Những thần thoại được trình bày trong tập tài liệu này là một phần của khối tư liệu đồ sộ được thu thập từ người Cherokee, chủ yếu trong các đợt điền dã liên tiếp từ năm 1887 đến hết năm 1890. Khối tư liệu này bao gồm các ghi chép chi tiết ở nhiều mức độ khác nhau, cùng với các bản thảo nguyên gốc bằng tiếng Cherokee, liên quan đến lịch sử, khảo cổ học, danh pháp địa lý, tên riêng, thực vật học, y học, nghệ thuật, đời sống gia đình, tôn giáo, các bài ca, nghi lễ và ngôn ngữ của bộ lạc. Dự kiến những tư liệu này sẽ lần lượt xuất hiện trong một loạt chuyên khảo; khi được tập hợp lại hoàn chỉnh, chúng sẽ tạo thành một công trình nghiên cứu chuyên sâu về người da đỏ Cherokee. Tập tài liệu này có thể được xem là phần đầu tiên trong chuỗi đó; ngoại trừ một bài viết ngắn về các công thức cúng bái linh thiêng của bộ lạc từng được công bố trong Báo cáo Thường niên lần thứ Bảy của Cục vào năm 1891, bao gồm bản tóm lược lý thuyết y - tôn của người Cherokee cùng hai mươi tám mẫu vật được chọn lọc từ khoảng sáu trăm công thức nghi lễ do các cựu y sĩ của bộ lạc ghi chép lại bằng ngôn ngữ và bảng chữ cái Cherokee, tạo nên khối văn-học bản địa Mỹ lớn nhất từng tồn tại.

Mặc dù người Cherokee có lẽ là bộ lạc lớn và quan trọng nhất tại Hoa Kỳ, với chính quyền quốc gia riêng và số dân trong suốt lịch sử dao động từ 20.000 đến 25.000 người, hầu như vẫn chưa có gì được viết về lịch sử hay nhân chủng học đại cương của họ, nếu so với kho tàng văn học về các bộ lạc miền bắc như người Delaware, người Iroquois hay người Ojibwa. Sự khác biệt này bắt nguồn từ những lý do lịch sử không cần phải bàn luận ở đây.

Thoạt nhìn, người ta có thể cho rằng người Cherokee với bộ luật văn minh, hệ thống báo chí quốc gia, các trường học và chủng viện của họ đã tiến xa trên con đường của người da trắng đến mức chẳng còn lại bao nhiêu điểm hấp dẫn để nghiên cứu nhân chủng học. Điều này phần lớn đúng với những người sống tại Lãnh thổ Indian, nơi cuộc ép buộc trục xuất cách đây hai thế hệ khỏi quê hương và chốn cũ đã giáng một đòn chí mạng, xóa nhòa các ý niệm bản địa nhanh hơn cả năm mươi năm phát triển chậm chạp. Tuy nhiên, ở sâu trong lòng dãy núi Carolina, vẫn còn lại một cộng đồng đáng kể, với số lượng ngày nay vượt qua cả những bộ lạc miền tây nổi tiếng như Omaha, Pawnee, Comanche và Kiowa; chính tại nơi đây, giữa lòng phần tử Kitu′hwa bảo thủ lâu đời, những giá trị cổ xưa vẫn được gìn giữ. Những người con của núi rừng bảo vệ rất kỹ quá khứ của mình, và trong những khu rừng u tịch thuộc Nantahala và Oconaluftee, cách xa con đường nhộn nhịp của tiến trình hiện đại, các vị tư sĩ Cherokee vẫn trân trọng nâng niu những huyền thoại cùng các nghi thức huyền bí được truyền lại từ tổ tiên. Quả thực đã có sự thay đổi về trang phục và vẻ bề ngoài, nhưng tâm hồn của người da đỏ vẫn giữ nguyên vẹn bản sắc.

Vì lý do này và nhiều nguyên nhân khác, phần lớn tư liệu có trong tập sách này đã được thu thập từ cộng đồng Đông Cherokee sống tại khu bảo tồn Qualla ở miền tây bang Bắc Carolina và tại các khu định cư tách biệt nằm giữa khu bảo tồn đó với ranh giới tiểu bang Tennessee. Những tư liệu này được bổ sung thêm thông tin thu thập được tại Quốc gia Cherokee thuộc Lãnh thổ Indian, chủ yếu từ các cụ ông cụ bà từng di cư từ vùng đất nay là Tennessee và Georgia. Nhờ đó, họ am hiểu tường tận hơn về địa phương của những vùng này cũng như về lịch sử của Quốc gia miền tây so với những người đồng bào của họ ở Carolina. Các vấn đề lịch sử và phần đối chiếu tất nhiên được tổng hợp chủ yếu từ các nguồn tài liệu đã xuất bản, nhưng các câu chuyện thần thoại thực thụ, ngoại trừ một vài ngoại lệ, đều xuất phát từ quá trình khảo sát nguyên gốc.

Phần phác thảo lịch sử phải được hiểu rõ là một bản phác thảo thuần túy, chứ không phải là một bức tranh tường thuật chi tiết, bởi vì khuôn khổ của tập tài liệu này không cho phép. Người Cherokee đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lịch sử các tiểu bang miền nam, và mục đích duy nhất được đặt ra ở đây là trình bày những sự kiện cốt lõi theo một chuỗi liên tục. Do lịch sử của Quốc gia này sau cuộc di dời về miền tây và quá trình tái tổ chức tại Lãnh thổ Indian chỉ có rất ít điểm thú vị về mặt nhân chủng học, nên nó chỉ được đề cập một cách ngắn gọn. Ngược lại, các vấn đề của nhóm tộc phía đông lại được thảo luận tương đối kỹ lưỡng, bởi vì có rất ít tài liệu được ấn hành viết về tàn dư nhỏ bé này của bộ lạc.

Một trong những mục đích chính của việc nghiên cứu nhân chủng học là dò theo sự phát triển của tư duy loài người trong các điều kiện chủng tộc và môi trường khác nhau, qua đó luôn cho thấy rằng con người thời nguyên thủy về cơ bản đều giống nhau ở mọi nơi trên thế giới. Với mục tiêu đó, một khoảng không gian đáng kể đã được dành cho các phần đối chiếu rút ra gần như hoàn toàn từ các bộ lạc da đỏ tại Hoa Kỳ và vùng Bắc Mỹ thuộc Anh. Đối với các vùng đất phía nam, hầu như có rất ít tài liệu đáng tin cậy, và nếu mở rộng cuộc khảo sát sang lục địa phương đông cùng các hòn đảo trên biển thì chẳng khác nào tự rước lấy một công việc vô tận.

Tác giả xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc vì những sự hỗ trợ quý báu từ Thư viện Quốc hội, Cục Khảo sát Địa chất và Viện Smithsonian; vì sự giúp đỡ nhã nhặn cùng những gợi ý thân tình từ các quan chức và nhân viên thuộc Cục Nhân chủng học Mỹ; đồng thời xin ghi nhận công ơn đối với cố tù trưởng N. J. Smith cùng gia đình vì đã đảm nhận vai trò phiên dịch và dành cho sự đón tiếp nồng hậu trong suốt các mùa điền dã; cảm ơn viên chức H. W. Spray và phu nhân vì lòng tốt không thay đổi được thể hiện qua nhiều hình thức thiết thực; cảm ơn ông William Harden, thủ thư, cùng Hội Lịch sử Tiểu bang Georgia vì đã tạo điều kiện cho phép tham khảo các tài liệu tại thành phố Savannah, bang Georgia; cố đại tá W. H. Thomas; trung tá W. W. Stringfield ở Waynesville; đại úy James W. Terrell ở Webster; bà A. C. Avery và tiến sĩ P. L. Murphy ở Morganton; ông W. A. Fair ở Lincolnton; cố thiếu tá James Bryson ở Dillsboro; ông H. G. Trotter ở Franklin; ông Sibbald Smith ở Cherokee; thiếu tá R. C. Jackson ở Smithwood, bang Tennessee; ông D. R. Dunn ở Conasauga, bang Tennessee; cố đại tá Z. A. Zile ở Atlanta; ông L. M. Greer ở Ellijay, bang Georgia; ông Thomas Robinson ở Portland, bang Maine; ông Allen Ross, ông W. T. Canup - chủ bút tờ Indian Arrow, cùng các quan chức của Quốc gia Cherokee tại Tahlequah, Lãnh thổ Indian; tiến sĩ D. T. Day thuộc Cục Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ ở Washington, D. C., và giáo sư G. M. Bowers thuộc Ủy ban Nghề cá Hoa Kỳ, vì những thông tin truyền khẩu quý giá, thư từ, các bài báo cắt dán và ảnh chụp; xin cảm ơn thiếu tá J. Adger Smyth ở Charleston, bang S. C., vì các tư liệu văn bản; ông Stansbury Hagar và cố Robert Grant Haliburton ở Brooklyn, N. Y., vì đã cho phép sử dụng những ghi chép bản thảo quý giá về các huyền thoại chòm sao của người Cherokee; cô A. M. Brooks vì quyền sử dụng các bản sao tài liệu tiếng Tây Ban Nha cùng các bản dịch đã được giao phó cho Cục Nhân chủng học Mỹ; ông James Blythe, người phiên dịch trong phần lớn thời gian tác giả thực hiện công tác điền dã; cùng nhiều thổ dân Cherokee và các nguồn cung cấp thông tin khác đã được nhắc đến xuyên suốt tác phẩm, nhờ họ mà những tư liệu này đã được thu thập.