35. CÁC TỘC HỌ LOÀI CHIM

Các sinh vật có cánh đủ mọi loài được gom chung dưới tên gọi chung là aninâ′hilidâ′hĭ (những kẻ bay lượn). Chim chóc, dù ở số ít hay số nhiều, đều được gọi là tsi′skwa, một thuật ngữ mà người ta thường hiểu là không bao gồm gia cầm do người da trắng đem vào. Khi cần phân biệt, người ta lần lượt gọi chúng là inăgĕhĭ (sống trong rừng) và uluñni′ta (thuần hóa). Chim cổ đỏ được gọi là tsiskwa′gwă, một cái tên không thể phân tích nghĩa, trong khi loài sẻ nhỏ được gọi là tsiskwâ′yă (chim thực thụ hoặc chim chính), có lẽ, theo một nguyên tắc trong cách đặt tên của người da đỏ, là do phạm vi phân bố rộng rãi của nó. Giống như trong các ngôn ngữ khác, nhiều tên loài chim là từ tượng thanh, chẳng hạn như waʻhuhuʻ (cú mèo), uʻgukuʻ (cú hoét), wagulĭ′ (chim hút mật/whip-poor-will), kâgû (quạ đen), gŭgwĕ′ (chim cút), huhu (chim nhại vàng), tsĭ′kĭlilĭ′ (chim sồi/chickadee), sa′sa′ (ngỗng). Chim cu gáy được gọi là gulĕ′-diskaʻnihĭ′ (nó kêu vì quả sồi) do tiếng kêu của nó giống với âm thanh của từ chỉ quả sồi (gulĕ′). Sơn ca đồng cỏ được gọi là năkwĭsĭ′ (ngôi sao) vì hình dáng chiếc đuôi của nó khi xòe ra lúc bay lượn trên cao. Loài trèo cây (Sitta carolinensis) có tên là tsulie′na (điếc) và được cho là không có thính giác, có lẽ vì nó phớt lờ sự hiện diện của con người một cách không sợ hãi. Một số căn bệnh được các thầy lang chẩn đoán là do chim gây ra, có thể do hồn ma loài chim mang lòng oán hận, lông chim vương vãi quanh nhà, hoặc bóng chim bay ngang qua đầu chiếu xuống bệnh nhân.

Chim đại bàng (awâ′hĭlĭ) là loài chim linh thiêng vĩ đại của người Cherokee, cũng như của hầu hết các bộ tộc bản địa chúng ta, và đóng vai trò nổi bật trong các nghi lễ của họ, đặc biệt là trong mọi vấn đề liên quan đến chiến tranh. Loài cụ thể được trân trọng là đại bàng vàng hay đại bàng chiến trận (Aquila chrysætus), được người Cherokee gọi là “đại bàng lông đẹp,” vì những chiếc lông đuôi tuyệt đẹp có màu trắng viền đen, vốn được săn lùng ráo riết cho các mục đích trang trí và nghi lễ đến mức trong các bộ tộc miền tây, một chiếc lông đuôi duy nhất thường được định giá bằng cả một con ngựa. Trong thời ôt xưa của người Cherokee, việc giết một đại bàng là sự kiện liên quan đến toàn bộ khu định cư, và chỉ có thể được thực hiện bởi tay sát thủ chuyên săn đại bàng—người được tuyển chọn chính thức nhờ am hiểu các nghi thức quy định cùng những lời cầu nguyện cần đọc sau đó để chuộc lại tội bất kính tất yếu, từ đó xua tan cơn thịnh nộ khỏi bộ tộc. Người ta kể về một người đàn ông trong khu bảo tồn, vì cố tình giết đại bàng bất chấp các quy định, đã liên tục bị ám ảnh bởi những giấc mơ về những con đại bàng hung dữ lao xuống bổ nhào vào mình, cho đến khi cơn ác mộng ấy cuối cùng cũng được giải trừ sau một thời gian dài trị liệu theo nghi thức tôn giáo. Vào năm 1890, chỉ còn lại duy nhất một sát thủ săn đại bàng ở miền Đông Cherokee. Không có tài liệu nào cho thấy đại bàng từng bị bắt sống như các bộ tộc vùng đồng bằng.

Đại bàng chỉ được phép bị giết vào mùa đông hoặc cuối mùa thu sau khi mùa màng đã thu hoạch xong và loài rắn đã rút vào hang ổ. Nếu giết chúng vào mùa hè, sương giá sẽ kéo đến tàn phá ngô lúa, trong khi những khúc ca của điệu nhảy Đại Bàng, khi lông chim được mang về nhà, sẽ làm lũ rắn nổi giận đến mức chúng trở nên nguy hiểm gấp bội. Do đó, những bài ca Đại Bàng không bao giờ được cất lên cho đến khi loài rắn đã chìm vào giấc ngủ đông.

Khi người dân trong một thị trấn quyết định tổ chức điệu nhảy Đại Bàng, sát thủ săn đại bàng được mời đến, thường từ một khu định cư xa xôi, để thu lượn những chiếc lông cho dịp lễ. Công sức của ông được trả bằng các vật phẩm cúng dường sau đó trong điệu nhảy, và vì số ít chuyên gia này giữ kín các bí quyết của họ trước người ngoài nên công việc của họ đem lại nguồn lợi đáng kể. Sau một số bước chuẩn bị sơ bộ, sát thủ săn đại bàng đơn độc lên đường vào núi, mang theo súng hoặc cung tên. Khi đến nơi, ông trải qua thời gian thức thức canh thức, cầu nguyện và nhịn ăn, có lẽ kéo dài bốn ngày, sau đó ông đi săn cho đến khi bắn hạ được một con nai. Rồi, đặt xác con nai vào một vị trí thuận lợi lộ thiên trên một trong những vách đá cao nhất, ông ẩn nấp ở gần đó và bắt đầu cất giọng trầm trầm hát những bài ca gọi đại bàng từ bầu trời xuống. Khi đại bàng sà xuống xác con mồi—gần như tức khắc nếu người hát nắm rõ nghệ thuật của mình—ông bắn hạ nó, rồi đứng trên con chim đã chết, ông cất lời cầu xin nó chớ mang lòng thù hận bộ tộc của ông, bởi vì kẻ gây ra tội ác này không phải người Cherokee mà là một tên Tây Ban Nha (Askwa′nĭ). Việc chọn một vật thế mạng chịu tội thay như vậy là minh chứng rõ ràng cho thấy tính cổ xưa của bài kinh trong hình dạng hiện tại cũng như ấn tượng sâu sắc mà sự tàn bạo của những nhà thám hiểm Tây Ban Nha thời kỳ đầu đã để lại trong tâm trí người bản địa.

Hình 1—Gậy lông vũ trong điệu nhảy Đại Bàng (do John Ax chế tác).

Lời cầu nguyện dứt điểm, ông để mặc xác đại bàng ở nơi nó ngã xuống và vội vã trở về khu định cư, nơi mọi người đang thấp thỏm mong chờ ông trở về. Khi gặp những chiến binh đầu tiên, ông chỉ điềm tĩnh nói: “Một con chim tuyết vừa chết,” rồi đi thẳng về chỗ ở của mình, công việc đến đây là hoàn thành. Thông báo được đưa ra theo cách này nhằm đề phòng sự trả thù từ bất kỳ con đại bàng nào vô tình nghe được, bởi loài chim tuyết nhỏ bé bị coi là sinh vật quá tầm thường để mà sợ hãi.

Sau khi chờ đợi bốn ngày để có đủ thời gian cho lũ côn trùng ký sinh rời khỏi cơ thể, những thợ săn được cử đi sẽ lên đường mang lông chim về. Khi đến nơi, họ lột những chiếc lông đuôi và lông cánh lớn, gói chúng vào một tấm da nai tươi mang theo bên mình, rồi trở về khu định cư, để lại xác đại bàng trên mặt đất cùng với xác con nai bị giết, với ý định dùng con nai sau làm vật hy sinh cúng dường cho các linh hồn đại bàng. Khi về đến khu định cư, những chiếc lông vũ, vẫn được bọc kín trong da nai, được treo lên trong một căn lều nhỏ tròn xoe dựng đặc biệt cho mục đích này gần rìa bãi múa (detsănûñ′lĭ) và được gọi là nơi “giữ lông vũ,” hay nhà lông vũ. Một số khu định cư có tới hai ngôi nhà lông vũ như vậy, đặt ở mỗi đầu bãi múa. Điệu nhảy Đại Bàng được tổ chức vào đêm cùng ngày người ta mang lông về, khi mọi sự chuẩn bị cần thiết đã hoàn tất từ trước. Trong lúc ấy, vì người ta cho rằng những chiếc lông đang đói sau chuyến hành trình dài, một đĩa thịt nai và ngô được đặt trên mặt đất ngay bên dưới để mời chúng thưởng thức. Xác của một con chim chàm hoảng hoặc chim phượng hoàng đỏ (Piranga rubra) cũng được treo cùng với lông vũ vì mục đích tương tự. Thức ăn dâng cúng cho những chiếc lông vũ này sẽ được xử lý sau khi điệu nhảy kết thúc, như đã miêu tả ở một nơi khác.

Vì đại bàng được coi là một ada′wehĭ vĩ đại, chỉ những chiến binh vĩ đại nhất và những người am hiểu các nghi thức thần thánh mới dám đeo lông vũ hoặc mang chúng trong điệu nhảy. Nếu bất kỳ ai trong khu định cư mơ thấy đại bàng hoặc lông đại bàng, họ phải sắp xếp tổ chức một điệu nhảy Đại Bàng, kèm theo nghi thức thức canh và nhịn ăn thông thường, ngay vào cơ hội đầu tiên; nếu không, một thành viên trong gia đình họ sẽ qua đời. Nếu những con côn trùng ký sinh bám trên lông chim khi còn sống lọt được lên người một ai đó, chúng sẽ gây ra căn bệnh ngoài da chắc chắn sẽ phát chiểu, dẫu có thể âm ỉ trong nhiều năm trời. Chính vì lý do này mà xác đại bàng được để lại trên mặt đất suốt bốn ngày trước khi được đưa vào khu định cư.

Chim quạ (kâ′lănû) thỉnh thoảng xuất hiện trên vùng núi, nhưng không đóng vai trò nổi bật trong tín ngưỡng dân gian, ngoại trừ mối liên quan với những câu chuyện rùng rợn về Kẻ Giả Dạng Quạ (Raven Mocker). Thời xưa, tên của loài này đôi khi được lấy làm tước hiệu chiến trận. Chim quạ đen, vốn rất nổi bật trong thần thoại của các bộ tộc khác, dường như lại không xuất hiện trong thần thoại của người Cherokee. Người ta nhận diện ba giống cú, mỗi giống mang một cái tên khác nhau, cụ thể là: tskĭlĭ′, cú sừng sẫm màu (Bubo virginianus saturatus); u′guku′, cú vằn hoặc cú hoét (Syrnium nebulosum), và waʻhuhu′, cú mèo (Megascops asio). Cái tên đầu tiên chỉ phù thủy, trong khi những cái tên còn lại là từ tượng thanh. Người ta tin rằng cú và các loài chim kêu ban đêm là hiện thân của các oan hồn hoặc phù thủy hóa trang, và tiếng kêu của chúng bị khiếp sợ như điềm gở. Nếu dùng nước ngâm chiếc lông cánh hoặc lông đuôi dài của cú để rửa mắt cho trẻ em, đứa trẻ sẽ có thể thức trắng đêm. Chiếc lông này phải được tìm thấy một cách ngẫu nhiên, chứ không được cố ý săn tìm cho mục đích đó. Ngược lại, việc xức thứ nước ngâm chiếc lông giẻ cùi thu được theo cùng một cách sẽ biến đứa trẻ thành một người hay thức dậy sớm.

Chim kền kền (sulĭ′) được cho là từng góp phần tạo nên trái đất, như đã được thuật lại trong thần thoại khởi thế. Nó nổi tiếng là một thầy lang trong thế giới loài chim và do đó được tôn trọng, mặc dù lông của nó không bao giờ được các cầu thủ chơi bóng ném cài lên người vì sợ bị hói đầu. Việc chính nó bị hói được giải thích bằng một câu chuyện dân gian suồng sã. Vì sống nhờ xác thối và đồ mục rữa, nó được coi là miễn nhiễm với bệnh tật, đặc biệt là các bệnh truyền nhiễm, và người ta tin rằng chỉ cần ăn một lượng nhỏ thịt của nó, hoặc dùng nước canh làm nước rửa, là biện pháp phòng ngừa đậu mùa chắc chắn; phương thuốc này từng được sử dụng trong đợt dịch đậu mùa hoành hành ở miền Đông Cherokee vào năm 1866. Theo bản thảo Wahnenauhi, người ta còn kể rằng một chiếc lông kền kền đặt trên cửa lều sẽ xua đuổi được phù thủy. Khi chữa trị các vết thương do đạn bắn, người ta thổi thuốc vào vết thương qua một ống làm từ ống lông kền kền và sau đó đắp một ít lông tơ của kền kền lên vết thương.

Có rất ít thông tin về các loài diều hâu, ngoại trừ loài diều hâu thần thoại vĩ đại, Tlă′nuwă′. Tlă′nuwă′ usdi′, hay “tiểu tlă′nuwă,” được miêu tả là một loài chim to bằng con gà tây, có màu xanh xám, thường đi theo các đàn bồ câu hoang dã, bay là đà phía trên và thỉnh thoảng bổ nhào xuống bắt một con mồi, dùng bộ ngực sắc bén đập chết rồi ăn ngay khi đang bay mà không cần đáp xuống đất. Nó có thể chính là loài diều hâu Bắc Mỹ (Astur atricapillus).

Loài sâm cầm đầm lầy thông thường, ở địa phương gọi là gà bùn hoặc chim lặn (Gallinula galeata), có tên là diga′gwanĭ′ (què hoặc tàn tật) vì thói quen chỉ bay một đoạn rất ngắn trong mỗi lần cất cánh. Trong điệu múa Diga′gwanĭ′, các vũ công hát tên loài chim này và cố gắng bắt chước những bước di chuyển khập khiễng của nó. Dagûl′kû, hay ngỗng trán trắng (Anser albifrons), xuất hiện trong thần thoại về nguồn gốc của cây thuốc lá. Lông của tskwâyĭ, loài cò trắng lớn hay cò diệc Mỹ (Herodias egretta), được các cầu thủ bóng ném cài lên người, và loài chim này có lẽ chính là “thiên nga” có chiếc cánh trắng từng được dùng làm biểu tượng hòa bình thời cổ đại.

CỤC DÂN TỘC HỌC MỸ   BÁO CÁO THƯỜNG NIÊN LẦN THỨ MƯỜI CHÍN   PL. XV

ẢNH DO TÁC GIẢ CHỤP, 1888

SAWĂNU′GĬ, MỘT CẦU THỦ BÓNG NÉM CHEROKEE

Một loài chim quý hiếm được cho là thỉnh thoảng xuất hiện trên khu bảo tồn nhiều năm trước mang cái tên tò mò nûñdă-dikanĭ′, nghĩa là “nó nhìn mặt trời,” hay “kẻ ngắm mặt trời.” Nó được miêu tả là giống như một con sạc sành xanh, và rất có thể chính là loài Floridus cerulea, tức cò xanh nhỏ. Một vị khách hiếm hoi khác, thỉnh thoảng bay qua vùng núi non cùng những đàn ngỗng trời, là gu′wisguwĭ′, được gọi tên theo tiếng kêu của nó. Nó được miêu tả là có hình dáng giống một con dầm dà lớn, cẳng chân vàng và bàn chân không có màng bơi, và được cho là thỉnh thoảng ghé thăm Lãnh thổ Da đỏ. Nó chủ yếu nổi tiếng nhờ việc vị thủ lĩnh lừng danh John Ross đã lấy tên bản địa của mình, Gu′wisguwĭ′, từ loài chim này, và cái tên ấy được lưu danh mãi tại hạt Cooweescoowee thuộc Quốc gia Cherokee ở miền Tây.

Một vị khách ngẫu nhiên khác, kẻ từng dấy lên vô số lời đồn đoán tò mò trong số những bô lão người Đông Cherokee, có tên là tsun′digwûntsu′ʻgĭ hoặc tsun′digwûn′tskĭ, nghĩa là “có ngạnh,” ám chỉ phần đuôi. Nó chỉ xuất hiện đúng một lần trong một khoảng thời gian ngắn khoảng bốn mươi năm trước và từ đó không bao giờ còn thấy nữa. Người ta kể rằng nó có màu xanh nhạt pha lẫn những đốm đỏ, kích thước gần bằng con quạ, và sở hữu một chiếc đuôi dài chẻ đôi giống như loài cá. Nó săn bắt ong bắp cày ngay khi chúng đang bay, đồng thời ăn cả những ấu trùng trong tổ. Xuất hiện một cách bất ngờ rồi biến mất cũng đột ngột không kém, nó bị cho không phải là chim mà là một con cá ngựa đỏ đã hóa phép (Moxostoma, tiếng Cherokee là âligă′), một giả định được củng cố bởi những đốm đỏ và chiếc đuôi dài chẻ đôi. Người ta thậm chí còn đinh ninh rằng vào khoảng thời gian những con chim đó lần đầu xuất hiện, một số thợ săn ở Oconaluftee đã nhìn thấy bảy con đậu trên cành cây và chúng vẫn mang hình hài cá ngựa đỏ, dẫu cho đã mọc cánh và lông vũ. Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là loài chim ruồi đuôi kéo hay chim đớp ruồi đuôi én (Milvulus forficatus), vốn sinh sống chủ yếu ở Texas và vùng lân cận, nhưng thỉnh thoảng bay lạc đến các bang miền Đông.

Do phần thịt thừa màu đỏ dưới cổ gà tây có phần giống với khối u bướu ở cổ mà miền Nam gọi là “hạt” (tiếng Cherokee là dule′tsĭ), lông của loài chim này không được các cầu thủ bóng ném cài lên người, và phần cổ cũng không được phép cho trẻ em hoặc người bệnh ăn vì sợ sẽ mọc lên những khối u “hạt” đó. Thịt gà gô lưng xám, ở địa phương gọi là chim trĩ (Bonasa umbellus), bị kiêng kỵ đối với phụ nữ mang thai, bởi vì loài chim này đẻ ra một bầy con đông đúc nhưng lại để mất phần lớn trước khi chúng trưởng thành. Theo cách giải thích khắt khe hơn của quy tắc này, thứ thịt đó bị cấm đối với phụ nữ cho đến khi họ qua tuổi sinh nở.

Chim đỏ, tatsu′hwă, được tin là nguyên thủy chính là con gái của Mặt Trời (xem câu chuyện). Huhu, hay chim nhại vàng, xuất hiện trong một vài câu chuyện. Nó được coi là một sinh vật siêu nhiên, có lẽ nhờ khả năng bắt chước tài tình, và trái tim của nó được đem cho trẻ em ăn để giúp chúng mau trí học hỏi.

Chim sồi (Parus carolinensis), tsĭkĭlilĭ′, và chim bạc má mào (Parus bicolor), utsu′ʻgĭ hoặc u′stûtĭ, đều được coi là những sứ giả báo tin, nhưng một bên được tôn sùng là kẻ nói sự thật trong khi bên kia bị chế giễu là kẻ truyền tin dối trá, vì những lý do xuất hiện trong câu chuyện về Nûñyunu′wĭ (xem mục tương ứng). Khi con tsĭkĭlilĭ′ đậu trên cành cây gần nhà và hót ríu rít, đó được xem là điềm báo sắp nhận được tin tức từ một người bạn vắng mặt hoặc có kẻ thù bí mật đang âm mưu phá hoại. Nhiều câu chuyện được kể lại nhằm củng cố niềm tin này, trong đó có thể kể đến trường hợp của Tom Starr, một kẻ ngoài vòng pháp luật từng khét tiếng của Quốc gia Cherokee miền Tây, người mà có lần suýt bước vào một ổ phục kích giăng sẵn dọc theo con đường mòn hẹp, thì nghe thấy tiếng kêu cảnh báo của con tsĭkĭlilĭ′, và bèn quay ngoắt lại, chạy thục mạng lên sườn dãnh để trốn thoát tính mạng dẫu bị kẻ thù ráo riết truy đuổi.

36. TRẬN BÓNG NÉM GIỮA LOÀI CHIM VÀ MUÔN THÚ

Một ngày nọ, loài thú thách đấu loài chim trong một trận bóng ném lớn, và loài chim đã nhận lời. Các thủ lĩnh sắp xếp mọi thứ và ấn định ngày giờ, và khi thời gian đến, cả hai bên đều tề tựu tại địa điểm múa bóng: muôn thú tập trung trên một bãi cỏ phẳng lì gần bờ sông, còn loài chim ở trên ngọn cây phía bên sườn dãnh. Thủ lĩnh của muôn thú là Gấu, kẻ sở hữu sức mạnh và thân hình nặng nề đến mức hắn có thể quật ngã bất kỳ ai ngáng đường. Suốt dọc con đường dẫn đến sân bóng, hắn liên tục tung những khúc gỗ lớn lên không trung để thể hiện sức mạnh và khoác lác về những gì hắn sẽ giáng xuống đầu loài chim khi trận đấu bắt đầu. Rùa cũng có mặt—không phải con rùa nhỏ bé chúng ta thấy ngày nay, mà là con rùa tổ tiên vĩ đại thuở ban đầu. Mai của hắn cứng đến nỗi những đòn giáng mạnh nhất cũng chẳng thể làm tổn hại, và hắn cứ liên tục chồm dậy bằng hai chân sau rồi nện thật mạnh xuống đất, lớn tiếng khoe khoang rằng đây chính là cách hắn sẽ nghiền nát bất kỳ con chim nào dám cướp quả bóng từ tay mình. Lại thêm Hươu, kẻ có thể chạy đua qua mặt mọi loài thú khác. Nói chung, đó là một đội ngũ hùng hậu.

Loài chim chọn Đại Bàng làm thủ lĩnh, cùng với Diều Hâu và Tlă′nuwă vĩ đại, tất cả đều bay lượn nhanh nhẹn và mạnh mẽ, nhưng trong lòng họ vẫn hơi e dè muôn thú. Điệu múa đã kết thúc, tất cả đang rỉa lông trên ngọn cây và chờ đợi thủ lĩnh ra hiệu thì có hai sinh vật nhỏ xíu, to hơn chuột đồng chẳng bao nhiêu, đang leo lên cái cây nơi vị thủ lĩnh loài chim đang đậu. Cuối cùng chúng cũng lên đến đỉnh, và khi bò dọc theo cành cây đến chỗ Đại Bàng đang ngự trị, chúng ngỏ ý muốn được tham gia trận đấu. Vị thủ lĩnh nhìn chúng, và thấy chúng có bốn chân, bèn hỏi tại sao chúng không sang đội muôn thú, nơi chúng thuộc về. Hai sinh vật nhỏ bé đáp rằng chúng đã đến đó, nhưng muôn thú đã chế giễu và xua đuổi chúng vì chúng quá ư nhỏ bé. Nghe vậy, vị thủ lĩnh loài chim sinh lòng thương cảm và muốn thu nhận chúng.

Nhưng làm sao chúng có thể gia nhập loài chim khi chẳng có lấy một chiếc cánh? Đại Bàng, Diều Hâu cùng những con khác hội ý, và cuối cùng họ quyết định làm cho hai anh bạn nhỏ vài chiếc cánh. Họ mất rất lâu để suy nghĩ xem thứ gì có thể dùng được, cho đến khi có người chợt nhớ ra chiếc trống họ dùng trong điệu múa. Mặt trống làm bằng da múc đất (marmot/ground-hog) và có lẽ họ có thể cắt lấy một góc để làm cánh từ đó. Thế là họ lấy hai miếng da từ mặt trống, cắt thành hình dáng đôi cánh, căng chúng bằng các nan sậy rồi buộc vào chân trước của một trong hai con vật nhỏ, và cứ thế Tla′mehă, tức loài Dơi, ra đời. Họ ném quả bóng về phía nó và bảo nó bắt lấy, và qua cách nó lượn lách vòng vèo, giữ cho quả bóng luôn lơ lửng trên không trung chứ không bao giờ để rơi xuống đất, loài chim nhanh chóng nhận ra nó sẽ là một trong những thành viên xuất sắc nhất của đội.

Lúc này họ muốn xoay sở cho con vật nhỏ thứ hai, nhưng họ đã dùng hết sạch số da để làm cánh cho Dơi, và chẳng còn thời gian để phái người đi lấy thêm. Ai đó lên tiếng rằng họ có thể làm được bằng cách kéo giãn da của nó, thế là hai con chim lớn túm lấy từ hai phía bằng chiếc mỏ cứng cáp, và bằng cách kéo phần lông của nó trong vài phút, chúng đã xoay xở kéo giãn được lớp da ở mỗi bên giữa chân trước và chân sau, cho đến khi tạo ra Tewa, tức Sóc bay. Để thử tài nó, thủ lĩnh loài chim tung quả bóng lên cao, và Sóc bay liền phóng từ trên cành cây đuổi theo, ngoạm lấy quả bóng bằng hàm răng và mang nó bay qua không trung sang một tán cây khác gần như ở phía bên kia bãi đất.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, tín hiệu vang lên và trận đấu bắt đầu, nhưng ngay ở quả ném đầu tiên, Sóc bay đã chộp được quả bóng và mang lên một cái cây, từ đó nó ném xuống cho loài chim, những kẻ giữ bóng bay lơ lửng trên không một lúc cho đến khi nó rơi xuống. Gấu lao tới định chớp lấy, nhưng Sóc Chuyền (Martin) phóng vút theo và chuyền bóng cho Dơi, kẻ đang bay là là sát mặt đất, và nhờ tài lượn lách tránh né, Dơi đã giữ bóng tránh xa cả Hươu, cho đến khi nó tung bóng lọt thẳng vào giữa hai cột khung thành và giành chiến thắng cho loài chim.

Gấu và Rùa, những kẻ từng khoác lác không ngớt về những gì chúng sẽ làm, rốt cuộc chẳng có lấy một cơ hội để chạm vào quả bóng. Để thưởng công cứu bóng khi nó rơi xuống, loài chim sau đó đã tặng cho Sóc Chuyền một quả bầu làm tổ, và loài này vẫn giữ nó cho đến tận ngày nay.

37. GÀ TÂY CÓ RÂU NHƯ THẾ NÀO

Khi Rùa chiến thắng Thỏ trong cuộc đua (xem câu chuyện), tất cả muôn thú vô cùng kinh ngạc và bàn tán rôm rả, bởi từ trước tới nay chúng vẫn đinh ninh Rùa đi chậm chạp, dẫu chúng thừa biết hắn là một chiến binh và còn nắm giữ nhiều bí quyết phù phép. Riêng Gà Tây thì không phục và bảo với những kẻ khác rằng chắc chắn có trò bịp bợm nào đó trong chuyện này. Hắn nói: “Ta thừa biết Rùa không thể chạy—hắn lê lết còn chẳng nổi—và ta sẽ thử thách hắn.”

Thế là một hôm Gà Tây bắt gặp Rùa đang trên đường đi chiến trận về, mang theo một chiếc da đầu mới tết treo lủng lẳng trước cổ và lê lết trên mặt đất theo từng bước chân. Gà Tây phì cười trước cảnh đó và bảo: “Cái da đầu trông chẳng hợp với ngươi chút nào. Cổ ngươi quá ngắn và thấp để đeo nó theo kiểu đó. Để ta cho ngươi thấy nhé.”

Rùa đồng ý và giao chiếc da đầu cho Gà Tây. Hắn liền quấn nó quanh cổ mình. “Nào,” Gà Tây nói, “ta sẽ đi một đoạn ngắn để ngươi xem nó trông thế nào.” Thế là hắn bước lên trước một khoảng rồi quay lại hỏi Rùa có thích không. Rùa đáp: “Trông đẹp lắm; rất hợp với ngươi.”

“Bây giờ ta sẽ chỉnh nó theo một cách khác để ngươi xem trông ra sao,” Gà Tây nói. Thế là hắn siết thêm một vòng dây rồi lại bước đi. “Ồ, trông tuyệt lắm,” Rùa khen ngợi. Nhưng Gà Tây cứ thế bước tiếp, và khi Rùa gọi hắn mang trả lại chiếc da đầu, hắn chẳng thèm đếm xỉa mà còn rảo bước nhanh hơn rồi cất chân chạy thục mạng. Lúc ấy Rùa liền rút cung ra và dùng tà thuật bắn một loạt nan sậy vào chân Gà Tây để làm hắn thối gân què cẳng không chạy được nữa, đó là lý do giải thích cho vô số chiếc xương nhỏ xíu vô tích sự trong chân Gà Tây ngày nay; nhưng Rùa chẳng bao giờ đuổi kịp Gà Tây, kẻ đến nay vẫn còn đeo chiếc da đầu thòng lọng quanh cổ.

38. TẠI SAO GÀ TÂY LẠI KẾT KÉU GỤC GỤC

Chim Gà Gô thuở trước từng sở hữu giọng hót tuyệt vời và tiếng hô vang dội trong các trận bóng ném. Mọi loài thú và chim chóc thời đó đều chơi bóng ném và vô cùng tự hào về tiếng hô vang như sấm chẳng kém gì các cầu thủ bóng ném ngày nay. Gà Tây không có giọng hay, bèn sang xin Gà Gô truyền thụ cho mình. Gà Gô nhận lời dạy nhưng đòi trả công, và Gà Tây hứa sẽ biếu hắn những chiếc lông vũ để tự làm một chiếc vòng cổ. Đó là cách Gà Gô có được chiếc vòng cổ bằng lông gà tây. Họ bắt đầu buổi học và Gà Tây tiếp thu rất nhanh cho đến khi Gà Gô nghĩ đã đến lúc thử giọng của học trò. “Nào,” Gà Gô bảo, “ta sẽ đứng lên khúc gỗ mục này, và khi ta phát tín hiệu bằng cách gõ vào nó, ngươi phải hô lên thật to hết cỡ.” Thế là hắn trèo lên khúc gỗ sẵn sàng gõ nhịp, đúng như cách loài gà gô vẫn làm, nhưng khi hắn phát hiệu lệnh thì Gà Tây quá ư háo hức và phấn khích đến mức không thể cất giọng thét lên được, mà chỉ phát ra tiếng kêu gục gục, và kể từ đó cứ hễ nghe thấy tiếng động nào là hắn lại kêu gục gục.

39. CHIM BẮT CÁ CÓ CHIẾC MỎ NHƯ THẾ NÀO

Một số bô lão kể rằng Chim Bắt Cá (Kingfisher) thuở ban đầu vốn được định sẵn là một loài chim nước, nhưng vì không được ban cho cả màng chân lẫn chiếc mỏ tốt nên nó chẳng thể kiếm sống nổi. Muôn thú bèn nhóm họp bàn thảo và quyết định ban cho nó một chiếc mỏ dài sắc nhọn tựa cây giũa nhọn dùng làm giáo bắt cá (fish-gig). Thế là chúng làm cho nó một cây giáo bắt cá và gắn chặt vào trước miệng nó. Nó bay vút lên ngọn ngách cây, lượn ra rồi sà xuống làn nước, và ngoi lên với một con cá dính chặt trên ngọn giáo. Kể từ đó, nó trở thành tay sát thủ bắt cá cừ khôi nhất.

Một số người khác lại kể theo câu chuyện này: Một con Rắn Đen phát hiện ra tổ Chim Gõ Kiến Vàng (Yellowhammer) trong một hốc cây, và sau khi nuốt chửng những con chim non, nó cuộn tròn ngủ ngay trong tổ đúng lúc chim mẹ trở về nhà. Chim mẹ đi tìm sự giúp đỡ từ Tiểu Nhân Quốc (Little People), những người đã chỉ đường cho nó đến gặp Chim Bắt Cá. Hắn bay đến, sau khi lượn qua lượn lại trước cái lỗ vài bận, liền tung một cú mổ chí mạng tóm lấy con rắn và lôi nó ra ngoài trong trạng thái đã chết đừ. Khi kiểm tra kỹ, họ phát hiện có một cái lỗ thủng trên đầu con rắn nơi Chim Bắt Cá đã đâm xuyên qua bằng một con cá tugălû′nă mảnh mai mà nó kẹp trong mỏ tựa như ngọn giáo. Từ sự việc ấy, Tiểu Nhân Quốc suy ra rằng nó sẽ trở thành một tay đâm cá hạng nhất nếu có đúng loại giáo mông, thế là họ ban cho nó chiếc mỏ dài làm phần thưởng.

40. CHIM TRĨ (PARTRIDGE) CÓ TIẾNG HUÝT SÁO NHƯ THẾ NÀO

Thuở xưa Rùa có tiếng huýt sáo tuyệt hay, nhưng Chim Trĩ thì không có lấy một tiếng. Rùa cứ đi vòng quanh huýt sáo khoe khoang tiếng kèn của mình trước mặt muôn thú cho đến khi Chim Trĩ đâm ra ghen tị; thế là một hôm khi gặp nhau, Chim Trĩ ngỏ ý xin mượn thử. Lúc đầu Rùa ngần ngại không dám liều vì nghi ngờ có trò mưu mẹo, nhưng Chim Trĩ liền trấn an: “Ta sẽ trả lại ngay lập tức, và nếu ngươi sợ thì có thể ở lại canh chừng khi ta tập thổi.” Thế là Rùa đành giao chiếc còi cho Chim Trĩ, và hắn đi vòng quanh thổi những âm thanh vô cùng réo rắt. “Ta thổi nghe thế nào?” Chim Trĩ hỏi. “Ồ, ngươi thổi khá lắm,” Rùa vừa đáp vừa lững thững bước đi bên cạnh. “Thế bây giờ ngươi thấy sao?” Chim Trĩ vừa cất tiếng hỏi vừa chạy vút lên trước, huýt sáo nhanh hơn một chút. “Hay lắm,” Rùa đáp lại, rảo chân đuổi theo cho kịp, “nhưng đừng chạy nhanh quá chứ.” “Còn bây giờ, ngươi thấy thế nào nữa đây?” Chim Trĩ cất giọng gọi, và dứt lời liền dang rộng đôi cánh, cất lên một tiếng huýt dài rồi bay vút lên ngọn cây, để mặc tội nghiệp Rùa đứng dưới đất ngước nhìn theo ngẩn ngơ. Rùa không bao giờ lấy lại được tiếng còi của mình nữa, và từ sự cố đó, cộng với việc mất đi chiếc da đầu bị Gà Tây cuỗm mất, hắn đâm ra xấu hổ chẳng dám ló mặt ra ngoài, và kể từ đó cứ hễ thấy có ai đến gần là hắn lại rụt cổ trốn biệt vào trong chiếc mai của mình.

41. CHIM ĐỎ CÓ BỘ LÔNG SẮC ĐỎ NHƯ THẾ NÀO

Một con Gấu Rúc (Raccoon) khi đi ngang qua Chó Sói một hôm đã buông ra mấy lời lăng mạ, cho đến khi Chó Sói nổi trận lôi đình quay sang rượt đuổi hắn. Gấu Rúc cắm cổ chạy hết tốc lực và xoay xở trèo lên được một cái cây ven bờ sông ngay trước khi Chó Sói kịp đuổi tới. Hắn leo lên tán lá và vắt vẻo trên một cành cây chìa ra sát mặt nước. Khi Chó Sói chạy đến, nhìn thấy bóng mình phản chiếu dưới nước và cứ ngỡ đó là Gấu Rúc, nó liền lao đầu cắm cổ nhảym xuống và suýt chết đuối trước khi ngoi lên bờ được trong bộ dạng ướt sũng nước. Nó nằm bẹp dí trên bờ cho ráo nước rồi chìm vào giấc ngủ, và trong lúc nó đang ngủ say, Gấu Rúc từ trên cây bò xuống trét đầy phân vào mắt nó. Khi Chó Sói tỉnh giấc, nó hoảng hốt nhận ra mình chẳng thể mở nổi mắt và bắt đầu cất tiếng rên rỉ. Đúng lúc đó một chú chim nhỏ màu nâu bay qua bụi rậm nghe tiếng Chó Sói khóc lóc bèn sà xuống hỏi chuyện gì đang xảy ra. Chó Sói kể lại câu chuyện đầu đuôi rồi giao kèo: “Nếu ngươi chịu cạy mắt giúp ta, ta sẽ chỉ cho ngươi chỗ tìm thấy một loại sơn đỏ tuyệt đẹp để tự tô điểm cho bộ lông của mình.” “Được thôi,” chú chim nâu đáp gọn lỏn; thế là nó dùng mỏ mổ liên hồi vào mắt Chó Sói cho đến khi gỡ sạch lớp phân dính bết. Sau đó, Chó Sói dẫn chú chim đến một vách đá có những mạch sơn đỏ rực chạy xuyên qua, và chú chim nhỏ đã dùng thứ sơn ấy để nhuộm đỏ thân mình, để rồi từ đó trở thành một chú Chim Đỏ (Redbird).

42. CHIM TRĨ GIÃ NGÔ; NGUỒN GỐC ĐIỆU MÚA CHIM TRĨ

Chim Trĩ từng bắt gặp một người phụ nữ đang giã ngô trong chiếc cối gỗ trước hiên nhà. “Ta cũng làm được như thế đấy,” nó cất giọng bảo, nhưng người phụ nữ chẳng đời nào tin; thế là Chim Trĩ lủi vào rừng, trèo lên một khúc gỗ mục và dùng đôi cánh “đánh trống” y như bản tính loài chim trĩ, cho đến khi những người trong nhà nghe thấy và đinh ninh rằng có ai đó đang thực sự giã ngô.

Trong điệu múa Chim Trĩ, một phân đoạn của lễ hội Ngô Xanh (Green-corn dance), nhạc cụ được sử dụng là chiếc trống, và các vũ công dậm chân xuống đất nhằm bắt chước âm thanh tiếng trống do chim trĩ tạo ra. Họ xếp thành hai vòng tròn đồng tâm, nam giới đứng ở vòng trong, đối mặt với nữ giới ở vòng ngoài, lần lượt tiến lên rồi lùi xuống theo hiệu lệnh của người đánh trống ngồi bên lề cất tiếng hát những khúc ca Chim Trĩ. Theo truyền thuyết, thuở nọ từng xảy ra một nạn đói mùa đông càn quét qua thế giới loài vật. Không có hạt kiều mạch hay hạt sồi rụng nào trong rừng, và chúng đứng bên bờ vực chết đói thì một con Chim Trĩ phát hiện ra một cây nhựa ruồi (holly tree) oằn trĩu những quả mọng đỏ, thứ quả mà loài chim trĩ vốn vô cùng yêu thích. Nó cất tiếng gọi những người bạn chim chóc tụ họp lại, và chúng vây quanh cây thành vòng tròn, vừa hát hò, nhảy múa vừa đập cánh phành phạch để biểu thị niềm vui sướng, và từ đó điệu múa Chim Trĩ ra đời.

43. CUỘC ĐUA GIỮA SẠC SÀNH VÀ CHIM RUỒI

Chim Ruồi và Sạc Sành (Crane) cùng đem lòng yêu một cô gái xinh đẹp. Nàng nghiêng tình cảm về phía Chim Ruồi, kẻ vừa tuấn tú khôi ngô lại vừa nhanh nhẹn trái ngược hoàn toàn với sự vụng về của Sạc Sành, nhưng Sạc Sành lại đeo bám quá dai dẳng khiến để tống khứ hắn đi, nàng đành ra điều kiện buộc hắn phải thách đấu Chim Ruồi một cuộc đua và nàng sẽ trao thân cho kẻ chiến thắng. Chim Ruồi nổi tiếng nhanh như cắt—gần tựa tia chớp xẹt qua—còn Sạc Sành thì chậm chạp và nặng nề, nên nàng chắc mẩm Chim Ruồi sẽ cầm chắc phần thắng. Chỉ có điều nàng không biết rằng Sạc Sành có tài bay lượn suốt cả đêm dài.

Họ thỏa thuận xuất phát từ nhà nàng, bay một vòng quanh thế giới rồi quay trở lại điểm khởi đầu, và ai về đích trước sẽ được cưới nàng. Ngay khi hiệu lệnh vừa cất lên, Chim Ruồi lao vút đi như mũi tên bắn và biến mất tăm chỉ trong tích tắc, để lại đối thủ nặng nề lẽo đẽo theo sau. Nó bay suốt cả ngày, và khi màn đêm buông xuống dừng chân đậu lại roost qua đêm, nó đã bỏ xa đối thủ một quãng đường dài. Thế nhưng Sạc Sành cứ thế sải cánh bay đều đặn suốt đêm thâu, vượt qua Chim Ruồi ngay sau thời điểm nửa đêm và tiếp tục tiến bước cho đến khi tới một con lạch rồi dừng lại nghỉ ngơi vào khoảng rạng sáng. Chim Ruồi thức dậy vào buổi sáng và tiếp tục cất cánh với tâm lý đinh ninh mình sẽ thắng cuộc dễ dàng biết bao, cho đến khi đến con lạch nọ và ngỡ ngàng phát hiện Sạc Sành đang thong thả dùng chiếc mỏ dài bắt nòng nọc ăn điểm tâm sáng. Nó vô cùng ngạc nhiên và tự hỏi quái lạ điều này xảy ra thế nào, nhưng rồi nó vẫn nhanh chóng vút bay qua và chẳng mấy chốc lại bỏ lại Sạc Sành khuất dạng.

Sạc Sành ăn sáng xong xuôi lại tiếp tục lên đường, và khi màn đêm buông xuống, hắn vẫn duy trì tốc độ như trước. Lần này, mới chớm nửa đêm hắn đã lướt qua Chim Ruồi đang ngủ say sưa trên cành cây, và tới sáng hôm sau, hắn đã lót dạ xong xuôi trước khi đối thủ kịp tới nơi. Ngày hôm sau hắn lại nới rộng khoảng cách thêm chút nữa, và sang ngày thứ tư, hắn đang bận rộn xiên nòng nọc ăn trưa thì Chim Ruồi mới bay qua. Đến ngày thứ năm và thứ sáu, tận xế chiều Chim Ruồi mới đuổi kịp, và vào buổi sáng ngày thứ bảy, Sạc Sành đã bỏ cách một chặng đường dài nguyên cả một đêm bay. Hắn thong thả thưởng thức bữa sáng rồi tươm tất chỉnh trang lại bộ dạng ở con lạch trước khi về đến điểm xuất phát nơi cô gái sinh sống vào lúc sáng tinh mơ. Khi Chim Ruồi xuất hiện vào buổi chiều, nó bàng hoàng nhận ra mình đã thua cuộc, nhưng thiếu nữ nọ cũng tuyên bố nàng thà ở giá suốt đời chứ dứt khoát không đời nào chịu lấy một kẻ xấu xí thô kệch như Sạc Sành làm chồng.

44. CÚ MÈO LẤY VỢ

Một góa phụ có cô con gái độc nhất vẫn thường xuyên nhắc nhở con bé rằng khi lấy chồng nhất định phải chọn cho được một tay thợ săn cừ khôi. Thiếu nữ lắng nghe và hứa sẽ làm theo lời mẹ dặn. Cuối cùng cũng có một kẻ cầu hôn đến ngỏ lời xin mẹ gả con gái, nhưng mụ góa phụ bảo rằng chỉ có thợ săn giỏi mới xứng đáng lấy con gái mụ. “Cháu chính là kiểu người như thế đây,” gã tình nhân đáp, rồi lại nài nỉ mụ nói giúp đôi lời với cô gái. Thế là người mẹ vào gặp con gái và thông báo rằng có một chàng trai đến dạm hỏi, và vì anh ta khẳng định mình là thợ săn giỏi nên mụ khuyên con bé hãy ưng thuận. “Tùy mẹ định đoạt,” cô gái đáp. Thế là khi anh ta quay lại lần nữa, mọi chuyện đã được định đoạt xong xuôi, và hắn chuyển đến sống chung với cô gái.

Sáng hôm sau, hắn chuẩn bị chu đáo và tuyên bố sẽ đi săn, nhưng trước lúc cất bước lại đổi ý và bảo rằng sẽ đi câu cá thì hơn. Hắn đi biền biệt suốt cả ngày và mãi tối mịt mới lết về nhà, mang theo vỏn vẹn ba con cá nhỏ xíu cùng lời thanh minh rằng hắn không gặp may, nhưng ngày mai chắc chắn sẽ khá hơn. Sáng hôm sau hắn lại xách đồ đi câu và vắng mặt cả ngày, nhưng tối đến trở về tay không ngoài hai con thằn lằn mùa xuân vô tích sự (duwĕ′gă) cùng điệp khúc ngụy biện cũ rích. Hôm sau hắn lại tuyên bố lần này sẽ đi săn. Hắn lại đi cho đến tận đêm khuya, và rốt cuộc trở về với chỉ một nhúm mẩu thịt vụn nhặt được từ chỗ mấy người thợ săn mổ xẻ nai.

Đến lúc này thì mụ già bắt đầu đâm nghi ngờ. Thế là sáng hôm sau khi hắn lại lên đường, theo như lời hắn nói là để đi câu, mụ dặn con gái lén lút bám theo sau để xem hắn thực chất hành sự ra sao. Cô gái băng qua khu rừng bám sát theo chồng cho đến khi hắn đến bờ sông, nơi nàng chứng kiến người chồng của mình biến thành một con cú hoét (uguku′) bay vút lên một đống gỗ trôi dạt giữa dòng nước và cất tiếng kêu, “U-gu-ku! hu! hu! u! u!” Nàng vừa ngạc nhiên vừa giận tím mặt, tự nhủ thầm: “Ta cứ nginh lấy nhầm một người đàn ông, hóa ra chồng ta chỉ là một con cú.” Nàng nấp nhìn con cú chăm chú ngó xuống dòng nước một hồi lâu rồi cuối cùng sà xuống, dùng móng vuốt quắp lên một nhúm cát, từ đó móc ra một con tôm nước ngọt. Sau đó nó bay sang bờ bên kia, hiện nguyên hình là một con người và bắt đầu bước đi mang theo con tôm nước ngọt về nhà. Người vợ vội vã băng tắt qua rừng về đến nơi trước cả hắn. Khi hắn bước vào tay cầm con tôm nước ngọt, nàng liền hỏi số cá hắn câu được đâu cả rồi. Hắn đáp rằng chẳng bắt được con nào cả vì có con cú đã hù dọa chúng chạy mất tăm. “Ta nghĩ chính ngươi mới là con cú đấy,” người vợ phũ phàng quát lên rồi tống cổ hắn ra khỏi nhà. Con cú lủi thủi trốn vào rừng sâu, nơi hắn héo mòn dần vì đau khổ và tình yêu cho đến khi thân hình chẳng còn lại mẩu thịt nào ngoài chiếc đầu.

45. CHIM HUHU LẤY VỢ

Một mụ góa phụ chỉ có một cô con gái độc đinh mà không có con trai, cảm thấy việc mưu sinh vô cùng chật vật và luôn miệng giục giã cô gái rằng họ phải kiếm một người đàn ông trong nhà, một kẻ phải là thợ săn giỏi giang và gánh vác được việc đồng áng. Một buổi tối nọ, có một gã lữ khách lạ mặt đến nhà cầu hôn, và khi cô gái tuyên bố nàng chỉ có thể kết hôn với người chăm chỉ làm lụng, hắn liền quả quyết mình chính là kiểu người đích thực đó; thế là cô gái thưa chuyện với mẹ, và theo lời khuyên của mụ, họ đã nên duyên vợ chồng.

Sáng hôm sau, mụ góa phụ trao cho chàng con rể mới một chiếc cuốc và giục hắn ra đồng ngô. Đến giờ ăn sáng, mụ ra gọi hắn, lần theo âm thanh tựa như có ai đó đang cuốc đất trên vùng sỏi đá, nhưng khi đến nơi, mụ chỉ thấy một khoảng đất nhỏ được cuốc nham nhở chẳng có bóng dáng con rể đâu. Đâu đó tuốt trong bụi rậm vang lên tiếng gọi của con chim huhu.

Hắn cũng chẳng thèm về ăn trưa, và khi lết xác về nhà vào buổi chiều tối, mụ già tra hỏi xem hắn đã đi đâu suốt cả ngày. “Làm việc quần quật chứ đi đâu,” hắn đáp. “Nhưng mẹ có thấy con đâu khi mẹ ra gọi ăn sáng.” “Con ở tít dưới bụi rậm chặt cậy làm mốc khoảnh ruộng mà,” hắn cãi. “Thế sao lúc trưa không về ăn cơm?” “Con bận làm việc quá nên quên mất,” hắn đáp. Thế là mụ già đành chịu và họ cùng nhau ăn tối.

Sáng sớm hôm sau hắn lại quảy cuốc lên vai bước đi. Đến bữa sáng, mụ già lại lặn lội ra gọi, nhưng chẳng thấy bóng dáng hắn đâu, chỉ có chiếc cuốc vứt lăn lóc và công việc thì vẫn giậm chân tại chỗ. Và đằng xa tít trong bụi rậm, tiếng chim huhu vẳng lại, “Sau-h! sau-h! sau-h! hu! hu! hu! hu! hu! hu! chi! chi! chi!—whew!”

Mụ hậm hực quay về nhà, và khi chiều tối hắn lê mặt về đến nơi, mụ lại gặng hỏi cả ngày nay hắn đã làm những gì. “Làm việc cật lực chứ sao,” hắn đáp. “Nhưng lúc mẹ ra tìm có thấy ngươi ở đó đâu.” “À, con chỉ ghé qua bụi rậm một lát để thăm dăm ba người họ hàng thôi mà,” hắn đáp tỉnh bơ. Nghe đến đây, mụ già không thể chịu nổi nữa liền phán: “Ta sống ở đây đã lâu và trong đầm lầy này chẳng có sinh vật nào ngoài lũ huhu cả. Con gái ta cần một người chồng biết làm lụng chứ không phải một con huhu lười nhác; thế nên ngươi hãy cút đi.” Và mụ xua đuổi hắn khỏi cửa.

46. TẠI SAO ĐẦU KÈN KỀN LẠI TRỌN LÓC

Chim kền kền thuở trước từng sở hữu một chỏm lông trên đầu rất đẹp, thứ khiến nó kiêu hãnh đến mức khinh miệt không thèm ăn xác thối, và trong lúc các loài chim khác đang rúc mổ xác một con nai hay động vật nào đó chúng tìm được, nó lại kiêu ngạo bước đi nghênh ngang và tuyên bố: “Cứ để mặc tụi bay ăn tất đấy, nó không đủ tiêu chuẩn cho ta đâu.” Chúng quyết định trừng phạt cái thói ngạo mạn đó, và với sự trợ giúp của loài trâu rừng, chúng đã thực hiện trót lọt một âm mưu khiến kền kền không chỉ mất đi chỏm lông đỉnh đầu mà còn rụng sạch gần như toàn bộ số lông trên phần đầu. Cùng lúc đó nó cũng tống tiễn luôn cả sự kiêu căng ngạo mạn của mình, để rồi giờ đây nó hoàn toàn cam tâm tình nguyện ăn xác thối để mưu sinh.

47. SỰ TRẢ THÙ CỦA ĐẠI BÀNG

Có lần một người thợ săn trên vùng núi nghe thấy tiếng động lạ giữa đêm khuya hệt như gió lốc rít bên ngoài căn lều, và khi bước ra xem, anh phát hiện ra một con đại bàng vừa hạ cánh xuống sào phơi thịt và đang điên cuồng xé xác một con nai treo ở đó. Chẳng màng suy nghĩ đến hiểm họa, anh giương súng bắn hạ con đại bàng. Sáng hôm sau, anh lấy con nai rồi khởi hành trở về khu định cư, kể lại toàn bộ sự việc cho vị tù trưởng nghe, thế là ngài liền phái một số người đi thu nhặt xác con đại bàng và chuẩn bị cho điệu nhảy Đại Bàng. Họ mang xác con đại bàng về, mọi thứ được sửa soạn tươm tất, và tối hôm đó họ bắt đầu tổ chức điệu múa trong nhà công cộng (townhouse).

Vào khoảng nửa đêm, một tiếng hò hét vang lên bên ngoài và một chiến binh lạ mặt bước vào vòng tròn, bắt đầu cất giọng ngâm nga chiến tích của hắn. Chẳng ai quen biết hắn, nhưng họ đinh ninh hắn đến từ một trong những thị trấn Cherokee ở xa xôi nào đó. Hắn kể lể chi tiết về việc mình đã giết chết một con người như thế nào, và dứt câu chuyện, hắn rít lên một tiếng gầm khản đặc, Hi! khiến cả hội trường chấn động, ngỡ ngàng, và ngay lập tức một trong bảy người cầm lúc lắc ngã vật ra chết ngất. Hắn hát về một chiến công khác, và khi dứt lời lại ưỡn ngực tung ra một tiếng thét vang dội nữa. Người cầm lúc lắc thứ hai đổ gục xuống chết tươi, khiến đám đông sợ hãi tột cùng đến mức chẳng tài nào nhúc nhích nổi khỏi chỗ ngồi. Thế nhưng hắn vẫn không dừng lại, và sau mỗi khoảng lặng tiếng thét kinh hoàng ấy lại vang lên, cho đến khi người cầm lúc lắc cuối cùng trong số bảy người ngã xuống, lúc bấy giờ vị khách lạ mới lủi thủi bước ra màn đêm u tối. Mãi tận sau này họ mới hay tin từ chính sát thủ săn đại bàng rằng đó chính là người anh trai của con đại bàng đã bị người thợ săn bắn chết.

48. NGƯỜI THỢ SĂN VÀ KỀN KỀN

Một người thợ săn đã lùng sục khắp chốn núi non suốt cả ngày để tìm kiếm hươu nai mà chẳng thu được chút kết quả nào cho đến khi kiệt sức hoàn toàn, anh bèn ngồi bệt xuống một khúc gỗ để nghỉ ngơi và tự hỏi không biết nên xoay xở ra sao. Đúng lúc ấy, một con kền kền—loài chim vốn luôn mang trong mình quyền năng phép thuật—bay lướt qua phía trên và cất tiếng hỏi han về nỗi rắc rối của anh. Khi người thợ săn đã kể hết nỗi lòng, kền kền liền bảo rằng trên những sườn dãnh phía xa có rất nhiều hươu nai, chỉ tiếc là con người không thể bay lên cao giữa không trung để quan sát chúng, đồng thời đề xuất họ tạm hoán đổi hình hài cho nhau trong một khoảng thời gian: kền kền sẽ biến thành người về nhà gặp vợ của người thợ săn, còn người thợ săn sẽ hóa thành kền kền cất cánh đi tìm đàn nai. Người thợ săn đồng ý, và kền kền liền biến thành người bước về nhà thợ săn, người vợ nghèo đón tiếp hắn như chính người chồng đầu gối tay ấp của mình, trong khi người thợ săn hóa thân thành kền kền bay vút qua triền núi để định vị bầy nai. Sau khi ở lại một thời gian với người phụ nữ, kẻ vẫn đinh ninh đó là người chồng thực sự của mình, kền kền cáo từ với lý do phải quay lại tìm con mồi nếu không cả nhà sẽ chết đói. Hắn bay trở lại nơi từng chạm trán người thợ săn thuở ban đầu, và bắt gặp anh ở đó, vẫn mang hình hài kền kền kiên nhẫn đợi sẵn. Hắn hỏi thăm kết quả chuyến đi của người thợ săn, và nhận được câu trả lời rằng anh đã tìm thấy mấy con hươu bên kia sườn dãnh đúng như lời kền kền đã báo. Thế là kền kền dùng phép hóa người thợ săn trở lại hình hài con người, còn bản thân lại thu về lốt kền kền vỗ cánh bay đi. Người thợ săn liền tiến thẳng tới chỗ đã điểm mặt bầy hươu và bắn hạ được mấy con, và kể từ dạo đó anh không bao giờ trở về tay không từ những cánh rừng sâu.