Ngày hôm sau, Melwood. Trên sân tập, các cầu thủ Liverpool xếp thành một hàng ngang.
Trước mặt họ, huấn luyện viên trưởng Benítez mặt mày sa sầm, Paco Ayestarán đứng phía sau không ngừng lắc đầu.
"Tôi đã biết ngay mà, đáng lẽ không nên để các cậu ra ngoài. Đã giao kèo là chỉ uống một chai, kết quả thì sao, các cậu nhìn xem, đã gây ra cho tôi biết bao nhiêu rắc rối?" Giọng điệu của Benítez rất cứng rắn.
"Tự khai đi, đã uống bao nhiêu?"
Các cầu thủ đều im bặt, không ai trả lời, dáng vẻ như "chết rồi không sợ nước sôi".
"Steven, cậu là đội trưởng, cậu nói đi." Benítez chỉ đích danh.
Gerrard nhìn quanh đồng đội, có chút lúng túng, giơ ngón tay phải ra làm dấu, trông hơi giống học sinh tiểu học đang tập đếm.
"Một... hai..."
"Có cần tôi bảo Mark Waller lấy báo cáo nồng độ cồn chi tiết ra để nhắc nhở cậu không?"
"Không cần, không cần, tôi uống một chai, ồ, không đúng, hai chai."
"Hai chai?" Benítez nâng cao tông giọng.
"Ba chai."
"Hửm?"
"Thật sự là ba chai, nhiều nhất là tôi lén uống thêm một ly nữa thôi." Gerrard nhăn mặt, nịnh nọt cười.
Tối qua khi ban huấn luyện cho nghỉ phép đã giao kèo rồi, vi phạm thì đương nhiên phải chịu phạt.
Các cầu thủ khác đứng thành một hàng, nhìn thấy dáng vẻ "ăn hành" của Gerrard, tất cả đều nhịn cười, vẻ mặt muốn cười mà phải ráng nín, nhất là Crouch, lỡ cười thành tiếng, vội vàng giơ tay bịt miệng.
"Peter, cậu cười cái gì?" Benítez quát hỏi.
"Không có gì, sếp."
Benítez giơ tay lấy tờ Liverpool Echo buổi sáng từ tay Ayestarán, đưa thẳng cho Crouch.
"Cậu còn dám cười à, tự nhìn đi, nửa đêm nửa hôm, nhảy robot giữa đường phố, cậu làm chúng ta mất hết cả mặt mũi rồi."
Các cầu thủ vừa nghe, lập tức không nhịn nổi nữa, tất cả đều ôm bụng cười ngặt nghẽo.
Chính Crouch cũng cười ha hả: "Sếp, chẳng phải là vì tôi vui sao? Hơn nữa, tối qua tôi còn chưa uống hết một chai đã bị Jamie cướp mất rồi, không tin sếp hỏi cậu ta xem."
"Ai cướp rượu của cậu!" Jamie Carragher lập tức lên tiếng phản đối, đây chẳng phải là cố ý gài người sao?
"Chính là cậu, cậu dám nói không có à?" Crouch lý lẽ hùng hồn.
Carragher đúng là không dám nói không có.
Benítez thấy đau đầu, lập tức ra hiệu cho họ im miệng.
"Vui? Cậu nhìn xem mấy giờ rồi?"
Crouch vội vàng mở báo ra, nhìn thời gian bên trong, một giờ sáng...
"Tôi quy định mấy giờ?"
"Mười hai giờ." Crouch cúi đầu.
Benítez chuyển ánh mắt sang những người khác: "Còn cả các cậu nữa, từng người một..."
Cuối cùng dừng lại trên người Dương Dương và Xabi Alonso, huấn luyện viên trưởng Liverpool lúc này mới gật đầu.
"Theo tôi được biết, chỉ có Dương Dương và Xabi là tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật."
"Vâng, sếp, chúng tôi về nhà sớm nửa tiếng rồi." Xabi Alonso cười trả lời, rồi nhìn sang những người khác, trong ánh mắt tràn đầy vẻ hả hê, dường như đang nói, tôi cứ chống mắt lên xem các cậu lột da thế nào.
Tối qua, cậu ấy và Dương Dương đã bị đám này làm phiền dữ dội, nhất là Pennant, cứ gào đòi tìm mỹ nữ cho họ, dọa cho hai người họ phải chuồn sớm. Bây giờ có cơ hội, làm sao mà không thừa cơ "giậu đổ bìm leo" một chút?
Benítez thu hết những cử chỉ nhỏ của đám người này vào mắt, lập tức chuyển giọng, hỏi Xabi Alonso: "Vậy tại sao cậu không khuyên họ về nhà?"
"Khuyên?" Xabi Alonso ngây người, đây là điềm báo tai họa ập đến rồi.
Quả nhiên, Gerrard rất mặt dày gật đầu: "Đúng thế, cậu phải nhắc nhở chúng tôi chứ, trong đội từ trước đến nay cậu là người bình tĩnh nhất, cậu không phải không biết, nhóm chúng tôi hễ đụng vào rượu là..."
Xabi Alonso suýt phát khóc.
Chết tiệt, tối qua các người đâu có nói vậy.
Benítez vẫn giữ nguyên gương mặt lạnh như tiền, trái lại, Paco Ayestarán đứng sau ông đã cười đau cả bụng, đám này giống như lũ khỉ nghịch ngợm, thả ra là quậy phá.
"Được rồi được rồi, bớt nói nhảm đi. Đã có sức đi quẩy xuyên đêm, thì giờ đi chạy vòng quanh sân với bóng cho tôi. Món nợ này tôi ghi lại, quay đầu có dịp sẽ tính tiếp."
Các cầu thủ nghe xong, từng người như được mãn hạn tù, hò hét chạy đi.
Xabi Alonso cũng là gương mặt khổ sở, có chút uất ức vì chọn bạn mà chơi, bị kéo xuống nước.
Chờ mọi người chạy hết, hiện trường chỉ còn lại một mình Dương Dương trơ trọi, đối diện với gương mặt lạnh của Benítez và dáng vẻ cười đến suýt ngất của Ayestarán, trong lòng cậu cũng thấy khó chịu.
"Sếp, tôi cũng đi chạy vòng quanh sân đây."
Nói xong, Dương Dương cũng chạy đi.
"Tôi đã bảo phạt cậu ta à?" Nhìn bóng lưng Dương Dương, Benítez lầm bầm một câu.
Ayestarán không nhịn được lại cười phá lên.
Cậu ta thà chạy vòng quanh sân còn hơn phải đối mặt với ông...
---❊ ❖ ❊---
Thực tế, cầu thủ Premier League đi hộp đêm là chuyện hết sức bình thường.
Cầu thủ Liverpool ăn mừng sinh nhật tuổi hai mươi của Dương Dương, lý do này quá đủ thuyết phục, chỉ là chơi quá sung nên khó tránh khỏi quên mình.
Nhất là Crouch nhảy robot giữa phố, thực sự là hơi nhức mắt.
Nhưng sự việc đến nhanh, đi cũng nhanh, cùng lắm chỉ là góp thêm một chút chủ đề bàn tán cho người hâm mộ toàn thế giới.
Sau sự kiện hộp đêm, Dương Dương có thể cảm nhận được, bầu không khí trong phòng thay đồ đội bóng thực sự đã thay đổi rất nhiều, cảm giác hòa hợp hơn hẳn, nhất là những cầu thủ mới vốn hơi lạc lõng, cuối cùng cũng bắt đầu hòa nhập vào đội bóng. Điểm này cũng nhanh chóng được thể hiện trên sân cỏ.
---❊ ❖ ❊---
Vòng 10 Premier League, Liverpool tiếp đón Aston Villa trên sân nhà.
Trong 9 vòng đấu trước, Aston Villa là đội duy nhất tại Premier League bất bại, nhưng thành tích 3 thắng 6 hòa khiến thứ hạng của đội bóng này tại Premier League không lý tưởng.
Liverpool thi đấu trên sân nhà, Benítez đã hạ lệnh "tử" cho mấy tên cầm đầu vụ hộp đêm, yêu cầu họ phải thể hiện tốt hơn, nếu không từng đứa một phải lột da.
Làm khách tại sân Anfield, đội bóng của Martin O'Neill ngay từ đầu đã bày ra thế trận phòng ngự nghiêm ngặt.
Nhưng sau nửa tiếng chịu khổ, Aston Villa cuối cùng vẫn không giữ được tỷ số.
Dương Dương dẫn bóng xẻ nách trái, đột phá mạnh mẽ, chuyền bóng vào trung lộ cho Crouch, người này nhả bóng lại, Gerrard băng lên sút thẳng, mở tỷ số cho Liverpool.
Bảy phút sau, Dương Dương đột phá biên trái rồi căng ngang, Crouch đệm bóng trên không trước khung thành, ghi thêm một bàn cho Liverpool.
Trước khi hiệp một kết thúc, phút 44, Liverpool có một quả phạt góc, Carragher đánh đầu chạm bóng, Hyypiä làm tường, Kuyt sút bồi ghi bàn, mang về bàn thắng thứ ba cho Liverpool.
Sang hiệp hai, sau khi đổi sân, Aston Villa thông qua một đợt phản công nhanh, cầu thủ trẻ Agbonlahor đã chọc thủng lưới Liverpool.
Đáng nhắc đến là, Agbonlahor vừa tròn hai mươi tuổi mùa giải này cũng thể hiện khá ấn tượng.
Do trận đấu này sớm định đoạt thắng bại, Dương Dương không cần dốc hết sức, vì giữa tuần còn một trận vòng bảng quan trọng, Benítez cũng đã sớm thay cậu ra nghỉ ở phút 60 hiệp hai.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau, lượt trận thứ 4 bảng C Champions League.
Liverpool tiếp đón đại diện Ligue 1 là Bordeaux trên sân nhà.
Vì đây là trận chiến then chốt quyết định việc có vượt qua vòng bảng hay không, nên Liverpool tung ra đội hình mạnh nhất.
Dương Dương thi đấu cực kỳ nỗ lực ngay từ đầu trận, trận đấu mới bắt đầu được 23 phút, cậu đã nhận đường chuyền của Gerrard, mở tỷ số, ghi bàn cho Liverpool.
Sau đó Bordeaux phòng ngự chặt chẽ, Liverpool kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.
Sang hiệp hai, sau khi đổi sân, phút 72, Pennant kiến tạo cho Gerrard ghi thêm bàn thắng, nâng tỷ số lên 2-0, Liverpool cơ bản đã cầm chắc thắng lợi.
Năm phút sau, Dương Dương lại chọc thủng lưới Bordeaux, lập cú đúp.
Đây cũng là bàn thắng thứ tư của cậu tại Champions League mùa này.
Chung cuộc, Liverpool nhờ cú đúp của Dương Dương và bàn thắng của Gerrard, với thành tích bốn trận toàn thắng, hiên ngang vượt qua vòng bảng, sớm giành quyền vào vòng 16 đội Champions League.
Hai lượt trận cuối vòng bảng, đối với Liverpool mà nói, ngoài tiền thưởng thắng trận ra, chỉ còn là tranh chấp ngôi đầu bảng.
---❊ ❖ ❊---
Bước sang tháng Mười Một, Premier League đón chào vòng đấu thứ 11.
Liverpool tiếp đón Reading trên sân nhà.
14 phút đầu trận, Dương Dương kiến tạo cho Kuyt ghi bàn, đặt nền móng thắng lợi cho Liverpool.
Sau đó "The Kop" liên tục phát động tấn công mãnh liệt về phía đội Reading, nhất là hai biên chơi cực kỳ năng nổ, Dương Dương nhanh chóng ghi thêm bàn cho Liverpool, nâng tỷ số lên 2-0.
Sang hiệp hai, sau khi đổi sân, phút 73, Kuyt nhận đường kiến tạo từ Finnan, ấn định thắng lợi cho đội nhà.
Chung cuộc, Liverpool thắng 3-0 trước Reading trên sân nhà.
Những chiến thắng liên tiếp khiến màn trình diễn gần đây của Liverpool giành được sự công nhận đồng nhất từ bên ngoài.
Nhất là khi chiến thuật của đội dần hoàn thiện, hàng tiền đạo dẫn đầu bởi Dương Dương, Crouch và Kuyt, cộng thêm sự hỗ trợ của các cầu thủ như Luis García, Pennant, còn hàng tiền vệ có Gerrard, Mohamed Sissoko và Xabi Alonso trấn giữ, toàn bộ tuyến trung lộ và tiền đạo của Liverpool đã cơ bản hoàn thiện.
Đặc biệt là ở khâu tấn công, với sự gia nhập của Dương Dương, hỏa lực tấn công của Liverpool mùa giải này đã được cải thiện đáng kể.
Đến hiện tại, Dương Dương đã đóng góp 9 bàn thắng và 5 kiến tạo, màn trình diễn thực sự xuất sắc.
Sau 11 vòng đấu, Manchester United dẫn đầu bảng với 25 điểm, Liverpool xếp thứ hai với 24 điểm, Chelsea 22 điểm, Arsenal theo sát phía sau với 21 điểm, đứng thứ tư.
Đến đây, cục diện tranh ngôi vô địch mùa giải mới tại Premier League đã hình thành.
Dựa vào màn trình diễn xuất sắc trong tháng Mười, Dương Dương cuối cùng cũng giành được danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất tháng tại Premier League mà cậu đã ao ước bấy lâu, Benítez cũng nhận danh hiệu Huấn luyện viên xuất sắc nhất tháng, Liverpool cho thấy đà hồi phục mạnh mẽ.
Thế nhưng, đúng lúc tất cả mọi người, bao gồm cả nội bộ Liverpool, đều đang đầy tham vọng muốn tấn công ngôi đầu bảng, muốn một hơi đạp đổ Manchester United xuống khỏi vị trí dẫn đầu, thì trong một trận đấu tại League Cup giữa tuần, tiền vệ người Mali đại diện cho Liverpool là Mohamed Sissoko lại bị chấn thương vai, chỉ đá được hơn chục phút đã phải rời sân vì chấn thương.
Liverpool chung cuộc thắng sát nút Birmingham 1-0 trên sân khách, nhưng việc Sissoko rời sân vì chấn thương đã phủ lên đội bóng một tầng mây mù.
Tất cả mọi người bắt đầu lo lắng, nếu thời gian nghỉ thi đấu vì chấn thương lần này của Sissoko kéo dài, khung chiến thuật mà Liverpool khó khăn lắm mới mài giũa ổn định được lại phải đối mặt với việc tái cơ cấu, nhất là bộ ba tiền vệ "tam giác sắt" của đội.
Lời nguyền "Cầu thủ xuất sắc nhất tháng" tại Premier League đã lâu không thấy, nay lại dấy lên xôn xao.
