Nếu bạn nhắm mắt lại và là một kẻ may mắn, đôi khi bạn có thể nhìn thấy mộtvũng mờ ảo với những sắc màu nhạt nhòa xinh xắn lơ lửng trong bóng tối; rồi nếu bạn siết chặt mắt thêm chút nữa, vũng màu ấy bắt đầu hiện hình, và các sắc thái trở nên sống động đến mức chỉ cần siết thêm một cái là chúng có thể bốc cháy. Nhưng ngay trước khoảnh khắc chúng bốc cháy, bạn sẽ nhìn thấy cái đầm. Đó là khoảng cách gần nhất mà bạn từng đến được với nó khi ở đất liền, chỉ vỏn vẹn một khoảnh khắc tựa thiên đường; nếu có thể có thêm một khoảnh khắc nữa, rất có thể bạn sẽ thấy sóng bạc vỗ và nghe tiếng các nàng tiên cá hát.

Lũ trẻ thường dành những ngày hè dài đằng đẵng bên cái đầm này, phần lớn thời gian là để bơi lội hoặc thả mình trôi nổi, chơi đùa những trò chơi tiên cá dưới nước, v.v. Bạn chớ nên vì thế mà nghĩ rằng các nàng tiên cá có quan hệ thân thiện với chúng; ngược lại, một trong những điều khiến Wendy hối tiếc mãi trong suốt thời gian ở hòn đảo là cô chưa từng nhận được lấy một lời lịch sự tử tế nào từ họ. Khi cô rón rén lẻn ra mép đầm, cô có thể bắt gặp họ từng đàn từng lũ, nhất là trên Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi, nơi họ thích nằm phơi nắng, chải chuốt mái tóc một cách uể oải đến phát bực; hoặc thậm chí cô có thể bơi, có thể gọi là đión rén từng bước chân, đến cách họ chỉ độ một thước, nhưng ngay lúc đó họ nhìn thấy cô và lặnỏm, có lẽ còn cố tình quẫy nước bắn tung tóe lên người cô bằng chiếc đuôi của họ chứ chẳng phải vô tình.

Họ đối xử với tất cả đám con trai cũng y như vậy, ngoại trừ Peter tất nhiên rồi, kẻ vẫn thường trò chuyện với họ hàng giờ liền trên Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi và ngồi lên đuôi bọn họ mỗi khi chúng hỗn láo. Cậu đã tặng Wendy một chiếc lược của bọn họ.

Thời điểm ám ảnh nhất để ngắm nhìn họ là vào lúc trăng đổi ngôi, khi họ cất lên những tiếng kêu than kỳ lạ; nhưng cái đầm lúc bấy giờ rất nguy hiểm đối với người phàm trần, và cho đến buổi tối mà chúng ta sắp kể tới đây, Wendy chưa từng ngắm nhìn cái đầm dưới ánh trăng bao giờ, phần vì sợ hãi thì ít — bởi dĩ nhiên Peter sẽ đi cùng cô — mà phần nhiều vì cô có những quy tắc nghiêm ngặt về việc mọi người phải lên giường đi ngủ trước bảy giờ. Tuy nhiên, cô thường hay lui tới đầm nước vào những ngày nắng ráo sau cơn mưa, khi các nàng tiên cá ngoi lên với số lượng đông đảo bất thường để chơi đùa cùng những trạm bọt nước của họ. Những chùm bọt đủ màu sắc được tạo nên từ làn nước cầu vồng được họ đối xử như những quả bóng, vui vẻ chuyền qua chuyền lại bằng đuôi, và cố gắng giữ chúng ở trong dải cầu vồng cho đến khi chúng vỡ tung. Các khung thành nằm ở hai đầu cầu vồng, và chỉ có các thủ môn mới được phép dùng tay. Đôi khi có tới hàng trăm nàng tiên cá cùng chơi đùa dưới đầm một lúc, tạo nên một cảnh tượng vô cùng xinh đẹp.

Nhưng ngay khoảnh khắc lũ trẻ cố gắng tham gia, chúng buộc phải tự chơi một mình, bởi các nàng tiên cá lập tức biến mất. Dẫu vậy, chúng ta có bằng chứng cho thấy họ vẫn lén lút quan sát những kẻ xâm nhập và không hề ngại ngùng học hỏi ý tưởng từ chúng; bởi John đã giới thiệu một cách đánh bóng mới, dùng đầu thay vì dùng tay, và các thủ môn tiên cá đã áp dụng theo. Đó là dấu ấn duy nhất mà John để lại ở Neverland.

Cũng hẳn là khá đẹp mắt khi ngắm nhìn lũ trẻ nằm nghỉ ngơi trên một mỏm đá suốt nửa tiếng đồng hồ sau bữa ăn trưa. Wendy khăng khăng bắt chúng phải làm thế, và đó phải là một quãng nghỉ thực sự dẫu cho bữa ăn chỉ là trò giả vờ. Thế là chúng nằm dài ở đó dưới ánh mặt trời, thân thể lấp lánh dưới nắng, trong khi cô ngồi bên cạnh và ra vẻ ra dáng quan trọng lắm.

Đó là một ngày như thế, và tất cả bọn chúng đều đang ở trên Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi. Hòn đá không lớn hơn chiếc giường lớn của chúng là bao, nhưng tất nhiên tất cả đều biết cách để không chiếm quá nhiều không gian, và chúng đang thiu thiu ngủ, hoặc ít nhất là nằm nhắm mắt lại, thỉnh thoảng lại véo nhau một cái khi nghĩ rằng Wendy không để ý. Còn cô thì đang bận rộn vá víu.

Trong lúc cô đang khâu vá, một sự thay đổi đã đến với mặt đầm. Những gợn sóng nhỏ lăn tăn chạy qua, mặt trời ẩn đi và bóng tối len lỏi khắp mặt nước, khiến nó trở nên lạnh lẽo. Wendy không còn đủ ánh sáng để xâu chỉ vào kim nữa, và khi cô ngước lên, cái đầm vốn dĩ từ trước đến nay luôn là một nơi tràn ngập tiếng cười bỗng trở nên đáng sợ và đầy thù địch.

Cô biết rằng, không phải đêm đã buông xuống, mà là một thứ gì đó tăm tối chẳng kém gì đêm đen đã kéo đến. Không, còn tệ hơn thế nữa. Nó chưa thực sự đến, nhưng nó đã phái cái rùng mình ấy lướt qua mặt biển để báo hiệu rằng nó sắp đến. Rằng đó là cái gì?

Ùn ùn kéo đến trong tâm trí cô là tất cả những câu chuyện mà cô từng được nghe kể về Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi, cái tên bắt nguồn từ việc những tên thuyền trưởng độc ác thường đày các thủy thủ lên đây và bỏ mặc họ chết chìm. Họ sẽ chết chìm khi thủy triều lên, bởi lúc ấy hòn đá sẽ ngập chìm dưới nước.

Lẽ ra cô nên đánh thức lũ trẻ dậy ngay lập tức; không chỉ vì mối hiểm họa vô hình đang lững thững tiến lại gần, mà còn bởi việc nằm ngủ trên một hòn đá đã trở nên lạnh ngắt không hề tốt cho chúng chút nào. Nhưng cô chỉ là một người mẹ trẻ và cô không hề biết điều đó; cô nghĩ rằng mình buộc phải tuân thủ tuyệt đối quy tắc nghỉ ngơi nửa tiếng sau bữa ăn trưa. Thế nên, dẫu nỗi sợ hãi đang bủa vây và cô rất khao khát được nghe thấy giọng nói của con trai, cô vẫn quyết không đánh thức chúng. Ngay cả khi nghe thấy tiếng chèo khua mái dè dặt, dẫu tim như muốn nhảy lên cổ họng, cô cũng chẳng gọi chúng dậy. Cô đứng che chở bên trên để chúng có thể ngủ cho trọn giấc. Chẳng phải Wendy rất dũng cảm sao?

Thật may mắn cho lũ con trai lúc bấy giờ vì trong số chúng có một kẻ có thể đánh hơi thấy hiểm họa ngay cả trong giấc ngủ. Peter chồm dậy thẳng người, tỉnh như sáo ngay lập tức giống như một chú chó, và chỉ với một tiếng kêu cảnh báo, cậu đã đánh thức những đứa khác.

Cậu đứng bất động, một tay áp vào tai.

"Cướp biển!" cậu kêu lên. Những đứa khác xích lại gần cậu hơn. Một nụ cười kỳ lạ đang thoáng hiện trên khuôn mặt cậu, và Wendy nhìn thấy điều đó rồi rùng mình. Chừng nào nụ cười đó hãy còn ngự trị trên gương mặt ấy, sẽ chẳng ai dám lên tiếng với cậu; tất cả những gì chúng có thể làm là đứng nghiêm chờ lệnh. Mệnh lệnh vang lên sắc lẹm và dứt khoát.

"Lặn!"

Một tia chớp của những đôi chân lóe lên, và ngay lập tức cái đầm như thể trở nên hoang vắng. Mỏm Đá Kẻ Bị Bỏ Rơi đứng trơ trọi giữa làn nước lạnh lùng đanh dữ, tựa hồ chính nó cũng bị bỏ hoang đảo.

Chiếc thuyền tiến lại gần hơn. Đó là chiếc xuồng nhỏ của bọn cướp biển, chở theo ba bóng người, gồm Smee và Starkey, còn kẻ thứ ba là một tù nhân, không ai khác chính là Tiger Lily. Tay và mắt cá chân của cô bị trói chặt, và cô thừa biết số phận của mình sẽ ra sao. Cô sẽ bị bỏ lại trên mỏm đá để chịu chết, một cái kết dành cho người da đỏ còn khủng khiếp hơn cả cái chết trên giàn hỏa thiêu hay những cực hình tra tấn, bởi chẳng phải trong cuốn sách của bộ tộc đã viết rằng không có con đường nào xuyên qua nước để dẫn đến vùng săn bắn hạnh phúc hay sao? Thế nhưng nét mặt cô vẫn điềm nhiên tĩnh lặng; cô là con gái của một vị tù trưởng, cô phải chết như một người con gái tù trưởng, thế là đủ.

Chúng đã bắt được cô khi cô đang lẻn lên con tàu cướp biển với một con dao ngậm ngang miệng. Chẳng có ai canh gác trên tàu cả, bởi đó chính là lời khoác lác của Hook rằng ngọn gió mang tên hắn đủ sức bảo vệ con tàu trong bán kính một dặm xung quanh. Giờ đây số phận của cô cũng sẽ góp phần bảo vệ nó. Sẽ có thêm một tiếng khóc than vang lên trong làn gió đêm ấy.

Trong bóng tối mập mờ mà chúng mang theo bên mình, hai tên cướp biển đã không nhìn thấy hòn đá cho đến khi chúng đâm sầm vào nó.

"Bẻ lái ra, đồ ngốc nghếch," một giọng Ireland vang lên, đó là Smee; "hòn đá đây rồi. Nào, việc bây giờ chúng ta phải làm là khiêng mụ da đỏ lên đó và bỏ mặc cho mụ chết chìm."

Đó chỉ là công việc của một khoảnh khắc tàn nhẫn để đưa cô gái xinh đẹp lên hòn đá; cô quá kiêu hãnh để đưa ra một sự kháng cự vô ích.

Ngay sát mỏm đá nhưng khuất tầm nhìn, có hai cái đầu đang nhô lên ngụp xuống, đó là của Peter và Wendy. Wendy đang khóc, bởi đây là thảm kịch đầu tiên mà cô tận mắt chứng kiến. Peter đã từng chứng kiến rất nhiều thảm kịch, nhưng cậu đã quên sạch chúng rồi. Cậu ít cảm thấy thương xót cho Tiger Lily hơn Wendy: điều làm cậu tức giận là chuyện hai chọi một, và cậu định bụng sẽ cứu cô ấy. Một cách đơn giản là chờ cho đến khi bọn cướp biển rời đi, nhưng cậu chưa bao giờ là kẻ chọn con đường dễ dàng cả.

Hầu như chẳng có việc gì mà cậu không làm được, và lúc này cậu đang bắt chước giọng nói của Hook.

"Ahoy ở đấy, lũ đần độn kia," cậu gọi vọng lại. Đó là một màn giả giọng tuyệt diệu.

"Thuyền trưởng," bọn cướp biển nói, trố mắt nhìn nhau ngạc nhiên.

"Chắc hẳn ngài ấy đang bơi ra chỗ chúng ta," Starkey nói, sau khi chúng tìm kiếm khắp nơi mà không thấy bóng dáng hắn đâu.

"Bọn tao đang đưa mụ da đỏ lên mỏm đá đây," Smee gọi lớn.

"Thả cho nó được tự do," câu trả lời bất ngờ vang lên.

"Tự do!"

"Đúng thế, cởi trói cho nó rồi để nó đi."

"Nhưng thưa thuyền trưởng——"

"Làm ngay lập tức, bay có nghe thấy không," Peter quát lên, "hoặc tao sẽ cắm cái móc câu vào người chúng mày đấy."

"Quái lạ thật," Smee thở hổn hển.

"Tốt hơn là cứ làm theo lệnh thuyền trưởng đi," Starkey nói với vẻ đầy lo lắng.

"Vâng, vâng," Smee đáp, rồi hắn cắt dây trói cho Tiger Lily. Ngay lập tức, nhanh như một con lươn, cô lách qua hai chân Starkey để trượt xuống nước.

Tất nhiên Wendy vô cùng phấn khích trước sự thông minh của Peter; nhưng cô biết rằng cậu cũng sẽ đắc chí và rất có thể sẽ cất tiếng gáy vang lên để rồi tự tố cáo bản thân, thế nên tay cô lập tức chồm ra bịt miệng cậu lại. Nhưng hành động ấy đã bị khựng lại ngay giữa chừng, bởi tiếng lớn "Thuyền ahoy!" vang vọng khắp mặt đầm bằng chính giọng của Hook, và lần này thì không phải do Peter lên tiếng.

Peter có lẽ đang định gáy lên, nhưng thay vào đó khuôn mặt cậu lại chúm chím mím lại để huýt sáo vì ngạc nhiên.

Tiếng gọi "Thuyền ahoy!" lại một lần nữa vang lên.

Lúc này Wendy mới hiểu ra. Hắn Hook thật sự cũng đang ở dưới nước.

Hắn đang bơi về phía chiếc xuồng, và khi thuộc hạ giơ đèn để dẫn đường, chẳng mấy chốc hắn đã đến nơi. Dưới ánh đèn lồng, Wendy nhìn thấy chiếc móc sắt của hắn bám lấy mạn thuyền; cô nhìn thấy khuôn mặt ngăm đen hung ác của hắn khi hắn ngoi lên khỏi mặt nước với những giọt nước còn nhỏ tong tong, và dẫu đang run lẩy bẩy, cô rất muốn bơi đi chỗ khác, nhưng Peter thì nhất quyết không chịu nhúc nhích. Cậu đang tràn trề nhựa sống và cũng vô cùng tự đắc đến mức ngợp người. "Ta có kỳ diệu không cơ chứ, ôi ta thật là một kỳ quan!" cậu thì thầm với cô; và dẫu cô cũng nghĩ vậy thật, nhưng vì danh tiếng của cậu, cô thực sự cảm thấy may mắn vì chẳng có ai nghe thấy ngoài cô ra.

Cậu ra hiệu cho cô lắng nghe.

Hai tên cướp biển vô cùng tò mò muốn biết điều gì đã đưa vị thuyền trưởng của chúng đến đây, nhưng hắn cứ ngồi gục đầu lên chiếc móc sắt trong một tư thế u sầu sâu sắc.

"Thưa thuyền trưởng, mọi chuyện vẫn ổn cả chứ?" chúng rụt rè hỏi, nhưng hắn chỉ đáp lại bằng một tiếng rên rỉ não nề.

"Ngài ấy thở dài kìa," Smee nói.

"Lại thở dài nữa kìa," Starkey nói.

"Và thêm một tiếng thở dài lần thứ ba," Smee nói.

"Có chuyện gì thế hả thuyền trưởng?"

Rồi cuối cùng hắn cũng cất lời với nỗi niềm thổn thức.

"Trò chơi kết thúc rồi," hắn gào lên, "lũ nhóc đó đã tìm được một người mẹ."

Dù sợ hãi đến đâu, Wendy vẫn phổng mũi tự hào vì kiêu hãnh.

"Ôi ngày tồi tệ," Starkey kêu lên.

"Mẹ là cái gì thế?" Smee ngơ ngác hỏi.

Wendy bị sốc đến mức thốt lên, "Hắn ta không biết kìa!" và từ đó về sau, cô luôn cảm thấy rằng nếu buộc phải nuôi một con thú cưng là cướp biển thì Smee sẽ là lựa chọn duy nhất của cô.

Peter kéo cô chìm xuống dưới nước, bởi Hook đã giật mình chồm dậy, hét lớn, "Cái gì thế?"

"Tôi chẳng nghe thấy gì cả," Starkey nói, giơ ngọn đèn lồng quét qua mặt nước, và khi bọn cướp biển nhìn ra, chúng trông thấy một cảnh tượng kỳ lạ. Đó là chiếc tổ chim mà tôi đã kể với các bạn, đang trôi bồng bềnh trên đầm, và Mẹ Chim Never đang ngồi trên đó.

"Nhìn kìa," Hook nói để đáp lại câu hỏi của Smee, "đó mới là một người mẹ. Thật là một bài học thấm thía. Chắc cái tổ đã rơi xuống nước, nhưng liệu người mẹ có bỏ mặc những quả trứng của mình không? Không hề."

Giọng hắn nghẹn ngào khựng lại, tựa hồ như trong khoảnh khắc hắn nhớ về những ngày tháng ngây thơ khi mà—nhưng hắn nhanh chóng gạt bỏ sự yếu đuối ấy bằng chiếc móc sắt của mình.

Smee vô cùng ấn tượng, đăm đăm nhìn theo con chim khi chiếc tổ trôi qua, nhưng gã Starkey đa nghi hơn thì lẩm bẩm: "Nếu ả ta là một người mẹ, thì biết đâu ả đang lảng vảng ở quanh đây để giúp đỡ Peter."

Hook khẽ co rúm người lại. "Phải," hắn nói, "đó chính là nỗi sợ hãi đang ám ảnh ta."

Hắn bừng tỉnh khỏi cơn chán nản bởi giọng điệu đầy hào hứng của Smee.

"Thưa thuyền trưởng," Smee nói, "chúng ta có thể bắt cóc mẹ của lũ nhóc đó và biến ả thành mẹ của chúng ta không?"

"Đó là một kế hoạch vương giả," Hook kêu lên, và ngay lập tức nó được hình thành cụ thể trong bộ não vĩ đại của hắn. "Chúng ta sẽ bắt gọn lũ trẻ và mang chúng lên thuyền: lũ con trai sẽ bị bắt đi trên ván tàu, còn Wendy sẽ làm mẹ của chúng ta."

Một lần nữa Wendy lại quên mất bản thân.

"Không đời nào!" cô thét lên, rồi ngụp lặn xuống.

"Cái gì thế?"

Nhưng chúng chẳng nhìn thấy gì cả. Chúng nghĩ chắc chỉ là một chiếc lá bị gió thổi bay. "Các chú có đồng ý không, mấy tên đệ tử của ta?" Hook hỏi.

"Ta xin thề danh dự," cả hai cùng nói.

"Còn đây là móc câu của ta. Thề đi."

Tất cả bọn chúng đều thề. Đến lúc này chúng đã cập lên mỏm đá, và bỗng nhiên Hook nhớ ra Tiger Lily.

"Mụ da đỏ đâu rồi?" hắn lạnh lùng gặng hỏi.

Thỉnh thoảng hắn cũng có khiếu hài hước trêu đùa, và chúng nghĩ đây lại là một trong những khoảnh khắc đó.

"Mọi chuyện ổn cả rồi thưa thuyền trưởng," Smee đáp với vẻ tự mãn; "bọn tôi đã thả ả đi rồi."

"Thả nó đi!" Hook hét lên.

"Đó là lệnh của chính ngài mà," tên thuyền phó ấp úng.

"Chính ngài đã gọi với qua mặt nước bảo bọn tôi thả ả ra cơ mà," Starkey nói.

"Diêm sinh và mật đắng," Hook gầm lên, "trò bịp bợm quái quỷ gì thế này?" Mặt hắn đã sầm lại vì giận dữ, nhưng hắn thấy rằng chúng thực sự tin vào lời mình nói, và hắn đâm ra hoảng hốt. "Này mấy đứa," hắn vừa nói vừa hơi run rẩy, "ta không hề đưa ra mệnh lệnh nào như thế."

"Quái lạ thật đấy," Smee nói, và tất cả chúng đều cựa quậy không yên. Hook cao giọng hơn, nhưng trong giọng nói ấy mang theo một sự run rẩy.

"Hồn ma nào đang ám cái đầm tối tăm này đêm nay," hắn thét lên, "ngươi có nghe thấy ta không?"

Lẽ ra Peter nên giữ im lặng, nhưng đương nhiên là cậu không làm thế. Cậu lập tức đáp lời bằng chính giọng của Hook:

"Trời đánh thánh vật, búa với kìm, ta nghe thấy ngươi đây."

Trong khoảnh khắc tối cao ấy, Hook không hề tái mặt, thậm chí mang tai cũng chẳng biến sắc, nhưng Smee và Starkey thì túm chặt lấy nhau trong nỗi kinh hoàng.

"Ngươi là kẻ nào, hãy xưng danh?" Hook gặng hỏi.

"Ta là James Hook," giọng nói vọng lại, "thuyền trưởng của con tàu Jolly Roger."

"Ngươi không phải; ngươi không phải thế," Hook khàn giọng thét lên.

"Diêm sinh và mật đắng," giọng nói kia vặn lại, "nói lại câu đó xem nào, tao sẽ thả neo vào người mày đấy."

Hook đành thử dùng một điệu bộ nhã nhặn hơn. "Nếu ngươi là Hook," hắn nói với giọng gần như cung kính, "nói cho ta nghe xem, vậy ta là ai?"

"Một con cá tuyết," giọng nói đáp lại, "chỉ là một con cá tuyết mà thôi."

"Một con cá tuyết!" Hook ngẩn người nhắc lại; và chính vào khoảnh khắc đó, chứ không phải lúc nào khác, tinh thần kiêu hãnh của hắn đã sụp đổ. Hắn thấy thuộc hạ của mình lùi lại phía sau.

"Từ trước đến nay chúng ta bị một con cá tuyết làm thuyền trưởng ư!" chúng lẩm bẩm. "Thật là hạ thấp phẩm giá của chúng ta quá."

Chúng giống như những con chó đang nanh sủa lại chủ nhân của mình, nhưng dẫu đã trở thành một nhân vật bi kịch, hắn hầu như chẳng thèm bận tâm đến chúng. Trước những bằng chứng phũ phàng nhường ấy, thứ hắn cần không phải là niềm tin của bọn chúng vào hắn, mà là niềm tin của chính hắn. Bản ngã đang tuột khỏi tầm tay khiến hắn cảm thấy hoảng hốt. "Đừng bỏ rơi ta, đại ca," hắn thì thầm khàn đặc với chính cái tôi của mình.

Trong bản chất tăm tối của hắn phảng phất một chút nữ tính, giống như tất cả những tên cướp biển vĩ đại khác, và điều đó đôi khi mang lại cho hắn những trực giác. Bỗng nhiên hắn thử chơi trò đoán chữ.

"Hook," hắn gọi lớn, "ngươi còn một giọng nào khác nữa không?"

Lúc này Peter không bao giờ cưỡng lại được một trò chơi, và cậu vui vẻ đáp bằng chính giọng thật của mình, "Có chứ."

"Và một cái tên khác nữa?"

"Có, có."

"Thực vật à?" Hook hỏi.

"Không."

"Khoáng vật à?"

"Không."

"Động vật à?"

"Có."

"Con người à?"

"Không!" Câu trả lời vang lên đầy vẻ khinh miệt.

"Con trai à?"

"Có."

"Một đứa con trai bình thường à?"

"Không!"

"Một đứa con trai kỳ diệu à?"

Đến làm Wendy phiền lòng, câu trả lời vang lên lần này lại là "Có."

"Ngươi ở nước Anh à?"

"Không."

"Ngươi ở đây à?"

"Có."

Hook hoàn toàn bối rối. "Mày hỏi nó vài câu xem nào," hắn bảo những kẻ khác, vừa lau trán đẫm mồ hôi.

Smee trầm ngâm suy nghĩ. "Tôi chẳng nghĩ ra được gì cả," hắn tiếc nuối nói.

"Không đoán được, chịu thua rồi chứ gì," Peter cất tiếng gáy vang. "Mày đầu hàng chưa?"

Dĩ nhiên trong niềm kiêu hãnh của mình, cậu đang đẩy trò chơi đi quá xa, và lũ bất lương đã chớp lấy thời cơ.

"Rồi, rồi," chúng háo hức đáp.

"Vậy thì," cậu hét lên, "tao là Peter Pan."

Pan!

Chỉ trong tích tắc, Hook đã lấy lại phong độ, còn Smee và Starkey lại trở thành những tên tay sai trung thành của hắn.

"Giờ thì tóm được nó rồi," Hook hô to. "Xuống nước đi, Smee. Starkey, coi chừng thuyền. Bắt sống hoặc giết nó cho ta."

Hắn vừa nhảy xuống vừa lúc giọng nói vui tươi của Peter cất lên.

"Các cậu sẵn sàng chưa?"

"Sẵn sàng," tiếng vọng lại từ khắp các ngóc ngách của đầm.

"Vậy thì cho bọn cướp biển một trận tơi bời đi."

Trận chiến diễn ra ngắn ngủi và quyết liệt. Người đầu tiên đổ máu là John, cậu dũng cảm leo lên xuồng và khống chế Starkey. Một cuộc giằng co ác liệt diễn ra, trong đó thanh kiếm gươm bị giật khỏi tay tên cướp biển. Hắn ngã nhào xuống nước và John liền nhảy theo xuống.

Khắp nơi trên mặt nước bóng người nhô lên ngụp xuống, ánh thép lóe lên theo sau là những tiếng thét hoặc tiếng hò hét. Trong lúc hỗn loạn, một vài kẻ đã đánh nhầm cả người phe mình. Cây khui nút chai của Smee đâm trúng xương sườn thứ tư của Tootles, nhưng ngay sau đó chính hắn cũng bị Curly đâm cho một nhát. Càng xa mỏm đá hơn, Starkey đang dồn ép Slightly và hai cậu sinh đôi đến ngạt thở.

Lúc này Peter đang ở đâu? Cậu đang săn tìm con mồi lớn hơn.

Những đứa khác đều là những chàng trai dũng cảm, và chúng không thể bị trách móc vì đã lùi bước trước tên trùm cướp biển. Chiếc móc sắt bằng sắt của hắn tạo ra một vòng tròn nước chết xung quanh mình, khiến chúng phải tháo chạy như những con cá hoảng sợ.

Nhưng có một kẻ không hề sợ hắn: có một kẻ sẵn sàng bước vào vòng tròn đó.

Kỳ lạ thay, nơi chúng đụng độ lại không phải ở dưới nước. Hook trèo lên mỏm đá để thở, và cùng lúc đó Peter trèo lên từ phía đối diện. Hòn đá trơn tuột như một quả bóng, khiến chúng phải trườn bò thay vì leo trèo. Chẳng ai hay biết kẻ kia đang tới. Cả hai cùng đưa tay quờ quạng tìm điểm bám thì chạm phải tay đối phương; trong ngạc nhiên, chúng ngẩng đầu lên; khuôn mặt gần như chạm vào nhau; cứ thế chúng chạm trán.

Vài vị anh hùng vĩ đại nhất từng thú nhận rằng ngay trước khi lao vào hỗn chiến, họ từng có cảm giác chùng lòng xuống. Nếu Peter lúc đó cũng vậy, tôi sẽ thừa nhận ngay. Rốt cuộc, đây là kẻ duy nhất mà Đầu Bếp Biển từng kính sợ. Nhưng Peter chẳng hề chùng lòng chút nào, cậu chỉ có duy nhất một cảm giác, đó là sự hân hoan; và cậu nghiến ngằn ngặt hàm răng xinh xắn của mình trong niềm vui sướng. Nhanh như chớp, cậu giật lấy con dao găm từ thắt lưng của Hook và định đâm thẳng xuống, nhưng rồi cậu nhận ra mình đang đứng ở vị trí cao hơn kẻ thù trên mỏm đá. Làm thế thì bất công quá. Cậu liền chìa một tay ra kéo tên cướp biển lên.

Chính khoảnh khắc ấy Hook đã cắn cậu.

Không phải nỗi đau mà là sự bất công của hành động đó mới là thứ khiến Peter choáng váng. Nó khiến cậu trở nên hoàn toàn bất lực. Cậu chỉ biết trân trân nhìn điếng người. Đứa trẻ nào cũng bị tác động như thế trong lần đầu tiên bị đối xử bất công. Tất cả những gì nó nghĩ mình có quyền khi đến bên bạn để thuộc về bạn chính là sự công bằng. Sau khi bạn đối xử bất công với nó, nó vẫn sẽ yêu thương bạn trở lại, nhưng từ đó về sau sẽ chẳng bao giờ còn là đứa trẻ ấy nữa. Chẳng ai có thể vượt qua cú sốc bất công đầu đời; ngoại trừ Peter. Cậu thường xuyên phải đối mặt với nó, nhưng rồi cậu luôn quên đi mất. Tôi đoán đó chính là điểm khác biệt thực sự giữa cậu và tất cả những đứa trẻ còn lại.

Thế nên khi đối mặt với nó lúc này, cảm giác ấy y hệt như lần đầu tiên; và cậu chỉ biết đứng trân trân, bất lực. Hai lần bàn tay bằng sắt cào rách da thịt cậu.

Vài phút sau, những đứa trẻ khác nhìn thấy Hook đang quẫy đạp điên cuồng bơi về phía con tàu dưới nước; trên bộ mặt gớm ghiếc của hắn giờ đây chẳng còn chút đắc chí nào, mà chỉ toàn nỗi sợ hãi tái mét, bởi con cá sấu đang kiên trì bám đuổi theo hắn. Vào những dịp bình thường, lũ trẻ sẽ bơi sát bên cạnh để hò reo cổ vũ; nhưng giờ đây chúng đang vô cùng sốt ruột, vì chúng đã mất tích cả Peter lẫn Wendy, và đang quần thảo khắp đầm để tìm kiếm, gọi tên hai người. Chúng tìm thấy chiếc xuồng và chèo về nhà trên đó, vừa đi vừa hô vang "Peter, Wendy", nhưng chẳng có hồi âm nào đáp lại ngoài tiếng cười nhạo cợt của các nàng tiên cá. "Chắc họ đang bơi về hoặc bay về rồi," lũ trẻ tự suy luận. Chúng không quá lo lắng, bởi chúng dành một niềm tin tuyệt đối cho Peter. Chúng cười khúc khích như những đứa trẻ nghịch ngợm vì nghĩ mình sẽ bị mắng tội đi ngủ muộn; và tất cả đều là lỗi tại mẹ Wendy!

Khi những giọng nói ấy thưa dần rồi tắt hẳn, một sự tĩnh mịch lạnh lẽo bao trùm lấy mặt đầm, để rồi sau đó vang lên một tiếng kêu yếu ớt.

"Cứu với, cứu với!"

Hai bóng người nhỏ bé đang vật lộn chống chọi với mỏm đá; cô bé đã ngất lịm và nằm gục trên cánh tay cậu bé. Bằng chút sức lực cuối cùng, Peter kéo cô lên mỏm đá rồi nằm vật xuống bên cạnh. Ngay cả khi bản thân cũng lịm đi vì ngất lịm, cậu vẫn kịp nhận ra nước triều đang dâng lên. Cậu biết rằng chẳng mấy chốc cả hai sẽ chết chìm, nhưng cậu chẳng thể làm gì hơn được nữa.

Khi họ nằm sóng đôi bên nhau, một nàng tiên cá chợt túm lấy đôi chân Wendy và bắt đầu nhẹ nhàng kéo cô xuống nước. Peter cảm thấy cô đang trượt khỏi vòng tay mình, liền giật mình tỉnh giấc và kịp thời kéo cô trở lại. Nhưng cậu buộc phải nói cho cô biết sự thật.

"Chúng ta đang ở trên mỏm đá, Wendy," cậu nói, "nhưng nó đang nhỏ dần đi. Chẳng mấy chốc nước sẽ ngập qua nó thôi."

Đến lúc này cô vẫn chưa tài nào hiểu nổi.

"Chúng ta phải đi thôi," cô nói, với vẻ mặt gần như hào hứng.

"Ừ," cậu thều thào đáp.

"Mình bơi hay bay đây Peter?"

Cậu buộc phải nói rõ sự thật cho cô biết.

"Cậu nghĩ mình có thể bơi hoặc bay về tới hòn đảo mà không cần tớ giúp không, Wendy?"

Cô buộc lòng phải thừa nhận rằng mình đã quá mệt mỏi rồi.

Cậu rên rỉ.

"Có chuyện gì thế?" cô hỏi, ngay lập tức cảm thấy lo lắng cho cậu.

"Tớ không giúp cậu được nữa rồi, Wendy. Hook đã làm tớ bị thương. Tớ chẳng thể bay hay bơi nổi nữa."

"Ý cậu là cả hai chúng ta đều sẽ chết chìm sao?"

"Cậu nhìn kìa, nước đang dâng lên kìa."

Họ lấy tay che mắt lại để không phải chứng kiến cảnh tượng ấy nữa. Họ nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa mình sẽ chẳng còn tồn tại trên đời. Ngay khi họ đang ngồi như thế, một vật gì đó khẽ lướt qua người Peter nhẹ như một nụ hôn, rồi dừng lại ở đó, tựa như đang rụt rè hỏi: "Tôi có giúp được gì không?"

Đó chính là cái đuôi diều mà Michael đã làm từ vài ngày trước. Nó đã bị đứt khỏi tay thằng bé và bay đi mất.

Peter nói với vẻ dửng dưng không chút bận tâm, nhưng ngay giây tiếp theo cậu đã chộp lấy cái đuôi diều và kéo nó về phía mình.

"Nó từng nhấc bổng Michael lên khỏi mặt đất đấy," cậu kêu lên; "tại sao lại không thể chở được cậu chứ?"

"Cả hai chúng ta cơ mà!"

"Nó không thể nhấc nổi hai người đâu; Michael và Curly đã thử rồi."

"Chúng ta hãy rút thăm đi," Wendy can đảm đề nghị.

"Cậu lại là một tiểu thư cơ mà; không bao giờ có chuyện đó." Cậu đã nhanh tay buộc chiếc đuôi diều quanh người cô. Cô níu chặt lấy cậu; cô kiên quyết từ chối rời đi mà không có cậu; nhưng với một câu "Tạm biệt nhé, Wendy," cậu đẩy cô ra khỏi mỏm đá; và chỉ trong vài phút, cô đã bị cuốn đi khuất tầm mắt. Peter chỉ còn lại một mình trơ trọi giữa đầm.

Hòn đá bây giờ đã rất nhỏ; chẳng mấy chốc nó sẽ bị ngập chìm hoàn toàn. Những tia sáng nhạt nhòa rón rén bước qua mặt nước; rồi chốc lát sau, người ta có thể nghe thấy một âm thanh vừa du dương nhất vừa não nề nhất trên cõi đời này: tiếng các nàng tiên cá đang gọi trăng.

Peter không hoàn toàn giống những đứa trẻ khác; nhưng cuối cùng thì cậu cũng biết sợ. Một cơn rung chấn chạy dọc qua cơ thể cậu, tựa như một cái rùng mình lướt qua mặt biển; nhưng trên biển thì cái rùng mình này nối tiếp cái rùng mình khác cho đến khi có hàng trăm cái, còn Peter chỉ cảm thấy duy nhất một lần. Ngay giây tiếp theo, cậu đã đứng thẳng người trên mỏm đá một lần nữa, với nụ cười quen thuộc trên môi và tiếng trống đang dồn dập đập trong lồng ngực. Nó đang vang lên câu nói: "Chết sẽ là một cuộc phiêu lưu cực kỳ vĩ đại."