Cuộc đời chúng ta đôi khi vẫn xảy ra những chuyện kỳ lạ mà mãi một lúc sau ta mới nhận ra. Chẳng hạn như có lúc, ta chợt phát hiện ra mình bị điếc một bên tai tự bao giờ chẳng rõ, có lẽ đã được chừng nửa tiếng. Và tối hôm đó, một trải nghiệm y hệt như vậy đã đến với Peter. Lần cuối cùng ta thấy cậu là khi cậu đang rón rén băng qua hòn đảo, một ngón tay đặt lên môi, tay kia lăm lăm dao găm sẵn sàng chiến đấu. Cậu đã nhìn thấy con cá sấu bò qua mà không mảy may nghi ngờ điều gì, nhưng rồi lát sau, cậu sực nhớ ra là nó chẳng hề phát ra tiếng tích tắc nào cả. Ban đầu cậu thấy điều đó thật kỳ quái, nhưng rồi cậu nhanh chóng đưa ra một phỏng đoán chính xác rằng chiếc đồng hồ đã hết cót.
Chẳng thèm bận tâm xem một sinh vật vừa bị tước đoạt mất người bạn đồng hành thân thiết nhất sẽ cảm thấy thế nào, Peter lập tức nghĩ xem làm cách nào để tận dụng tai họa ấy cho mục đích riêng của mình; và cậu quyết định sẽ bắt chước tiếng tích tắc, để lũ thú rừng tưởng cậu chính là con cá sấu mà để cho cậu đi qua yên ổn. Cậu nhại tiếng tích tắc tuyệt cú mèo, nhưng lại mang đến một kết quả hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Con cá sấu nằm trong số những kẻ nghe thấy âm thanh đó, và nó bèn bám theo sau, dẫu rằng không ai có thể chắc chắn được rằng nó đi theo để đòi lại món đồ đã mất, hay đơn giản chỉ vì tưởng nhầm đó là tiếng tích tắc của chính mình, bởi vì cũng giống như mọi kẻ u mê bám lấy một ý nghĩ cố chấp, nó là một con vật vô cùng đần độn.
Peter đặt chân lên bờ trót lọt mà chẳng gặp rủi ro gì, rồi cứ thế tiến thẳng tới trước; đôi chân cậu chạm xuống mặt nước như thể chẳng hề hay biết rằng mình vừa bước sang một môi trường hoàn toàn mới lạ. Rất nhiều loài động vật có thể từ cạn bước xuống nước như thế, nhưng tuyệt nhiên chẳng có con người nào khác mà ta biết lại làm được điều đó. Vừa bơi, cậu vừa đinh ninh một ý nghĩ duy nhất: "Phen này thì ngươi chết với ta." Cậu đã nhại tiếng tích tắc lâu đến nỗi giờ đây cậu cứ tiếp tục phát ra âm thanh ấy mà hoàn toàn vô thức. Giá mà biết điều đó, chắc chắn cậu đã dừng lại, bởi vì việc lẻn lên tàu cướp biển nhờ vào tiếng tích tắc, dù là một ý tưởng vô cùng thông minh, lại chưa từng xuất hiện trong đầu cậu.
Ngược lại, cậu cứ đinh ninh rằng mình đã leo lên mạn tàu mà êm ru chẳng khác gì một chú chuột nhắt; và cậu không khỏi kinh ngạc khi nhìn thấy bọn cướp biển đang co rúm lại vì sợ hãi, với Hook đứng giữa đám đông trông thảm hại chẳng khác nào vừa nghe thấy tiếng con cá sấu.
Con cá sấu! Vừa mới nhớ ra điều đó thì Peter cũng đồng thời nghe thấy tiếng tích tắc. Ban đầu, cậu tưởng âm thanh ấy thực sự phát ra từ con cá sấu, liền ngoắt đầu nhìn lại phía sau một cách nhanh chóng. Rồi cậu nhận ra chính mình mới là kẻ đang tạo ra âm thanh đó, và trong chớp mắt, cậu đã hiểu rõ tình hình. "Mới thông minh làm sao chứ," cậu thầm nghĩ ngay, và ra hiệu cho lũ trẻ không được ồ lên vỗ tay tán thưởng.
Chính vào khoảnh khắc ấy, gã thủy thủ trưởng Ed Teynte từ dưới boong tàu ngẩng đầu ngoi lên và bước ra boong. Nào, hỡi người đọc, hãy bấm giờ những gì sắp xảy ra bằng chiếc đồng hồ của bạn. Peter ra đòn chuẩn xác và chí mạng. John liền chắp tay bịt chặt miệng tên hải quân xấu số để nén tiếng rên rỉ trước lúc lâm chung. Gã ngã nhào về phía trước. Bốn đứa trẻ liền lao đến đỡ lấy gã để tránh gây ra tiếng động thịch một cái xuống sàn. Peter ra hiệu, và cái xác không hồn ấy liền bị quăng thẳng xuống biển. Một tiếng tùm vang lên, rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng. Mất bao nhiêu lâu nhỉ?
"Một!" (Slightly bắt đầu đếm.)
Vừa kịp lúc, Peter với từng thớ thịt căng cứng trên đầu ngón chân, liền biến mất tăm vào trong khoang thuyền; bởi vì có tới hơn một tên cướp biển đang cố lấy hết can đảm để quay đầu nhìn lại. Giờ đây chúng có thể nghe rõ tiếng thở dốc đầy hoảng loạn của nhau, và điều đó cho thấy âm thanh khủng khiếp ban nãy đã qua đi.
"Nó đi mất rồi, thưa thuyền trưởng," Smee vừa nói vừa lau cặp kính. "Mọi thứ lại yên tĩnh rồi."
Hook từ từ ngóc đầu ra khỏi chiếc cổ áo diềm xếp nếp, lắng tai nghe ngóng chăm chú đến mức có thể tóm được cả tiếng vang vọng của tiếng tích tắc. Chẳng có lấy một âm thanh nào, gã bèn ưỡn ngực đứng thẳng người lên hết cỡ.
"Vậy thì xin nâng ly vì Johnny Tấm Ván nhé," gã xấc láo cất tiếng hô, trong lòng càng thêm căm ghét lũ trẻ bởi vì chúng đã chứng kiến cảnh gã mất đi vẻ kiêu hãnh thường ngày. Gã cất giọng hát bài ca đồi bại:
"Hò ơ, hò ơ, tấm ván cong,
Mày cứ hiên ngang bước dọc dòng,
Cho đến khi chìm, cho đến chết,
Xuống tận âm ty với Davy Jones!"
Để khủng bố các tù nhân thêm phần hoảng sợ, dẫu điều đó làm giảm đi phần nào oai phong, gã vừa nhún nhảy bước đi dọc theo một tấm ván tưởng tượng vừa nhăn nhở làm trò hề trước mặt chúng; và khi hát xong, gã liền hét lớn: "Chúng mày có muốn nếm thử vài roi da đuối trước khi bước lên ván nhảy không nào?"
Nghe vậy, chúng liền quụp cả xuống đầu gối. "Không, không," chúng kêu lên thảm thiết đến mức tên cướp biển nào cũng phải mỉm cười.
"Đi lấy roi da đuối đây, Jukes," Hook ra lệnh; "nó ở trong khoang cabin ấy."
Khoang cabin! Peter đang ở trong khoang cabin! Bọn trẻ đưa mắt nhìn nhau đầy lo lắng.
"Tuân lệnh, thưa ngài," Jukes vui vẻ đáp rồi sải bước đi thẳng vào khoang. Bọn chúng dõi theo gã bằng cả ánh mắt; hầu như chẳng ai hay biết rằng Hook đã cất giọng hát tiếp, và đám tay sai của gã cũng nhao nhao hòa giọng cùng hắn:
"Hò ơ, hò ơ, con mèo cào,
Chín cái đuôi dài thượt biết sao,
Khi chúng in hằn trên lưng đấy—"
Chẳng ai bao giờ còn được biết câu thơ cuối cùng ra sao, bởi vì bài hát bất ngờ bị cắt ngang bởi một tiếng thét xé ruột xé gan phát ra từ trong cabin. Tiếng gào thét ấy vọng vang khắp con tàu rồi lịm dần đi. Tiếp đó là một tiếng gáy ò ó o quen thuộc mà lũ trẻ nghe cái hiểu ngay, nhưng đối với đám cướp biển thì nó còn kỳ quái và đáng sợ hơn cả tiếng thét kinh hoàng kia.
"Cái gì thế hả?" Hook hét lên.
"Hai," Slightly nghiêm nghị cất tiếng.
Tên người Ý Cecco ngập ngừng giây lát rồi lao vất vưởng vào trong khoang. Gã loạng choạng bước ra, mặt cắt không còn giọt máu.
"Mày làm sao thế hả Bill Jukes, quân chó má?" Hook gầm lên, trùm bóng đen áp đảo lên người gã.
"Chuyện... chuyện của nó là nó chết rồi, bị đâm chết rồi," Cecco đáp bằng một giọng thủ quỹ trống rỗng.
"Bill Jukes chết rồi á!" Bọn cướp biển kinh hãi kêu lên.
"Trong cabin tối như hũ nút," Cecco lắp bắp gần như phát điên, "nhưng ở trỏng có một thứ gì đó kinh khủng lắm: chính là cái thứ vừa gáy ấy."
Sự hả hê của lũ trẻ và vẻ mặt sa sầm của bọn cướp biển, tất cả đều lọt vào mắt Hook.
"Cecco," gã cất giọng lạnh lùng sắc bén nhất, "quay lại đó lôi cái con quỷ ò ó o ấy ra đây cho ta."
Cecco, kẻ dũng cảm nhất trong những kẻ dũng cảm, bỗng co rúm lại trước mặt thuyền trưởng, miệng van xin "Không, không"; nhưng Hook thì đang mân mê cái móc sắt của mình.
"Mày vừa bảo là mày sẽ đi đấy chứ, Cecco?" gã ngẫm nghĩ nói.
Cecco đành bước đi, trước đó vội vung hai tay lên trời đầy tuyệt vọng. Chẳng còn ai hát hò gì nữa, tất cả giờ đây đều dỏng tai lắng nghe; và một lần nữa, tiếng thét tử thần lại vang lên, nối tiếp là tiếng gà gáy.
Chẳng ai thốt lên lời nào ngoại trừ Slightly. "Ba," cậu bé nói.
Hook dùng một ra hiệu để xốc lại tinh thần đám đàn em. "Máu me và quỷ thần ơi," gã lôi đình giận dữ thét lên, "đứa nào sẽ mang con quỷ ò ó o ấy ra đây cho ta hả?"
"Đợi đến khi Cecco bước ra đã," Starkey càu nhàu, và những kẻ khác cũng nhao nhao hùa theo.
"Ta nhớ là chính ngươi đã tự nguyện mà, Starkey," Hook lại cất giọng rít lên đầy đe dọa.
"Không, có trời đánh tao mới nhận!" Starkey la lên.
"Cái móc của ta lại bảo rằng ngươi có đấy," Hook vừa nói vừa bước tới sát bên gã. "Ta tự hỏi liệu có nên khuyên Starkey chiều lòng cái móc sắt này không nhỉ?"
"Tao thà lên giá treo cổ còn hơn là bước vào trỏng," Starkey cứng đầu đáp lại, và gã lại nhận được sự đồng tình từ đám đồng bọn.
"Định phản loạn đấy phỏng?" Hook hỏi với một giọng điệu còn nhã nhặn hơn trước. "Starkey là kẻ cầm đầu rồi."
"Thưa thuyền trưởng, xin tha mạng," Starkey mếu máo van xin, toàn thân run lẩy bẩy.
"Bắt tay cái nào, Starkey," Hook nói, chìa cái móc sắt ra.
Starkey đảo mắt tìm kiếm sự cứu viện, nhưng tất cả đồng đội đều quay lưng bỏ mặc gã. Khi gã lùi lại thì Hook tiến tới, và lúc này tia sáng đỏ quạch đã bừng lên trong đôi mắt gã. Với một tiếng thét tuyệt vọng, tên cướp biển lao bổ lên khẩu đại bác Long Tom rồi gieo mình xuống lòng đại dương.
"Bốn," Slightly thầm đếm.
"Và bây giờ," Hook nhã nhặn hỏi, "còn vị hảo hán nào định mở miệng nói hai chữ phản loạn nữa không?" Vừa chộp lấy chiếc đèn lồng vừa giơ cao chiếc móc sắt với cử chỉ đầy đe dọa, gã nói: "Ta sẽ tự tay lôi cổ con quỷ ò ó o ấy ra đây," rồi phóng như bay vào trong khoang cabin.
"Năm." Slightly thèm thuồng được cất tiếng biết bao. Cậu liếm môi cho sẵn sàng, nhưng Hook đã lảo đảo bước ra ngoài, tay không cầm đèn lồng.
"Có cái quái gì đó đã thổi tắt ngọn đèn mất rồi," gã nói với giọng hơi lảo đảo thiếu vững vàng.
"Cái gì đó cơ á!" Mullins thảng thốt nhắc lại.
"Thế còn Cecco thì sao?" Noodler gặng hỏi.
"Nó cũng chết toi như thằng Jukes rồi," Hook cụt ngủn đáp.
Sự chần chừ không muốn bước trở lại vào cabin của gã khiến tất cả bọn chúng đều có cái nhìn chẳng mấy thiện cảm, và tiếng lẩm bẩm phản loạn lại bắt đầu bùng lên. Bọn cướp biển đứa nào cũng mê tín dị đoan; và Cookson kêu lên: "Người ta vẫn bảo dấu hiệu chắc chắn nhất cho thấy một con tàu bị nguyền rủa chính là khi trên tàu xuất hiện nhiều người hơn mức có thể đếm được."
"Ta nghe nói," Mullins lầm bầm, "cuối cùng thể nào hắn cũng mò lên tàu cướp biển cho mà xem. Không biết hắn có đuôi không nhỉ, thưa thuyền trưởng?"
"Người ta đồn rằng," một tên khác vừa nói vừa liếc xéo đầy ác độc về phía Hook, "khi hắn xuất hiện thì sẽ mang hình hài của kẻ độc ác nhất trên tàu."
"Hắn có một cái móc sắt không hả thuyền trưởng?" Cookson xấc xược hỏi; và từng tên một lần lượt hùa theo: "Con tàu này tiêu đời rồi." Nghe đến đây, lũ trẻ không sao kìm nổi liền bật lên những tiếng reo hò phấn khích. Hook suýt thì quên mất đám tù nhân đang đứng đó, nhưng khi gã quay phắt lại phía chúng, khuôn mặt gã bỗng bừng sáng trở lại.
"Này mấy đứa," gã quay sang thét lên với đồng bọn, "ta có ý này hay lắm. Hãy mở cửa cabin ra và lùa chúng vào trỏng. Cho chúng đấu tay đôi với con quỷ ò ó o ấy để giữ lấy cái mạng còi. Nếu chúng giết được nó, thì chúng ta quá hời; còn nếu nó giết được chúng, thì chúng ta cũng chẳng thiệt hại gì."
Thêm một lần nữa, đám tay sai lại vô cùng ngưỡng mộ gã thuyền trưởng Hook, và chúng tận tụy tuân theo mệnh lệnh của gã. Bọn trẻ giả vờ chống cự nhưng vẫn bị đẩy xộc vào trong cabin và cánh cửa sập lại giam chặt chúng bên trong.
"Giờ thì, lắng nghe đây," Hook thét lên, và tất cả đều im phăng phắc lắng tai nghe. Nhưng chẳng có tên nào dám đối mặt với cánh cửa cả. Vâng, có một người, chính là Wendy, suốt từ nãy đến giờ vẫn bị trói giật cánh tay vào cột buồm. Thứ mà cô bé đang ngóng chờ không phải là một tiếng thét hay một tiếng gà gáy; mà là sự tái xuất hiện của Peter.
Cô bé không phải chờ đợi lâu. Ở trong cabin, Peter đã tìm thấy thứ mà cậu cất công mò vào tìm: chiếc chìa khóa sẽ giải thoát cho lũ trẻ khỏi những chiếc còng sắt; và giờ đây tất cả bọn chúng đều lén lút bước ra, tay lăm lăm vũ khí tìm được bất cứ thứ gì. Đầu tiên, cậu ra hiệu cho chúng ẩn nấp, rồi cắt đứt dây trói cho Wendy, và lẽ ra lúc ấy chẳng có gì dễ dàng hơn việc tất cả cùng nhau bay cao bay xa cao chạy xa bay; nhưng có một thứ ngáng đường, đó là lời thề: "Phen này thì ngươi chết với ta." Thế nên khi đã giải thoát cho Wendy, cậu liền thì thầm bảo cô hãy trốn đi cùng với những đứa khác, còn bản thân cậu thì đứng vào vị trí của cô cạnh cột buồm, trùm chiếc áo choàng của cô lên người để ai nhìn vào cũng tưởng đó là cô. Đoạn cậu hít một hơi thật sâu và cất tiếng gáy ò ó o.
Đối với bọn cướp biển, đó là một tiếng vọng thê thiết báo hiệu rằng toàn bộ lũ trẻ đều đã bị giết sạch trong cabin; và chúng trở nên hoảng loạn tột độ. Hook cố gắng xốc lại tinh thần cho đàn em; nhưng cũng giống như những con chó săn do chính tay gã huấn luyện, chúng nhe những chiếc nanh nhọn hoắt ra với gã, và gã thừa biết rằng nếu lúc này lơ là rời mắt khỏi chúng dù chỉ một giây, chúng sẽ lao vào xé xác gã ngay lập tức.
"Này mấy đứa," gã cất giọng, sẵn sàng dỗ dành hoặc ra tay tùy cơ ứng biến, nhưng tuyệt nhiên không hề nao núng lấy nửa phần, "Ta đã nghĩ ra rồi. Có một kẻ mang vận hạn xui xẻo đang lai vãng trên tàu."
"Đúng thế," chúng gầm gừ, "một tên có cái móc sắt."
"Không, mấy đứa ơi, không phải, chính là con nhỏ con gái kìa. Tàu cướp biển nào mà có đàn bà con gái bước lên thì chẳng bao giờ khá lên được. Chúng ta sẽ giải vận cho con tàu khi tống cổ được nó đi."
Vài tên trong số chúng nhớ ra rằng đây từng là câu cửa miệng của gã Flint. "Cũng đáng để thử đấy chứ," chúng hoài nghi lẩm bẩm.
"Quăng con nhỏ đó xuống biển mau," Hook thét lên; và chúng liền lao bổ về phía cái bóng đang trùm áo choàng.
"Giờ thì chẳng có ai cứu nổi mày nữa đâu, cô nương ạ," Mullins vừa nhếch mép cười nhạo vừa rít lên.
"Có một người đấy," bóng người trong áo choàng đáp lại.
"Ai thế hả?"
"Peter Pan kẻ báo thù đây!" Câu trả lời đanh thép vang lên; và vừa dứt lời, Peter liền giật phăng chiếc áo choàng quăng đi. Lúc bấy giờ tất cả mới bàng hoàng nhận ra kẻ đã phá hoại cơ đồ của chúng trong cabin suốt nãy giờ chính là ai, và Hook hai lần định lên tiếng mà chẳng thành. Trong khoảnh khắc hãi hùng ấy, ta nghĩ rằng trái tim hung dữ của gã đã thực sự tan vỡ.
Cuối cùng gã cũng thét lên được một câu, "Chém đứt đôi nó ra," nhưng giọng điệu chẳng lấy gì làm quả quyết cho cam.
"Xông lên nào các cậu, đánh chết chúng đi," tiếng Peter vang dội cả một vùng; và chỉ một khắc sau, tiếng va chạm của vũ khí đã rền vang khắp con tàu. Giá như bọn cướp biển đoàn kết đồng lòng thì chắc chắn chúng đã giành phần thắng; nhưng cuộc tấn công lại ập đến vào lúc tinh thần chúng đang rệu rã bất ổn, khiến chúng cứ chạy đôn chạy đáo khắp nơi, vung kiếm chém bừa bãi, đứa nào cũng đinh ninh rằng mình là kẻ sống sót cuối cùng của băng hải tặc. Xét về sức vóc đấu tay đôi thì chúng mạnh hơn; nhưng chúng chỉ toàn đánh phòng thủ, điều đó tạo cơ hội cho lũ con trai tản ra săn đuổi theo cặp và tha hồ chọn mục tiêu. Vài tên khốn nạn gieo mình xuống biển tự vẫn; số khác thì trốn vào những góc tối, để rồi bị Slightly tóm gọn – cậu nhóc chẳng tham gia đánh nhau mà cứ cầm chiếc đèn lồng chạy lòng vòng rọi thẳng vào mặt bọn chúng, khiến chúng lóa mắt chẳng thấy đường và ngoan ngoãn ngã gục dưới những lưỡi gươm đẫm máu của những đứa trẻ khác. Chẳng có âm thanh nào lọt vào tai ngoài tiếng kim loại va vào nhau leng keng, thỉnh thoảng vang lên một tiếng thét hoặc tiếng tùm tõm nước bắn, và tiếng Slightly đều đều đếm số—năm—sáu—bảy—tám—chín—mười—mười một.
Ta nghĩ rằng tất cả bọn chúng đã bị tiêu diệt sạch khi một nhóm trẻ hoang dã vây kín lấy Hook, kẻ dường như có mạng sống của vị thần được phù hộ khi vẫn đơn độc chống trả trong vòng vây lửa ấy. Chúng đã tiêu diệt hết đám tay chân của gã, nhưng chỉ riêng người đàn ông này lại tỏ ra là đối thủ cân sức với tất cả bọn chúng gộp lại. Hết lần này đến lần khác chúng lao vào áp sát, và hết lần này đến lần khác gã lại chém văng một khoảng trống quanh mình. Gã vừa dùng chiếc móc sắt nhấc bổng một đứa trẻ lên để làm chiếc khiên đỡ đòn, thì một đứa khác, vừa vung kiếm đâm thủng người Mullins, liền lao vào vòng chiến.
"Cất gươm đi mấy đứa," kẻ mới đến hét lớn, "gã này để tao."
Cứ như thế, đột nhiên Hook thấy mình đang giáp lá cà đối mặt trực diện với Peter. Lớp trẻ lùi lại dạt ra tạo thành một vòng tròn vây quanh hai người.
Hai kẻ thù đứng sững sờ nhìn nhau hồi lâu; Hook khẽ rùng mình run rẩy, còn Peter thì nở nụ cười kỳ lạ trên môi.
Cuối cùng Hook cũng cất tiếng, "Thế hả, Pan, hóa ra tất cả chuyện này là do mày nhúng tay vào đấy à."
"Phải, James Hook," câu trả lời đanh thép vang lên, "tất cả đều do một tay ta gây ra đấy."
"Tên ranh con kiêu ngạo và xấc láo," Hook gầm gừ, "hãy chuẩn bị mà chịu chung số phận đi."
"Tên đàn ông tăm tối và nham hiểm," Peter đáp lại, "chiến đi."
Chẳng cần nói thêm lời nào nữa, cả hai lao vào hỗn chiến, và trong chốc lát chẳng lưỡi kiếm nào chiếm được ưu thế trước đối phương. Peter là một tay kiếm cừ khôi, đỡ đòn với tốc độ chớp nhoáng đến hoa cả mắt; chốc chốc cậu lại tung ra một cú lừa rồi thọc một nhược điểm lách qua cả vòng phòng thủ của đối phương, nhưng lợi thế sải tay ngắn hơn lại khiến cậu gặp bất lợi, chẳng thể dồn lực định đoạt bằng mũi thép. Về phần Hook, tài nghệ dù chẳng kém cạnh là bao, nhưng sự linh hoạt của cổ tay lại có phần lép vế, đợt tấn công nặng ký của gã đã ép Peter phải lùi bước, trong thâm tâm gã hy vọng sẽ nhanh chóng chấm dứt trận đấu bằng một đòn hiểm tủ từng được Barbecue dạy cho từ lâu lắc ở Rio; nhưng điều khiến gã kinh ngạc là cú đâm ấy lại bị gạt phăng đi hết lần này đến lần khác. Gã bèn tìm cách lao vào áp sát để kết liễu đối thủ bằng chiếc móc sắt khát máu vẫn đang khua khoắng giữa không trung suốt nãy giờ; nhưng Peter nhanh nhẹn cúi lách người qua bên dưới, rồi vung kiếm đâm thẳng một nhát chí mạng vào mạn sườn gã. Nhìn thấy dòng máu của chính mình chảy ra, với một màu sắc đặc biệt mà như bạn đã biết, gã vô cùng ghê tởm, thanh kiếm tuột khỏi tay Hook, và gã hoàn toàn rơi vào thế mặc tình cho Peter định đoạt.
"Giờ thì kết liễu hắn đi!" tất cả lũ trẻ đồng thanh hét lên; nhưng Peter lại đưa tay ra hiệu đầy vẻ cao thượng mời đối thủ nhặt kiếm lên. Hook lập tức làm theo, mang theo một nỗi niềm bi tráng rằng Peter đang hành xử cực kỳ đúng điệu quân tử.
Từ trước tới nay gã cứ đinh ninh rằng mình đang chiến đấu với một tên ma quỷ nào đó, nhưng giờ đây những nghi ngờ tăm tối hơn lại bủa vây lấy tâm trí gã.
"Pan này, mày rốt cuộc là ai và là thứ gì hả?" gã khàn giọng cất tiếng hỏi.
"Ta là tuổi trẻ, ta là niềm vui," Peter tiện miệng đáp, "ta là chú chim non vừa phá vỏ chui ra."
Điều này nghe qua thì rõ ràng là nhảm nhí chẳng đâu vào đâu; nhưng đối với tên Hook bất hạnh thì đó lại là bằng chứng hùng hồn cho thấy Peter hoàn toàn chẳng mảy hay biết mình là ai hay cái thứ gì, và đó chính là đỉnh cao của sự thượng uyển đúng điệu.
"Lại chiến tiếp nào," gã tuyệt vọng thét lên.
Giờ đây gã chiến đấu điên cuồng như một chiếc cối xay gió lốc, bất cứ đường kiếm hiểm ác nào vung lên của gã cũng có thể chém đứt đôi bất kỳ tên lính hay đứa trẻ nào dám cản đường; nhưng Peter cứ lượn lờ bay nhảy quanh gã nhẹ bẫng như thể chính luồng gió do lưỡi kiếm tạo ra đã thổi cậu ra xa vùng nguy hiểm. Và hết lần này đến lần khác, cậu lại lao vào chích choác những nhát đau điếng.
Hook lúc này đang chiến đấu trong vô vọng. Lồng ngực đầy phẫn uất ấy giờ đây chẳng thiết tha gì đến chuyện cầu xin sự sống nữa; mà chỉ khắc khoải mong mỏi một ân huệ duy nhất: được chứng kiến cảnh Peter hành xử kém sang trước khi trái tim gã lạnh ngắt vĩnh viễn.
Từ bỏ cuộc chiến, gã lao thẳng vào khoang chứa thuốc súng và châm lửa.
"Chỉ hai phút nữa thôi," gã hét lớn, "cả con tàu này sẽ nổ tung thành trăm mảnh."
Đến lúc này, lúc này đây, gã thầm nghĩ, phong thái đỉnh cao thực sự mới được phô diễn.
Nhưng Peter lại từ trong khoang thuốc súng bước ra, trên tay cầm quả bom trái phá, và bình thản tung nó quăng thẳng xuống biển.
Thế còn bản thân Hook thì đang thể hiện phong thái gì cơ chứ? Dù là một kẻ lầm đường lạc lối, ta vẫn có thể cảm thấy mừng thay, dẫu chẳng lấy gì làm đồng cảm với gã, rằng cuối cùng gã vẫn sống đúng với truyền thống xuất thân của mình. Bọn trẻ lúc này đang vây quanh gã bay lượn tung tăng, chế giễu và khinh miệt; và khi gã loạng choạng bước đi trên boong tàu, bất lực vung kiếm chống trả lên không trung, tâm trí gã giờ đây chẳng còn đặt ở nơi này nữa; nó đang lang thang trở về những sân chơi thể thao từ thuở nào, hay khoảnh khắc được cất lời khen ngợi vì học giỏi, hay mải miết dõi theo trận đấu bên bức tường thành danh tiếng. Và đôi giày của gã vẫn chuẩn mực, chiếc áo ghi-lê của gã vẫn chuẩn mực, chiếc cà vạt của gã vẫn chuẩn mực, và đôi tất của gã vẫn chuẩn mực.
James Hook hỡi, một nhân vật dẫu không hoàn toàn là anh hùng, xin vĩnh biệt ngươi.
Bởi vì chúng ta đã đi đến khoảnh khắc cuối cùng của đời gã.
Thấy Peter đang từ từ bay đến gần với con dao găm lăm lăm sẵn sàng trên tay, gã liền lao mình lên mạn tàu để tự gieo xuống biển sâu. Gã chẳng hề hay biết rằng con cá sấu đang đợi sẵn ở dưới đó; bởi vì chúng ta đã chủ ý vặn lùi chiếc đồng hồ để gã được miễn trừ khỏi sự thật đau đớn ấy: một chút lòng tôn trọng nhỏ nhoi từ phía chúng ta dành cho gã vào phút chót.
Gã giành được một chiến thắng huy hoàng cuối cùng, mà ta nghĩ chúng ta cũng chẳng cần phải tiếc rẻ gì với gã. Khi đứng trên lan can ngoái đầu nhìn lại Peter đang lướt đi giữa không trung, gã dùng một cử chỉ đầy kiêu hãnh mời gọi cậu hãy dùng chân đá mình. Điều đó khiến Peter phải vung chân đá thay vì đâm bằng dao.
Cuối cùng thì Hook cũng đạt được ân huệ mà gã hằng khao khát.
"Kém sang quá đấy," gã vừa mỉa mai thét lên vừa mãn nguyện buông mình rơi vào miệng con cá sấu.
James Hook đã bỏ mình như thế.
"Mười bảy," Slightly cất giọng hát vang lên; nhưng con số mà cậu bé đưa ra không hoàn toàn chính xác. Có mười lăm kẻ phải trả giá cho tội ác của chúng vào đêm hôm ấy; nhưng có hai kẻ đã bơi được vào bờ: Starkey bị bọn da đỏ bắt giữ, và chúng bắt hắn phải làm vú em cho tất cả đám trẻ con của bộ tộc, một sự tụt dốc thảm hại đối với một tên cướp biển; còn Smee, kẻ từ đó về sau cứ đeo cặp kính lang thang khắp thế gian, kiếm sống qua ngày bằng cách khoe khoang rằng hắn là người duy nhất từng khiến cho Jas. Hook phải khiếp sợ.
Wendy, dĩ nhiên, từ đầu đến cuối vẫn đứng sang một bên chẳng tham gia vào trận chiến, dẫu đôi mắt long lanh cứ dán chặt theo từng chuyển động của Peter; nhưng giờ đây khi mọi chuyện đã ngã ngũ, cô bé lại trở thành nhân vật trung tâm. Cô ca ngợi tất cả bọn chúng như nhau, và rùng mình đầy thích thú khi Michael chỉ cho cô xem chỗ cậu đã đâm chết một tên giặc; rồi cô dẫn chúng vào khoang của Hook và chỉ lên chiếc đồng hồ đang treo lủng lẳng trên đinh. Nó chỉ đúng "một rưỡi"!.
Việc thời gian đã muộn màng đến thế có lẽ là điều bất ngờ lớn lao hơn cả. Cô nhanh chóng giục bọn chúng leo lên những chiếc giường tầng của bọn cướp biển để đi ngủ; trừ Peter ra, cậu cứ bước điễu cợt dọc ngang trên boong tàu, cho đến tận khi mệt lả và ngủ thiếp đi lúc nào không hay ngay cạnh khẩu đại bác Long Tom. Đêm đó cậu lại mơ một giấc mơ quen thuộc, và cứ rên rỉ khóc lóc trong giấc ngủ hồi lâu, để rồi Wendy lại ôm chặt lấy cậu vào lòng.
