thiếu phụ kia, toàn thân một màu xanh ngọc. Dải lụa cầm trong tay còn chưa thu lại, nhảy xuống ngựa, không hề yên tĩnh như thiếu phụ, một bước phóng tới, muốn lao vào trong quán lá. May mà thiếu phụ dùng tay kia cản lại, mới ngăn cô bé lại được.

Dù thân hình cô bé đã dừng lại, nhưng thấy cô bé bĩu đôi môi nhỏ, như người lớn, tức giận quát về phía trong quán lá: "Này, tiểu oa nhi, mau đưa con khỉ nhỏ kia qua đây cho ta!"

Mọi người quay đầu nhìn lại mới phát hiện, chẳng biết từ lúc nào, trong tay cậu bé đang ôm một con bạch viên nhỏ mắt đỏ tinh anh, lông lá mịn màng, trắng tinh như y phục của cậu bé, không chút tạp sắc, một cánh tay dài đang quàng qua cổ cậu bé, cánh tay dài kia lại đang cầm một chiếc lá đỏ như son, nhét vào miệng cậu bé, thái độ vô cùng thân thiết. Bên cạnh đứa trẻ còn có một con chó sói to hơn cả người đang ngồi xổm, bộ lông đen như mực, bóng loáng, trơn đến mức có thể làm ruồi trượt chân, đôi mắt nhìn đứa trẻ, đuôi ngoáy liên hồi, lưỡi vẫn thò ra thụt vào thở hổn hển ở đó.

Đứa trẻ đang nhai chiếc lá màu đỏ kia, không kịp trả lời, chỉ nghiêng đầu trừng mắt nhìn cô bé một cái. Đợi một lát, sau khi nuốt chiếc lá đỏ xuống, đứa trẻ định đứng dậy, lại một giọng nói trong trẻo như tiếng bạc vang lên ngoài quán: "Này, ngươi có nghe thấy không, mau đưa con khỉ nhỏ đó ra đây cho ta!"

Chỉ thấy đứa trẻ một tay đặt con bạch viên nhỏ xuống, tay kia lại giơ một ngón tay, nghịch ngợm vẽ lên mặt, nói: "Xấu hổ quá, xấu hổ quá, không chịu soi gương xem mình bao nhiêu tuổi mà còn gọi người khác là oa nhi." Sau đó giọng điệu xoay chuyển: "Vô lý thật, con khỉ này có phải của ngươi đâu, tại sao lại bắt ta đưa ra cho ngươi?"

Cô bé hất đầu, bím tóc vung ra sau, tức giận nói: "Tiểu quỷ, ngươi muốn chết hả, con khỉ này là ta đuổi từ trong rừng phía trước ra. Mau đưa đây cho ta, nếu không đừng trách ta không khách khí."

Đứa trẻ cũng như tức giận, cười lạnh một tiếng: "Hừ, là của ngươi, sao thấy ngươi lại chạy? Thấy ta thì không chạy, cũng không xem cho kỹ, làm gì có khỉ hoang nào lại đeo ngọc bội trên người."

Mọi người nhìn theo hướng ngón tay đứa trẻ chỉ, quả nhiên thấy trên cổ con bạch viên buộc một miếng ngọc bội nhỏ bằng sợi tơ, vì màu lông và ngọc giống nhau nên không chú ý thì căn bản khó mà nhận ra.

Cô bé này tính tình nổi tiếng ngang ngược, mắng lại: "Hừ cái gì, thứ ta đuổi theo mà ngươi dám giữ lại, sao biết miếng ngọc bội kia không phải ngươi mới treo lên?" Vừa nói vừa vung dải lụa trong tay, định chụp xuống đầu đứa trẻ.

Chỉ nghe thiếu phụ quát lớn một tiếng: "Lan nhi, không được nghịch ngợm." Tiếc là ra tay chậm một chút, không ngăn lại được, mắt thấy đứa trẻ sắp bị dải lụa trói lại. Mọi người hoa mắt, một bóng đen lóe lên, dường như con chó đen từ bên cạnh đứa trẻ lao lên, lại cũng như đuôi nó quẫy một cái, dải lụa liền mất phương hướng, bay ra ngoài quán lá, đánh vào một cái cây to bằng miệng bát, tiếng "xoẹt" một tiếng, cái cây to bằng miệng bát kia vậy mà không chịu nổi cú va chạm của dải lụa, gãy ngang thân, đổ sang một bên.

Mọi người định thần nhìn lại, con chó đen kia vẫn đang ngồi xổm bên cạnh chủ nhỏ, căn bản không giống như vừa nhảy lên chút nào, cậu bé cũng như không có chuyện gì, gương mặt ngây thơ cười ngô nghê. Cú này đột ngột xảy ra, không những khiến người trong quán lá kinh ngạc đến mức không nói nên lời, mà ngay cả cô bé và thiếu phụ đứng ngoài quán cũng ngẩn ngơ không biết làm sao, đứng thẫn thờ ở đó, một lúc lâu sau mới hoàn hồn lại.

Cô bé lần này nổi giận thật sự, dậm chân nói lớn: "Hừ, không ngờ ngươi là tiểu quỷ mà lại biết chút võ công, hèn chi ngang ngược, dám cướp khỉ của ta. Có giỏi thì so chiêu với ta, thắng được hai nắm đấm của cô nương, ta sẽ không đòi ngươi con khỉ nữa!" Dáng vẻ ngang ngược ấy, phối hợp với hai lúm đồng tiền nhỏ tròn tròn, cái chân nhỏ dậm dậm, cứ như đang làm nũng, đâu có thấy vẻ đang giận dữ. Làm mọi người phải bật cười ha hả.

Thiếu phụ nhìn rất rõ, lúc nãy dải lụa vung lên, đứa trẻ căn bản ngồi trong quán không động đậy, chút nào cũng không giống người biết võ công, nếu không phải có bóng đen kia chặn lại thì chẳng phải đã bị dải lụa chụp trúng rồi sao? Còn bóng đen kia đứng dậy thế nào? Biến mất thế nào? Vậy mà một chút cũng không nhìn ra. Theo lý thì cô bé vung dải lụa dùng là nhu kình, căn bản không thể làm gãy cái cây to bằng miệng bát. Đương nhiên là kết quả do bóng đen kia chạm phải, là ai? Lại có công lực lớn đến thế? Thiếu phụ không khỏi để lại một mối nghi hoặc trong lòng.

Vì vậy, một mặt quát cô bé: "Lan nhi, không được nghịch ngợm, không nghe lời nữa thì mẹ không thương con nữa đâu, tiểu ca nhi căn bản không động đậy, sao mà biết võ công, cứ mở miệng là so chiêu, làm bị thương người ta thì phải làm sao?" Mặt khác lại dùng ánh mắt quan sát xung quanh, muốn tìm ra chút manh mối giải quyết mối nghi hoặc trong lòng lúc nãy.

Kết quả quan sát kỹ lưỡng, ngoài quán lá trống trơn, không có một bóng người. Trong quán lá ngoài đứa trẻ ra, chỉ là mấy gã thương nhân quê mùa và mấy người nông dân tiều phu ăn mặc kiểu địa phương, người trong nghề nhìn một cái là biết không ai luyện qua võ công cao thâm. Nếu nói là con chó đen bên cạnh đứa trẻ thì căn bản quá mức không thể, công lực chặn dải lụa, làm gãy cây nhỏ, ngay cả một cao thủ võ lâm cũng không dễ đạt đến trình độ này, huống chi là một con súc vật? Không khỏi nhíu mày, trong lòng kêu lạ.

Lúc này, cô bé vì tiếng cười của mọi người và tiếng quát của thiếu phụ, xấu hổ đến đỏ bừng mặt, vùi đầu vào lòng mẹ, lắc lư không chịu, nói: "Mẹ cứ bênh người ngoài, con khỉ nhỏ kia rõ ràng là chúng ta đuổi từ trong rừng ra, dù nó không biết võ công thì cũng không thể nhường khỉ cho nó được!"

Thiếu phụ không lý tới con bé, chỉ chăm chú nhìn đứa trẻ trong quán lá, càng nhìn càng yêu, bất giác bước vào trong quán, nói: "Tiểu ca nhi, ngàn vạn lần đừng trách móc, con gái ta từ nhỏ đã được chiều hư, lúc nãy có điều đắc tội, ta xin lỗi với con được không?"

Cô bé vừa nghe giọng điệu của mẹ, trong lòng sốt ruột, vội kêu lên: "Mẹ, xin lỗi thì xin lỗi, con khỉ nhỏ vẫn phải đưa cho con." Dáng vẻ vô lý ấy lại khiến mọi người một trận cười ha hả.

Cậu bé lại thấy ngại ngùng trước cái nhìn của thiếu phụ, đỏ mặt ấp úng nói: "Chắc là Tiểu Tuyết không ngoan nên mới khiến muội muội đuổi theo nó, để cháu dạy dỗ nó một trận cho muội muội hạ hỏa vậy."

Cô bé trợn mắt nói: "Ai cần ngươi nịnh hót, con khỉ nhỏ đưa cho ta, ta không cần biết, phải cần ngươi lo."

Cậu bé không khỏi ngẩn người, thầm nghĩ: "Thật kỳ lạ, Tiểu Tuyết rõ ràng là của mình, không phân phải trái gì đã đuổi đến đây, lại còn vô lý như vậy, thật là hiếm thấy." Định cãi lại vài câu, chợt nhớ tới lời dạy dỗ bình thường của nghĩa phụ, lời đến bên miệng lại nhịn xuống.

Thiếu phụ cũng lúc này trừng mắt nhìn cô bé một cái, vội nói: "Được rồi, được rồi, người ta không trách con mà con lại trách người ta, dù sao mẹ cũng không quản được con, hay là đưa con về ở với ông nội cho xong."

Cô bé sợ ông nội nhất, lúc này mới không hừ hừ nữa, bĩu cái môi nhỏ đứng sang một bên giận dỗi.

Đứa trẻ thấy hay hay, trêu cô bé một cái, nhưng lại rất lễ phép, chỉ vào chiếc ghế đá đã trải tấm đệm cỏ, nói với thiếu phụ: "Mời bác ngồi!" Thiếu phụ là người biết hàng, nhìn màu sắc và hình dạng tấm đệm cỏ đó liền biết đó là một loại báu vật cực kỳ khó tìm trong võ lâm, thánh dược chữa độc Thanh Lương Thảo, thầm nghĩ: "Nhiều người leo núi trèo đèo quanh năm suốt tháng cũng không dễ tìm được một cây. Đứa trẻ này lại dùng nó dệt thành đệm, chắc chắn lai lịch không nhỏ, phải hỏi cho kỹ, đừng để bà già sáu mươi tuổi như mình lầm lẫn, nhìn nhầm thì mới đáng tiếc."

Liền ngồi xuống, mỉm cười hỏi: "Tiểu ca nhi, tên là gì? Nhà ở đâu? Định đi đâu?"

Đứa trẻ đảo mắt, suy nghĩ một chút rồi mới nói: "Cháu tên Tần Hàm Liễu, nhà ở Đại Lương Sơn Long Đàm Nhai, bây giờ muốn đến Côn Minh, tìm một vị thế bá."

Thiếu phụ liền tiếp lời: "A, thật trùng hợp, ta cũng họ Tần, gọi là Bích Vân, coi như ta cậy lớn, gọi con một tiếng Liễu chất, có được không? Chúng ta cũng đến Côn Minh, cùng đi cũng có người chiếu cố, người nhà con tên là gì? Đường xa thế này, sao lại yên tâm để con một mình đi?"

Đứa trẻ dường như rất có cảm tình với thiếu phụ, liền đổi giọng nói: "Cô cô, vậy tốt quá, không thì cháu chẳng biết đường đi nữa, vị muội muội này tên là gì? Cho cháu biết được không?"

Thiếu phụ vội kéo cô bé lại nói: "Lan nhi, gặp Liễu ca ca đi." Lại quay đầu nói với Hàm Liễu: "Nó tên là Trình Lan Hinh, là Long Nữ ngang ngược nổi tiếng nhà ta."

Cô bé vẫn còn giận, nghe mẹ nói vậy, càng bĩu cái môi nhỏ thật cao nói: "Mẹ, con không chơi nữa, mẹ cứ bêu xấu con trước mặt người ngoài, con mới không gọi anh ta là ca ca!" Dáng vẻ đó thật khiến người nhìn vừa yêu vừa ghét.

Tần Hàm Liễu không hề trách móc, ra dáng người lớn, chắp hai tay về phía Lan nhi, thi lễ một cái, cười nói: "Lan muội muội, đều là ca ca không tốt, ngoài Tiểu Tuyết ra, nhà cháu còn hơn mười con bạch viên, sau này cháu chọn một đôi tốt nhất tặng muội, vậy là hạ hỏa được chưa!"

Cô bé được dỗ dành như vậy liền phá giận thành vui, dù vẫn giả vờ bộ dạng không thèm quan tâm, cuối cùng vẫn không nhịn được mà bật cười khúc khích nói: "Muốn tặng thì tặng Tiểu Tuyết, ai thèm mấy con khỉ khác nhà ngươi."

Tần Hàm Liễu vội giải thích: "Không phải cháu keo kiệt không nỡ tặng Tiểu Tuyết, chỉ là nó có ơn cứu mạng với cha, cha sẽ không cho cháu đem tặng người khác."

Lan nhi thấy bộ dạng cuống quýt đó của cậu mới nói: "Được rồi, được rồi, ta nói đùa thôi, không tặng thì không tặng, đâu ra lắm đạo lý thế."

Tần Bích Vân cũng thấy lạ, hỏi: "Liễu chất, bạch viên nhỏ sao lại là ân nhân cứu mạng của cha con? Kể cho chúng ta nghe được không?"

Tần Hàm Liễu nhìn trời, nói: "Giờ không sớm nữa, để chúng ta đến phía trước, vào quán trọ rồi nói được không?"

Lan nhi tính nóng, vẫn nài nỉ cậu kể ngay. Thiếu phụ vội ngăn cô bé lại, nói: "Đúng, không còn sớm nữa, Kim Kê Trấn cách đây không gần, trễ nữa là không kịp chỗ trọ đâu, Lan nhi, đợi lát nữa hãy để Liễu chất kể." Vừa nói vừa đứng dậy dắt hai đứa trẻ ra ngoài quán.

Tần Hàm Liễu thu dọn đệm cỏ, bế Tiểu Tuyết, rồi dắt chó đen ra ngoài quán, nói: "Cô cô, các người có ngựa thì đi trước đi, để cháu đi chậm theo sau là được!"

Tần Bích Vân lúc này thấy khó xử, từ Kim Kê Trấn đến đây ít nhất cũng bảy tám mươi dặm, dọc đường lại không có nơi nào khác có thể trọ, qua cuộc trò chuyện lúc nãy, biết Tần Hàm Liễu là lần đầu tiên ra ngoài xa, nếu không quen biết thì đương nhiên có thể không quản. Bây giờ không những đã quen biết, mà còn cảm thấy đứa trẻ này đáng yêu, sao có thể không quan tâm đặc biệt. Con Thanh Thông Mã của mình tuy là ngựa quý, nhưng dù sao diện tích trên lưng ngựa có hạn, chở ba người đương nhiên không vấn đề gì, nhưng Tần Hàm Liễu còn mang theo một vượn một chó thì làm sao? Nếu để Tần Hàm Liễu tự đi, đừng nói là không thể kịp chỗ trọ, đến tối gặp phải kẻ trộm thì chẳng phải mất mạng sao? Suy nghĩ nửa ngày mới nói với Tần Hàm Liễu: "Liễu chất, chúng ta bây giờ không tính là người ngoài nữa, từ Kim Kê Trấn đến đây rất xa, để con đi bộ, nửa ngày cũng không tới nơi, hay là con ôm vượn chó cùng ngồi với Lan nhi trên ngựa đi trước, cô có luyện võ công, đuổi theo các con chắc chắn không vấn đề gì."

Tần Hàm Liễu nghe bác ấy nói vậy, lúc đó ngẩn người, định từ chối, sau đó suy nghĩ lại thấy không ổn, mới chậm rãi trả lời: "Cô cô, để bác đi bộ sao được? Thế này đi, con A Hắc của cháu chạy rất nhanh, để Tiểu Tuyết cưỡi trên lưng nó, cô cô chở Lan nhi và cháu cùng cưỡi ngựa thế nào? Chỉ không biết con ngựa này có chở nổi ba người không?"

Lan nhi nghe thấy liền nói: "Hừ, ngươi biết cái gì? Con ngựa này của chúng ta là thần câu nổi tiếng xuất xứ từ Tây Tạng, ngươi đừng coi thường nó, nặng gấp đôi nó cũng chở nổi!"

Nói khiến Tần Hàm Liễu đỏ bừng mặt, Tần Bích Vân trừng mắt nhìn Lan nhi một cái, mới quay đầu lại nói với Tần Hàm Liễu: "Liễu chất, đừng chấp nó, nhưng Lan nhi nói cũng là tình hình thực tế, nặng thêm chút cũng không sao, chỉ là chỗ trên lưng ngựa quá hẹp, ngồi không vừa thôi!" Nói xong, tiện tay đỡ Tần Hàm Liễu lên, một bước tung mình nhảy lên lưng ngựa, Lan nhi cũng lanh lẹ chui ra sau ngồi vững. Chỉ thấy dây cương màu tím căng lên, ngựa phóng như bay, bên tai gió rít gào, như đang cưỡi mây bay đi.

Tần Bích Vân lo chó đen đuổi không kịp, ngẩng đầu nhìn một cái thì thấy hai bóng bay đen trắng đang nhảy nhót lao đi, dẫn trước tận mấy trượng. Trong lòng lại một phen kinh ngạc, cảm thấy kỳ lạ. Hai chân bất giác kẹp mạnh, phóng ngựa đuổi theo, quả nhiên ngựa quý không tầm thường, trong chớp mắt đã đuổi kịp vượn chó, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại, đã không thấy dấu vết vượn chó đâu nữa, chắc chắn là đã bị bỏ lại phía sau rất xa rồi.

Một hồi phóng nhanh, quãng đường bảy tám mươi dặm chẳng mấy chốc đã tới, chỉ thấy nhà cửa san sát, ngay chỗ cách đầu trấn không xa, trước cửa một nhà có treo bức rèm rượu bay trong gió, Tần Bích Vân lập tức ghì ngựa lại, bế Tần Hàm Liễu cùng Lan nhi phi thân xuống ngựa.

Điếm tiểu nhị cười hớn hở chạy ra đón, nhận lấy dây cương nói: "Khách quan ở trọ ạ, tiệm chúng tôi có thượng phòng tốt nhất, giờ đang trống cả." Tần Bích Vân vừa ừ một tiếng, thả Tần Hàm Liễu xuống, bỗng nhìn thấy một bóng trắng lao tới trước mặt, trong lòng kinh ngạc, theo bản năng né sang một bên, vừa vặn tránh được, định thần nhìn lại, hóa ra Tiểu Tuyết và A Hắc chẳng biết từ lúc nào đã tới trước rồi. Bóng trắng lúc nãy chính là Tiểu Tuyết, giờ đang được Tần Hàm Liễu bế, còn con chó đen kia cũng đang cọ cọ đầu vào người Tần Hàm Liễu, tỏ ra rất thân thiết.

Cú này khiến vị nữ hiệp nổi danh tung hoành giang hồ kinh ngạc đến mức trợn mắt há mồm, không biết làm sao. Đồng thời, sự bực tức trong lòng cũng lớn hơn, thầm nghĩ: "Khá lắm, chó như vậy thì người chắc cũng không phải dạng vừa? Nhãi con, ở quán lá mà giả vờ giống thế, lừa bà già này khổ sở thật, tuổi còn nhỏ mà đã gian xảo thế này, lớn lên thì còn ra sao nữa!" Mặt đầy giận dữ, quay đầu lại định trách vấn Tần Hàm Liễu. Nhưng thấy cậu vẫn mặt đầy ngây thơ, không nhìn ra chút tâm cơ nào, lúc này đang nghiêng đầu hỏi bà: "Cô cô, sao thế? Con A Hắc nhà cháu chạy không chậm chứ!"

Lời trách vấn của Tần Bích Vân đến bên miệng lại nuốt vào, thầm nghĩ: "Đứa trẻ này trông không giống người lừa mình, hơn nữa giờ nhìn kỹ lại vẫn không thấy dáng vẻ biết võ công, huống chi ở quán lá mình cũng không hỏi nó có biết võ công hay không, sao có thể trách nó được? Dù sao đã vào quán, thế nào cũng có thể hỏi ra ngọn ngành."

Thế là vội đổi sắc mặt, thản nhiên nói: "Ừ, không chỉ chạy không chậm, mà còn nhanh đến kỳ lạ ấy chứ!" Đồng thời bảo điếm tiểu nhị dắt ngựa cẩn thận, dặn dùng rượu thiêu trộn đậu nành làm thức ăn cho nó. Dặn dò xong xuôi, mới dắt hai đứa trẻ vào trong khách điếm, yêu cầu quầy lễ tân hai gian thượng phòng liền nhau, để Tần Hàm Liễu dẫn vượn chó ở một phòng, mình và Lan nhi ở một phòng.

Lúc này, tiểu nhị cũng đã mang trà nước tới, và hỏi: "Khách quan muốn ăn gì? Tiệm chúng tôi món gì cũng có, chỉ cần dặn một tiếng là mang lên ngay."

Tần Bích Vân thấy trời còn sớm nên trả lời: "Chốc nữa rồi gọi." Sau khi tiểu nhị đi rồi, mọi người rửa mặt sạch sẽ, mới ngồi lại cùng nhau hỏi thăm thân thế của đối phương.

Hóa ra Tần Bích Vân chính là Nghê Thường Tiên Tử, Lục Y Nữ Hiệp nổi danh trên giang hồ. Là đệ tử tục gia của Tị Trần Sư Thái thuộc Vương Ốc Tam Lão, từ khi xuất đạo, tâm tàn thủ lạt, hận kẻ ác như kẻ thù. Nhân vật hắc đạo nghe tên là sợ mất mật. Dù nhiều lần liên thủ muốn đối phó với nàng, nhưng cuối cùng vì võ công nàng quá cao, người lại cực kỳ cơ trí, không lần nào thành công, đành phải né tránh, không dám vuốt râu hùm nữa. Vì nàng thích mặc áo xanh, thân khinh công đã đạt đến cảnh giới đạp tuyết vô ngân, lò hỏa thuần thanh, người lại đẹp tuyệt trần, khi hành động, y phục bay múa, tựa như tiên nữ hạ phàm, vì vậy mọi người đặt cho nàng biệt hiệu là Nghê Thường Tiên Tử, Lục Y Nữ Hiệp.

Phu quân họ Trình, tên là Mộ Hạo, văn võ song toàn, là sư huynh muội đồng môn với Nghê Thường Tiên Tử Tần Bích Vân, là đại đệ tử của Cổ Tâm Thiền Sư thuộc Vương Ốc Tam Lão, bình sinh ngưỡng mộ nhất đức độ của tộc tổ, đại sư Tống Minh Lý Học là Trình Hạo, nên đặt tên là Mộ Hạo. Hành sự hoàn toàn trái ngược với nữ hiệp, dù là kẻ tội ác tày trời, rơi vào tay ông, nhiều nhất cũng chỉ phế võ công đối phương, cho người ta một con đường sửa lỗi làm lại cuộc đời. Ông am hiểu âm luật, giỏi thổi tiêu, luôn mang theo một cây cổ tiêu, không phải đồng cũng không phải sắt, hoàn toàn làm bằng ô kim. Ngoài việc bình thường dùng để thổi ra, còn dùng nó làm vũ khí, nhưng rất hiếm khi thấy ông sử dụng, bình thường so chiêu với người chỉ dùng đôi bàn tay thịt, ít ai đỡ nổi ba mươi chiêu của ông, võ công sắp đạt đến hóa cảnh. Vì vậy giang hồ đặt cho ông biệt hiệu là Từ Bi Tiên Tiêu. Tiên Tiêu và tiên sinh đọc gần giống nhau, gọi quen miệng, nên cứ gọi thẳng ông là Từ Bi Tiên Sinh. Hai vợ chồng định cư ở Thúy Bích Sơn Trang, núi Kiềm Thủ, biên giới Xuyên Quế, nên còn gọi chung là Kiềm Thủ Song Hiệp.

Lần này vì cậu của Nghê Thường Tiên Tử là Lão Thái Gia họ Long ở Côn Minh mừng thọ bảy mươi, nên vội vàng đến chúc thọ người già. Vì phu quân còn chút việc nhà cần đích thân xử lý, nên đưa con gái đi trước một bước.

Sáng nay, khi đến Lĩnh Thần Vụ, phát hiện trên ngọn cây ven đường có một con bạch viên nhỏ nhắn tinh xảo, trong tay ôm một chiếc lá đỏ như son, nhảy nhót, dẫm trên cành lá, nhẹ nhàng nhảy vọt về phía trước.

Lan nhi thấy vậy, cảm thấy con bạch viên này rất hay, tiện tay lấy từ trong người ra mấy viên kẹo lá, coi như ám khí, vung về phía nó. Không ngờ con bạch viên nhỏ này lại như biết nghe tiếng gió phân biệt ám khí, vậy mà né tránh hết sạch. Lại còn hái một nắm cành cây ném trả lại. Dù không ném trúng người, nhưng Lan nhi lại bị nó chọc giận. Đồng thời càng cảm thấy con bạch viên này vô cùng lanh lợi, đáng yêu, trong lòng rất muốn bắt nó về nuôi.

Vì vậy lập tức vận khinh công, từ lưng ngựa nhảy lên, bay mình lên cây. Tiểu viên dường như phát hiện cô bé này không dễ chọc, quay người bỏ chạy. Lan nhi dù sao tuổi còn nhỏ, công phu chưa thuần thục, không bằng tiểu viên lấy núi rừng làm nhà, tung nhảy là bản năng trời sinh của nó. Đuổi tới đuổi lui, một hồi lâu sau thì đuổi mất dấu. Lan nhi vừa định quay người trở lại, lại phát hiện con khỉ nhỏ này ló mặt từ phía trước ra, còn kêu chít chít, như đang cười nhạo cô bé không đuổi kịp vậy. Lan nhi tính tình hiếu thắng, sao chịu nổi sự trêu chọc đó, tất nhiên quay người đuổi tiếp, cứ thế trong cánh rừng đó, vừa đuổi vừa nghỉ, ầm ĩ mất một lúc lâu. Cuối cùng, dù sao Lan nhi cũng thông minh, lén tháo một dải lụa, thắt một nút sống. Giấu sau lưng, bề ngoài giả vờ giận dỗi không đuổi nữa, dừng lại, quả nhiên con bạch viên nhỏ đó lại tiến lại gần trêu chọc. Lan nhi vung tay trái, thi triển công phu bắt ngựa của người Mông Cổ, chỉ thấy dải lụa lóe lên dưới ánh mặt trời, một tia sáng tím, chụp trúng đích, vừa dùng tay kéo lại thu vào lòng, bỗng thấy bóng đen lóe lên, dải lụa kêu "bạch" một tiếng, đứt đoạn đột ngột, chuyện xảy ra bất ngờ, hơi sững sờ một chút, tiểu viên đã theo sau bóng đen vừa rồi, như tia chớp, dọc theo dịch đạo, bỏ chạy về phía trước.

Lan nhi mắt thấy thứ sắp bắt được lại để nó chạy mất, đâu chịu cam tâm, vừa vặn lúc này Tần Bích Vân cũng cưỡi ngựa tìm đến, Lan nhi lập tức nhảy lên lưng ngựa vòi vĩnh mẹ, đuổi theo từ phía sau, cuối cùng tới quán lá, gặp mặt Tần Hàm Liễu, xảy ra sự việc trên.

Nghê Thường Tiên Tử kể xong đoạn này, hỏi ngược lại thân thế của Tần Hàm Liễu, chỉ thấy cậu dường như trong lòng chua xót, trong mắt chứa hai giọt nước mắt, long lanh chực trào, hồi lâu mới nói: "Cô cô, cháu cũng không biết thân thế của chính mình, nghe nghĩa phụ cháu nói: Vào một buổi tối, chắc lúc đó cháu mới hơn một tuổi, A Hắc cõng cháu đi ngang qua cửa nhà ông, lúc đó A Hắc đã chạy không còn chút sức lực nào, ngã gục trước cửa nhà ông, có lẽ đá đè làm cháu đau, lúc đó cháu khóc lên, kinh động đến lão nhân gia, cứu cả cháu và A Hắc về. Vì lão nhân gia không có con cái, nên giữ cháu lại nuôi lớn. Lại còn kể cho cháu nghe, cái bọc A Hắc dùng cõng cháu lúc đó dính rất nhiều vết máu, lão nhân gia đoán rằng, có lẽ lúc bị kẻ thù hãm hại, nghĩa khuyển trong lúc vội vàng đã cứu cháu ra, vì không có chút manh mối nào khác, không rõ kẻ thù là ai? Chỉ có chuỗi hạt và ngọc bội mang theo trên người, từ mặt sau của ngọc bội khắc một chữ Liễu, đoán rằng có lẽ cháu họ Liễu, nên đặt tên cháu là Hàm Liễu. Lần này ra ngoài, là định dò hỏi tin tức của cha mẹ, không biết rốt cuộc tìm được hay không đây!" Nói xong không khỏi bật khóc thành tiếng.

Lan nhi và Bích Vân nghe xong đều vô cùng cảm thông, vội khuyên cậu dừng lại, và hứa sẽ giúp cậu tìm kiếm, Tần Hàm Liễu mới từ từ ngừng khóc.

Tần Bích Vân lại hỏi: "Liễu chất, thấy con còn nhỏ thế này, đã luyện võ công chưa? Nghĩa phụ con sao lại để con một mình ra ngoài?"

Tần Hàm Liễu đầy nghi hoặc hỏi lại: "Cô cô, võ công là gì? Cháu cũng không biết rốt cuộc mình có luyện qua chưa, lần này ra ngoài là cháu lén lút trốn ra, nghĩa phụ còn chưa biết đâu!"

Lan nhi lúc này không nhịn được, chen vào nói: "Võ công là gì cũng không biết, ồ, giống như công phu lúc nãy ta ném dải lụa ở trước quán lá ấy, còn như thế nào đánh nhau với người ta, những thứ đó đều là võ công đấy!" Vừa nói đồng thời còn vừa làm mấy thế đứng, múa may dáng vẻ đánh nhau.

Tần Hàm Liễu xem xong, suy nghĩ một chút mới cười nói: "Cháu không đánh nhau với người bao giờ, ném dải lụa cũng không biết, nhưng mấy thế lúc nãy muội làm, hình như giống với lúc cháu đùa giỡn với A Hắc ở nhà, chẳng lẽ những động tác đó gọi là võ công sao?"

Nghê Thường Tiên Tử nghe thấy cảm thấy vô cùng kỳ lạ, nói: "Liễu chất, đúng vậy, chơi như thế gọi là võ công, chẳng lẽ con không có sư phụ sao? Ai dạy con chơi như thế? Nếu có sư phụ, người đáng lẽ phải nói cho con biết võ công là gì chứ!"

Tần Hàm Liễu nói: "Dạ, cháu không có sư phụ, ngoài lúc bình thường nghĩa phụ bảo cháu đọc sách ra, là chơi đùa cùng Tiểu Tuyết và A Hắc, các trò chơi, có cái là cháu tự nghĩ ra, đa số đều là học theo mấy cuốn sách cháu nhặt được. Cháu cũng không biết đó có phải là võ công không!"

Nghê Thường Tiên Tử giờ mới hiểu, Tần Hàm Liễu là đứa trẻ vô sư tự thông, trong lòng nghĩ: "Võ công môn này, nếu không có danh sư chỉ điểm thì làm sao có thành tựu gì?" Cũng không truy hỏi tiếp nữa, nhưng thấy đứa trẻ này là một khối ngọc quý chưa được chạm trổ, dáng vẻ rất thông minh, tư chất cực tốt, quả thực có đầy đủ điều kiện tốt nhất để luyện võ. Rất muốn đợi cơ duyên giới thiệu cho cậu một vị danh sư, huấn luyện tử tế, biến cậu thành một đóa hoa lạ trong võ lâm. Nào ngờ đứa trẻ này đã từng gặp vô số kỳ duyên hiếm có trên đời, thực tế đã luyện được rất nhiều võ công thượng thừa nhất trong các bí tịch cổ xưa đã thất truyền hàng ngàn năm, chỉ là bản thân cậu không biết những công phu đó chính là võ công mà thôi.

Nghê Thường Tiên Tử còn muốn hỏi thêm vài chuyện khác, nhưng Lan nhi trong lòng vẫn nhớ mãi câu chuyện Tần Hàm Liễu kể trong quán lá lúc nãy về việc con Tiểu Tuyết là ân nhân cứu mạng của cha cậu. Ngay bên cạnh, thúc giục Tần Hàm Liễu kể ra. Nghê Thường Tiên Tử tất nhiên không tiện ngăn cản, đợi đến khi Tần Hàm Liễu kể xong câu chuyện này, làm cho hai mẹ con Nghê Thường Tiên Tử nghe đến ngây người, trầm trồ không dứt.

Hóa ra nghĩa phụ của Tần Hàm Liễu là một người học rộng biết nhiều, đối với y đạo càng yêu thích. Ngày thường không có việc gì, thường tìm kiếm những kỳ hoa dị thảo ở trước núi sau núi, nghiên cứu đặc tính của chúng, chuẩn bị chế luyện linh dược để cứu đời.

Trước ba năm khi ông chưa nhận nuôi Tần Hàm Liễu, lão nhân gia lúc đó mới hơn bốn mươi tuổi.

Một ngày nọ, sáng sớm ra ngoài hái thuốc, vì nơi ở là Lĩnh Long Đàm, một nơi vô cùng hiểm trở trong mạch núi Thái Lương, địa thế núi trước tương đối bằng phẳng. Dấu chân của lão nhân gia bình thường gần như đã đặt khắp nơi, chỉ có núi sau có mấy chỗ địa thế cực kỳ hiểm trở, quanh năm bị mây mù bao phủ, hơn nữa có chỗ còn bị bao bọc bởi một lớp chướng khí độc nghìn năm, không những không có dấu chân người, mà chim thú cũng rất ít đi qua đó.

Vì vậy, vẫn chưa từng tới đó. Ngày hôm nay, thời tiết đặc biệt quang đãng, một cái nhìn không thấy bờ bến, không một chút mây mù. Là hiện tượng chưa từng có trong mấy chục năm qua. Lão nhân gia nhất thời cao hứng, ngậm một ít thuốc giải chướng tự chế, quyết định đến mấy chỗ đó xem sao.

Thong dong đi tới, không biết đã đi đến đỉnh một vách đá, nhìn từ trên xuống dưới, không khỏi ngẩn người trước cảnh tượng bên dưới.

Hóa ra vách đá này là di tích bị sụt lún do động đất những năm trước. Toàn bộ địa chất của mạch núi Đại Lương đều là đá hoa cương cứng. Nên toàn bộ vết cắt tạo thành vách đá hơi nhô ra phía trên, hơi nghiêng vào trong. Toàn bộ mặt đất sụt xuống tạo thành một thung lũng chết hình bầu dục. Trên vách đá không một ngọn cỏ, chỉ có vài chỗ nứt lẻ tẻ mọc mấy cây tùng đá cong queo lùn tịt và một số bụi cây không tên. Khoảng cách từ đỉnh vách xuống đáy thung lũng dài hơn trăm trượng, nhìn xuống phía dưới khiến người ta hoa mắt chóng mặt, sợ hãi kinh tâm. Nếu từ đỉnh vách mà sẩy chân rơi xuống, không nát xương thịt mới là lạ, tuy lão nhân gia đã quen với cuộc sống leo núi trèo đèo, nhưng đứng bên vách đá lâu cũng không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng. Chỉ là chuyện lạ dưới thung lũng chết đáy vực đã thu hút khiến người ta quên cả tình cảnh của mình, nên cũng không để ý tới nguy hiểm của bản thân.

Hóa ra thung lũng chết này, bình thường vì quanh năm tuyết mù phủ đỉnh không thấy ánh mặt trời, lá rụng thổi từ đỉnh núi xuống, tích tụ quanh năm đều bị mốc thối, qua mấy trận mưa núi, cùng tích tụ ở những chỗ trũng đó, biến thành từng ao bùn nhão, cực độc.

Hôm nay, gặp được thời tiết tốt mấy chục năm khó gặp, các loại độc vật dưới đáy vực đều bị hơi nóng mặt trời làm cho bốc hơi lên, đến không trung, mấy trận gió núi thổi qua, đều bị thổi tan. Vì vậy bây giờ cảnh sắc đáy vực hiện rõ mồn một, nhìn thấy rõ ràng.

Chỉ thấy phần trung tâm đáy vực, nhô lên mấy gò đất nhỏ, khoảng chừng mười mấy trượng vuông. Trên mỗi gò đất, mọc đầy những khóm cỏ mịn màu xanh nhạt, dáng vẻ giống như cỏ lác dùng đan chiếu thông thường, cao hơn một thước, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, lấp lánh tỏa sáng.

Bao quanh gò đất, khắp nơi đầy rẫy những hố bùn nhão lớn nhỏ. Rất nhiều quái vật hình dạng như thằn lằn, đầu đỏ mình xanh, chui lên chui xuống trong bùn, khuấy động những lớp bùn đó, như siro đang đun sôi, lộn ngược lên xuống, làm mùi tanh nồng nặc bốc ra, thỉnh thoảng theo gió bay lên, khiến người ta muốn nôn mửa.

Phần dưới vách đá đối diện, có một cái hang sâu, từ trong hang ẩn hiện truyền ra một loại âm thanh như chuông rung, từ chậm đến nhanh, càng lúc càng vang.

Quái vật trong hố bùn cũng chui càng lúc càng gấp, khuấy một hố bùn nhão văng tung tóe bốn phía, trong chốc lát, tất cả quái vật đều chui lên khỏi mặt bùn, con lớn ở trước, con nhỏ ở sau, vội vàng, ken dày đặc, tránh xa cỏ xanh khoảng một thước, chen chúc về hướng cửa hang, đỏ xanh xen kẽ, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, lấp lánh tỏa sáng, phối hợp với mấy gò cỏ xanh đó, nhìn từ xa như một tấm thảm quý giá, ở giữa dệt mấy họa tiết hoa xanh, trải trên mặt đất, thật là đẹp mắt.

Lúc này tiếng chuông trong hang bỗng tĩnh lặng, từ trong hang bay ra một làn khói trắng, tụ lại không tan, trong tối dường như có người chỉ huy vậy, từ gần đến xa, dần dần quét qua người đám quái vật dưới đáy vực. Trong chớp mắt, đám quái vật dính phải khói trắng đều như ăn phải thuốc mê, nằm liệt trên đất, không nhúc nhích.

Đợi sau khi quét qua hết đám quái vật, làn khói trắng này mới từ từ thu lại vào trong hang. Tiếp đó, từ chỗ bóng tối của hang sâu đó, lộ ra hai đốm sáng màu lam, lóe lên lóe lên bắn ra ngoài, âm thanh chuông rung lại nổi lên dữ dội. "Phù" một tiếng, từ bên trong phóng ra một con quái vật, đầu như con cóc, trên đỉnh đầu mọc đầy những nốt sần, nửa phần thân trước béo mầm, về phía sau dần dần thu nhỏ, đuôi dài nhỏ, như rắn chuông, phồng lên mấy đốt, hơi rung nhẹ là phát ra một chuỗi âm thanh đinh đinh đang đang, dưới cổ mọc hai cái chân dài, hình như chân gà, miệng như chậu lớn, thè ra hai cái lưỡi dài, đỏ như lửa. Hai con mắt hơi phồng lên tinh anh như ngọc, quang hoa tỏa sáng, toàn bộ thân hình, dài đến mười mấy thước.

Chỉ thấy sau khi phóng ra khỏi hang, hai chân ngồi xổm, đuôi dài cuộn lại làm một cục, thu dưới bụng, nghiêng đầu sang trái sang phải hai cái, nheo mắt, quét nhìn đám quái vật đang nằm liệt xung quanh, dường như cảm thấy ánh mặt trời quá gay gắt, lại nhắm chặt hai mắt, lặng lẽ dưỡng thần một lúc.

Khoảng chừng thời gian một bữa cơm, đột nhiên thấy hai má quái vật phồng lên, thân hình bùng lên, bay lên khỏi mặt đất khoảng một trượng, đuôi dài quẫy loạn, hai cái lưỡi đỏ thè ra thụt vào, lần lượt chĩa vào đỉnh đầu đám quái vật màu đỏ xanh trên đất, điểm từng cái một, như hai cái mũi khoan thép nung đỏ, điểm một cái là ra một lỗ nhỏ. Trong chớp mắt, điểm qua hết sạch, không sót con nào, mới trở về chỗ cũ, ngồi xổm lại, há miệng thở hơi, hóa ra làn khói trắng phun ra từ trong hang lúc nãy, chính là độc diễm trong miệng con quái vật này.

Lần này phun ra, đến giữa không trung, không còn ngưng tụ nữa, mà tản ra, như một lớp voan mỏng, từ từ trùm lên người đám quái vật trên đất, cũng tránh mấy bụi cỏ xanh kia, cảnh sắc đáy vực lại một phen thay đổi, như một tấm lụa trắng trải phẳng, bên trên thêu mấy đóa hoa xanh, thật là thanh lệ vô cùng, nào ngờ trong đó lại tiềm ẩn vô hạn nguy cơ.

Chỉ thấy con quái vật đó, bụng dùng sức, đột nhiên hít vào, lớp khói trắng này lại chui ngược vào miệng nó. Khói bay qua, trong lỗ nhỏ trên đỉnh đầu đám quái vật đỏ xanh, trào ra mấy điểm dịch trắng, như mũi tên, chạy theo sau làn khói, bay vào miệng quái vật. Cơ thể đang nằm liệt trên đất dường như khôi phục tri giác, đau đớn không chịu nổi, nhảy nhót loạn xạ, trong chớp mắt, chỉ thấy khắp thung lũng nhảy nhót lăn lộn, tanh hôi bốc lên, không lâu sau, từng con bụng ngửa lên trời, chết tại chỗ.

Lão nhân gia từng chứng kiến cảnh tượng hung tàn thế này bao giờ, bất giác sợ hãi phát ra tiếng từ trong miệng. Thính giác của quái vật cực kỳ linh nhạy, lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn nhìn, chú ý lên vách đá, lập tức phát hiện chỗ ẩn nấp của lão nhân gia, đột nhiên phun một luồng khói trắng nhanh như tên bắn về phía vách đá.

Lão nhân gia hét lớn một tiếng: "Mệnh ta xong rồi!" Chân mềm nhũn, "bịch" một tiếng, người liền ngất xiu đi.

Đến khi tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trong một thạch thất, hai tay chống xuống định đứng dậy, vừa dùng lực một chút, liền cảm thấy hai mắt hoa lên, toàn thân xương cốt đau như muốn nứt ra. Dường như cảm thấy có người đè thân mình lại, đồng thời bên tai nghe thấy tiếng một ông lão nói: "Thí chủ trúng Đan độc của Thiên Niên Trừ Long, bị thương quá nặng, đang được bần tăng trị liệu cho thí chủ, tuyệt đối không được cử động. Chỉ cần một chút độc khí còn lại trong cơ thể chưa sạch, sẽ có hậu hoạn, mười năm sau sẽ phát thành mụn độc sau lưng, lở loét mà chết, khi đó ngoại trừ có dịch linh chi ngàn năm ra thì không có thứ gì khác chữa được."

Lão nhân gia khẽ mở mắt nhìn, mới phát hiện bên cạnh mình ngồi một vị lão hòa thượng, mày từ mắt thiện, mặt mũi hồng hào, râu dài quá ngực, trắng như tuyết, tuổi tác ít nhất sợ cũng phải tám chín mươi tuổi. Hai mắt tinh quang ẩn chứa, thần nghi nội oánh, bảo tướng ngoại tuyên, khí tượng thể thái, trang nghiêm cực độ.

Lúc này đang một tay đặt trên ngực mình, mỉm cười nhìn mình, vẻ mặt hiền hòa, khiến trong lòng người ta tự nhiên dâng lên một cảm giác kính yêu. Giọng nói không lớn nhưng rất rõ ràng. Trong sự thân thiết dường như chứa một luồng sức mạnh cực lớn, khiến người ta không thể không nghe theo lời dặn của ông.

Vì vậy, đành phải khẽ gật đầu trên gối, tạ ơn sơ qua, rồi tuân mệnh nằm đó, không cử động nữa.

Một lát sau, mới thấy lão hòa thượng cởi hoàn toàn y phục mình ra, để lộ lồng ngực, rồi thấy ông từ bên cạnh thạch sàng nhặt lên một tấm chiếu cỏ màu xanh nhạt, nguyên liệu dệt chiếu hình như chính là loại cỏ lác mọc giữa thung lũng chết đó. Lão hòa thượng đặt nó lên ngực mình, tiếp đó xắn tay áo lên, năm ngón tay duỗi thẳng, đặt lòng bàn tay cách tấm chiếu khoảng một tấc, chậm rãi xoa chuyển. Theo chỗ lòng bàn tay chuyển động, phía trên tấm chiếu như nồi hấp vừa mở nắp, khói trắng bốc lên nghi ngút, lập tức cảm thấy một luồng khí lạnh từ bốn phía thạch sàng chui vào trong cơ thể, lần theo mạch lạc tập trung về phía ngực.

Lòng bàn tay lão hòa thượng như đang vác một vật nặng ngàn cân, quay càng lúc càng chậm, khói trắng trên tấm chiếu ra đến đâu tan đến đó, cũng càng lúc càng mỏng đi, luồng khí lạnh chui vào người lại dần dần trở nên ấm áp.

Khoảng chừng một canh giờ, khí lạnh biến thành dòng nhiệt, luân chuyển toàn thân, khoan khoái cực độ. Đợi sau khi khói trắng trên tấm chiếu biến mất hoàn toàn, lão hòa thượng mới dừng tay, nhưng đã mệt đến mồ hôi đầm đìa, gân xanh nổi lên, mặt mũi tái nhợt không chịu nổi. Lảo đảo rời khỏi thạch sàng, đi về phía một cái bồ đoàn, khoanh chân ngồi xuống, nhắm mắt dưỡng thần ở đó.

Lão nhân gia lúc này đã hết đau đớn, chỉ là tứ chi mềm nhũn, cảm thấy không còn chút sức lực nào.

Hóa ra vừa rồi lão hòa thượng dùng công lực cao nhất của nội gia, hút hết độc khí trên người lão nhân gia ra, môn công phu này tiêu hao chân lực nhất. Thời gian trị độc tiêu tốn quá lâu, dù lão hòa thượng đã có hỏa hầu mấy chục năm, vẫn mệt đến rã rời.

Một hồi lâu sau, sắc mặt lão hòa thượng dần dần hồi phục, lại tinh thần phấn chấn trở lại, mặt mũi hồng hào bước xuống từ bồ đoàn. Đồng thời miệng nói liên tục: "Lợi hại thật, lợi hại thật! Nếu không phải có nhiều Thanh Lương Thảo như vậy, bản lĩnh lão nạp có lớn đến đâu cũng sợ không trị nổi thí chủ. Thí chủ nguyên khí đại thương, như thế này sợ cũng phải nghỉ ngơi một thời gian rất dài mới hoàn toàn hồi phục được!"

Vừa nói vừa đi đến cửa thạch thất, gọi một tiếng: "Tiểu Tuyết, lấy vài quả tới." Chỉ thấy một bóng trắng lóe lên ở cửa, chốc lát sau, từ bên ngoài phóng vào một con bạch viên nhỏ, thân hình nhỏ nhắn, mắt đỏ tinh anh, lấp lánh tỏa sáng, toàn thân lông lá mịn màng trắng tuyết, cánh tay dài chấm đất, đáng yêu cực độ. Trong tay bưng một đôi mâm gỗ phẳng phiu, bên trong đựng mấy loại quả rừng, nhảy nhót đứng bên cạnh lão hòa thượng.

Lão hòa thượng vươn tay nhận mâm gỗ, tay kia vuốt ve đỉnh đầu tiểu viên, dùng giọng nửa trách móc nói: "Nghe kinh Phật lâu thế rồi, khỉ thì cuối cùng vẫn là tính hoang dã chưa thuần, cũng không sợ làm ồn khách, còn không mau tĩnh lặng cho ta."

Tiểu viên như hiểu tiếng người, quả nhiên tĩnh hơn nhiều, nhưng vẫn kéo tay áo lão hòa thượng, quyến luyến không rời.

Lão hòa thượng đưa mâm gỗ trước mặt lão nhân, nói: "Thí chủ gặp nạn đến nay, khoảng đã một ngày một đêm, lúc trước độc khí chưa sạch, không thể ăn uống, giờ chắc đã đói lắm rồi. Chỉ là nơi ở trên núi thanh đạm, lão nạp lâu rồi không ăn đồ phàm tục, trong lúc vội vàng không chuẩn bị đồ ăn, đành dùng chút quả rừng đãi khách, tuy không phải là lễ mọn, nhưng thí chủ cũng không được coi thường mấy quả này, đều là Tiểu Tuyết và bọn chúng hái từ những nơi linh tú ẩn mật, bên trong có mấy loại có công dụng ích khí khinh thân, đối với cơ thể thí chủ cũng không phải không có chút bổ ích đâu!"

Lão nhân gia lúc này thực sự cảm thấy đói cồn cào, nên cũng không khách khí nữa, nhìn kỹ những quả trong mâm, ngoài một số đào mận ra, có mấy loại vậy mà không gọi được tên. Trong đó có mấy hạt hình như long nhãn, toàn thân xanh ngọc, số lượng ít nhất nhưng cực kỳ đáng yêu, nên trước hết lấy ra bóc vỏ ăn, cảm thấy thịt quả trong suốt như ngọc, tan ngay trong miệng, thơm ngọt vô cùng, hơn nữa không có hạt.

Lão hòa thượng nhìn thấy cười ha hả nói: "Thí chủ mắt nhìn tốt thật, lúc nãy tôi còn không để ý, hôm nay Tiểu Tuyết vậy mà hái được mấy quả thúy quả, thứ này tuy không sánh được với Chu Quả được ghi chép trong điển tịch đạo gia có công hiệu cải tử hoàn sinh, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu. Hơn nữa vì màu sắc không phân biệt được với cỏ cây, càng khó tìm hơn, nay có mấy hạt này, thí chủ không cần nằm giường quá lâu nữa rồi."

Lão nhân gia nghe lão hòa thượng nói vậy, thấy mình không để lại một hai hạt cho ân nhân nếm thử, sắc mặt lộ vẻ rất lúng túng. Lão hòa thượng biết ý ông, bèn bảo rằng: "Thí chủ chớ nên như vậy, lão nạp nay đã không cần mượn đến linh khí của thảo mộc nữa, cứ tự nhiên mà dùng."

Được như vậy, lão nhân gia mới cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm, lại ăn thêm vài quả nữa, quả nhiên không lâu sau, cảm thấy một luồng nhiệt lực từ đan điền dần dần lan tỏa khắp tứ chi. Dù tinh thần chưa khôi phục ngay lập tức, nhưng không còn cảm giác tứ chi bủn rủn nữa. Vì vậy, ông lập tức bò dậy, đứng trên mặt đất, miệng nói: "Vãn sinh ra ngoài hái thuốc, không cẩn thận nên mới gặp đại nạn này. Nếu không nhờ ân nhân cứu giúp, e rằng sớm đã trở thành vật trong miệng quái vật. Cái đức tái tạo này, không dám nói báo đáp, xin gác hạ nhận tại hạ một lạy, đồng thời xin cho biết danh húy để đời đời ghi nhớ." Nói đoạn, lão hướng về phía lão hòa thượng dập đầu bái tạ, chỉ thấy lão hòa thượng dùng hai tay ngăn lại, lão nhân chỉ thấy một luồng kình khí hất ngược lên, khiến ông không sao bái xuống được. Đồng thời nghe lão hòa thượng nói: "Thí chủ, làm vậy không được đâu. Lão nạp xưa nay không thích nghi lễ tục tằng, chỉ sợ người ta dập đầu, huống chi lần này không thể nói là ta cứu ngươi. Thực sự muốn tạ ơn, thì phải cảm ơn con khỉ nhỏ này, nó mới thực sự là ân nhân cứu mạng của thí chủ đấy!"

Lão nhân gia nghe vậy ngẩn người, không biết rốt cuộc là chuyện thế nào. Lão hòa thượng biết ông chắc chắn đang đầy bụng nghi ngờ, vội bảo ông ngồi xuống, rồi mới kể lại tường tận đầu đuôi sự việc.

Lúc này mới biết lão hòa thượng pháp danh là Côn Đàm Thượng Nhân, những năm đầu xuất gia ở Thiếu Lâm Tự, vì tính tình phóng khoáng, không quen với nếp sống nghiêm ngặt trong chùa nên đã vân du bốn phương, dấu chân in khắp danh sơn đại xuyên. Về già ngộ đạo, tâm hướng về sự tĩnh lặng, sau khi phát hiện hậu sơn nơi này phong cảnh tuyệt đẹp, ít dấu chân người, liền tìm một hang đá gần đỉnh núi mà định cư, hằng ngày tụng kinh tu hành.

Do Thượng Nhân pháp lực cao thâm, tiếng kinh lan tỏa xa xôi, cảm hóa được cả những dã thú xung quanh đến nghe kinh. Nơi này vượn khỉ nhiều nhất, trong đó có hơn mười con bạch viên, mỗi khi đều tự động ở lại giúp Thượng Nhân làm chút việc vặt. Ngày tháng trôi qua, giữa người và thú nảy sinh tình cảm, Thượng Nhân bèn để chúng ở lại trong hang, đặc biệt điểm hóa cho. Dưới pháp lực của Thượng Nhân, thú tính của chúng đã hoàn toàn bị hóa giải, ngoại trừ vì cổ họng có xương ngang nên không biết nói tiếng người, còn lại mọi thứ gần như không khác gì con người.

Trong đó Tiểu Tuyết là hiểu lòng người nhất, được Thượng Nhân vô cùng yêu quý. Thượng Nhân tuy không ăn khói lửa nhân gian, nhưng dù sao cũng chẳng phải thần tiên, vẫn cần trái cây rừng làm lương thực. Từ khi nuôi bầy bạch viên này, con nào cũng muốn tranh giành sự yêu quý của Thượng Nhân, việc hái trái cây đều do chúng giành làm. Mỗi ngày hái là một đống lớn, Thượng Nhân không muốn làm phí của trời, nên răn dạy chúng không được hái quá nhiều, phải đợi ăn hết đợt đầu mới được đi hái đợt tiếp theo.

Hôm nay thời tiết quá đẹp, tất cả bạch viên đều ra khỏi hang đến cánh rừng bên phải ngọn núi vui đùa, chỉ có Tiểu Tuyết muốn tìm mấy loại quả mới lạ để làm hài lòng Thượng Nhân, một mình chạy sang phía bên trái, kết quả phát hiện lão nhân gia trúng độc hôn mê.

Tình hình lúc đó có thể nói là nguy hiểm tột cùng. Hóa ra vị trí lão nhân đứng chính là mép vách đá, chỉ có như vậy mới thu trọn được cảnh tượng dưới đáy thung lũng vào tầm mắt. Sau khi trúng độc hôn mê, ông tự nhiên lăn theo vách đá xuống đáy thung lũng. May mắn thay, cách đỉnh vách đá chừng năm sáu trượng, trên vách đá có một đường nứt ngang, từ trong khe mọc ra dày đặc một hàng tùng đá và một số cây tạp, do năm tháng đã lâu, cành lá đan xen chằng chịt, dệt thành một tấm lưới cây. Thân thể lão nhân từ trên rơi xuống, vừa vặn bị mắc lại, nhờ vậy mới không rơi xuống đáy thung lũng trở thành thức ăn trong miệng Trừ Long.

Thế nhưng lão nhân hôn mê bất tỉnh, trúng độc quá sâu, để lâu độc huyết sẽ công tâm, đến lúc đó dù có là Đại La Kim Tiên cũng không cách nào cứu được.

Tiểu Tuyết vốn không dễ phát hiện ra lão nhân gia, nhưng vì con quái vật dưới đáy thung lũng thấy thức ăn đến miệng bỗng nhiên bị cản trở, nhìn thấy mà không ăn được nên nổi giận, cái đuôi dài quất loạn khiến chuông kêu vang dội, nhờ đó Tiểu Tuyết mới nghe thấy và được dẫn đến nơi này. Vừa phát hiện lão nhân gia bị mắc trên cây, Tiểu Tuyết vốn đã thông nhân tính, đương nhiên muốn cứu viện. Thế nhưng tấm lưới cây cách mép vách quá xa, Tiểu Tuyết tuy nhảy nhót như bay nhưng thân thể quá nhỏ, sức lực có hạn, không thể cõng người lên được. Thêm vào đó, quái vật dưới đáy thung lũng luôn rình rập, dù không thể nhảy lên được nhưng nếu bị luồng độc khí kia phun trúng cũng mất mạng như chơi. Tiểu Tuyết thông linh, đương nhiên biết rõ lợi hại, vì vậy lập tức chạy về hang đá, lôi Thượng Nhân ra.

Thượng Nhân kiến văn sâu rộng, nhìn tình hình dưới đáy thung lũng là biết chuyện không hề tầm thường, phải tiêu diệt quái vật trước mới có thể cứu người, nếu không cứu người chưa xong mà bản thân đã gặp nạn trước.

Hóa ra hai loại quái vật dưới đáy thung lũng đều là độc vật thượng cổ để lại. Những thứ hình thù giống thằn lằn, đỏ lục đan xen kia gọi là Huyễn Tích, ăn lá mục, phân thải ra cực kỳ độc, chỉ cần chạm nhẹ vào da là nổi mụn nước ngay. Nhưng chúng thường sinh sống ở nơi ẩm ướt, thích sống bầy đàn, rất ít khi gần gũi con người nên gây hại không lớn.

Con quái vật đầu giống cóc kia chính là khắc tinh duy nhất của chúng, tên là Trừ Long, tính cực kỳ hung tàn, thích ăn não thú, độc khí trong bụng chính là đan khí ngưng tụ từ lân chất trong não thú, độc tính cực nặng, chỉ cần ngửi một chút là hôn mê bất tỉnh nhân sự, hai ba ngày sau nếu không được chữa trị sẽ toàn thân đen sì mà chết, chỉ có Thanh Lương Thảo mới giải được.

Ngày thường chúng ẩn náu dưới lòng đất, không phải ngày thời tiết ấm áp thì không lên mặt đất, hễ lên mặt đất là giết sạch mọi sinh vật trong tầm mắt mới chịu quay về. Nếu không phải địa hình "Tử Cốc" (Thung lũng chết) đặc biệt, bốn bề đều là vách đá dựng đứng cao trăm trượng, để nó nhảy lên núi thì lập tức sẽ trở thành đại họa.

Nếu để nó ăn đủ não của mười vạn con Huyễn Tích, nó sẽ mọc thêm hai cái cánh thịt bên hông, bay lượn vô ngại, càng trở thành mối hiểm họa về sau.

May mắn Thượng Nhân biết phương pháp chế ngự nó, vì thứ lợi hại nhất của quái vật chính là luồng đan khí kia, đan khí này ngưng tụ từ lân chất, gặp lửa là cháy. Tuy nhiên, đôi mắt của quái vật lại có tính năng tránh lửa, phải làm mù đôi mắt nó trước rồi mới cầm đuốc thì mới chế phục được.

Sau khi quan sát địa thế, Thượng Nhân lập tức quay lại hang đá, tìm một nắm lớn dây dầu, buộc thành hơn mười bó đuốc, chuẩn bị thêm hai sợi dây thừng dài, mang đến đỉnh vách Tử Cốc. Trước tiên dùng thủ pháp ám khí ném xuống mấy bó đuốc phong tỏa cửa hang, chặn đường lui của quái vật, rồi tay cầm một bó đuốc lớn, toàn thân vận Tiên thiên cương khí hộ thân, phi thân nhảy xuống đáy thung lũng.

Quái vật thấy ánh lửa, quả nhiên không dám phun đan khí nữa. Nhưng con Trừ Long này đã có khí hậu ngàn năm, thân hình to lớn, sức mạnh vô song lại cực kỳ linh hoạt. Vừa thấy Thượng Nhân nhảy xuống, chưa đợi ông tiếp đất, nó lập tức thè hai chiếc lưỡi đỏ, nhắm thẳng đỉnh đầu Thượng Nhân mà điểm tới. Công phu của Thượng Nhân đã đạt đến cảnh giới, không chút hoảng hốt, ngay giữa không trung, thân hình vặn mình một cái, thi triển chiêu "Phi Ưng Bàn Không" né tránh thế tấn công, xoay tay đánh ra một chưởng, dùng trọng thủ vỗ thẳng vào bụng Trừ Long. Một chưởng này có lực bảy tám trăm cân, "bốp" một tiếng trúng đích, hất Trừ Long lộn nhào, bụng ngửa lên trời, ngã nhào xuống đất.

Trừ Long từ khi ra đời đến nay chưa bao giờ chịu thiệt thòi thế này, lập tức dùng cái đuôi dài chống xuống đất, lật mình bay lên, nhân đà vung đuôi, quét ngang nhắm vào chỗ Thượng Nhân vừa đặt chân tới. Thượng Nhân dùng sức mũi chân điểm một cái, thi triển "Bạch Hạc Xung Thiên", thân hình vút cao hơn một trượng, né tránh hiểm hóc. Đầu của Trừ Long sớm đã theo đà quét của cái đuôi mà quay lại, thò hai chiếc lưỡi đỏ quấn về phía gót chân Thượng Nhân. Tưởng sắp quấn được tới nơi, Thượng Nhân không hề luống cuống, chân trái đặt lên mu bàn chân phải, bỗng lại tung người cao lên nửa trượng. Ngay giữa không trung, chuyển hướng hóa thành "Phi Yến Lược Thủy", thân người bay ngang, vươn hai ngón tay vận dụng Kim Cang Chỉ Lực điểm thẳng vào hai mắt Trừ Long từ xa. Chỉ nghe "xèo" một tiếng, điểm trúng đích, hai luồng máu tươi phun ra từ hốc mắt Trừ Long. Thân thể Thượng Nhân cũng lướt qua mặt Trừ Long từ trên lưng nó, rơi xuống phía sau đuôi nó.

Trừ Long chịu trọng thương, đau đớn quất đuôi loạn xạ, quên cả kiêng kỵ, phun một luồng khói trắng về phía vị trí Thượng Nhân vừa dừng lại. Thượng Nhân thấy cơ hội không thể bỏ qua, lập tức thi triển "Lý Ngư Đả Đĩnh", lộn ngược người, cầm đuốc đón gió điểm tới. Một tiếng "oanh" nổ tung, khói trắng bốc cháy, hóa thành một đạo lam diễm, lóe lên hai cái rồi nổ tung mạnh mẽ, chấn động khiến thân hình Trừ Long bay lên cao một trượng, "bốp" một tiếng va vào vách đá, đập nát thịt xương, rồi rơi xuống đất bất động.

Thượng Nhân tuy đã chuẩn bị sẵn, toàn thân bao bọc cương khí không sợ bị thương, nhưng cũng bị trận nổ kia chấn động khiến ông lộn nhào mười mấy vòng giữa không trung mới rơi xuống được. Thở dốc ổn định lại, nhớ lại cảnh vừa rồi, không khỏi thầm nghĩ: "Thật nguy hiểm, thật nguy hiểm, nếu không phải cơ duyên xảo hợp, thật không dễ dàng gì, chỉ hai ba chiêu là thu phục được nó rồi!"

Thượng Nhân nghỉ ngơi một chút dưới đáy thung lũng, phóng mắt quan sát địa thế, phát hiện vị trí của Tử Cốc này chính là linh mạch của ngọn núi, bảo sao ở giữa lại mọc nhiều Thanh Lương Thảo đến vậy. Trong lòng thầm tính, nếu quét sạch đống tàn dư của lũ độc vật này thì đây đúng là vườn ươm linh dược tuyệt vời, thế nhưng xung quanh là vách đá cao ngàn trượng, muốn chỉnh lý thì nói thì dễ làm mới khó. Hơn nữa linh dược cũng không dễ cầu, không cách nào di thực, đành chờ dịp khác. Ý niệm này mãi cho đến khi Tần Hàm Liễu tình cờ gặp được cơ duyên, luyện thành võ công thượng thừa mới hoàn thành được.

Thượng Nhân quan sát địa thế xong, trước tiên cắt Thanh Lương Thảo, cầm một ít trong tay, còn lại buộc thành mấy bó, rồi tháo thanh ngọc đao trên người ra, mổ cục bướu trên đỉnh đầu Trừ Long, lấy xuống mười mấy viên minh châu, rồi lại đào trong hốc mắt ra hai viên hồng châu tránh lửa. Sau đó ông gào lên một tiếng dài gọi Tiểu Tuyết, thả dây thừng dài để trên đỉnh vách xuống, cõng mấy bó Thanh Lương Thảo, thi triển khinh công men theo dây thừng lên thẳng, trong chớp mắt đã đến đỉnh vách. Lúc này mới cứu lão nhân gia từ tấm lưới cây xuống, đưa về hang đá để tiến hành cứu chữa.

Thượng Nhân kể xong đầu đuôi, buột miệng khen Tiểu Tuyết mấy câu, khiến chú khỉ nhỏ vui mừng khôn xiết, túm lấy tay áo Thượng Nhân lộn mấy vòng, đồng thời vừa kêu vừa ra hiệu như muốn nói điều gì đó.

Thượng Nhân lắng nghe một hồi mới cười bảo lão nhân gia: "Hóa ra những quả xanh đó cũng mọc trong Tử Cốc kia, cây ăn quả mọc ngay dưới tấm lưới cây nơi ông bị mắc kẹt. Nếu không phải vì cứu người thì căn bản chẳng thể phát hiện ra. Chẳng ngờ nơi hung hiểm như vậy lại sản sinh ra nhiều kỳ trân dị quả đến thế, chẳng phải chuyện lạ sao. Phật gia coi trọng nhân quả, chắc là thí chủ ngày thường làm không ít việc thiện, nếu không sao có cơ duyên này được!"

Lão nhân gia khiêm tốn nói: "Vãn sinh không làm việc thiện gì cả, chỉ vì quá yêu y đạo nên thường phối chế chút thuốc viên tặng người thôi, lần này chạy lên hậu sơn mục đích cũng chỉ là muốn tìm chút dược liệu mới."

Thượng Nhân cũng tinh thông y lý, nghe vậy vô cùng vui mừng, hai bên đàm đạo càng lúc càng cảm thấy tâm đầu ý hợp.

Không biết từ lúc nào, lại qua thêm một đêm trong hang, sáng sớm hôm sau, sức khỏe lão nhân gia đã tốt hẳn, bái biệt Thượng Nhân, hẹn ngày gặp lại rồi trở về nhà. Từ đó về sau, hai người kết thành phương ngoại chi giao, thường xuyên qua lại.

Ba năm sau, lão nhân gia nhận nuôi Tần Hàm Liễu, thường xuyên đưa cậu đến hang của Thượng Nhân chơi. Thượng Nhân tinh thông tướng mạo, biết cốt cách của Tần Hàm Liễu không tầm thường, tương lai tất có thành tựu lớn, nhưng lại không phải người phú quý, nếu được tạo nên chắc chắn sẽ trở thành một kỳ tài võ lâm. Nhưng biết thời hạn của mình đã đến, chẳng bao lâu nữa là viên tịch, không có duyên thầy trò với cậu.

Vì vậy, Thượng Nhân liền cùng nghĩa phụ của Tần Hàm Liễu, hai người hợp lực luyện không ít linh đan cho cậu, giúp cậu phạt mao tẩy tủy, đồng thời dùng chân lực của chính mình đả thông kỳ kinh bát mạch cho cậu, xây dựng một nền tảng cơ bản, chờ đợi cơ duyên hội ngộ.

Quả nhiên chẳng bao lâu, vào năm Tần Hàm Liễu lên bốn tuổi, lão hòa thượng vô bệnh mà chết trong hang đá nơi mình ở, ra đi một cách thanh thản. Vì bản thân không có đệ tử, toàn bộ di vật đều chỉ định do nghĩa phụ của Tần Hàm Liễu bảo quản, đợi khi Tần Hàm Liễu trưởng thành sẽ trao lại tất cả cho cậu kế thừa. Đàn bạch viên kia cũng đồng thời chuyển sang cho lão nhân gia nuôi dưỡng. Sau này Tần Hàm Liễu cũng vì đã có nền tảng đó mới có được nhiều kỳ ngộ, rạng danh võ lâm, đạt được kỳ vọng của Thượng Nhân dành cho mình.

Nghê Thường Tiên Tử cùng ba người Tần Hàm Liễu trong phòng trò chuyện đến tận hoàng hôn, không biết lúc nào đã thấy đói bụng, đành dừng câu chuyện, gọi tiểu nhị quán trọ mang vài phần thức ăn lên. Trong bữa ăn, Nghê Thường Tiên Tử hỏi thăm nghĩa phụ của Tần Hàm Liễu, tên là Tần Dật Am, là bác của mình, mất tích nhiều năm. Khi đó Nghê Thường Tiên Tử vẫn còn nằm nôi, Dật Am đã gần ba mươi tuổi, vì thi cử nhiều lần thất bại, cảm thấy không còn mặt mũi nào gặp người, bèn rời nhà ra đi, bao năm qua tìm kiếm mãi không được, không ngờ hôm nay tình cờ lại gặp được nghĩa tử của ông, thật vui mừng khôn xiết. Mối quan hệ của ba người qua đây càng trở nên thân thiết hơn nhiều.

Sau bữa cơm, Lan Nhi vì từ nhỏ sống ở Thúy Bích Sơn Trang, chưa từng ra khỏi nhà, nên vừa đặt đũa xuống đã đòi mẹ đưa đi dạo phố. Nghê Thường Tiên Tử cực kỳ yêu quý Tần Hàm Liễu, trong lòng có dự tính muốn hai đứa trẻ thân thiết với nhau hơn, nên nói: "Mẹ hôm nay buồn ngủ, muốn nghỉ ngơi một chút, con cứ cùng Liễu biểu ca tự đi chơi đi! Cẩn thận đừng gây chuyện đấy nhé!"

Lan Nhi cầu còn không được, không có ai quản thúc, chơi sẽ càng thoải mái hơn, nên lập tức kéo tay Tần Hàm Liễu nói: "Biểu ca, đi thôi!" Chẳng cần biết người ta có đồng ý hay không, lôi cậu chạy ra ngoài.

Tần Hàm Liễu từ nhỏ sống riêng với nghĩa phụ trong thâm sơn, ngoại trừ hằng ngày chơi đùa với Tiểu Tuyết và A Hắc, chưa từng có bạn bè nào khác. Lần này quen được một cô muội muội tuổi xấp xỉ mình, lại còn xinh xắn như vậy, trong lòng vui mừng khôn xiết. Được rủ đi chơi, sao lại không muốn, hơn nữa lại sợ mang theo vượn chó sẽ vướng chân vướng tay, nên đặc biệt bảo chúng ở lại rồi mới cùng Lan Nhi chạy ra ngoài.

Lúc này phố xá đã đèn đuốc sáng trưng, chính là lúc chợ đêm bắt đầu. Vùng Vân Quý ban ngày thời tiết oi bức, mọi giao dịch đều tiến hành vào ban đêm, nên lúc này phố xá náo nhiệt nhất. Chỉ thấy cửa hiệu san sát, hàng hóa bày bán đủ loại, người qua lại đủ kiểu, khiến hai đứa trẻ hoa mắt, không biết nhìn đâu, đông ngó tây nhìn, len lỏi trong đám đông, cảm thấy vô cùng phấn khích.

Kim Kê Trấn tuy là một thị trấn lớn nhưng nằm nơi biên thùy, dân nghèo vật khó. Mấy khi thấy được cặp đôi "tiên đồng ngọc nữ" lanh lợi nhường này, huống chi trang phục lại sang trọng như vậy, không khỏi khiến người qua đường dừng chân, trầm trồ khen ngợi. Hai đứa đương nhiên chẳng quan tâm những điều đó, chỉ tự mình đi vừa trò chuyện.

Đúng lúc này, đầu phố phía trước, mọi người bỗng ồn ào cả lên, từ phía xa ba con tuấn mã như tia chớp phi tới, trên lưng ngựa chở ba gã đàn ông vạm vỡ, khí thế hừng hực, phi vào đường phố mà vẫn không giảm tốc độ, cứ thế lao thẳng tới, khiến người đi đường hoảng sợ vội vàng né tránh. Hai đứa trẻ đang lúc cao hứng không để ý tới, chỉ trong chớp mắt ngựa đã tới trước mặt. Mọi người nhìn thấy hai đứa trẻ nhỏ bé sắp mất mạng dưới vó ngựa, không khỏi âm thầm đổ mồ hôi hột cho chúng. Gã đàn ông trên ngựa thấy hai đứa nhỏ không nhường đường, đột nhiên quát lớn: "Tiểu quỷ chết tiệt! Còn không mau cút sang một bên cho đại gia!" Đồng thời cánh tay vung lên, "vút" một tiếng, một chiếc roi ngựa kèm theo luồng kình phong sắc bén quất về phía hai đứa trẻ.

Hai đứa kinh ngạc, nhún mình nhảy lên tránh được roi ngựa, nhưng toàn thân lại bị bụi bặm do vó ngựa hất lên bám đầy đầu mặt. Lan Nhi không khỏi nổi giận, liễu mi dựng ngược, quát lớn: "Hừ! Đồ cẩu đầu ở đâu ra? Dám giương oai trước mặt cô nương, phải cho ngươi biết tay." Vừa nói vừa nhặt một hòn đá nhắm vào sau gáy gã đàn ông ném mạnh. Gã đàn ông không ngờ tới điều này, bị trúng ngay chóc. Nếu không phải ngựa đang phi nước đại, triệt tiêu phần lớn lực đạo, với sức của Lan Nhi, e rằng đã đánh cho vỡ đầu rồi.

Dù vậy, cũng đủ khiến gã đàn ông đau đớn kêu oai oái, hét lớn: "Phản rồi, phản rồi!" Một tiếng gọi, ba con ngựa trước sau đột ngột ghì cương, lộn mình nhảy xuống từ ba phía, bao vây hai đứa trẻ vào giữa. Tên cầm đầu có đôi mắt tam giác, hàm răng vàng khè, khuôn mặt đầy vẻ tà ác, sau lưng cắm một cây đơn đao.

Bên trái là một tên mày rậm mắt to, râu ria xồm xoàm, tròng mắt đầy tia máu, chứa đầy hung sát khí, bên hông cắm một đôi đồng thương nặng bốn năm mươi cân, trông vẻ có chút sức lực man di.

Bên phải là một tên mũi diều hâu, lông mày xếch, đôi mắt híp lại thành đường chỉ, ánh mắt đảo tới đảo lui, âm thầm không rõ ý đồ. Một khuôn mặt âm u, không chút huyết sắc, nhìn là biết ngay kẻ cực kỳ nham hiểm, bên hông hơi phồng lên, như thể dưới lớp áo đang quấn một thứ vũ khí mềm.

Cả ba đều quấn khăn đen trên đầu, áo ngắn cài cúc kín, chân mang ủng ngắn đầu hổ, quấn xà cạp đen.

Chỉ thấy tên cầm đầu trừng đôi mắt tam giác, mũi hừ mạnh một tiếng, hung dữ nói: "Đồ tạp chủng ở đâu ra, dám động thổ trên đầu Thái Tuế, chắc chán sống rồi phải không? Ngoan ngoãn nộp mạng cho ta!" Nói đoạn định ra tay.

Lúc này tên mũi diều hâu bên phải vội vàng gọi: "Lão nhị, khoan đã, hai đứa nhỏ này nhìn đáng yêu thật đấy, giáo chủ mấy hôm trước chẳng phải dặn chúng ta tìm cho ông ấy chục đôi đồng nam đồng nữ thông tuệ để luyện cái gì mà Huyền Tẫn Thần Công sao? Ta thấy hai đứa này chắc dùng được, tuyệt đối không được giết, bắt sống chúng dâng lên cho giáo chủ chẳng phải là đại công một chuyến sao?"

Hai tên kia nghe xong thấy quả đúng vậy, lập tức đồng thanh đáp: "Đúng, cứ làm thế đi."

Lan Nhi lúc này đã cầm dải lụa trong tay, nếu không phải lo cho Tần Hàm Liễu, sợ cậu không làm được thì đã sớm ra tay rồi. Nay nghe ba tên kẻ xướng người họa, như thể nắm chắc phần thắng trong tay, làm sao nhịn được cơn giận này. Lập tức quát lớn một tiếng, dải lụa trong tay tung ra, một luồng ánh sáng tím như linh xà, nhanh như chớp quấn chặt lấy hai chân tên cầm đầu, tiếp đó bàn tay nhỏ bé thu về rồi thả ra, một người to lớn như vậy mà như quăng rơm rạ, nhẹ nhàng lộn vài vòng trên không trung, "bộp" một tiếng, chân tay chổng ngược ngã văng ra xa mấy trượng, hồi lâu vẫn không bò dậy nổi.

Ba tên này tuy không phải nhân vật tiếng tăm lẫy lừng gì, nhưng ở vùng biên giới Điền Quý cũng có chút danh tiếng, Kim Kê Trấn lại là địa bàn của chúng, mấy khi phải chịu cú ngã nhục nhã như vậy. Hai tên còn lại không khỏi nổi trận lôi đình, đâu còn quan tâm quy củ giang hồ gì nữa. Gần như cùng lúc, trái phải cùng lao lên, một tên múa đôi đồng chùy nhắm vào đầu Lan Nhi giáng một chiêu "Tấn Lôi Oanh Đỉnh". Tên còn lại tháo sợi roi mềm quấn bên hông, tiện tay tung một chiêu "Kim Ti Nhiễu Oản", tránh chính diện nhắm thẳng vào Tần Hàm Liễu phía sau Lan Nhi.

Lan Nhi là nghé con không sợ cọp, tuy là lần đầu thực sự động thủ với người khác nhưng gia học uyên thâm, luyện là công phu thượng thừa, sao mấy tên vai phụ hạng ba này làm tổn thương được. Chỉ thấy cô bé không chút hoảng hốt, tay trái kéo Tần Hàm Liễu, chân điểm một cái đã nghiêng người lộn ngược ra sau hơn một trượng, đồng thời tay phải mượn đà hất lên, đầu dải lụa vừa vặn móc vào dưới cán đồng chùy của đối phương, quấn chặt lấy, mượn lực đẩy lực, kéo mạnh ra sau, quát lớn: "Buông tay!" Một chiêu hai thức, không những dễ dàng tránh được đòn tấn công của hai tên địch, mà cây đồng chùy trong tay tên to con cũng bị cô bé kéo bay đi như sao băng giữa tháng Giêng, vút một tiếng bay qua đầu hai người, rơi ra xa mấy trượng, rồi "bộp" một tiếng rơi giữa đường phố, đập vỡ vụn các phiến đá lát đường, tia lửa bắn tung tóe. Nếu không phải người đi đường sợ rắc rối đã sớm trốn sang hai bên, e rằng lúc đó đã xảy ra án mạng rồi.

Lúc này tên mắt tam giác bị ngã lúc nãy cũng đã bò dậy, vội vàng tiến lên quát: "Anh em, mục tiêu khó nhằn đấy, cùng xông lên chém chết chúng nó!"

Lan Nhi cười lạnh mấy tiếng: "Hừ, loại nhu nhược như thế mà cũng dám ra đây khoe mẽ. Nếu không phải mẹ bảo chúng ta không được gây chuyện, thì sớm đã tiễn các ngươi về nhà ngoại rồi, kẻ nào không sợ chết thì cứ xông lên!"

Ba tên đàn ông không đáp lời, đao, chùy, roi mềm như mưa rào chém tới từ bốn phía. Lan Nhi lúc này cũng không khách sáo nữa, đan điền đề khí, dồn toàn bộ nội lực vào dải lụa, dải lụa mềm mại tức thì cứng đờ như cây thương thép. Chỉ thấy cô bé chắn trước mặt Tần Hàm Liễu, xoay người một vòng, dải lụa rung lên, thi triển "Toàn Phong Tảo Diệp", cả ba loại binh khí đều bị gạt phăng, tiếp đó điểm một cái, ba gã đàn ông đều bị điểm trúng huyệt đạo, ngã xuống đất không thể động đậy.

Tần Hàm Liễu lúc trước vì tuân theo gia huấn không được tùy tiện ra tay với người khác, sau thấy Lan Nhi lợi hại đủ đối phó được nên càng không muốn ra tay, cứ giả vờ như sợ hãi để Lan Nhi chắn phía trước. Lan Nhi lại tưởng cậu thật sự không biết võ, không khỏi lộ vẻ đắc ý, cười với Tần Hàm Liễu: "Liễu ca ca, đây! Đây gọi là võ công, hôm nay nếu không có muội ở đây, bảo đảm ca phải chịu thiệt lớn rồi! Ca có muốn học không, để muội bảo mẹ dạy ca nhé?"

Tần Hàm Liễu cười mà không nói, thầm nghĩ: "Thế này có gì lạ đâu, A Hắc của mình còn lợi hại hơn nhiều! Đừng nói mấy tên nhu nhược này, thêm gấp mấy lần nữa cũng không đủ một cái vẫy đuôi của nó đâu!" Nhưng nhìn thấy Lan Nhi lúc này vừa kiêu ngạo vừa ngây thơ, cảm thấy vô cùng đáng yêu, trong lòng từ lâu đã không biết từ khi nào đã thích cô muội muội này rồi. Vì vậy, cậu không muốn làm mất hứng của cô, nhưng bình thường lại không quen nói dối, những lời trái lòng đương nhiên không nói ra được, nên chỉ ngẩn người đứng đó, ngơ ngác nhìn Lan Nhi, nhất thời không trả lời được.

Lan Nhi thấy cậu cứ nhìn mình mà không nói gì, trong lòng không khỏi tức giận, hờn dỗi nói: "Ca làm sao thế, muội hỏi mà sao không nói gì cả!"

Tần Hàm Liễu bị cô chọc cười khúc khích, tâm trí nhỏ bé xoay chuyển, lập tức nghĩ ra cách đánh trống lảng, tinh nghịch nói: "Ôi! Muội muội ngoan, đó là muội hỏi ca sao! Sao muội lại phải sốt ruột làm gì chứ!"

Lan Nhi thấy cậu nắm được thóp mình, trêu chọc mình, không khỏi ngượng đỏ cả mặt, bĩu đôi môi nhỏ nhắn nói: "Được, ca xấu xa, muội không thèm để ý đến ca nữa!" Nói đoạn quay người định quay về.

Tần Hàm Liễu vội nắm lấy cổ tay cô, cười hì hì năn nỉ: "Muội muội ngoan, đừng giận, ca xin lỗi muội, muội thực sự muốn đi thì mấy người này phải làm sao? Không thể cứ để họ nằm đây được chứ!" Nói xong, lại bắt chước điệu bộ người lớn cúi chào một cái, dáng vẻ hài hước đó khiến Lan Nhi che miệng cười khúc khích, đi cũng không được, ở cũng không xong, cảm thấy càng ngượng ngùng hơn.

Lúc này, người xung quanh đều kéo lại gần, vây quanh họ, kinh ngạc nhìn hai đứa trẻ. Mọi người nằm mơ cũng không ngờ được, cô bé xinh xắn như búp bê thế kia lại có bản lĩnh lớn như vậy, chỉ trong một động tác giơ tay nhấc chân đã chế phục được ba tên ác ma. Mọi người ngày thường bị chúng hại đã sâu, lúc này trong lòng đều thấy sảng khoái không tả xiết. Đối với hai đứa trẻ, mọi người đều hết lời khen ngợi. Hai đứa trẻ bị nhìn đến mức ngại ngùng, lại không có kinh nghiệm xử thế, ngược lại ngẩn người ra đó không biết phải làm sao.

May mắn Nghê Thường Tiên Tử không yên tâm về chúng, âm thầm theo sau từ lâu, lúc này mới từ trong đám đông bước ra giải vây cho chúng. Một tay nắm Tần Hàm Liễu, một tay nắm Lan Nhi, giọng hơi trách móc nói: "Đã bảo con đừng gây chuyện mà lại còn rắc rối ở đây, xem Liễu chất quy củ thế kia, sau này nên học tập ca ca nhiều hơn, mau về với mẹ!" Nói đoạn, dùng chân đá nhẹ vào thắt lưng ba người trên đất vài cái, chẳng bao lâu thấy ba người kia tay chân co giật, cổ họng ộc ộc, "oẹ" một tiếng, mỗi tên nhổ ra một ngụm đờm đặc rồi bò dậy. Mấy khuôn mặt xấu xí vì xấu hổ mà đỏ như gan lợn, ba đôi mắt chứa đầy tia nhìn độc ác nhìn chằm chằm vào ba người mẹ con Nghê Thường Tiên Tử. Tên mũi diều hâu lên tiếng nói: "Hảo nhân, lộ mặt ra đi, ba anh em Kim Kê Tam Xú bọn ta hôm nay coi như gieo gió gặt bão, nhưng đừng có mà đắc ý, chúng ta cứ chờ xem! Chỉ cần có thể vượt qua Lạc Phượng Pha phía trước thì mới coi là bản lĩnh thật sự."

Nghê Thường Tiên Tử cười lạnh mấy tiếng với chúng nói: "Hừ, Lạc Phượng Pha thì sao? Ngay cả một đứa trẻ chưa xuất sư còn không đấu lại, mà còn dám nói khoác lác. Ta chính là Lục Y Nữ Hiệp Tần Bích Vân đây, nhìn rõ chưa? Mau cút đi cho ta, chưa chịu đủ khổ sao!"

Đúng là danh tiếng vang xa, bóng dáng uy nghiêm, ba tên nghe xong trong lòng giật thót, trời đất ơi, hóa ra là nữ ma đầu này, hèn gì cô bé lúc nãy lại lợi hại như thế. Biết nữ hiệp này nổi tiếng ra tay độc ác, không mất mạng đã là may mắn, đâu còn dám hé răng. Quay người phóng lên ngựa, chẳng thèm ngoảnh đầu, vội vàng như chó cụp đuôi chạy trối chết ra khỏi trấn.

Lan Nhi và Hàm Liễu thấy dáng vẻ chật vật của ba tên, không khỏi cười ha hả. Lan Nhi còn nắm tay mẹ, nghiêng cái đầu nhỏ, vẻ ngây thơ hỏi: "Mẹ, mẹ không thấy lúc nãy chúng hung dữ thế nào đâu! Vậy mà giờ sao trông như chuột gặp mèo thế ạ!"

Tần Hàm Liễu chen vào trêu chọc: "Ôi, đó chẳng phải là gặp phải con hổ nhỏ điêu ngoa như muội nên bị dọa vỡ mật rồi sao!"

Lan Nhi ghét nhất người ta nói mình điêu ngoa, nghe xong khó chịu vô cùng, lườm cậu một cái sắc lẹm, tức giận nói: "Hừ, muội là hổ nhỏ điêu ngoa đấy, ca đừng có mà để ý đến muội, cẩn thận đấy, đề phòng muội ăn thịt ca!"

Tần Hàm Liễu không khỏi thè lưỡi, làm mặt quỷ nói: "Ái chà chà! Lợi hại quá! Ca chỉ mới nói có một câu mà đã đòi ăn thịt ca rồi, hèn gì ba người kia phải xui xẻo! Ai bảo họ dại dột đi vuốt râu hổ của Lan muội muội cơ chứ!"

Lan Nhi không cãi lại cậu, bị chọc tức, giơ bàn tay nhỏ lên định đánh cậu. Tần Hàm Liễu vội trốn sau lưng Nghê Thường Tiên Tử, làm mặt quỷ nói: "Muội muội ngoan, đừng đánh, đừng đánh, ca không chịu nổi cái cú đánh đó của muội đâu."

Lan Nhi không đánh trúng, để cậu trốn sau lưng mẹ, tức giận dậm chân nói: "Mẹ, mẹ xem Liễu ca ca xấu quá đi, để con đánh cậu ấy một trận, xem cậu ấy còn dám bắt nạt người khác không!"

Nghê Thường Tiên Tử thấy hai đứa trẻ thanh mai trúc mã, vẻ ngây thơ hồn nhiên, chỉ mới nửa ngày mà đã thân thiết đến thế, không khỏi vui mừng hớn hở. Vội vàng nắm lấy tay mỗi đứa nói: "Đừng đùa nữa, đừng đùa nữa, về quán trọ thôi! Đừng ở đây để người ta cười cho!"

Lan Nhi bị nói càng thêm ngượng ngùng, đỏ bừng mặt, vùi đầu vào lòng mẹ, cùng Tần Hàm Liễu theo Nghê Thường Tiên Tử trở về quán trọ.

Buổi tối, Nghê Thường Tiên Tử lại kể cho chúng nghe vài chuyện giang hồ, hai đứa trẻ đều là chuyện chưa từng nghe thấy, vui mừng khôn xiết, cho đến quá nửa đêm, thời tiết mát mẻ hơn mới đi ngủ. Hai đứa trẻ còn trẻ, vừa đặt lưng đã ngủ thiếp đi. Nghê Thường Tiên Tử vì chuyện lúc nãy xảy ra vẫn không yên tâm, đi dạo quanh phòng kiểm tra, nhưng vì từ khi xuất đạo chưa từng thất thủ, hơn nữa ba tên đàn ông gây chuyện võ nghệ lại quá tầm thường, nên không đi xa kiểm tra chi tiết, chỉ dạo quanh một lượt, không phát hiện điều gì khả nghi, bèn yên tâm nghỉ ngơi.

Kết quả sáng sớm hôm sau, một chuyện rắc rối đã khiến Nghê Thường Tiên Tử sững sờ không nói nên lời.

Có phân đoạn rằng, từ đó giang hồ kinh ngạc trước hiệp khách, ma quỷ mất mật, tình hận đan xen, mở ra một câu chuyện nổi tiếng trong võ lâm.