Tuyết ở Shinano rốt cuộc cũng bắt đầu rơi lả tả, tuy chưa lớn nhưng cũng đã mang lại hy vọng cho con người.
Những người nông dân vốn đang bận rộn với công việc tự cứu mình, giờ đây có thể an tâm trở về nhà trú đông. Sơn Nội Nghĩa Trị, kẻ vốn đang lo âu về việc sản lượng thu hoạch tại Shinano năm tới sẽ hoàn toàn mất trắng, nay cũng đã có thể trút bỏ gánh nặng trong lòng.
Trong thành Phủ Trung lại tràn ngập không khí đón tết vui tươi. Dẫu chẳng có tiếng pháo, tiếng bấc nổ vang trời, nhưng việc chặt tre, lấy cành thông làm môn tùng (cổng trang trí bằng thông), hay đến đền thờ xin bùa chú bảo hộ bình an dịp năm mới, đều là những phong tục tất yếu.
Trên đường phố, lũ trẻ nhà võ sĩ và túc khinh cầm những cành tre vừa chặt, dẫm trên lớp tuyết mỏng, đuổi bắt đùa nghịch với nhau. Tiếng cười đùa vui vẻ truyền đi khắp nơi, thật là hỉ khí.
Dù là thị dân hay võ sĩ, trước tết nhất định phải qua lại tặng nhau chút quà tết, thường cũng không quá đắt đỏ. Hầu hết đều là những món đã được chế biến sẵn, có thể thưởng thức ngay.
Bình Lục là người siêng năng nhất, lại thêm đã có vợ nên thần thái cũng khác hẳn. Râu ria đã được nuôi dưỡng, bím tóc cũng có người giúp chăm sóc, cộng với việc hồi trẻ chưa từng phải làm ruộng nên da dẻ không quá đen, nay khoác lên mình bộ thủy can mới, trông cũng ra dáng một võ sĩ.
Hắn dẫn vợ con mang đến tặng Tiểu Bình Thái bánh hòa quả, thực ra chính là bánh nếp nhân đậu đỏ. Thế nhưng nhìn ánh mắt thèm thuồng của Oa Chi Trợ là biết món này không hề rẻ, ngày thường chẳng mấy nhà làm để ăn chơi.
Tiểu Bình Thái mở hộp tre ra, đưa trước một cái cho Oa Chi Trợ. Đứa bé rất muốn đón lấy, nhưng mẹ nó khẽ ho một tiếng. Oa Chi Trợ lập tức thu tay về, nuốt nước bọt một cái: "Nên để Đạn Chính đại nhân ăn trước ạ."
"Ha ha ha ha, được rồi. Đều là người nhà cả, không cần câu nệ như vậy." Tiểu Bình Thái ăn trước một miếng, rồi mới đưa nửa còn lại cho Oa Chi Trợ.
Thời đại này không có khái niệm kiêng kị hay không. Ăn thực phẩm mà người có địa vị cao hơn bỏ lại không chỉ không mất mặt mà thậm chí còn được coi là một sự ban ân, mang ý nghĩa vinh dự.
Chẳng phải trong trà đạo, một bát trà mười tám người cùng dùng chung, người cuối cùng phải uống nước bọt của mười bảy người trước sao? Giờ nghĩ lại thấy ghê tởm, chứ thời đó chuyện này hoàn toàn không tồn tại.
Sau đó vài người tán gẫu chuyện gia đình, Tiểu Bình Thái mời họ tết nhất đến cùng ăn mì soba đón năm mới, rồi tiễn gia đình Bình Lục ra về.
Sau đó, các nhà khác cũng bắt đầu lục tục gửi quà đến. Tiểu Bình Thái không có vợ, cũng chẳng biết nấu nướng, đành phải nhờ vả đại thúc mẫu, nhờ bà làm giúp mình một phần.
Kết quả chẳng đợi Tiểu Bình Thái mở lời, thúc mẫu đã chuẩn bị sẵn cho hắn một phần, thế mà lại là món từ củ lợn. Thứ này còn gọi là ma du, thường gọi là củ nhược. Bây giờ mọi người thấy đều là loại đã thêm tảo biển tự nhiên nên màu sắc đậm đà. Thời Chiến Quốc làm gì có nhiều phẩm màu nhân tạo như vậy, chỉ là màu xám nâu nhạt hơn mà thôi.
Theo lẽ thường thì không nhiều người trồng thứ này, bởi vì toàn thân cây nhược đều có độc, thậm chí dùng tay không đi hái cũng sẽ bị "bỏng tay". Đặc biệt là củ của nó chứa lượng lớn axit oxalic dạng kim, nếu ăn sống không chỉ gây đau dữ dội mà còn dẫn đến tê liệt.
Thế nhưng thứ này nếu gọt vỏ, giã thành bột nhão, thêm nước gấp đôi thể tích, dùng nước đắng (nigari) để đẩy nhanh quá trình đông kết, sẽ trở thành món ma du mà chúng ta quen thuộc. Nếu trước khi đông kết mà dùng khuôn ép mì để ép, còn có thể tạo thành sợi ma du. Sau khi tẩm ướp gia vị, mùi vị cũng khá ổn.
Thúc mẫu đã làm một món sợi ma du xào lá củ cải, một món ma du thái lát chấm nước sốt. Bà dặn dò người nhà và thị nữ mang đi biếu các nhà, rồi đặc biệt làm thêm một phần mì sợi thượng hạng gửi vào trong thành cho Sơn Nội Nghĩa Trị.
Nếu độc giả nào ở vùng Tây Bắc, hẳn sẽ biết một loại đặc sản mì làm từ bột mì – mì treo. Đã từng xuất hiện trên "Đầu lưỡi Trung Quốc", cặp vợ chồng già ở huyện Vũ Công, Thiểm Tây làm thủ công tại nhà, không phải dùng cách kéo, mà sử dụng phương pháp treo, sản xuất ra những sợi mì mỏng như tơ.
Mì sợi của Nhật Bản cũng vậy, dùng bột mì thêm dầu mè, liên tục nhào bột để bột không bị khô. Sau đó giống như mì treo, nhào thành dải dài treo lên hai thanh gỗ, liên tục kéo giãn khoảng cách giữa hai thanh gỗ, cuối cùng chế biến ra món mì sợi thượng hạng tiêu tốn nhiều công sức, dầu mỡ và thời gian.
Thứ này, ở Nhật Bản cổ đại, người nghèo căn bản không đủ tiền ăn. Thế nên mọi người xem phim ảnh hay hoạt hình Nhật Bản, nghe đến mở đại hội mì chảy suối (Nagashi Somen) là vui mừng khôn xiết. Có một sự yêu thích đồ ăn cao cấp được truyền từ trong xương tủy.
Làm Tiểu Bình Thái cũng thèm mì nước gà, thế là lập tức để Thần Tam lên phố, tìm xem có bán gà ta hay săn được gà rừng không. Gà hầm ăn kèm mì treo thì còn gì bằng.
Đang lúc thèm thuồng mơ mộng, Tiểu Nãi, giờ đã lớn thành thiếu nữ, xách một cái hộp trở về. Hóa ra là quà tết của nhà Tế Xuyên Xuân Cung gửi đáp lễ, nhân tiện gửi luôn đỡ công người khác chạy tới chạy lui.
Tiểu Bình Thái mở hộp ra: "Nghe nói là con gái của Xuân Cung đại nhân tự tay làm, đặc biệt gửi tặng Đạn Chính, khác biệt hẳn với những nhà khác."
Tiểu Nãi nói xong liền đứng dậy, quay về phòng bếp. Việc này khiến thúc mẫu đang ngồi đó cười không khép miệng được, liên tục bảo rằng đây là tấm chân tình của cô nương A Lăng đấy.
Tiểu Bình Thái mặt không đỏ, tim không đập, giả vờ như không nghe thấy, mở hộp cơm chia làm hai tầng ra.
Tay nghề cô nương thật không tệ, ngay cả thúc mẫu ở bên cạnh cũng tấm tắc khen ngợi. Tầng thứ nhất là đậu đen nấu mật, rất bình thường, nhưng giá mật ong lại không hề rẻ. Tiểu Bình Thái dùng tay không bốc một viên, ăn rất ngon.
Tiếp đó là cuộn đậu phụ [Chú 1], dùng loại đậu phụ già, nghiền nát, thêm lượng đường, rượu, lòng đỏ trứng gà thích hợp, đem hấp chín lần nữa, cuối cùng dùng khuôn đặc biệt cuộn nó lại rồi thái lát.
Bên cạnh là một món trộn, nước sốt giấm (không chỉ là giấm) trộn sợi củ cải, trong đó còn có vài sợi nhỏ màu sắc khác, đoán chừng là thực vật nào đó.
Tiếp theo nữa là món rau dại kho như đương quy núi, hoa bách hợp dại. Đương quy núi không phải đương quy, Nhật Bản có câu ngạn ngữ rằng "Đương quy núi như cây đại thụ, trông thì được chứ không dùng được"! Đương quy núi có thể mọc cao đến hơn hai mét, đối với người nông dân cao một mét bốn đi hái nó mà nói thì cũng coi như là nửa cái cây, tiếc là thứ ăn được chỉ có phần củ mà thôi.
Hoa bách hợp dại, thứ này chính là cái củ còn lại trong đất sau khi hoa bách hợp dại trên núi nở rộ rồi khô héo. Hiện nay trên thị trường chúng ta có bán bách hợp tươi, mùa hè chẳng phải thường hay nấu canh bách hợp đậu xanh để giải nhiệt giải khát sao. Nếu bóc bỏ lớp màng mỏng trên từng cánh bách hợp, vị đắng của bách hợp sẽ mất đi phần lớn, khi ăn cũng sẽ ngon hơn nhiều.
Mà ở tầng dưới của cái hộp cơm kia, thế mà lại là một tảng lớn thịt hươu nướng Mạc thái miếng vừa ăn!
Tiểu Bình Thái suýt chút nữa thì rơi nước mắt, tết nhất rồi, cuối cùng cũng có người nhớ đến mình. Khó khăn lắm mới có được một đĩa thức ăn ra hồn, ngày nào cũng ăn củ cải muối với cơm chan trà, sống khổ sở quá đi mất.
Thúc mẫu ở bên cạnh lại lên tiếng: "Thịt hươu à, mùa này không dễ kiếm đâu, Tiểu Bình Thái con thật là chàng rể tốt của nhà Tế Xuyên đại nhân đấy!"
Chỉ vì để được ăn thịt mỗi ngày, chàng rể này cũng đáng để làm!
[Chú 1]: Mãi đến thời Edo mới xuất hiện, thuộc loại Date-maki, nguồn gốc không rõ, nhưng cái tên Date mang tính chỉ dẫn rất cao, vị này có trình độ không nhỏ trong chuyện ăn uống, cảm giác như đã phát minh ra không ít món ngon.
