Sân vận động Thành phố Manchester, nằm ở vùng ngoại ô phía đông thành phố, có sức chứa bốn mươi bảy nghìn sáu trăm hai mươi người.

Sân vận động này ban đầu được lên kế hoạch xây dựng nhằm chạy đua đăng cai Thế vận hội Olympic năm 2000, nhưng sau đó việc tranh đăng cai Olympic đã thua Sydney của Úc, kế hoạch liền chết yểu, đổi thành chạy đua đăng cai Đại hội Thể thao Khối Thịnh vượng chung năm 2002.

Sau năm 2002, sân vận động này được cho Manchester City thuê với mức giá siêu rẻ nhằm bù đắp cho việc giải tỏa sân nhà cũ Maine Road của Manchester City. Sau đó, Manchester City đã tiến hành cải tạo sân vận động mới, trở thành một trong những sân vận động có cơ sở vật chất tiên tiến nhất của Giải bóng đá Ngoại hạng Anh.

Sau khi Thaksin thâu tóm Manchester City, từng có thời điểm ông đề xuất mở rộng sân vận động Thành phố, muốn biến nơi đây thành sân nhà tốt nhất Ngoại hạng Anh, nhưng sau đó vì nhiều nguyên nhân khác nhau mà không thành công. Nay, theo việc tập đoàn Abu Dhabi tiếp quản, kế hoạch cải tạo sân vận động mới của Manchester City lại một lần nữa nổi lên mặt nước.

Tập đoàn Abu Dhabi lắm tiền nhiều củ không chỉ mang đến kế hoạch mở rộng sân vận động mới cho Manchester City, mà đồng thời còn mang đến rất nhiều ngôi sao lớn, Robinho, Elano, Zabaleta, Wright-Phillips, Kompany, Jo...

Mà huấn luyện viên trưởng cũng từ người Thụy Điển Eriksson ban đầu, biến thành Mark Hughes người bản địa Anh quốc. Thành tích huấn luyện của người sau ở Blackburn đã giúp ông trở thành một huấn luyện viên nội đang lên như diều gặp gió ở trong nước Anh, rất được kỳ vọng.

Mùa giải này cho đến nay, Manchester City đã đá sáu vòng đấu ở giải VĐQG, ba thắng ba thua.

Tròng mở màn thua 2-4 trên sân khách trước Aston Villa không phải là điều gì bất ngờ, Villa Park là sân nhà ma quỷ nổi tiếng của Ngoại hạng Anh, hơn nữa Manchester City vừa mới tái thiết. Sau đó sân nhà thắng 3-0 trước West Ham United, sân khách thắng 3-0 trước Sunderland, đã giúp Manchester City tỏa sáng rực rỡ.

Hai trận thắng trọn vẹn liên tiếp khiến đội bóng của Mark Hughes bắt đầu có chút lệch lạc vị trí của mình, bất ngờ thử nghiệm muốn tấn công phủ đầu Chelsea ngay trên sân nhà, và trên thực tế, bọn họ quả thật đã làm được, dẫn trước trọn vẹn một tiếng đồng hồ, nhưng cuối cùng bị Chelsea ghi liền ba bàn, thua 1-3.

Nhưng rất nhanh, Manchester City liền đại thắng Portsmouth 6-0 ngay trên sân nhà, rửa sạch nỗi uất ức của vòng đấu trước, mà vòng đấu trước nữa thì là thua sát nút 1-2 trên sân khách trước Wigan Athletic.

Nhìn lại sáu trận đấu đầu tiên của Manchester City mùa giải này, không khó để nhận ra, theo sự gia nhập của những viện binh mạnh mẽ như Robinho, thực lực tổng thể của đội bóng Mark Hughes đã được nâng cao cực kỳ lớn, tràn ngập tính cạnh tranh, thậm chí thấp thoáng có khí chất của một đội bóng lớn.

Nhưng khi thực sự đối mặt với những cuộc đối đầu đỉnh cao mang tính thử thách, đội bóng này vẫn chưa thể tính là một tập thể có tính kết dính.

Đặc điểm chiến thuật của Mark Hughes vẫn tiếp tục bộ khung thời kỳ ông ở Blackburn trước đó, thô bạo hung hăng, tranh chấp tích cực, ngay từ khi trận đấu bắt đầu đã dốc toàn lực để áp chế đối thủ, hạn chế sự phát huy của đối thủ, rồi thông qua năng lực cá nhân của các cầu thủ khu vực trung tuyến và tiền đạo để tạo ra uy hiếp tấn công.

Phải thừa nhận rằng, lối chơi này ở Ngoại hạng Anh vẫn rất hiệu quả, đặc biệt là khi đối mặt với những đội bóng phòng ngự không đủ kín kẽ, năng lực giữ bóng kém hơn, thế nên Manchester City chính là đội bóng có năng lực tấn công chỉ sau Liverpool ở Ngoại hạng Anh mùa giải này.

Nhưng một khi gặp phải đội bóng phòng ngự kín kẽ, hoặc là những đội bóng không dễ dàng phạm sai lầm, lối chơi này sẽ bộc lộ ra những vấn đề rất nghiêm trọng.

Sau khi đội bóng đến Manchester, làm khách thách đấu Manchester City, Benítez và ban huấn luyện đã có sự nhận thức toàn diện về lối chơi chiến thuật tổng thể của Manchester City, và đã liên tục nhắc nhở các cầu thủ phải chú ý, đặc biệt là dưới sự áp sát hung hăng của đối thủ, phải cố gắng tránh xuất hiện sai lầm, nhưng sự áp sát của Manchester City thực sự quá hung tợn.

Đối mặt với Liverpool, Manchester City rõ ràng ép sân hung hăng và ác liệt hơn các đội bóng khác.

---❊ ❖ ❊---

Nói chung, thế trận phòng ngự của Liverpool không có vấn đề gì.

Yếu tố mấu chốt dẫn đến hai bàn thua đều nằm ở sai lầm phát huy tại chỗ của cầu thủ, đây là điều mà bất kỳ huấn luyện viên trưởng nào, bất kỳ chiến thuật nào cũng không thể tránh khỏi, bởi vì là con người thì ai cũng sẽ phạm sai lầm.

Lần đầu tiên diễn ra ở phút thứ mười chín, Wright-Phillips căng ngang cánh phải, Jo nhận bóng trong vòng cấm, Xabi Alonso quyết đoán xoạc chân phá bóng ra, nhưng trái bóng vẫn ở phía bên phải vòng cấm, Wright-Phillips lại một lần nữa căng ngang.

Nhưng lần này, Arbeloa đã xuất hiện sai lầm khi phá bóng, không phá bóng trực tiếp, dẫn đến việc bóng bị cầu thủ Manchester City Elano chớp lấy cơ hội rồi trực tiếp tung chân dứt điểm thành bàn.

Sai lầm của Arbeloa có yếu tố cá nhân, nhưng cũng có áp lực do pha pressing toàn sân của Manchester City tạo ra, điều này khiến Liverpool cảm thấy rất không thích ứng, và điều này cũng rất nhanh lại xuất hiện sai lầm trước khi hiệp một sắp kết thúc.

Gareth Bale trong một tình huống lui về phòng ngự, đã phạm lỗi với Wright-Phillips ở trước rìa vòng cấm, trao cho Manchester City một cơ hội đá phạt trực tiếp ở khu vực trước khung thành có vị trí rất tốt, Garrido bình tĩnh sút phạt thành công, nới rộng tỷ số cho Manchester City.

Trên thực tế, pha phạm lỗi này của cầu thủ xứ Wales là không cần thiết, bởi vì khi đó Liverpool đã hoàn thành việc chuyển đổi tấn công và phòng ngự, cho dù có để Manchester City tấn công vào, thì cũng sẽ không dễ dàng tạo ra uy hiếp.

Nhưng có những lúc, cầu thủ trên sân chịu sự áp sát bức bách từ đối thủ, dưới áp lực cao, rất khó tránh khỏi việc xuất hiện phán đoán sai lầm.

---❊ ❖ ❊---

Bị dẫn trước không chọi hai, từ sân vận động đi về phòng thay đồ, các cầu thủ Liverpool trông đều có chút ủ rũ.

Mùa giải này cho đến nay, bọn họ trên suốt chặng đường thi đấu thuận buồm xuôi gió, tuy nói cũng từng có lúc bị dẫn trước, nhưng giống như tối nay, chưa qua nửa hiệp một đã bị đối thủ dẫn trước hai bàn, thì đây là lần đầu tiên.

Trong sáu vòng đấu trước đó, Liverpool tổng cộng cũng chỉ thủng lưới có hai bàn mà thôi, không ngờ hôm nay hiệp một đã thủng lưới hai bàn, điều này khiến rất nhiều cầu thủ cảm thấy không thích ứng, thậm chí trong lòng thấp thoáng có chút hoảng sợ.

Rất nhiều người ngẩng đầu lên, nhìn quanh phòng thay đồ một vòng, trong lòng thầm thở dài.

Dương Dương không có ở đây!

Không biết là từ lúc nào bắt đầu, tác dụng của Dương Dương đối với Liverpool hiện tại càng lúc càng rõ ràng, sự ỷ lại của tất cả mọi người đối với cậu ấy cũng càng ngày càng lớn, cho đến mức khi đội bóng không khai thông được thế cục, hoặc là rơi vào thế yếu, đều sẽ nhớ đến cậu ấy.

Trong phòng thay đồ muôn hình vạn trạng, trước trận đấu này, đội bóng thi đấu rất thuận lợi, chắc chắn sẽ có không ít người ngoài mặt không nói gì, nhưng trong lòng lại ngấm ngầm bĩu môi, cho rằng ban huấn luyện và phòng thay đồ đã trao cho Dương Dương quá nhiều quyền lực.

Ví dụ như quyền tự do khai hỏa của cậu ấy, ví dụ như cậu ấy có thể không cần gây áp lực cho đối thủ đại loại như vậy.

Là cầu thủ của cùng một đội bóng, ai lại không muốn có được đặc quyền như thế chứ?

Nhưng tại sao lại cứ là Dương Dương cậu ấy chứ?

Nhưng bây giờ, bọn họ đều bắt đầu ý thức được rằng, hóa ra khoảng thời gian trước, đội bóng có thể thi đấu thuận lợi như vậy, tác dụng của Dương Dương lại lớn đến thế.

Trận đấu này, Liverpool vẫn cứ tung ra sơ đồ bốn ba ba, thủ môn là Reina, tuyến phòng ngự là Aurelio, Skrtel, Carragher và Arbeloa, tuyến giữa vẫn là cặp tiền vệ trụ Mascherano cùng Xabi Alonso, Gerrard dâng cao, cây đinh ba trên hàng công là Crouch và Kuyt đều có mặt.

Chỉ là đổi tiền đạo cánh trái Dương Dương thành Gareth Bale.

Nhưng chính sự biến động này, đã khiến Liverpool tỏ ra vô cùng bị động trên sân, thậm chí Gareth Bale còn xuất hiện sai lầm, trao cho đối thủ một cơ hội đá phạt trực tiếp, dẫn đến bàn thua thứ hai.

---❊ ❖ ❊---

Cầu thủ người xứ Wales ủ rũ cúi đầu, ngồi thừ ra đó không nói một lời.

Khi hiệp một kết thúc, Dương Dương đặc biệt đi đến sát sân để an ủi cậu ấy, cổ vũ cậu ấy hiệp một hãy cố gắng phát huy hơn nữa, nhưng khi cậu ấy đi vào đường hầm cầu thủ, lại nhìn thấy huấn luyện viên trưởng Benítez và trợ lý huấn luyện viên Resurrección đang nói gì đó với Dương Dương ở đằng kia.

Hai vị huấn luyện viên cho đến bây giờ vẫn chưa quay lại phòng thay đồ, không biết có phải đang dặn dò Dương Dương điều gì không.

Gareth Bale ngẩng đầu lên, liếc nhìn cánh cửa phòng thay đồ, cậu ấy rất lo lắng, lát nữa bản thân sẽ nhìn thấy hai vị huấn luyện viên dẫn Dương Dương đẩy cánh cửa đó bước vào.

Điều này hoàn toàn không khiến người ta bất ngờ, bởi vì cậu ấy rất rõ ràng, hiệp một bản thân đã thi đấu tồi tệ đến mức nào.

Zabaleta lúc ở La Liga thi đấu đã rất tốt, bên cạnh còn có một Micah Richards, Gareth Bale không ngờ rằng, bản thân trực diện đối mặt với hai đối thủ này, lại sẽ bị ép đến mức chật vật như vậy, tấn công không thể tạo ra hiệu quả đã đành, khi chủ động lui về phòng ngự còn xuất hiện sai lầm, dẫn đến bàn thua thứ hai.

Cậu ấy rất day dứt, rất hoảng hốt, lại rất bất an.

Tất cả mọi người trong phòng thay đồ lúc này cũng đều biết rõ tâm trạng của cậu ấy lúc này, thậm chí có không ít người trong lòng còn cảm thấy bất mãn với màn thể hiện trong hiệp một của cậu ấy, bởi vì nếu như không thủng lưới bàn thứ hai thì hoàn cảnh của Liverpool sẽ khá hơn rất nhiều.

Cho nên, ngoại trừ Gerrard và Carragher cùng những đại ca lớn tuổi khác, cũng chẳng có ai tiến lên an ủi cậu ấy cả.

---❊ ❖ ❊---

Đúng lúc phòng thay đồ chìm vào bầu không khí tĩnh mịch chết chóc, cửa phòng thay đồ bỗng bị đẩy từ bên ngoài vào.

Gareth Bale ngẩng đầu nhìn sang, thấy Paco Ayestarán và huấn luyện viên trưởng Rafael Benítez lần lượt bước vào.

Cửa mở rồi lại đóng, cầu thủ người xứ Wales vẫn luôn chú ý đến cánh cửa đó.

Cuối cùng, nó không còn mở ra lần nữa.

Điều này khiến Gareth Bale đột nhiên thở phào nhẹ nhõm.

Dương Dương không đến!

Nhưng vô lý chứ, nhìn từ màn thể hiện trong hiệp một, cũng như tình hình hai vị huấn luyện viên nói chuyện với cậu ấy lúc nghỉ giữa hiệp, đều giống như muốn sắp xếp cậu ấy vào sân thay người ở hiệp nghỉ giữa trận, sao lại không đi vào chứ?

Benítez và Resurrección đã tổng kết về màn thể hiện của đội bóng trong hiệp một, ông bày tỏ sự hài lòng đối với hàng thủ tổng thể của đội bóng, đồng thời cũng bày tỏ sự thấu hiểu đối với sai lầm của cầu thủ, hy vọng tất cả mọi người đều có thể xốc lại tinh thần, hiệp hai hãy cố gắng hơn nữa.

Chiến thuật của đội bóng trong hiệp hai chủ yếu tập trung vào hai điểm, một là tấn công biên.

Benítez cho rằng, tấn công biên trong hiệp một của đội bóng đã không đánh ra được đặc điểm, đặc biệt là cánh trái vốn là ưu thế tấn công truyền thống.

“Wright-Phillips áp chế hậu vệ cánh của chúng ta ở phía bên này, Zabaleta, Kompany và Micah Richards đều ở phía bên này, điều này quả thực sẽ mang lại áp lực lớn hơn cho tấn công cánh trái của chúng ta, nhưng tôi tin rằng, chúng ta nên đá tích cực hơn, mang tính ăn miếng trả miếng hơn một chút.”

Vị huấn luyện viên người Tây Ban Nha còn nhắc đến thể lực của Manchester City, cho rằng sự tranh chấp dữ dội của Manchester City trong hiệp một chắc chắn sẽ dẫn đến việc thể lực của họ xuất hiện vấn đề trong hiệp hai, thế nên, Liverpool phải nhắm vào điểm này để làm bài toán.

“Chúng ta nên đá tích cực hơn, cũng mang tính tấn công nhiều hơn một chút, thể lực của Manchester City chắc chắn sẽ xuất hiện vấn đề, mà đây chính là cơ hội để chúng ta chủ động tấn công, cánh trái là như vậy, cánh thậm chí chúng ta còn có thể làm một chút bài toán ở khu vực trung lộ.”

“Không còn nghi ngờ gì nữa, sau khi chiêu mộ nhiều viện binh mạnh mẽ, thực lực tổng thể của khu vực trung tuyến và tiền đạo Manchester City quả thực không tệ, nhưng tuyến phòng ngự của họ vẫn rất mỏng manh, Kompany không thích hợp đá tiền vệ trụ, cặp trung vệ Micah Richards và Dunne cũng không hề vững chãi, đây đều là cơ hội của chúng ta.”

Sau đó, ban huấn luyện đã sắp xếp lại nhiệm vụ cho từng người một.

Đợi khi hoàn thành những việc này, thời gian quay trở lại sân cỏ cũng gần đến.

Trước lúc ra cửa, Resurrección bước tới, mỉm cười cổ vũ Gareth Bale một tiếng, hy vọng cậu ấy tiếp tục cố gắng.

“Dương Dương nói với chúng tôi rằng, cậu ấy vẫn tin tưởng thực lực của cậu, hiệp hai hãy thể hiện cho tốt vào.”

Gareth Bale nghe xong, bừng tỉnh đại ngộ.