Tất cả mọi người đều đổ ra đường; mọi người tập trung ở con phố chính của ngôi làng — không phải trên vỉa hè, mà tràn ra giữa lòng đường; ai nấy đều lang thang, thảnh thơi dạo bước, tán gẫu, ngóng chờ, đầy cảnh giác, đầy vẻ mong đợi và thích thú — bởi vì đó là giờ xe buýt đến. Nói đúng hơn, đó là giờ của những cỗ xe ngựa chuyển phát lớn — nửa tá cỗ xe kềnh càng sẽ sớm cập bến từ Geneva, và dân làng vô cùng hào hứng muốn biết có bao nhiêu hành khách đang đến và họ là hạng người nào. Đó quả là con phố trông có sức sống nhất mà chúng tôi từng thấy ở bất kỳ ngôi làng nào trên cả lục địa.
Khách sạn nằm bên cạnh một dòng thác cuồn cuộn, tiếng gầm của nó vang dội và mạnh mẽ; chúng trời tối đen nên chúng tôi không thể nhìn thấy con thác ấy, nhưng chỉ cần nghe âm thanh là đủ biết nó ở đâu. Ngay trước khách sạn có một khoảng sân rào kín, nơi đây tụ tập từng nhóm dân làng đang chờ đón các chuyến xe ngựa, hoặc tìm kiếm việc làm khuân vác cho các du khách vào ngày mai. Một chiếc kính viễn vọng được dựng lên giữa sân, với phần nòng khổng lồ ngước thẳng lên vì sao buổi chiều lấp lánh. Hiên dài của khách sạn đông nghịt khách du lịch, những người khoác khăn choàng ngồi dưới cái bóng khổng lồ bao trùm của đỉnh Mont Blanc, vừa trò chuyện vừa trầm ngâm suy tư.
Chưa bao giờ có một ngọn núi nào lại trông gần đến thế; sườn núi bệ vệ tưởng chừng sát ngay bên khuỷu tay, còn đỉnh núi uy nghi cùng cụm tháp nhọn mảnh mai đứng cạnh đó như thể lơ lửng ngay trên đầu người ta. Ngoài phố trời đã tối, ánh đèn lấp lánh khắp nơi; phần chân và vai rộng của các dãy núi chìm trong bóng tối thâm trầm, nhưng những chóp đỉnh của chúng lại bồng bềnh trong một thứ ánh sáng rực rỡ kỳ lạ vốn thực chất là ánh ban ngày, thế nhưng lại mang một nét dịu dàng rất khác biệt so với thứ ánh sáng trắng gay gắt của ban ngày mà tôi vẫn thường quen thuộc. Vầng hào quang ấy vừa mạnh mẽ, trong trẻo, lại vừa mang một vẻ dịu dàng, linh thiêng và phúc hậu đến lạ lùng. Không, đó không phải là thứ ánh sáng ban ngày khắc nghiệt, hung hăng và thực tế của chúng ta; nó có vẻ phù hợp với một vùng đất thần tiên — hoặc chốn thiên đàng hơn.
Tôi đã từng nhìn thấy ánh trăng và ánh ban ngày xuất hiện cùng lúc trước đây, nhưng chưa bao giờ thấy ánh ban ngày và màn đêm đen kịt sánh vai nhau sát rạt như vậy. Ít nhất là trước đó, tôi chưa từng thấy ánh ban ngày đậu trên một vật thể ở khoảng cách đủ gần để tạo nên sự tương phản giật gân và đi ngược lại tự nhiên đến thế.
Ánh ban ngày dần phai nhạt. Chẳng mấy chốc, vầng trăng mọc lên sau những ngọn chông hoặc đỉnh đá trơ trọi, cao chọc trời mà tôi vừa nhắc tới — chúng nằm lệch về bên trái chóp núi Mont Blanc và án ngữ ngay trên đầu chúng tôi — nhưng vầng trăng chẳng thể nào leo lên nổi thiên đường để vượt hẳn lên trên chúng. Thỉnh thoảng, nó hé lộ chiếc vành lấp lánh ở một phần ba phía trên, lướt qua cái gờ lởm chởm như răng lược ấy; có lúc một ngọn đá dựng đứng lên như một bức tượng nhỏ bằng gỗ mun trên tấm khiên trắng lấp lánh đó, rồi dường như tự động trượt ra khỏi tấm khiên bằng chính sức mạnh và ý chí của mình, biến thành một bóng ma mờ ảo, trong khi ngọn chông kế tiếp trượt vào vị trí cũ và làm vấy bẩn đĩa sáng tinh khôi bằng dấu chấm than đen đúa từ sự hiện diện của nó. Đỉnh của một ngọn đá tạo thành hình dáng gọn gàng, sắc nét giống như đầu một chú thỏ, hiện lên thành một cái bóng đen kịt tuyệt đối khi tựa vào mặt trăng. Những đỉnh núi và tháp nhọn không được chiếu sáng, lơ lửng một cách mờ ảo và ma quái bên trên chúng tôi, trong khi những ngọn khác trắng xóa và nổi bật đến nhức mắt bởi tuyết và ánh trăng, đã tạo nên một hiệu ứng vô cùng kỳ lạ.
Nhưng khi mặt trăng vượt qua hàng đỉnh núi và khuất sau khối phình trắng vĩ đại của Mont Blanc, kiệt tác của buổi chiều tối mới chính thức được tung lên bầu trời. Một thứ ánh sáng xanh lục rực rỡ bùng lên từ phía sau ngọn núi, và trong làn ánh sáng ấy, những dải mây cùng tước hơi mỏng manh bay lơ lửng, được nhuộm thứ sắc thái kỳ lạ đó, cứ uốn lượn qua lại như những ngọn lửa xanh nhạt. Một lúc sau, những tia sáng tỏa ra — những chiếc bóng hình quạt khổng lồ đang mở rộng dần — vươn lên và trải dài đến đỉnh trời từ phía sau ngọn núi. Đó là một cảnh tượng khiến người ta phải nín thở vì vẻ đẹp kỳ diệu và sự hùng vĩ của nó.
Thật vậy, những dải sáng tối đan xen hùng vĩ tỏa ra từ phía sau hình hài tăm tối và khổng lồ ấy, chiếm trọn một nửa bầu trời đục ngầu và vô cảm, chính là kỳ quan uy nghi và ấn tượng nhất mà tôi từng được chiêm ngưỡng. Không có phép so sánh nào dành cho nó, bởi chẳng có gì giống như vậy cả. Nếu một đứa trẻ hỏi tôi đó là gì, hẳn tôi đã nói: "Hãy khiêm nhường trước sự hiện diện này, đó là vinh quang tỏa ra từ chiếc đầu ẩn giấu của Đấng Sáng Tạo." Đôi khi, con người ta còn nói xa sự thật hơn thế khi cố gắng giải thích những điều huyền bí cho lũ trẻ. Tôi hoàn toàn có thể tìm hiểu nguyên nhân của phép màu đầy kính sợ này bằng cách hỏi han, bởi nó không phải là hiếm gặp ở Mont Blanc — nhưng tôi không muốn biết. Chúng ta không còn cảm giác tôn kính đối với chiếc cầu vồng như một kẻ hoang dã, bởi chúng ta biết nó được tạo ra như thế nào. Chúng ta đã đánh mất nhiều thứ cũng từng ấy như khi thu lại được nhờ việc săm soi vào gốc rễ vấn đề.
Chúng tôi đi dạo xuống phố chừng một hoặc hai dãy nhà, và tại một ngã tư nơi bốn con đường giao nhau và các cửa hàng chính tập trung lại, chúng tôi thấy những nhóm đàn ông trên lòng đường còn đông đúc hơn trước — bởi đây chính là Phố Wall của Chamonix. Những người này mặc trang phục hướng dẫn viên và phu phen, có mặt ở đó để chờ được thuê.
Văn phòng của nhân vật tầm vóc ấy, vị Trưởng đoàn Hướng dẫn viên thuộc Hiệp hội Hướng dẫn viên Chamonix, nằm ở ngay gần đó. Hiệp hội này là một hội kín và được quản lý bởi những điều luật nghiêm ngặt. Có rất nhiều tuyến đường thám hiểm, có tuyến nguy hiểm có tuyến không, có những tuyến có thể đi an toàn mà không cần hướng dẫn viên, và có những tuyến thì không. Ban quản lý sẽ quyết định những điều này. Nơi nào họ quyết định là cần hướng dẫn viên, bạn bị cấm đi một mình. Bạn cũng không được phép để bản thân bị ép giá: luật pháp quy định rõ số tiền bạn phải trả. Các hướng dẫn viên sẽ phục vụ theo ca; bạn không thể chọn người sẽ nắm giữ sinh mạng của mình trong tay, mà phải nhận người tồi tệ nhất trong số đó nếu đến lượt anh ta. Phí thuê hướng dẫn viên dao động từ nửa đô la (cho một chuyến thám hiểm vặt vãnh dài vài chục mét) cho đến hai mươi đô la, tùy thuộc vào khoảng cách di chuyển và tính chất địa hình. Phí hướng dẫn cho một người lên đỉnh Mont Blanc và quay về là hai mươi đô la — và họ hoàn toàn xứng đáng với số tiền đó. Thời gian thường mất khoảng ba ngày, và trong đó có đủ những buổi dậy sớm để khiến một người trở nên "khỏe mạnh, giàu có và khôn ngoan" hơn bất kỳ ai có quyền được hưởng. Phí cho người phu khuân vác trong chuyến đi tương tự là mười đô la.
Vài kẻ ngốc — không, ý tôi là vài du khách — thường đi cùng nhau, chia sẻ chi phí để giảm bớt gánh nặng; bởi vì nếu chỉ có một k — à không, một du khách đi một mình, anh ta sẽ phải thuê vài hướng dẫn viên và phu khuân vác, điều đó sẽ khiến chuyến đi trở nên tốn kém.
Chúng tôi bước vào văn phòng của vị Trưởng đoàn. Trên tường treo những tấm bản đồ núi non; ngoài ra còn có một hoặc hai bức tranh thạch bản vẽ những hướng dẫn viên nổi tiếng, cùng chân dung nhà khoa học De Saussure.
Trong các tủ kính có trưng bày một số mảnh vỡ giày và gậy leo núi có dán nhãn, cùng những thánh tích và kỷ vật gợi nhiều liên tưởng về các tai nạn trên núi Mont Blanc. Trong một cuốn sách ghi chép lại toàn bộ các chuyến leo đỉnh từng được thực hiện, bắt đầu từ số 1 và 2 — là của Jacques Balmat và De Saussure vào năm 1787, và kết thúc ở số 685, người mà chỗ ngồi vẫn còn ấm hơi. Thực ra, người mang số 685 đang đứng cạnh chiếc bàn làm việc chính để chờ nhận tấm bằng chứng nhận chính thức quý giá — thứ sẽ chứng minh cho gia đình người Đức của ông ta và con cháu sau này thấy rằng ông ta từng có sự bồng bột khi leo lên đỉnh Mont Blanc. Trông ông ta vô cùng hạnh phúc khi nhận được tài liệu đó; trên thực tế, ông ta đã lên tiếng và tuyên bố rằng bản thân ĐÃ RẤT hạnh phúc.
Tôi cố mua một tấm bằng chứng nhận cho một người bạn bệnh tật ở quê nhà — người chưa từng đi du lịch và khao khát được leo lên đỉnh Mont Blanc suốt cả cuộc đời, nhưng vị Trưởng đoàn Hướng dẫn viên đã có vẻ trịch thượng từ chối bán cho tôi. Tôi cảm thấy vô cùng xúc phạm. Tôi tuyên bố rằng tôi không chấp nhận việc bị đối xử phân biệt đối xử vì quốc tịch của mình; rằng ông ta vừa bán bằng chứng nhận cho vị quý ông người Đức này, và tiền của tôi cũng có giá trị như của ông ta; tôi sẽ đảm bảo rằng ông ta không thể tiếp tục giữ cửa hàng dành riêng cho người Đức mà từ chối cung cấp sản phẩm cho người Mỹ; tôi sẽ khiến giấy phép của ông ta bị tước đoạt chỉ trong chớp mắt; nếu nước Pháp từ chối trừng phạt ông ta, tôi sẽ biến nó thành vấn đề ngoại quốc gia và châm ngòi cho một cuộc chiến tranh; đất đai sẽ đẫm máu; và không chỉ có thế, tôi sẽ mở một cơ sở cạnh tranh và bán bằng chứng nhận với giá nửa tiền.
Chỉ cần hai xu là tôi cũng đã làm những điều đó rồi; nhưng chẳng ai thèm đưa cho tôi hai xu nào cả. Tôi đã cố lay động cảm xúc của gã người Đức kia, nhưng bất thành; hắn nhất quyết không chịu đưa bằng chứng nhận cho tôi, cũng chẳng thèm bán nó. Tôi ĐÃ NÓI với hắn rằng bạn tôi đang ốm và không thể tự mình đến đây, nhưng hắn bảo hắn chẳng thèm quan tâm đến một VERDAMMTES PFENNIG nào sất, hắn cần bằng chứng nhận đó cho chính mình — chẳng lẽ tôi lại nghĩ hắn sẽ đánh đổi cái cổ của mình để lấy thứ đó rồi đem cho một kẻ lạ mặt đang ốm đau sao? Chắc chắn là hắn không đời nào làm thế, tuyệt đối không. Lúc đó, tôi liền hạ quyết tâm rằng mình sẽ làm mọi cách để hủy hoại ngọn núi Mont Blanc.
Trong cuốn sổ ghi chép có một danh sách tất cả các vụ tai nạn tử vong từng xảy ra trên núi. Nó bắt đầu với vụ việc năm 1820 khi ba hướng dẫn viên của Tiến sĩ Hamel người Nga bị mất tích trong một khe nứt của sông băng, và ghi lại thời điểm thi thể được dòng sông băng chậm chạp đưa xuống thung lũng bốn mươi mốt năm sau đó. Thảm họa gần đây nhất mang mốc năm 1877.
Chúng tôi bước ra ngoài và lang thang quanh làng một lúc. Trước nhà thờ nhỏ có một đài tưởng niệm vị hướng dẫn viên dũng cảm Jacques Balmat, người đầu tiên đặt chân lên đỉnh Mont Blanc. Ông đã thực hiện chuyến đi đầy hoang dã đó một mình. Sau đó, ông đã hoàn thành việc leo núi thêm nhiều lần nữa. Gần nửa thế kỷ đã trôi qua giữa lần leo đầu tiên và lần cuối cùng của ông. Ở tuổi bảy mươi hai đầy từng trải, ông đang leo quanh một góc của vách đá cao chót vót thuộc Pic du Midi — đi một mình — thì bị trượt chân và ngã xuống. Thế là ông đã hy sinh khi vẫn đang làm nhiệm vụ.
Về già, ông đã trở nên vô cùng tham lam, thường lẻn đi một mình để săn tìm thứ vàng không có thật và bất khả thi giữa những đỉnh núi và vách đá hiểm trở ấy. Ông đang thực hiện một cuộc tìm kiếm như thế khi mất mạng. Có một bức tượng tưởng niệm ông, và một bức tượng khác dành cho De Saussure, được đặt tại sảnh khách sạn của chúng tôi, cùng một tấm bảng kim loại trên cửa một căn phòng ở lầu trên mang dòng chữ ghi nhận rằng căn phòng đó từng được Albert Smith thuê trọ. Balmat và De Saussure đã khám phá ra Mont Blanc — có thể nói là như vậy — nhưng chính Smith mới là người biến nó thành một tài sản sinh lợi. Những bài báo của ông trên tờ BLACKWOOD và các buổi diễn thuyết về Mont Blanc ở Luân Đôn đã quảng cáo rầm rộ cho nó, khiến mọi người khao khát được nhìn thấy nó như thể ngọn núi đang mắc nợ tiền của họ vậy.
Khi chúng tôi dạo bước dọc theo con đường, chúng tôi ngước lên và nhìn thấy một ngọn đèn tín hiệu đỏ rực đang lấp lánh trong bóng tối của sườn núi. Trông nó có vẻ rất gần — có lẽ chỉ cách chừng một trăm thước, một quãng leo dọn mười phút. Thật là một quyết định khôn ngoan khi chúng tôi dừng lại hỏi xin lửa hút tẩu từ một người đàn ông đi ngược chiều thay vì tiếp tục leo lên cái lồng đèn đó như dự định ban đầu. Người đàn ông cho biết cái lồng đèn đó nằm ở Grands Mulets, cao hơn thung lũng tới tận sáu nghìn năm trăm feet! Qua kinh nghiệm ở Riffelberg, tôi thừa biết rằng chúng tôi sẽ mất gần cả tuần để leo lên tới đó. Thà tôi nhịn hút thuốc còn hơn phải chịu đựng chừng ấy phiền toái chỉ để lấy một mồi lửa.
Ngay cả vào ban ngày, hiệu ứng thị giác do vị trí quá gần của ngọn núi này cũng tạo ra những cú lừa ngoạn mục. Chẳng hạn, bằng mắt thường, người ta nhìn thấy một căn lều ở tận trên kia cạnh dòng sông băng, và cao hơn một chút về phía xa là vị trí đặt ngọn đèn đỏ vừa rồi; người ta ngỡ rằng mình có thể ném một viên đá từ chỗ này sang chỗ kia. Nhưng thực ra không thể, bởi độ chênh lệch giữa hai cao độ ấy lên tới hơn ba nghìn feet. Nhìn từ dưới lên, điều này nghe có vẻ phi lý, nhưng sự thật vẫn hoàn toàn là sự thật.
Trong lúc lang thang dạo bước, chúng tôi vẫn luôn để mắt đến vầng trăng, và tiếp tục quan sát nó sau khi đã trở về hiên khách sạn. Tôi có một giả thuyết rằng, vì lực hấp dẫn của hiện tượng khúc xạ đóng vai trò phụ trợ cho sự bù đắp của khí quyển, khả năng khúc xạ của bề mặt trái đất sẽ làm nổi bật hiệu ứng này ở những vùng có các dãy núi lớn, và rất có thể tác động cân bằng các lực năng lượng tâm linh và điền viên lại với nhau, lực này tác động lên lực kia, nhằm ngăn cản mặt trăng mọc cao hơn 12.200 feet so với mực nước biển. Giả thuyết táo bạo này đã vấp phải sự khinh miệt cuồng nhiệt từ một số đồng nghiệp khoa học gia của tôi, và sự im lặng đầy sốt sắng từ những người khác. Trong số những kẻ thuộc vế trước, tôi có thể kể đến Giáo sư H——y; và trong số những người thuộc vế sau là Giáo sư T——l. Sự đố kỵ trong giới học thuật vốn là thế; một nhà khoa học chẳng bao giờ thể hiện chút thiện cảm nào đối với một giả thuyết mà không do chính họ khởi xướng. Chẳng hề có tình anh em nào giữa những con người này cả. Thật vậy, họ luôn tỏ thái độ khó chịu mỗi khi tôi gọi họ là anh em. Để cho thấy sự ích kỷ của họ có thể đẩy đi xa đến mức nào, tôi xin tuyên bố rằng tôi từng đề nghị để Giáo sư H——y công bố giả thuyết vĩ đại của tôi như thể đó là phát minh của chính ông ta; tôi thậm chí còn nài nỉ ông ta làm điều đó; tôi còn định tự mình in nó ra dưới danh nghĩa giả thuyết của ông ta. Thế nhưng, thay vì cảm ơn tôi, ông ta lại bảo rằng nếu tôi dám gắn giả thuyết đó cho ông ta, ông ta sẽ kiện tôi tội phỉ báng.
Tôi đã định đem nó trình bày với ông Darwin, người mà tôi được biết là một kẻ không có thành kiến, nhưng chợt nhận ra rằng có lẽ ông ấy chẳng mấy múng thú gì với nó vì nó chẳng dính dáng gì đến khoa học gia phả.
Nhưng giờ đây tôi lại thấy mừng vì mình đã bị ép phải nhận làm cha đẻ của giả thuyết đầy dũng cảm đó, bởi vì vào đêm mà tôi đang viết đây, nó đã được chứng minh và khẳng định một cách đầy kiêu hãnh. Mont Blanc cao gần mười sáu nghìn feet; nó che khuất hoàn toàn vầng trăng; bên cạnh nó là một đỉnh núi cao 12.216 feet; mặt trăng trượt dài phía sau những ngọn chông, và khi đến gần đỉnh núi đó, tôi đã theo dõi nó với sự quan tâm tột độ, bởi uy danh của tôi với tư cách là một nhà khoa học sẽ thành hay bại dựa vào phán quyết này. Tôi không tài nào miêu tả nổi những cảm xúc cuồn cuộn như sóng thần dâng trào trong lồng ngực khi tôi chứng kiến vầng trăng lướt qua phía sau cây kim cao chót vót ấy và vượt qua nó mà không để lộ quá hai feet bốn inch vành trên của mình; lúc đó tôi đã hoàn toàn yên tâm. Tôi biết rằng nó không thể mọc cao hơn nữa, và tôi đã đoán đúng. Nó lướt qua sau tất cả các đỉnh núi và chưa bao giờ thành công nâng được đĩa sáng của mình lên vượt qua dù chỉ một ngọn trong số đó.
Trong lúc mặt trang khuất sau một trong những ngón tay sắc nhọn ấy, cái bóng của nó hắt xéo lên bầu trời trống trải — một tia sáng tối màu dài, nghiêng ngả, sắc lẹm — mang theo một sức gợi mãnh liệt và đầy năng lượng về SỨC MẠNH, tựa như cột nước phun lên từ một chiếc máy bơm cứu hỏa công suất lớn. Thật kỳ lạ khi chứng kiến cái bóng mạnh mẽ rõ rệt của một vật thể trần gian lại được phóng lên một không gian vô hình như bầu khí quyển.
Cuối cùng chúng tôi cũng đi ngủ, và chìm vào giấc ngủ rất nhanh, nhưng tôi tỉnh giấc sau chừng ba tiếng đồng hồ với những thắt cơ thái dương nhức nhối, và một cái đầu ê ẩm cả trong lẫn ngoài. Tôi cảm thấy choáng váng, mơ màng, khốn khổ, mệt mỏi, người ngợm rã rời. Tôi nhận ra nguyên nhân của tất cả những điều này: chính là con thác kia. Ở các ngôi làng miền núi Thụy Sĩ, và dọc theo các con đường, lúc nào người ta cũng nghe thấy tiếng gầm thét của dòng thác văng vẳng bên tai. Người ta cứ tưởng đó là âm nhạc, và suy diễn ra đủ thứ điều nên thơ về nó; họ nằm trên chiếc giường êm ái và được ru ngủ bởi thanh âm ấy. Nhưng rồi dần dần, họ bắt đầu nhận ra cái đầu của mình đau nhức ê ẩm — mà chẳng tài nào lý giải nổi; ở những chốn thâm sơn cùng cốc nơi sự tĩnh mịch tuyệt đối ngự trị, họ nhận ra một tiếng gầm trầm đục, xa xăm và liên tục vang vọng bên tai, giống như cảm giác khi áp vỏ ốc biển vào tai vậy — điều mà họ chẳng thể nào hiểu được; họ trở nên lờ đờ và lơ đãng; tâm trí mất đi sự kiên định, không thể giữ chặt lấy một ý nghĩ và suy ngẫm cho đến nơi đến chốn; nếu ngồi xuống viết lách, vốn từ vựng bỗng cạn sạch, chẳng có từ ngữ thích hợp nào hiện lên trong đầu, họ quên mất việc mình định làm ban đầu và cứ ngồi đó, tay cầm bút, đầu ngước lên, mắt nhắm nghiền, đau đớn lắng nghe tiếng gầm mờ đục của một chuyến tàu ở xa đang vọng lại trong tai; ngay cả trong giấc ngủ say nhất, âm thanh ấy vẫn tiếp tục tiếp diễn, họ cứ mãi lắng nghe, lúc nào cũng lắng nghe một cách chăm chú, lo âu, và cuối cùng tỉnh giấc trong trạng thái bức bối, cáu kỉnh và mệt mỏi. Họ chẳng thể nào tìm ra cách giải thích cho những hiện tượng này.
Ngày này qua ngày khác, họ cứ có cảm giác như vừa trải qua những đêm dài đằng đẵng trên một toa tàu ngủ. Thực tế phải mất cả tuần lễ họ mới phát hiện ra rằng chính những dòng thác đầy tra tấn kia mới là thủ phạm gây ra mọi chuyện. Lúc đó đã đến lúc họ phải rời khỏi Thụy Sĩ, bởi vì ngay khi đã tìm ra nguyên nhân, nỗi khổ sở lại càng được nhân lên gấp nhiều lần. Tiếng gầm rú của dòng thác lúc ấy trở nên phát điên, bởi trí tưởng tượng của họ đang hùa vào tiếp tay; nỗi đau thể xác mà nó giáng xuống là vô cùng tinh vi. Khi nhận ra mình đang đến gần một trong những con suối đó, sự kinh hãi lớn đến mức họ chỉ muốn bỏ chạy khỏi con đường ấy và tránh xa kẻ thù bất dung.
Tám hoặc chín tháng sau khi nỗi thống khổ do những dòng thác gây ra đã rời bỏ tôi, tiếng gầm thét và ầm ĩ của những con phố Paris lại kéo tất cả ùa về. Tôi chuyển lên tầng sáu của khách sạn để tìm kiếm sự bình yên. Khoảng nửa đêm, những tiếng ồn dần lắng xuống và tôi đang chìm dần vào giấc ngủ, thì chợt nghe thấy một âm thanh mới lạ kỳ; tôi lắng nghe kỹ: rõ ràng có một kẻ điên vui tính nào đó đang nhẹ nhàng nhảy điệu "double shuffle" trong căn phòng ngay trên đầu tôi. Tất nhiên là tôi phải chờ hắn nhảy xong rồi. Suốt năm phút dài đằng đẵng, hắn cứ trượt chân nhịp nhàng — một khoảng lặng nối tiếp, rồi thứ gì đó rơi bịp xuống sàn nhà. Tôi tự nhủ: "Đấy — hắn đang cởi bốt ra đấy — tạ ơn trời đất cuối cùng hắn cũng xong." Lại một khoảng lặng ngắn ngủi — hắn lại bắt đầu trượt chân nhịp nhàng! Tôi tự nhủ: "Hắn đang định thử xem mình có thể làm gì chỉ với một chiếc bốt chắc?" Chẳng mấy chốc lại một khoảng lặng nữa xuất hiện kèm theo tiếng thịch vang xuống sàn. Tôi lẩm bẩm: "Tốt lắm, hắn đã cởi nốt chiếc bốt kia rồi — GIỜ thì xong thật rồi đấy." Nhưng mà chưa đâu. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn lại tiếp tục lê dép. Tôi thầm rủa: "Khốn khiếp, hắn đang đi dép lê mà vẫn nhảy được sao!" Chút lát sau lại cái khoảng lặng quen thuộc ấy, và ngay sau đó là tiếng thịch giáng xuống sàn một lần nữa. Tôi nghiến răng: "Trời đánh giả gạo, hóa ra hắn đi tận HAI đôi bốt lận!" Suốt một tiếng đồng hồ, gã phù thủy đó cứ tiếp tục vừa lê lết vừa cởi bốt cho đến khi trút bỏ được tới hai mươi lăm đôi, còn tôi thì đã đứng bên bờ vực của sự điên loạn. Tôi vớ lấy khẩu súng và rón rén mò lên lầu. Hắn đang đứng giữa một bãi chiến trường với la liệt những chiếc bốt nằm ngổn ngang, tay cầm một chiếc bốt và đang chà lết — không, ý tôi là đang ĐÁNH BÓNG nó. Mọi bí ẩn cuối cùng đã được giải đáp. Hóa ra hắn chẳng hề nhảy múa gì sất. Hắn chính là gã "Boots" — nhân viên chuyên đánh giày của khách sạn — và đang chăm chỉ làm công việc của mình.
