Ngày 23 tháng 12, 16 giờ chiều.

Sân vận động Anfield.

Vòng 19 Ngoại hạng Anh, Liverpool tiếp đón Watford trên sân nhà.

Vì là sân nhà, ba điểm này là thứ mà Liverpool bắt buộc phải giành lấy, cho nên Liverpool đã tung toàn bộ đội hình chính trong trận đấu này, Benítez trước trận thậm chí còn trực tiếp hô vang khẩu hiệu quyết lấy ba điểm.

Liverpool vẫn tiếp tục sử dụng sơ đồ chiến thuật 4-4-2, Dương Dương và Peter Crouch đảm nhận vị trí cặp tiền đạo của đội bóng, Luis García, Gerrard, Xabi Alonso và Pennant hợp thành hàng tiền vệ.

Trong đó, vị trí của Luis García và Pennant sẽ dâng cao hơn một chút, đảm nhận vai trò tấn công biên.

Lối chơi này ngay từ khi bắt đầu trận đấu đã tạo ra ưu thế rõ rệt, gần như kiểm soát chặt chẽ thế trận, nhưng chất lượng những quả tạt từ hai cánh không cao, sai sót khá nhiều, mười phút đầu tiên không tạo ra được mối đe dọa nào.

Ngược lại, vào phút thứ 12, đội bóng thay đổi chiến thuật, Crouch kiến tạo cho Pennant ghi một bàn thắng, phá vỡ thế bế tắc trên sân, giúp Liverpool vươn lên dẫn trước.

Sau khi đổi sân bước vào hiệp hai, Benítez đã thực hiện điều chỉnh, Liverpool chủ động tấn công trước.

Gerrard đột phá ở trung lộ rồi chuyền thẳng, Dương Dương nhận bóng trong vòng cấm, khéo léo thoát khỏi hậu vệ phòng ngự, xoay người sút bóng cận thành gần chấm phạt đền, ghi thêm một bàn cho Liverpool, đây cũng là bàn thắng thứ 15 của Dương Dương tại giải quốc nội mùa này.

Dẫn trước hai bàn, Liverpool tiếp tục thi đấu chắc chắn, ổn định.

Phút thứ 66, Benítez bắt đầu thay người, Kuyt vào sân thay cho Peter Crouch.

Chỉ bốn phút sau, Dương Dương mạnh mẽ đột phá bên cánh trái, kiến tạo cho tiền đạo người Hà Lan ghi một bàn, nâng tỷ số lên 3-0.

Một phút sau, Benítez thay liền hai người, Robbie Fowler vào thay Dương Dương, Aurelio vào thay Gerrard.

Dẫn trước ba bàn, Liverpool coi như đã định đoạt cục diện.

Khi trận đấu bước sang phút thứ 88, Xabi Alonso tung một cú sút xa ghi bàn, giúp Liverpool nới rộng cách biệt.

4-0!

Đây đã là thành tích tốt khi Liverpool thắng cách biệt bốn bàn trong bốn trận liên tiếp.

Cả sân vận động Anfield chìm trong lễ hội ăn mừng, tất cả mọi người đều vô cùng hài lòng với màn trình diễn gần đây của Liverpool.

Bước vào tháng 12, Liverpool bắt đầu tìm lại được phong độ.

Chính sách xoay tua của Benítez từ giai đoạn đầu mùa giải cuối cùng cũng phát huy tác dụng quan trọng trong giai đoạn này, không chỉ các cầu thủ chủ chốt như Dương Dương, Gerrard, Kuyt và Xabi Alonso thể hiện xuất sắc, mà ngay cả những cầu thủ như Pennant, Luis García cũng thường xuyên có màn trình diễn ấn tượng.

Điều duy nhất gây tiếc nuối là chấn thương của Mohamed Sissoko khiến hàng phòng ngự tuyến giữa của đội bóng luôn tiềm ẩn nhiều rủi ro.

---❊ ❖ ❊---

Liverpool thắng đậm Watford 4-0 trên sân nhà, ba đội bóng mạnh khác tại Ngoại hạng Anh cũng không hề kém cạnh.

Chelsea làm khách trên sân của Wigan Athletic, sau khi Lampard và Kalou ghi liên tiếp hai bàn, sang hiệp hai, lão tướng trung phong Heskey ghi hai bàn gỡ hòa cho Wigan Athletic, nhưng ở thời khắc quyết định, Robben đã ghi bàn thắng quyết định vào phút bù giờ thứ hai cho Chelsea.

Chung cuộc, The Blues thắng nhọc nhằn 3-2 trên sân của Wigan Athletic.

Arsenal tiếp đón Blackburn trên sân nhà, nhưng đội khách rõ ràng không có ý định tử chiến với Pháo thủ.

Phút thứ ba của trận đấu, Nonda ghi bàn mở tỷ số cho Blackburn, nhưng rất nhanh sau đó, Gilberto Silva, Hleb, Adebayor của Arsenal ghi liên tiếp ba bàn, Van Persie lập cú đúp, Flamini ghi bàn thắng thứ sáu.

Chung cuộc, Pháo thủ thắng đậm 6-2 trên sân nhà trước Blackburn.

Chiến thắng này dĩ nhiên khiến cổ động viên Pháo thủ vô cùng phấn khích, nhưng cũng khiến Liverpool âm thầm toát mồ hôi hột.

Bởi vì đối thủ của đội bóng ở vòng sau chính là Blackburn đang chơi trên sân nhà.

Tại Ngoại hạng Anh, Blackburn với biệt danh "Blackburn bạo lực" có sân nhà cực kỳ khó chịu, và nhìn vào cách họ "thả" trong trận làm khách trước Arsenal, không khó để nhận ra họ đang muốn bảo toàn cơ sở, tức là các trận đấu trên sân nhà.

Đối với tất cả các đội bóng tầm trung và cuối bảng tại Ngoại hạng Anh, lịch thi đấu dày đặc (lịch thi đấu tử thần) buộc phải có sự lựa chọn, không thể trận nào cũng dốc hết sức tử chiến, nếu không kết quả cuối cùng chỉ càng tệ hại hơn.

Manchester United vòng này thắng đậm 3-0 trên sân khách trước Aston Villa, ngôi sao người Bồ Đào Nha Cristiano Ronaldo lập cú đúp, đảm bảo Manchester United có khởi đầu thuận lợi trong giai đoạn lịch thi đấu tử thần.

---❊ ❖ ❊---

Thực tế đã chứng minh, lo ngại của Liverpool không phải là không có lý do.

Ngày 26 tháng 12, tức là ngày lễ tặng quà (Boxing Day).

Liverpool làm khách trước Blackburn.

Sau bốn vòng liên tiếp đều thắng cách biệt bốn bàn trước đối thủ, cuối cùng Liverpool cũng đã bị xuyên thủng mành lưới.

Bàn thua đến ở phút 49, Pedersen của Blackburn dẫn bóng bên cánh trái rồi tạt vào, McCarthy, cựu cầu thủ từng thi đấu cho Porto, đã băng vào đệm bóng ghi bàn trước khung thành.

Sau đó, Blackburn bước vào trận đấu với Liverpool bằng tư thế phòng ngự chặt chẽ.

Benítez trong hiệp một đã tung ra cặp tiền vệ Gerrard và Aurelio, Dương Dương và Crouch đều ngồi trên ghế dự bị, đồng thời áp dụng lối chơi ba hậu vệ, với Carragher, Agger và Hyypiä cùng ra sân.

Điều này vốn dĩ là hy vọng có thể quá độ, giúp đội bóng vượt qua giai đoạn lịch thi đấu tử thần này, nhưng không ngờ lại bị Blackburn chớp thời cơ ghi bàn trước, trong khi hàng công của đội bóng lại luôn không tạo ra được mối đe dọa nào.

Benítez bắt đầu thay người từ phút 64, trước tiên dùng Xabi Alonso thay cho Carragher, để Aurelio trở về cánh trái, Gerrard đá cặp với Xabi Alonso ở trung lộ, đội bóng quay trở lại lối chơi bốn hậu vệ.

Nhờ vậy, đội bóng đã ổn định lại đội hình.

Phút 71, Dương Dương vào sân thay cho Riise.

Sau khi vào sân, Dương Dương nhanh chóng tạo ra một quả tạt nguy hiểm bên cánh trái, Xabi Alonso sút vô lê ngoài vòng cấm, bóng sượt qua cột dọc bay ra ngoài, khiến cổ động viên Blackburn một phen hú vía.

Còn ở phút 81, Finnan có quả tạt chính xác từ cánh phải, bóng tìm đến cột xa vòng cấm, Dương Dương nhanh chóng băng cắt chéo vào vòng cấm, chiếm lĩnh vị trí, trực tiếp sút vô lê, nhắm thẳng khung thành Blackburn.

Thủ môn người Mỹ Friedel trận này chơi cực kỳ hưng phấn, bất ngờ bay người cản phá cú sút của Dương Dương, hóa giải một bàn thắng tuyệt đẹp, nhưng may mắn là Gerrard từ tuyến hai băng lên kịp thời đá bồi thành công.

Sau đó Liverpool liên tục vây hãm Blackburn, nhưng Friedel chơi cực kỳ xuất sắc, liên tiếp cản phá những cú sút hiểm hóc của Xabi Alonso và Dương Dương, cuối cùng giữ vững tỷ số 1-1 cho đến khi kết thúc trận đấu.

Chung cuộc, Liverpool hòa đáng tiếc 1-1 trên sân khách trước Blackburn.

Benítez vẫn tỏ ra hài lòng với kết quả trận đấu, vì đội bóng không những giành được điểm trên sân khách, mà còn không có cầu thủ nào bị chấn thương.

Đây có lẽ là mối nguy lớn nhất đối với mọi đội bóng khi làm khách trước Blackburn.

---❊ ❖ ❊---

Một vài trận đấu khác diễn ra cùng giờ cũng lần lượt ngã ngũ.

Chelsea tiếp đón Reading trên sân nhà, Drogba thể hiện vô cùng dũng mãnh, lập cú đúp, hai lần giúp Chelsea vươn lên dẫn trước, nhưng đáng tiếc là bàn phản lưới nhà cuối trận của Essien đã giúp Reading rời sân Stamford Bridge với một điểm.

Hai đội bóng này có ân oán rất sâu, đặc biệt là ở vòng 8 mùa giải này, khi Chelsea làm khách trước Reading, thủ môn chính Čech và thủ môn dự bị Cudicini lần lượt bị chấn thương rời sân, đến nay hai thủ môn này vẫn chưa bình phục.

Còn Mourinho thì vô cùng tức giận khi không thể thắng Reading trên sân nhà, ông cho rằng đây không chỉ là vấn đề ba điểm, mà còn là bỏ lỡ một cơ hội để báo thù.

Chelsea và Liverpool liên tiếp hòa và mất điểm, người vui nhất không ai khác chính là Manchester United và Arsenal.

Quỷ đỏ Manchester United trận này tiếp đón Wigan Athletic trên sân nhà, Cristiano Ronaldo hiệp hai mới vào sân thay người, kết quả anh chỉ mất hai phút để phá vỡ thế bế tắc cho Manchester United, và đến phút 50 đã lập cú đúp.

Sau đó Rooney kiến tạo cho Solskjaer ghi bàn thắng thứ ba.

Manchester United kết thúc trận đấu, từ đầu đến cuối chỉ mất 14 phút.

Sau trận đấu, toàn bộ truyền thông Anh và châu Âu đều cảm thấy kinh ngạc trước việc Cristiano Ronaldo lập cú đúp trong hai trận liên tiếp, tất cả mọi người đều cho rằng, cầu thủ số 7 của Manchester United trong giai đoạn lịch thi đấu tử thần Giáng sinh quan trọng, sau khi trải qua áp lực nặng nề của cả mùa giải, cuối cùng đã hoàn thành màn lột xác, thi đấu với phong độ tốt nhất của mình.

Ferguson trong buổi họp báo sau trận đấu cũng đánh giá rất cao cậu học trò cưng của mình, "Tôi đã có dự cảm từ trước rằng cậu ấy có thể thay đổi trận đấu, vì vậy tôi để cậu ấy dự bị, tôi đã nói với cậu ấy, hiệp hai cậu ấy sẽ thay đổi cục diện trận đấu."

"Thực tế đã chứng minh, sau khi thăm dò trong hiệp một, chúng tôi đã tìm ra điểm yếu và sơ hở của đối thủ, chúng tôi đã giải quyết trận đấu nhanh gọn."

"Phong độ gần đây của Cristiano Ronaldo rất tốt, tôi tin rằng cậu ấy đang hướng tới đỉnh cao trong sự nghiệp của mình, và bản thân cậu ấy cũng thể hiện khao khát vô cùng lớn lao và cấp thiết."

Đối với cậu học trò cưng, Ferguson không hề che giấu mà khẳng định, cậu ấy là ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất năm của Ngoại hạng Anh mùa này.

"Trước kỳ nghỉ đông, mọi người đều sẽ nghĩ đến Dương Dương của Liverpool, hoặc là Drogba của Chelsea, tất nhiên, hai cầu thủ này đều rất xuất sắc, nhưng tôi tin rằng, sau kỳ nghỉ đông, mọi người đều sẽ thêm một cái tên nữa, đó chính là Cristiano Ronaldo."

"Cả ba cầu thủ đều có khả năng ghi bàn vô cùng xuất sắc, họ đều có thể dùng màn trình diễn tuyệt vời của mình đẩy cảm xúc của người hâm mộ lên cao trào, và chúng ta nên mong đợi, ba cầu thủ này sẽ mang lại thay đổi to lớn cho Ngoại hạng Anh mùa giải này."

Arsenal vòng này cũng thắng.

Trong trận làm khách trước Watford, Pháo thủ dù có lúc bị gỡ hòa, nhưng bàn thắng phút cuối của Van Persie đã giải cứu đội bóng của Wenger, cuối cùng giúp Arsenal mang về ba điểm từ sân khách.

---❊ ❖ ❊---

Kết thúc 20 vòng đấu, Manchester United dẫn đầu bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh với 47 điểm, Chelsea đứng thứ hai với 43 điểm, Liverpool xếp thứ ba với 42 điểm, Pháo thủ Arsenal xếp thứ tư, cùng có 36 điểm với đội xếp thứ năm là Bolton.

Trong đó, Bolton cũng sẽ là đối thủ trong trận đấu cuối cùng của Liverpool trong giai đoạn lịch thi đấu tử thần trước kỳ nghỉ đông.

Còn trong danh sách vua phá lưới, do vòng này Dương Dương không ghi bàn, còn Drogba và Cristiano Ronaldo đều lập cú đúp, nên số bàn thắng của Dương Dương vẫn là 15, Drogba và Cristiano Ronaldo lần lượt là 12 và 10 bàn.

Tất cả mọi người bắt đầu tin rằng, cuộc cạnh tranh tại Ngoại hạng Anh đang dần trở nên ngày càng hấp dẫn và ngày càng trở nên gay cấn hơn.