Ngồi trong cỗ xe do hai thớt tuấn mã kéo, Hạ Nghĩa khẽ thò đầu ngắm nhìn phong cảnh bên ngoài.
Biển lúa mạch dập dờn như sóng, mênh mông vô bờ cõi.
Từ đằng xa, thấp thoáng bóng dáng của những mương rãnh dẫn nước, cùng vài vòng quay khổng lồ của cối xay nước đang chầm chậm chuyển động nơi chân trời.
"Không ngờ lũ giặc phương bắc lại có được bản lĩnh bực này?!" Trong lòng Hạ Nghĩa không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Tên ngụy đế kia quả thực là một bậc kiêu hùng! Hèn chi đến cả Thừa tướng cũng phải mở lời ngợi khen!"
Chính quyền "Ngụy" do người Hung Nô sau khi tây thiên dựng nên, trong các văn thư chính thức của triều đình Đại Hán ngày nay, được định danh là "ngụy triều do tàn dư nghịch tặc tiếm hiệu lập nên". Thế nhưng, lời bình phẩm liền ngay sau câu ấy lại khiến người ta phải nghiền ngẫm: "Ngụy đế Lý Lăng, Vệ Luật, tuy không hiểu thiên thời, chẳng rõ đại nghĩa, song cũng chẳng phải không có điểm đáng khen, quy chế đặt ra rất có phong thái nghĩa hiệp của người quân tử thời cổ".
Điều này quả thực ghê gớm!
Là một Thái học Bác sĩ, Hạ Nghĩa hiểu rõ ý tứ thâm sâu của câu nói này thực chất là: Tuy Vệ Luật, Lý Lăng phạm tội đại nghịch bất đạo, tự ý xưng đế, nhưng...
Họ chỉ vì "không hiểu thiên thời, chẳng rõ đại nghĩa" mà thôi.
Nói cách khác, nếu như có thể nhận rõ thiên thời, thấu suốt đại nghĩa, dâng đất quy hàng, thì tối thiểu vẫn giữ được tước vị công hầu.
Thậm chí, chỉ cần bỏ đi đế hiệu, Thừa tướng Đại Hán thực chất có thể tha thứ và dung nạp sự tồn tại của bọn họ.
Lượng thông tin ẩn chứa trong đó quá đỗi kinh người!
Bởi vậy, rất nhiều người chỉ dám giấu kín những ý nghĩ này tận đáy lòng.
Nhưng trớ trêu thay, việc này lại là điều ai ai cũng ngầm hiểu, ít nhất các Bác sĩ tại Thái học và các quan chủ quản cửu khanh đều tỏ tường trong dạ.
Chính vì thế, sau khi tiến vào vùng lõi dưới quyền kiểm soát của Lý Lăng, Hạ Nghĩa tuyệt nhiên không dám giở thói kiêu ngạo của thiên triều thượng sứ.
Ông ngoan ngoãn tuân theo mọi sự sắp đặt của quan lại địa phương, bảo đi đâu thì đi đó, bảo ở đâu thì ở đó.
Khiến cho một số sĩ đại phu trong đoàn sứ thần sinh lòng bất mãn.
May thay, đám nghịch tặc nước Ngụy này cũng rất biết nể nang, đối đãi với trên dưới sứ đoàn vô cùng cung kính.
Thậm chí dọc đường đi, họ còn nhiều lần thu xếp cho sứ đoàn ghé thăm các hương đình địa phương.
Khi thì vào thôn làng, khi thì đến hương hiệu, khi lại ghé quan thự hương đình.
Điều này khiến toàn thể sứ đoàn chỉ biết lặng thinh không thốt nên lời.
Bởi lẽ, qua những gì mắt thấy tai nghe suốt chặng đường, mọi người trong sứ đoàn đều bắt đầu hồ đồ, hoang mang.
Rõ ràng nơi đây là Thái Tây, cách Đại Hán xa xôi đến vạn dặm.
Rõ ràng dọc đường đi qua, phần lớn cư dân đều là lũ di địch tóc vàng mắt biếc, hoặc mũi cao mắt nâu.
Thế nhưng...
Từ quy cách nhà cửa, đồ đạc bày biện trong gia đình, cho đến cách bài trí trường học, sách giáo khoa của học trò cùng nội dung giảng dạy.
Tất thảy đều giống hệt với hương đình, hương hiệu và nha môn cấp hương của đất Hán chừng mười lăm, hai mươi năm trước.
Nhà dân đều theo kiểu chữ "Nhật" hai gian nối tiếp, trường học thôn hương đều tọa lạc ở vị trí trung tâm nhất của thôn đình, học trò ngâm vịnh đều là những áng văn vỡ lòng như "Cấp Cứu Thiên", "Luận Ngữ".
Nông phu nơi đồng quê, vạt áo đều cài sang bên phải theo phép hữu nhiệm.
Thỉnh thoảng thấy có kẻ bị trói treo dưới bóng cây ven đường, hỏi ra mới biết, kẻ ấy nếu không phải phạm tội trộm cắp thì cũng là hạng "ngoan cố ngu muội", vạt áo cài sang bên trái theo phép tả nhiệm, "công nhiên chống lại chiếu thư của Đại Ngụy Thiên tử".
Các quý tộc "Ngụy nghịch" thậm chí còn dẫn đoàn sứ thần đi thị sát phế tích của một ngôi đền thờ di địch quy mô lớn vừa bị họ thiêu rụi, chỉ tay vào những xác chết khô quắt cùng hài cốt treo la liệt quanh đền mà bảo: "Lũ này đều là quân nghịch tặc ngoan cố chống lại vương hóa của Đại Ngụy, công nhiên đối đầu với giáo hóa của nước ta!"
Lại còn luôn miệng: "Nay Đại Ngụy Thiên tử tại vị, sáng tỏ giáo hóa, dựng lập chế độ, đổi dời phong tục, thi hành quy chế của bậc thánh vương. Trên dưới Đại Ngụy đồng lòng chung sức, cấm tiệt tà tự ngoại đạo, phá núi dẹp miếu... chữ viết cùng một thứ, xe cộ cùng một cỗ lòng, thống nhất đo lường, thực thi chế độ phong kiến..."
Nghe vậy, trên dưới sứ đoàn đều trợn mắt há mồm.
Lại nhìn đám quý tộc Đại Ngụy kia búi tóc đội quán, áo rộng tay dài, phong thái hệt như những bậc sĩ đại phu Trung Nguyên.
Cảm giác nghịch mắt, sai lệch trong lòng sứ đoàn bỗng chốc dâng lên mãnh liệt khôn cùng.
Nhiều người luôn có cảm tưởng rằng, đối tượng họ giáp mặt chẳng phải là một kẻ địch tiềm tàng.
Mà tựa như một môn sinh đang dốc hết tâm tư bắt chước từng cử chỉ hành động của thầy giáo, tự thấy mình làm rất đỗi xuất sắc, bèn mang bài tập đến trước mặt thầy để phô trương, mưu cầu một lời khen ngợi.
Nghĩ đến những chuyện này, hàng lông mày của Hạ Nghĩa khóa chặt lại.
"Thừa tướng phen này lệnh cho ta đi sứ, một là thám thính hư thực chốn viễn tây, tường tận hành vi của lũ Ngụy nghịch để phòng bị mai sau; hai là răn đe uy hiếp, khiến Ngụy nghịch chẳng dám sinh lòng phản trắc..." Ông thầm nghĩ: "Thế nhưng hiện thời, e rằng cả hai sứ mệnh này đều khó bề hoàn tất!"
Thực chẳng còn cách nào, ai ngờ được Lý Lăng kia lại ở cái nơi viễn tây dị vực cách Trường An vạn dặm xa xôi này, bày ra cái trò "vương hóa quân tử Trung Hoa" - thứ mà sĩ đại phu trong nước chỉ cần nghe thấy là tinh thần sôi sục phấn chấn tột độ.
Hạ Nghĩa dám đem tính mạng ra đảm bảo, chỉ cần những việc Lý Lăng làm nơi đây truyền về Trường An, lọt vào tai đám Thái học sinh và Võ uyển sinh.
Thì họ Lý ở Thành Kỷ đất Lũng Tây lập tức sẽ được gột sạch mọi tội danh, trở lại thành một danh gia tướng môn hiển hách như xưa.
Nguyên do vô cùng đơn giản: Từng đường đi nước bước của Lý Lăng tại chốn này đều gãi đúng chỗ ngứa của đám sĩ đại phu.
Vùng viễn tây này lại cách trở non sông muôn trùng với Trung Hoa.
Thế nên, ngay cả những quân công quý tộc vốn đang rắp tâm toan tính cũng sẽ phải đổi ý.
Thay vì nhọc lòng đem quân viễn chinh vạn dặm xa xôi, chi bằng cứ giao hảo tốt đẹp với "bang quốc Chư Hạ" này, nếu bọn họ chịu bỏ đế hiệu mà xưng thần, thì còn gì tuyệt vời hơn nữa.
Nghĩ tới đây, Hạ Nghĩa đưa ánh mắt mang vài phần thương hại nhìn sang vị "An Tức quý vương" đang trên đường sang Trường An cầu viện.
Ông hiểu rõ, chỉ cần trên dưới sứ đoàn sau khi diện kiến Lý Lăng mà không phải chịu nỗi nhục nhã nào, thì mưu đồ của vị quý vương An Tức này coi như tan thành mây khói.
Và điều đó gần như là điều chắc chắn!
Chẳng cần nhìn đâu xa, chỉ riêng hai tháng qua kể từ khi tiến vào địa giới An Tức, nhìn vào đống lễ vật cùng mỹ nhân được dâng vào trướng mỗi đêm cũng đủ biết, quân thần Ngụy nghịch coi trọng sứ đoàn Đại Hán đến nhường nào.
"Thưa sứ giả!" Một tên quý tộc thúc ngựa áp sát cỗ xe của Hạ Nghĩa, chắp tay bẩm báo: "Bệ hạ chúa thượng của ta đã đích thân thống lĩnh thị vệ nghênh đón!"
"Kính xin sứ giả chuẩn bị nghênh tiếp..."
Hạ Nghĩa nghe vậy liền gật đầu đáp: "Làm phiền quý quan rồi!"
Đoạn, ông siết chặt cây tiết mao trong tay.
Đây là tượng trưng của Hán sứ, cũng là hiện thân cho uy nghiêm của Hán Thiên tử.
Kể từ lúc rời khỏi Đại Uyển, vượt sông Sở, một dải hướng về phương tây, dọc đường thành bang, bộ tộc đi qua, có kẻ nào mà không phủ phục xưng thần, cung kính khôn xiết trước cây tiết mao nhỏ bé này đâu.
Trái lại, ngồi đối diện với Hạ Nghĩa, Orodes xứ An Tức lại mồ hôi đầm đìa khắp trán.
Gã cũng đã lờ mờ nhận ra mưu tính cùng nguyện vọng của mình coi như đã hoàn toàn đổ bể.
Nhưng...
May mắn thay, chỉ cần gã còn nằm dưới sự che chở của sứ đoàn người Hán, còn ở trong tầm mắt của vị Hán sứ này.
Thì đám "quốc nhân" kia sẽ chẳng dám làm khó gã.
Thế nhưng, người Hán rốt cuộc rồi cũng phải rời đi.
Một khi người Hán quyết định hồi hương, thì gã chắc chắn phải chết không nghi ngờ.
Thậm chí còn có thể liên lụy đến Parthia - đất nước vốn đã để mất gần như toàn bộ đất đai thuộc địa - rước lấy đại họa diệt vong.
Bởi vậy, vì đường sống, cũng vì muốn giữ lấy cái mạng này, Orodes chẳng màng được gì nữa, lập tức quỳ sụp xuống trước mặt Hạ Nghĩa, nói: "Hán sứ! Hán sứ! Tôi có thể giúp ngài tìm được đường đi đến Đại Tần, và bắt mối liên lạc với dòng dõi quý tộc của Đại Tần!"
Hạ Nghĩa nghe vậy thoắt cái bật dậy, gặng hỏi: "Có thật không?"
Trước lúc lên đường trong chuyến đi này, Thừa tướng còn giao cho ông một mật lệnh: Nếu như có thể, phải phái người vượt biển từ chốn viễn tây này để tiến sang đại lục nơi người Đại Tần sinh sống.
Thừa tướng còn nhờ ông chuyển cho người Đại Tần một câu hỏi:
"Tây Vương Mẫu vẫn bình an chứ?!"
