Tại trung tâm Vương thành Sophia. Sừng sững một tòa cung điện khổng lồ, trước cung điện là bậc thang đá xanh trải dài, rộng rãi đến mức đủ cho vài người sánh bước đi cùng. Hai bên mỗi bậc thang đều đặt những bức tượng kỵ sĩ bằng đồng kích thước như người thật. Những bức tượng này có tượng cầm kiếm đứng nghiêm trang, có tượng vung rìu giương khiên, lại có tượng cưỡi ngựa chiến cúi người lao tới. Gần ngàn pho tượng với thần thái, tư thế khác nhau, nhưng đều sống động như thật, dường như ngay khoảnh khắc tiếp theo chúng sẽ sống lại vậy.

Đây là cung điện của Quốc vương Sophia. Trên ngai vàng ngồi một ông lão tóc đã hoa râm — người cai trị Sophia, đương kim Sophia Vương Edward III. Dù ông mặc y phục hoa lệ quý tộc, đội vương miện đính kim cương, tay cầm quyền trượng vàng ròng, nhưng tất cả những thứ đó cũng không thể che giấu được sắc mặt tái nhợt và khí tức suy tàn của ông. Bất cứ ai nhìn vào cũng có thể nhận ra, vị quốc vương tôn quý này đã đi đến cuối đời, e rằng chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa.

Bên cạnh ông là Vương phi đội vương miện pha lê — Victoria. So với vị quốc vương già yếu, bà trẻ hơn nhiều, trông chỉ chừng ba mươi mấy tuổi, tay cầm một chiếc quạt lông vũ nhỏ nhắn. Một bộ váy dài liền thân màu xanh nước biển tao nhã kết hợp cùng chuỗi vòng cổ ngọc trai đen nhánh trên cổ, khiến toàn thân bà tỏa ra khí chất trưởng thành và trầm ổn.

Còn trước mặt hai người họ, chính là Edward vừa mới từ doanh trại trở về. Dù không còn đang chấp hành nhiệm vụ tuần tra, anh ta vẫn mặc bộ giáp đen nhánh kia, dường như bộ giáp đó đã trở thành một phần cơ thể của anh ta vậy.

"Edward, tuần tra vất vả rồi, Phi Long quân đoàn mới thành lập thế nào?" Người lên tiếng trước là Vương phi Victoria, bà dùng ánh mắt từ ái nhìn Edward bên dưới, quan tâm hỏi.

"Mọi thứ đều thuận lợi, bất cứ lúc nào cũng có thể đưa vào chiến đấu. Để bảo đảm Quang Huy Tế Điển được tiến hành, toàn bộ ma thú cấp cao quanh thành Sophia đã bị tiêu diệt sạch." Edward cúi đầu, bình tĩnh đáp.

"Vậy thì tốt, tuy còn một thời gian nữa mới đến Quang Huy Tế Điển, nhưng đã có không ít người đến thành Sophia từ trước rồi. Cha con và ta đều hy vọng Quang Huy Tế Điển lần này có thể trở thành một sự kiện đáng tự hào trong lịch sử Sophia của chúng ta, hy vọng con có thể phối hợp thật tốt với Thánh Kỵ Sĩ đoàn do Chí Cao Thần Giáo phái đến, hoàn thành tốt công tác bảo vệ tế điển lần này." Victoria gật đầu, chiếc quạt lông vũ trong tay khẽ lay động, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

"Nếu không còn việc gì nữa, con xin phép lui trước." Edward dời ánh mắt về phía cha mình — Edward III. Đáng tiếc, vẫn như mọi khi, vị vương giả sắp gần đất xa trời này không nói với anh điều gì, chỉ dùng đôi mắt vẩn đục trìu mến nhìn anh, dường như chỉ cần nhìn thấy anh thôi là đã đủ vui mừng lắm rồi.

"Không cần vội vã như vậy, phụ vương con rất muốn con ở bên cạnh ông nhiều hơn. Trước khi đi thực hiện nhiệm vụ bảo vệ Đại Thần Quan A Nạp Đức, con cứ ở lại đây một thời gian đi. Những việc khác, cứ để ta xử lý là được." Mỉm cười dùng quạt lông vũ che trước môi, Vương phi Victoria rời khỏi cung điện, bắt đầu thay mặt quốc vương đi xử lý một loạt các công việc triều chính.

Không khí tĩnh lặng bắt đầu bao trùm lấy tòa cung điện khổng lồ này, Edward nhìn người cha mà thuở nhỏ anh hằng ngưỡng mộ, lại chẳng biết nên nói gì cho phải. Kể từ sau trận ốm nặng ba năm trước, cha anh — Edward III dường như đã biến thành một con người khác, từ một vị vương giả uy phong lẫm liệt ngày nào, trở thành một ông lão bình thường chỉ quyến luyến gia đình mình, thậm chí còn giao hầu hết các công việc triều chính cho Vương phi Victoria xử lý.

Đôi khi, anh thậm chí còn nghi ngờ, người đang ngồi trên ngai vàng kia, có thực sự vẫn là vị Edward III từng sở hữu uy nghiêm và khí thế áp đảo, được mệnh danh là "Sư tử kiêu hãnh" kia không? Có khi nào trong trận ốm nặng ba năm trước đã bị ma pháp hắc ám nào đó thao túng rồi chăng. Nếu không thì, người cha hùng tài đại lược mà anh hằng sùng bái, sao có thể trở thành kiểu ông lão yếu đuối này được.

"Edward à, lại đây đi, đã lâu rồi không được nói chuyện tử tế với con." Nhìn Vương thái tử Edward đang đứng trước mặt mình, Edward III phất tay, gọi anh đến bên cạnh mình.

"Vâng, thưa cha." Edward bước đến bên cạnh cha mình, vì ở gần nên anh càng nhìn rõ những nếp nhăn trên mặt cha hơn. Edward III đã hơn bảy mươi tuổi không phải là cường giả cấp bảy, cho nên sau khi già đi, ông cũng y hệt người bình thường. Trước quy luật tự nhiên, thân phận Sophia Vương cũng không thể mang lại cho ông bất kỳ sự ưu đãi nào.

"Một tháng không gặp, con dường như lại cao thêm một chút, thời gian trôi qua thật nhanh. Mới đây thôi con vẫn còn là đứa trẻ nũng nịu bên gối ta, không ngờ chớp mắt đã cao hơn cả ta rồi." Nhìn người con trai tài giỏi nhất của mình, Edward III đứng dậy từ ngai vàng, mỉm cười xoa đầu anh. Giờ đây, ông phải giơ tay mới chạm được vào đầu con trai mình, mà cách đây không lâu, đứa trẻ này vẫn là một thiếu niên chỉ cao đến ngực ông thôi, thời gian thật vô tình.

"Cha..." Mặc dù Edward không muốn thừa nhận, nhưng cha anh không hề bị bất kỳ ma pháp nào thao túng, ông vẫn giữ lại tất cả những ký ức ở bên anh. Có lẽ vì tuổi già, ông bắt đầu ngày càng thích trò chuyện với anh, nhưng, những lời này, hầu như hoàn toàn trái ngược với những gì ông từng nói với anh khi còn nhỏ. Đó không phải là những lời mà một vị vương giả nên nói, không phải là người cha trong lý tưởng của anh — người cha với tư cách là vị vua uy phong lẫm liệt của Sophia nên nói.

"Thời gian ta còn ở lại thế giới này không còn nhiều, chỉ muốn trải qua quãng đời tuổi già này cho tốt. Ta biết con và Victoria gần đây có chút mâu thuẫn, nhưng ta hy vọng con có thể nhường nhịn bà ấy nhiều hơn một chút. Lúc ta đổ bệnh, chính bà ấy đã luôn nỗ lực chăm sóc ta, bầu bạn cùng ta. Nếu không phải có bà ấy và Relu, quốc gia này có lẽ đã sụp đổ ngay lúc đó rồi." Sau khi xoa đầu con trai, Edward III ngữ khí thâm trầm nói.

"Cha, cha biết tin tức này từ đâu vậy?" Trên mặt Edward thoáng hiện sát ý, chuyện anh và Vương phi Victoria bất hòa tuy đã là chuyện công khai trong giới quý tộc thượng tầng. Nhưng, cha biết tin tức này qua kênh nào chứ? Chẳng phải ông luôn ở trong vườn hoa của vương cung trồng hoa sao?

"Không cần hỏi nữa, thực ra là ta đã làm khổ bà ấy. Bà ấy không có nhiều dã tâm như con nghĩ đâu, nếu bà ấy muốn trở thành Sophia Nữ vương, thì lúc ta đổ bệnh, đã hoàn toàn có thể thay thế ta rồi. Nếu được, con có thể hứa với ta một việc không? Cho dù xảy ra chuyện gì, cũng đừng làm hại bà ấy." Chú ý đến sát ý thoáng qua trên mặt con trai, Edward III đương nhiên hiểu rõ điều đó đại diện cho cái gì.

Thực ra, bản thân ông cũng từng làm chuyện tương tự. Khi ông còn rất nhỏ, cha ông là Edward II đã chết, vương quyền bị rơi vào tay mẹ kế và tình nhân của bà ta. Và rất nhanh sau đó, ông đã biết người giết cha mình chính là mẹ kế và tình nhân của bà ta.

Khi đó, ông cũng giống như Edward bây giờ, vô cùng căm hận người phụ nữ không có quan hệ huyết thống với mình kia, cuối cùng đã tập hợp những quý tộc cũng bất mãn với Vương phi, giết chết Vương phi và tình nhân của bà ta, giành lại vương quyền của chính mình.

Mà tình cảnh hiện tại, thật giống với lúc đó biết bao! Victoria hiện tại và Edward cũng không có quan hệ huyết thống, hơn nữa vì cơ thể ông ngày càng tệ, việc xử lý triều chính cơ bản đều do Victoria thực hiện. Trong mắt Edward, Vương phi Victoria e rằng chính là một kẻ dã tâm đang dòm ngó ngai vàng Sophia.

Thế nhưng Victoria lại không giống người phụ nữ kia, bà không hề có hứng thú gì với vương vị, khi giúp ông xử lý triều chính, cũng luôn đến hỏi ý kiến của ông. Tuy nhiên, do bản thân bà quá xuất sắc, biểu hiện khi xử lý triều chính thậm chí còn xuất sắc hơn cả chính ông gấp mấy lần, dẫn đến việc ông ngày càng ỷ lại vào bà.

Mấy năm gần đây, kinh tế, dân sinh của Sophia Vương quốc đều được cải thiện to lớn. Trong mắt người dân Sophia, Vương phi Victoria đã thay thế vị quốc vương già yếu là ông, trở thành người chủ thực sự thích hợp nhất của Sophia Vương quốc.

Thế nhưng, con trai ông, Vương thái tử Edward rõ ràng không muốn nhìn thấy chuyện này. Gần đây quan hệ giữa Edward và Victoria ngày càng căng thẳng, nếu ông không nói gì đó, e rằng chưa đợi đến khi ông nhắm mắt, một cuộc chiến đẫm máu đã bắt đầu rồi.

Điều này khác với lần đó của ông, lần đó ông đánh bại chính là bà mẹ kế dùng thủ đoạn bất chính để đoạt lấy vương quyền, giới quý tộc phần lớn đều đứng về phía ông. Người ủng hộ mẹ kế chỉ là vài kẻ thân tín ít ỏi mà thôi. Nhưng, tình cảnh của Victoria hoàn toàn khác biệt.

Thứ nhất, huyết thống cao quý mà Victoria sở hữu khiến bà nhận được sự ủng hộ của không ít quý tộc, đặc biệt là các gia tộc cổ xưa kia.

Thứ hai, chính sách mở cửa kinh tế mà bà thực hiện đã khiến tốc độ phát triển kinh tế của Sophia quốc nhanh hơn trước gấp mấy lần, đương nhiên nhận được sự ủng hộ của các thương nhân.

Cuối cùng, uy vọng của bà trong lòng dân chúng vô cùng cao, trong mấy năm ông không thể chấp chính, triều chính Sophia đều do bà xử lý. Có thể nói, dân chúng đã công nhận bà rồi.

Những yếu tố tổng hợp này cộng lại, đối với Edward mà nói, là cực kỳ bất lợi. Nếu anh ta khăng khăng muốn trừ khử Victoria, nhất định sẽ là một cuộc chiến kịch liệt.

"Con, con không thể hứa!" Edward ngẩng cái đầu cao ngạo của mình lên, anh có đủ con bài để đối kháng với Vương phi Victoria, tại sao phải thỏa hiệp với bà ta? Sức mạnh mà anh sở hữu, cao hơn gấp bội so với lúc Edward III đoạt lấy vương vị năm xưa.

Anh, Hắc Thái Tử Edward, tuyệt đối không cho phép bên cạnh ngai vàng Sophia lại đứng người khác, đặc biệt là phụ nữ.