Cảm nhận được Peter đang trên đường trở lại, xứ Neverland lại bừng tỉnh sức sống. Lẽ ra chúng ta nên dùng thì quá khứ hoàn thành và nói là "đã bừng tỉnh", nhưng từ "thức dậy" nghe hay hơn và vẫn luôn được Peter sử dụng.
Khi vắng bóng cậu, vạn vật trên đảo thường chìm trong yên ắng. Lũ tiên ngủ nướng thêm một tiếng vào buổi sáng, muông thú chăm sóc con non, người da đỏ ăn uống thịnh soạn suốt sáu ngày sáu đêm, còn khi cướp biển và mấy cậu bé lạc lối giáp mặt nhau, chúng chỉ biết bĩu môi khinh bỉ. Thế nhưng, sự xuất hiện của Peter – kẻ căm ghét sự trì trệ – đã kéo tất cả guồng máy quay trở lại: nếu bạn áp tai xuống mặt đất lúc này, bạn sẽ nghe thấy cả hòn đảo đang sục sôi sự sống.
Vào buổi tối hôm đó, các thế lực chính trên đảo được bố trí như sau. Lũ trẻ đi lạc đang tỏa đi tìm Peter, bọn cướp biển lùng sục lũ trẻ đi lạc, người da đỏ truy lùng bọn cướp biển, và muông thú thì săn đuổi người da đỏ. Chúng cứ quần quanh hòn đảo hết vòng này đến vòng khác, nhưng chẳng chạm mặt nhau vì tất cả đều di chuyển với cùng một tốc độ.
Tất cả đều khát máu ngoại trừ đám trẻ; chúng thường cũng thích thế, nhưng tối nay ra ngoài chỉ để chào đón thủ lĩnh của mình. Số lượng trẻ em trên đảo tất nhiên thay đổi tùy theo việc đứa nào bị giết và vân vân; và khi chúng có vẻ lớn lên – điều tối kỵ ở đây – Peter sẽ "tiện bớt" đi; nhưng vào thời điểm này, có sáu đứa tất cả, tính cả cặp song sinh là hai. Hãy cùng giả vờ nấp đây giữa những khóm mía và quan sát chúng lầm lũi bước qua theo hàng một, tay đứa nào tay nấy lăm lăm dao găm.
Chúng bị Peter cấm trang điểm sao cho giống cậu dù chỉ một chút, và phải mặc áo da gấu do chính tay chúng săn được, tròn vo và xù lông đến mức khi vấp ngã là chúng cứ thế lăn lóc. Nhờ thế, bước chân của chúng đã trở nên cực kỳ vững chãi.
Đi đầu là Tootles, kẻ không hề hèn nhát chút nào nhưng lại bất hạnh nhất trong số cả băng nhóm hào hiệp ấy. Cậu tham gia ít cuộc phiêu lưu hơn bất kỳ ai, bởi những sự kiện lớn lao cứ liên tục xảy ra ngay lúc cậu vừa bước khuất góc tường; mọi thứ đang yên tĩnh, cậu liền chớp thời cơ đi kiếm dăm cành cây làm củi, để rồi khi quay về thì những đứa khác đã đang dọn dẹp bãi chiến trường đẫm máu. Vận rủi ấy phủ lên khuôn mặt cậu một nỗi buồn dịu dàng, nhưng thay vì làm cằn cỗi tâm hồn, nó lại tôi luyện sự ngọt ngào, khiến cậu trở thành đứa khiêm nhường nhất trong đám trẻ. Tội nghiệp Tootles tốt bụng, hiểm nguy đang rình rập cậu đêm nay. Hãy cẩn thận kẻo một cuộc phiêu lưu sắp giăng ra trước mắt, nếu dấn thân vào, cậu sẽ chìm sâu vào nỗi đau đớn khôn cùng. Này Tootles, con tinh nghịch Tink đang căm ghét tối nay đang tìm kiếm một tay sai, và nó nghĩ cậu là đứa dễ bị lừa phỉnh nhất trong đám. Hãy đề phòng Tinker Bell.
Ước gì cậu nghe thấy chúng ta, nhưng thực ra chúng ta đâu có mặt trên đảo, và cậu cứ thế bước qua, cắn lóng tay.
Tiếp theo là Nibs, kẻ hào phóng và tao nhã, theo sau là Slightly, người chuyên đẽo còi từ thân cây và say sưa nhún nhảy theo giai điệu của riêng mình. Slightly là kẻ kiêu ngạo nhất trong đám trẻ. Nó nghĩ mình còn nhớ những ngày tháng trước khi bị lạc, với những lễ nghi và cung cách ứng xử, điều đó khiến cái mũi nó hếch lên một cách khó ưa. Curly là kẻ thứ tư; nó là một tay nghịch ngầm, và đã bao nhiêu lần phải bước lên nhận tội khi Peter nghiêm nghị cất lời, "Bước lên đây kẻ nào đã làm chuyện này," để rồi giờ đây, cứ nghe lệnh là nó tự động bước ra dù mình có làm hay không. Cuối cùng là cặp song sinh, những kẻ không thể mô tả nổi bởi thể nào chúng ta cũng nhầm lẫn đứa này với đứa khác. Peter chưa bao giờ hiểu rõ song sinh là gì, và băng nhóm của cậu không được phép biết bất cứ điều gì mà cậu không biết, thế nên hai đứa này luôn mơ hồ về chính bản thân chúng, và cố gắng làm tròn trách nhiệm bằng cách bám sát rạt lấy nhau với một vẻ ngượng ngùng.
Bọn trẻ khuất dần trong bóng tối, và sau một khoảng lặng ngắn ngủi – bởi mọi việc trên đảo diễn ra rất nhanh – lũ cướp biển xuất hiện trên vết hằn của chúng. Ta nghe thấy tiếng chúng trước khi nhìn thấy bóng, và vẫn là khúc ca rùng rợn quen thuộc ấy:
"Hỡi buồm buông, hò khoan ta kéo,
Lệnh cướp biển ra khơi,
Trúng đạn lạc đôi đường cách trở,
Xuống âm phủ gặp thôi!"
Một đám đông trông còn ác ôn hơn cả những kẻ từng treo hàng dài trên bến tàu Execution. Đi trước một chút, chốc chốc lại áp tai xuống đất lắng nghe với đôi tay trần vạm vỡ, mang những đồng xu tám real lấp lánh ở vành tai là Cecco đẹp trai người Ý, kẻ từng khắc tên mình bằng những chữ cái đẫm máu lên lưng viên thống đốc nhà tù ở Gao. Tên da đen khổng lồ đi sau hắn đã mang biết bao cái tên từ khi hắn bỏ cái tên mà những người mẹ da ngăm vẫn dùng để dọa con trẻ bên bờ sông Guadjo-mo. Kìa là Bill Jukes, xăm trổ kín mít từ đầu đến chân, chính là Bill Jukes từng ăn sáu chục roi trên con tàu Walrus từ lệnh của Flint trước khi chịu buông túi tiền vàng; rồi Cookson, được đồn là anh em với Black Murphy (nhưng chưa bao giờ được chứng minh); rồi Quý ông Starkey, từng là một trợ giảng trường công mà vẫn giữ phong thái giết người tao nhã; rồi Skylights (tên Skylights của Morgan); rồi Smee, bác thủy thủ người Ireland có bản tính kỳ lạ là đâm chém mà cứ như chẳng có chuyện gì, và là kẻ ngoại giáo duy nhất trong thủy thủ đoàn của Hook; rồi Noodler với đôi bàn tay mọc ngược; cùng Robt. Mullins, Alf Mason và biết bao tên du côn khét tiếng từ lâu trên vùng biển Tây Ban Nha.
Ngồi giữa bọn chúng, viên ngọc đen đúa và lớn nhất trong chiếc nhẫn tối tăm ấy, chính là James Hook – hay như hắn tự ký, Jas. Hook – kẻ được đồn đại là người duy nhất khiến Bếp trưởng Cơn giông phải khiếp sợ. Hắn đang thoải mái ngả mình trên một cỗ xe thô kệch do chính thủ hạ kéo và đẩy, thay vì bàn tay phải, hắn gắn chiếc móc sắt mà chốc chốc hắn lại dùng để hối thúc chúng tăng tốc. Tên ác nhân này đối xử và gọi đàn em như loài chó, và chúng cũng tuân lệnh hắn như loài chó. Vẻ ngoài của hắn xanh xao và ngăm đen, mái tóc tết thành những lọn dài, nhìn từ xa trông như những ngọn nến đen, mang lại một vẻ đe dọa kỳ lạ cho khuôn mặt khôi ngô. Đôi mắt hắn có sắc xanh của loài hoa lưu ly, mang nỗi buồn sâu thẳm, trừ những lúc hắn cắm chiếc móc vào người bạn, khi ấy hai đốm đỏ xuất hiện trong mắt và chiếu rọi lên một cách đáng sợ. Trong phong thái, chút vẻ quyền quý của lãnh chúa xưa vẫn vương vấn đâu đây, khiến hắn thậm chí rạch bụng bạn một cách rất đỗi tao nhã, và tôi nghe nói hắn là một tay kể chuyện cừ khôi. Hắn chưa bao giờ tỏ ra hiểm độc hơn lúc lịch thiệp nhất, đó có lẽ là minh chứng đích thực nhất cho một nền giáo dục; sự tinh tế trong ngôn từ của hắn, ngay cả lúc chửi thề, cũng như sự đường hoàng trong cung cách, cho thấy hắn thuộc một tầng lớp khác biệt so với đám thủy thủ đoàn. Là một kẻ gan cùng mình, người ta đồn rằng thứ duy nhất khiến hắn chùn bước chính là cảnh tượng máu của chính mình, thứ máu đặc quánh và mang một màu sắc bất thường. Về trang phục, hắn hơi bắt chước kiểu cách gắn liền với tên tuổi của Vua Charles II, từng nghe đồn ở một thời kỳ nào đó trong đời rằng hắn có nét giống kỳ lạ với dòng họ Stuart bất hạnh; và ngậm trong miệng chiếc tẩu do chính hắn tự chế cho phép hút hai điếu xì gà cùng lúc. Nhưng chắc chắn phần đáng sợ nhất trên người hắn chính là chiếc vuốt sắt.
Giờ hãy thử giết một tên cướp biển để minh họa cho phong cách của Hook. Lấy Skylights đi. Khi chúng bước qua, Skylights vụng về va phải hắn, làm xộc xệch chiếc cổ áo ren; chiếc móc lóe lên, một tiếng rách vang dội kèm theo một tiếng thét gào, rồi cái xác bị đá văng sang một bên, và bọn cướp biển tiếp tục bước đi. Hắn thậm chí còn chẳng buồn bỏ điếu xì gà ra khỏi miệng.
Đó chính là gã ác nhân đáng sợ mà Peter Pan phải đối đầu. Ai sẽ là kẻ chiến thắng?
Lần theo dấu vết của bọn cướp biển, lặng lẽ len lỏi dọc theo lối mòn chiến trận vốn chẳng thể nhìn thấy bằng những đôi mắt thiếu kinh nghiệm, là người da đỏ, ai nấy đều mở to đôi mắt cảnh giác. Chúng mang theo rìu chiến và dao găm, thân hình trần trụi lấp lánh mỡ và màu vẽ. Treo lủng lẳng quanh người chúng là những chiếc da đầu, của cả trẻ con lẫn cướp biển, bởi đây là bộ lạc Piccaninny chứ không phải những bộ lạc mềm lòng hơn như Delawares hay Hurons. Dẫn đầu, trong tư thế bò bằng cả tứ chi, là Great Big Little Panther, một dũng sĩ sở hữu quá nhiều da đầu đến mức ở tư thế hiện tại, chúng hơi cản trở tiến độ của hắn. Chốt chặn ở phía sau, vị trí nguy hiểm nhất, là Tiger Lily, hiên ngang kiêu hãnh, một nàng công chúa thực thụ. Nàng là người đẹp nhất trong số những đóa hoa rừng ngăm đen và là đóa hồng của bộ lạc Piccaninny, lúc thì lúng liếng, lúc lại lạnh lùng và đa tình; chẳng có dũng sĩ nào là không muốn cưới cô nàng ương bướng này làm vợ, nhưng nàng toàn dùng rìu để khước từ chuyện cưới xin. Hãy quan sát cách chúng lướt qua những cành cây khô mà không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất. Âm thanh duy nhất có thể nghe thấy là tiếng thở có phần nặng nhọc của chúng. Thực ra thì lúc này đứa nào cũng hơi mập mạp sau trận càn quét no nê, nhưng rồi chúng sẽ sớm luyện tập để vóc dáng thon gọn lại. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, đó lại chính là hiểm họa lớn nhất của chúng.
Người da đỏ biến mất như những bóng ma đúng lúc họ xuất hiện, và chẳng mấy chốc vị trí của họ bị thay thế bởi muông thú, một đoàn diễu hành đông đúc và tạp nhạp: sư tử, hổ, gấu, cùng vô số loài dã thú nhỏ hơn đang chạy trốn khỏi chúng, bởi mọi loài thú, đặc biệt là những loài ăn thịt người, đều sống chen chúc kề cận nhau trên hòn đảo ưu ái này. Lưỡi chúng thè cả ra ngoài, tối nay con nào con nấy đang đói cồn cào.
Khi chúng đi qua, nhân vật cuối cùng xuất hiện, một con cá sấu khổng lồ. Chốc nữa chúng ta sẽ biết nó đang tìm ai.
Con cá sấu đi qua, nhưng rồi lũ trẻ lại xuất hiện, bởi cuộc diễu hành cứ thế tiếp diễn vô tận cho đến khi một trong các bên dừng lại hoặc thay đổi nhịp độ. Khi ấy, chúng sẽ nhanh chóng va vào nhau.
Tất cả đều căng mắt quan sát phía trước, nhưng không một ai ngờ rằng hiểm họa đang rón rén bò đến từ phía sau. Điều này cho thấy hòn đảo chân thực biết bao.
Kẻ đầu tiên tách khỏi vòng tròn chuyển động chính là lũ trẻ. Chúng lao phắt xuống thảm cỏ, ngay sát tổ ấm dưới lòng đất của mình.
"Tớ rất mong Peter quay lại," đứa nào đứa nấy cất giọng lo lắng, dù về chiều cao và nhất là bề ngang, đứa nào cũng to con hơn cả thủ lĩnh của chúng.
"Tớ là đứa duy nhất không sợ bọn cướp biển," Slightly nói, bằng cái giọng khiến nó chẳng lấy gì làm được mọi người yêu mến cho lắm; nhưng có lẽ một thứ âm thanh từ đằng xa nào đó đã làm nó phân tâm, nên nó vội vàng nói thêm, "nhưng tớ ước gì cậu ấy mau về, và kể cho chúng ta nghe liệu cậu ấy có hóng được tin gì về Lọ Lem nữa không."
Chúng bàn về Lọ Lem, và Tootles quả quyết rằng mẹ mình chắc hẳn rất giống nhân vật ấy.
Chỉ khi vắng bóng Peter, chúng mới dám bàn về những người mẹ, chủ đề bị cậu cấm tiệt vì cho là ngớ ngẩn.
"Tớ chỉ nhớ mỗi điều này về mẹ," Nibs kể với cả bọn, "là bà ấy hay nói với bố rằng, 'Ồ, ước gì em có một cuốn séc của riêng mình.' Tớ chẳng biết cuốn séc là cái quái gì, nhưng tớ rất muốn tặng mẹ một cuốn."
Trong lúc đang trò chuyện, chúng nghe thấy một âm thanh từ xa vọng lại. Bạn hay tôi, vì không phải là những sinh vật hoang dã nơi rừng thẳm, sẽ chẳng nghe thấy gì sất, thế nhưng chúng lại nghe thấy, và đó chính là khúc ca rùng rợn:
"Hò ơ, hò ơ, đời cướp biển,
Cờ đầu lâu xương chéo vẫy vùng,
Vui một khắc, dây thừng siết cổ,
Hẹn ngày về với chúa Davy Jones."
Ngay lập tức, lũ trẻ đi lạc – nhưng chúng đâu rồi? Chúng chẳng còn ở đó nữa. Đàn thỏ có biến mất cũng chẳng nhanh đến thế.
Tôi sẽ mách bạn chúng đang ở đâu. Trừ Nibs đã vọt đi thám thính, số còn lại đã chui tọt vào hang ổ dưới lòng đất, một nơi trú ẩn vô cùng thú vị mà chẳng mấy chốc chúng ta sẽ được mục kích phần lớn. Nhưng làm sao chúng xuống được đó? Bởi chẳng có lối vào nào lộ diện, ngay cả một đống cành khô để khi dời đi sẽ hé lộ miệng hang cũng không có. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, bạn có thể nhận ra ở đây có bảy cái cây lớn, mỗi thân cây rỗng đều có một cái lỗ to bằng một đứa trẻ. Đó chính là bảy lối dẫn vào ngôi nhà dưới lòng đất mà suốt bao vầng trăng qua Hook vẫn nhọc công tìm kiếm. Liệu tối nay hắn có tìm ra?
Khi bọn cướp biển tiến lên, đôi mắt tinh tường của Starkey phát hiện ra Nibs đang biến mất qua khu rừng, và khẩu súng lục của hắn lập tức chớp lửa. Nhưng một chiếc vuốt sắt đã tóm chặt lấy vai hắn.
"Thưa thuyền trưởng, hãy buông ra," hắn kêu lên, oằn mình giãy giụa.
Bây giờ, lần đầu tiên chúng ta được nghe giọng nói của Hook. Đó là một giọng nói hắc ám. "Bỏ cất khẩu súng đó đi trước đã," giọng hắn đe dọa.
"Đó là một trong lũ nhóc mà ngài căm ghét. Lẽ ra tôi đã hạ sát được nó rồi."
"Ừ, và tiếng súng sẽ kéo lũ người da đỏ của Tiger Lily đổ xô về phía chúng ta. Ngươi muốn mất cái da đầu của mình à?"
"Tôi có nên đuổi theo nó không, thưa thuyền trưởng," Smee tội nghiệp hỏi, "và dùng gã Johnny Corkscrew để cù lét nó nhỉ?" Smee hay đặt những cái tên dễ thương cho mọi thứ, và thanh mã tấu của hắn được gọi là Johnny Corkscrew, bởi nó cứ ngoằn ngoèo trong vết thương. Người ta có thể kể ra rất nhiều nét đáng yêu ở Smee. Chẳng hạn như sau khi giết người, thứ hắn lau chùi lại là cặp kính chứ không phải hung khí.
"Johnny là một gã ít nói," hắn nhắc nhở Hook.
"Không phải bây giờ, Smee," Hook tối mặt nói. "Nó chỉ là một tên, và ta muốn chơi khăm cả bảy đứa. Tản ra tìm chúng đi."
Bọn cướp biển biến mất giữa những rặng cây, và chẳng mấy chốc vị thuyền trưởng cùng Smee chỉ còn lại hai người. Hook thở dài nặng nhọc; và tôi chẳng hiểu vì sao, có lẽ vì vẻ đẹp dịu dàng của buổi chiều tà, một khao khát thổ lộ câu chuyện đời mình bỗng trỗi dậy trong lòng gã thủy thủ trung thành. Hắn nói dài dòng và đầy tâm huyết, nhưng rốt cuộc chuyện đó nói về cái gì thì Smee, vốn khá ngốc nghếch, chẳng tài nào hiểu nổi.
Lát sau, hắn bắt được từ Peter.
"Hơn hết thảy mọi thứ," Hook đang say sưa nói, "ta muốn thủ lĩnh của chúng, Peter Pan. Chính hắn đã chặt đứt tay ta." Hắn khua khoắng chiếc móc một cách đe dọa. "Ta đã chờ đợi từ lâu để được bắt tay hắn bằng cái này. Ồ, ta sẽ xé xác hắn ra."
"Thế mà," Smee nói, "tôi vẫn thường nghe ngài bảo chiếc móc đó đáng giá hơn cả chục bàn tay, dùng để chải tóc hay làm mấy việc nhà lặt vặt."
"Ừ," vị thuyền trưởng đáp, "nếu ta là đàn bà, ta sẽ cầu nguyện để sinh con ra có cái này thay vì thứ kia," và hắn liếc nhìn chiếc tay sắt bằng vẻ kiêu hãnh và liếc chiếc kia bằng cái nhìn khinh miệt. Rồi hắn lại cau mày.
"Peter đã ném cánh tay ta," hắn nói, nhăn mặt, "cho một con cá sấu vô tình bơi ngang qua."
"Tôi vẫn thường," Smee nói, "nhận ra nỗi sợ kỳ lạ của ngài trước loài cá sấu."
"Không phải loài cá sấu," Hook đính chính, "mà là con cá sấu đó." Hắn hạ giọng xuống. "Nó thích cánh tay ta đến mức, Smee, mà từ đó đến nay nó cứ bám riết lấy ta, từ biển này qua biển khác, từ vùng đất này sang vùng đất khác, thèm thuồng liếm mép phần còn lại của ta."
"Nhìn theo một cách nào đó, đó cũng là một kiểu khen ngợi đấy chứ," Smee bảo.
"Ta cần đéo gì mấy lời khen ngợi kiểu đó," Hook cáu kỉnh gầm lên. "Ta muốn Peter Pan, kẻ đầu tiên khơi gợi cho con quái vật ấy khẩu vị thưởng thức thịt ta."
Hắn ngồi phịch xuống một cây nấm lớn, và giờ đây giọng hắn đã có tiếng run rẩy. "Smee," hắn khàn giọng nói, "con cá sấu ấy lẽ ra đã tóm được ta từ lâu rồi, nhưng nhờ may mắn thế nào mà nó nuốt phải một chiếc đồng hồ cứ kêu tích tắc trong bụng, thế nên trước khi nó kịp tóm lấy ta, ta nghe thấy tiếng tích tắc là chuồn thẳng." Hắn cười, nhưng là một nợ cười khan khốc.
"Có một ngày," Smee nói, "chiếc đồng hồ sẽ hết cót, và rồi nó sẽ tóm được ngài."
Hook liếm đôi môi khô khốc. "Ừ," hắn nói, "đó chính là nỗi sợ vẫn luôn ám ảnh ta."
Từ lúc ngồi xuống, hắn đã cảm thấy ấm lên một cách kỳ lạ. "Smee," hắn nói, "chỗ ngồi này nóng thật đấy." Hắn chồm dậy. "Trời ạ, búa rìu ơi ta đang cháy xém cả lên này."
Chúng xem xét cây nấm, thứ có kích thước và độ cứng cáp không tài nào tìm thấy ở đất liền; chúng cố nhổ lên, và nó bật tung ra ngay trong tay chúng, bởi nó chẳng có rễ. Kỳ lạ hơn nữa, khói bắt đầu bốc lên ngùn ngụt. Bọn cướp biển nhìn nhau. "Một cái ống khói!" Cả hai đồng thanh kêu lên.
Quả thực chúng đã phát hiện ra ống khói của ngôi nhà dưới lòng đất. Đó là thói quen của lũ trẻ là bịt nó lại bằng một cây nấm mỗi khi có kẻ thù xung quanh.
Không chỉ có khói thoát ra từ đó. Cả tiếng trẻ con trò chuyện cũng vang lên, bởi lũ trẻ cảm thấy quá an toàn trong chốn ẩn náu nên chúng cứ ríu rít trò chuyện vui vẻ. Bọn cướp biển lầm lì lắng nghe, rồi đậy cây nấm lại chỗ cũ. Chúng đảo mắt nhìn quanh và chú ý đến những cái lỗ trên bảy thân cây.
"Ngài có nghe chúng nói Peter Pan đi vắng không?" Smee thì thầm, táy máy thanh Johnny Corkscrew.
Hook gật đầu. Hắn đứng thừ người ra chìm đắm trong suy nghĩ, và cuối cùng một nụ cười nham hiểm bừng sáng trên khuôn mặt sạm đen. Smee đã chờ đợi điều đó từ lâu. "Hãy phác thảo kế hoạch của ngài đi, thuyền trưởng," hắn hào hứng kêu lên.
"Trở về tàu," Hook chậm rãi nghiến răng đáp, "và nướng một chiếc bánh ngọt thật lớn, thật béo ngậy với lớp đường xanh phủ bên trên. Dưới đó chỉ có thể là một căn phòng duy nhất, bởi chỉ có một cái ống khói duy nhất. Lũ chuột chũi ngốc nghếch ấy chẳng có nổi cái khôn để nhận ra chúng không cần mỗi đứa một cái cửa. Điều đó chứng tỏ chúng chẳng có mẹ. Chúng ta sẽ để chiếc bánh trên bờ đầm phá của loài mỹ nhân ngư. Lũ nhóc này suốt ngày bơi lội ngoài đó, đùa giỡn với nàng tiên cá. Chúng sẽ tìm thấy chiếc bánh và ngấu nghiến nó, bởi vì không có mẹ, chúng chẳng biết việc ăn một chiếc bánh ngọt ẩm ướt độc hại đến nhường nào." Hắn phá lên cười, không còn là tiếng cười khan khốc lúc trước nữa, mà là một tiếng cười hả hê thật lòng. "Aha, chúng sẽ chết."
Smee lắng nghe với sự ngưỡng mộ ngày càng dâng trào.
"Đó là mưu kế độc ác nhất, hay ho nhất mà tôi từng nghe thấy," hắn kêu lên, và trong sự phấn khích tột độ, chúng vừa nhún nhảy vừa cất tiếng hát:
"Hò ơ, khi ta xuất hiện,
Sợ hãi ngập tràn tim đen;
Xương cốt chẳng còn chi ráo,
Một phen bắt tay với Hook."
Chúng mới chỉ cất lên câu đầu rồi chẳng bao giờ hát hết bài, bởi một âm thanh khác đã len lỏi cắt ngang và làm chúng khựng lại. Ban đầu đó là một âm thanh nhỏ xíu đến mức một chiếc lá rơi vào cũng có thể dập tắt nó, nhưng khi nó đến gần hơn thì lại càng rõ mồn một.
Tích tắc tích tắc tích tắc.
Hook đứng chết sững người run rẩy, một chân giơ lên không trung.
"Con cá sấu," hắn thều thào, rồi co giò cắm cổ chạy thừng thững, theo sau là gã thủ thủy đoàn.
Đó chính là con cá sấu. Nó đã vượt qua đám người da đỏ hiện đang lần theo dấu vết của toán cướp biển kia. Nó lừ lừ lê bước đuổi theo sau Hook.
Lũ trẻ lại một lần nữa trồi lên mặt đất; nhưng những hiểm nguy trong đêm vẫn chưa chấm dứt, bởi ngay sau đó Nibs hớt hải chạy thục mạng vào giữa bầy, bị một bầy sói đuổi sát gót. Lưỡi của bọn săn mồi thè cả ra ngoài; tiếng tru của chúng nghe rợn cả tóc gáy.
"Cứu tôi với, cứu tôi với!" Nibs gào lên, ngã quỵ xuống đất.
"Nhưng chúng ta phải làm gì đây, làm gì bây giờ?"
Đó là một lời khen ngợi vô cùng lớn dành cho Peter khi vào khoảnh khắc ngặt nghèo ấy, tâm trí chúng đều hướng về cậu.
"Peter sẽ làm gì nhỉ?" chúng đồng thanh kêu lên.
Gần như cùng lúc đó, chúng nói thêm, "Peter sẽ nhìn chúng qua hai chân mình."
Và rồi, "Hãy làm những gì Peter sẽ làm."
Đó quả thực là cách hiệu quả nhất để khiêu khích lũ sói, và như một thể thống nhất, bọn trẻ cùng cúi xuống nhìn qua giữa hai chân. Giây tiếp theo là khoảng thời gian kéo dài đằng đẵng; nhưng chiến thắng đã đến thật nhanh, bởi khi lũ trẻ lừ lừ tiến về phía chúng trong tư thế kỳ dị ấy, bọn sói lập tức cụp đuôi tháo chạy.
Bấy giờ Nibs đứng dậy khỏi mặt đất, và những đứa khác tưởng rằng đôi mắt trợn trừng của nó vẫn còn đang nhìn thấy bấy sói. Nhưng thứ nó nhìn thấy không phải là sói.
"Tớ vừa thấy một thứ kỳ diệu hơn thế," nó kêu lên khi cả bọn háo hức quây quần lại gần. "Một con chim màu trắng khổng lồ. Nó đang bay về phía này."
"Cậu nghĩ là loài chim gì cơ?"
"Tớ không biết," Nibs đáp với vẻ kính sợ, "nhưng trông nó mệt mỏi lắm, và vừa bay nó vừa rên rỉ, 'Wendy tội nghiệp'."
"Wendy tội nghiệp?"
"Tớ nhớ rồi," Slightly nhanh nhảu nói, "có một loài chim được gọi là chim Wendy."
Kìa, nó đến kìa," Curly kêu lên, chỉ tay về phía Wendy đang ở trên bầu trời.
Lúc này Wendy đã gần như ở ngay trên đầu, và chúng có thể nghe thấy tiếng kêu ai oán của nàng. Nhưng rõ ràng hơn cả là giọng nói eo éo của Tinker Bell. Con tiên ghen tị giờ đây đã trút bỏ mọi lớp ngụy trang tình bạn, đang lao vào nạn nhân của nó từ mọi hướng, cấu xé tàn nhẫn mỗi khi chạm vào người.
"Chào Tink nhé," lũ trẻ ngạc nhiên kêu lên.
Tiếng trả lời của Tink vang lên lanh lảnh: "Peter muốn các cậu bắn con Wendy kia kìa."
Bản chất của chúng vốn không bao giờ hoài nghi khi Peter ra lệnh. "Hãy làm theo ý Peter muốn," lũ trẻ khờ khạo kêu lên. "Mau lên, cung và tên đâu."
Trừ Tootles, tất cả đều tót xuống cái cây của mình. Cậu mang theo cung tên bên người, và Tink đã chú ý điều đó, liền xoa xoa đôi bàn tay nhỏ bé.
"Nhanh lên Tootles, nhanh lên," nó thét lên. "Peter sẽ vui lắm đấy."
Tootles hào hứng lắp mũi tên vào cung. "Tránh ra nào Tink," cậu hét lên; rồi cậu buông tay bắn, và Wendy chao đảo rơi xuống đất với một mũi tên cắm sâu trước ngực.
