Tin đồn về cuộc quyết đấu giữa Minh chủ Võ lâm Bắc lục tỉnh Tề Ngạo Tùng và Võ thánh Đông Kinh Đằng Nguyên Tú Trạch đã lan truyền khắp giang hồ trong chưa đầy một tháng. Trong mắt người trong võ lâm, trận quyết đấu này từ lâu đã vượt qua những cuộc tranh chấp giang hồ thông thường, nó đã trở thành một thử thách liên quan đến tôn nghiêm và danh dự của võ lâm Trung Nguyên, thậm chí được xem là màn đối đầu đỉnh cao giữa võ công Trung Hoa và võ nghệ Đông Kinh.

Theo sát ngày quyết chiến, người dân từ bốn phương đổ về Bảo Định, đến phủ của Tề Ngạo Tùng để hô khẩu hiệu cổ vũ. Phủ họ Tề tiếp đãi không xuể, đành phải dựng hai hàng lều tạm ở hai bên con phố dài ngoài cổng phủ để mọi người tạm trú.

Cùng lúc đó, sòng bạc Phú Quý ở kinh thành càng thu hút không ít con bạc bởi các ván cược. Sòng bạc Phú Quý là sòng bạc lớn nhất thiên hạ, uy tín lẫy lừng, chi nhánh trải khắp thiên hạ, bối cảnh lại vô cùng bí ẩn. Có tin đồn rằng sòng bạc Phú Quý có hậu thuẫn hoàng gia, nhưng tin đồn này chưa bao giờ được xác thực. Mọi người chỉ biết một điều, đó là sòng bạc Phú Quý là một tấm biển hiệu vàng trong làng cờ bạc, nó đại diện cho sự công bằng, chính trực và an toàn.

Mọi người từ bốn phương đổ xô về kinh thành, đặt cược lớn tại sòng bạc Phú Quý ở kinh thành, rồi lại vội vã đến phủ đệ của Tề Ngạo Tùng ở phủ Bảo Định không xa kinh thành để chờ đợi kết quả cuối cùng.

Ngay khi mọi người lũ lượt kéo về phủ Bảo Định, Vân Tương cũng lặng lẽ rời khỏi kinh thành như lúc tới. Chỉ có điều điểm đến không phải là Bảo Định, mà là Giang Nam cách đó hàng ngàn dặm.

Những chuyến đi đường dài là chuyện tẻ nhạt vô cùng, thế nên Vân Tương đã chuẩn bị sẵn mấy trăm cuốn sách trong xe ngựa. Ngoài xe, trời đang đổ những hạt mưa lất phất, nhưng bên trong chiếc xe kín gió lại vô cùng ấm áp. Đã lâu lắm rồi Vân Tương mới có được cảm giác như lúc này, vừa nghe tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ vừa ngồi giữa đống sách tùy tay lật giở trăm nhà tạp học, không vì ứng thí, cũng chẳng vì tra cứu kinh điển chú thích, sự thảnh thơi này mang lại cho anh một cảm giác thoải mái chưa từng có. Tuy nhiên, sự thoải mái này không duy trì được bao lâu, anh lại cảm thấy một chút bứt rứt trong lòng, cảm giác này đã xuất hiện từ vài ngày trước, khiến người ta có chút khó chịu.

Tiêu Bá ngồi đối diện thấy Vân Tương cuối cùng cũng buông sách xuống, đưa tay xoa sống mũi rồi dựa nghiêng vào đống sách, không nhịn được nhỏ giọng hỏi: "Công tử, tôi không hiểu, tại sao chúng ta không đến Bảo Định để chờ xem kết quả? Lần này có tới mấy ngàn người giang hồ đổ về Bảo Định để cổ vũ Tề Ngạo Tùng, náo nhiệt lắm đấy."

"Người đi càng đông, Tề Ngạo Tùng lại càng không thể lùi bước, đây đâu phải là cổ vũ, đây chẳng khác nào ép hắn đi chịu chết." Vân Tương khẽ thở dài, "Ta dẫu không có giao tình gì với Tề Ngạo Tùng, nhưng cũng không nỡ nhìn hắn máu văng tại trận."

Tiêu Bá cười nói: "Công tử vẫn là mềm lòng, đến trận đại bạc đặt nặng mười vạn lượng mà cũng không thèm xem."

Vân Tương lắc đầu nói: "Ta chỉ quan tâm đến phần mình có thể nắm bắt, đã cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đặt tiền, còn kết quả thì đã nằm trong tính toán, xem hay không thì có quan trọng gì nữa?"

Trong đôi mắt đục ngầu của Tiêu Bá thoáng qua một tia kính trọng, khẽ thở dài nói: "Nói thì nói vậy, nhưng dù là cao tăng dưỡng tính luyện khí đại nửa đời, e rằng cũng không có tâm cảnh điềm đạm tĩnh lặng thế này. Sự tự tin bẩm sinh của công tử thực sự khiến lão bộc ngưỡng mộ."

"Bẩm sinh ư?" Vân Tương cười khổ, ánh mắt rơi vào cõi hư không, mờ ảo xa xăm, "Chỉ khi tận hưởng vinh hoa phú quý mới có thể thực sự nhìn thấu cõi trần, chỉ khi trải qua những trắc trở và thất bại lớn nhất của nhân thế mới có thể thực sự coi nhẹ thắng bại sinh tử."

Tiêu Bá đầy vẻ thương cảm nhìn Vân Tương, nhẹ nhàng hỏi: "Công tử chưa từng kể với bất kỳ ai về quá khứ của mình, chẳng lẽ chuyện xưa lại khó lòng nhớ lại đến thế sao?"

Vân Tương không đáp, chỉ nhắm mắt lại tựa nghiêng người vào đống sách đằng sau, hồi lâu không nhúc nhích. Tiêu Bá tưởng hắn muốn nghỉ ngơi, liền đứng dậy nhẹ nhàng đắp tấm thảm nỉ lên người hắn. Cho đến lúc này ông mới phát hiện ra, Vân Tương tuy hai mắt nhắm nghiền, nhưng ở khóe mắt lại có hai giọt nước mắt long lanh.

Chiếc xe ngựa khẽ chòng chành khi đang lao nhanh, tựa như chiếc nôi ru người vào giấc ngủ. Tiêu Bá thấy hơi thở của Vân Tương đều đặn trầm thấp, đã chìm vào giấc ngủ sâu, lòng bàn tay đang siết chặt cũng hơi hé mở, viên đá Vũ Hoa hình thù kỳ lạ trong tay lung lay sắp rơi. Ông rón rén định lấy nó ra khỏi tay Vân Tương, chợt thấy Vân Tương toàn thân run lên, giật mình tỉnh giấc từ trong mộng, lập tức siết chặt viên đá Vũ Hoa.

"Công tử lại nhớ đến Thư cô nương rồi sao?" Tiêu Bá ôn tồn hỏi. Vân Tương âm thầm lau đi vết nước mắt khóe mắt, thần sắc ngẩn ngơ nhìn vào hư không, không nói gì. Tiêu Bá nhìn hắn với ánh mắt đầy thương xót của một bậc trưởng bối từ ái, nhỏ giọng an ủi: "Lão bộc đã huy động mọi lực lượng để tìm tung tích Thư cô nương, chỉ cần nàng ấy còn sống, nhất định sẽ tìm được."

Vân Tương "hừm" một tiếng nửa tin nửa ngờ, cẩn thận cất viên đá Vũ Hoa vào trong ngực. Lúc này, chiếc xe ngựa đang phi nhanh bỗng chậm lại, bên vệ đường văng vẳng tiếng khóc của phụ nữ và tiếng mắng chửi của đàn ông. Vân Tương tò mò xén rèm xe lên, chỉ thấy trong màn mưa mờ ảo bên đường, một nữ tử mặc áo xanh đang bị ba tên đại hán áo đen ôm ngang người, lôi xềnh xệch về phía lợ rừng bên đường. Vân Tương vội khẽ quát một tiếng: "Dừng lại!"

Chiếc xe ngựa lập tức dừng lại theo tiếng, một tên hán tử áo đen liền giơ thanh đao quỷ đầu trong tay lên nhắm về phía xe ngựa, lớn tiếng quát: "Lo chuyện đi đường của mày, đừng có mà nhiều chuyện!"

Dứt lời, chỉ nghe một tiếng roi vụt qua, tên hán tử đó lập tức ôm mặt kêu oai oái. Hai tên hán tử áo đen còn lại vội vức bỏ người phụ nữ kia, vung đao lao về phía xe ngựa, ngờ đâu còn chưa đến gần xe ngựa đã bị roi ngựa quất cho kêu la thảm thiết, đành cuống cuồng tháo chạy.

Vân Tương từ xa nhìn thấy người phụ nữ ấy ngã gót xuống đất, giãy giụa không thôi trong làn mưa nhưng không đứng dậy nổi, bèn bảo Tiêu Bá: "Đi xem thế nào đi."

Tiêu Bá có chút do dự nói: "Công tử, chúng ta vẫn còn việc quan trọng, đã thế bọn chúng chuồn rồi thì thôi, đừng chuốc thêm phiền phức nữa."

Vân Tương trừng mắt nhìn Tiêu Bá đầy bất mãn: "Chúng ta nếu cứ thế bỏ đi, chẳng phải đám cặn bã đó sẽ quay lại ngay lập tức sao? Chúng ta đang cứu người hay đang hại người mau đưa nàng ta lên xe!"

Chẳng mấy chốc, xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Thiếu nữ ướt sũng toàn thân hai tay ôm chén trà nóng do Vân Tương đưa tới, trong ánh mắt vẫn còn vương nét sợ hãi và đề phòng như chú nai con giật mình. Vân Tương ngắm nhìn thiếu nữ lem luếm bụi bẩn, khóe môi nở nụ cười ấm áp: "Đừng sợ nữa, lên xe rồi là an toàn. Cô nương tên là gì?"

"Ta... ta tên là Thanh Nhi!" Thiếu nữ cuối cùng cũng nơm nớp lo sợ nói ra cái tên nhũ danh của mình.

Khi Bắc lục tỉnh đang náo loạn vì cuộc quyết đấu giữa Minh chủ Tề Ngạo Tùng và Võ thánh Đông Kinh, thì vùng Giang Nam khói sóng mịt mờ lại tỏ ra vô cùng tĩnh lặng. Phủ đệ họ Tô ở Kim Lăng chìm trong làn mưa phùn lất phất, sừng sững tọa lạc nơi ngoại ô thành Kim Lăng cô độc giống như một con mãnh thú im lìm không tiếng động.

Trong hoa viên phía sau Tô phủ, đại công tử nhà họ Tô là Tô Minh Ngọc vẫn như mọi khi, một mình thưởng trà trong đình hóng mát. Làn sương mỏng manh và mưa lất phất khiến bóng dáng chàng ta càng thêm cô độc, mà trong ánh mắt chàng, lại có một nỗi cô tịch và tiêu điều mãi chẳng thể xua tan. Thế nhưng khi nhìn thấy một bóng người mặc áo mỏng đang cầm ô dầu thong thả bước đến dọc lối mòn trong hoa viên, trong mắt chàng ta chợt lóe lên một chút ấm áp hiếm hoi.

"Ngồi đi!" Sự ấm áp trong mắt chàng lan tỏa trên khuôn mặt theo nụ cười, xua đi cả một khoảng sân đầy tiêu điều. Đợi vị khách ngồi xuống đối diện, chàng ta chậm rãi rót một chén trà, có chút tiếc nuối ra hiệu với người nọ: "Trời lạnh, trà nguội, may mà có huynh đến, bằng không ta lại phải uống rượu."

Người tới nhạt giọng nói: "Uống trà thì ta bồi huynh, uống rượu thì miễn đi, bằng không huynh lại say mèm cho xem."

Hai người nhìn nhau cười, Tô Minh Ngọc lắc đầu khẽ thở dài: "Trong giang hồ ai mà dám bảo thiên hạ công tử Tương và ta là bạn, e rằng sẽ khiến người ta cười rụng cả hàm răng."

Người tới lấy từ trong ngực ra một tấm thiếp mời đặt lên bàn, nói: "Đã là bạn, ta nên khuyên huynh một câu, đừng chơi trò này nữa."

"Chỉ là trò chơi mà thôi." Tô Minh Ngọc lẩm bẩm cầm lấy tấm thiếp mời, vừa mở ra vừa cười nói: "Ta đoán huynh cũng sắp về rồi, phiền đại danh đỉnh đỉnh công tử Tương chạy vặt giúp ta, thật sự có hơi áy náy."

Vân Tương xua tay tỏ vẻ không bận tâm: "Không có gì, coi như trả ơn lần trước của huynh." Nhìn bề ngoài, hắn và Tô Minh Ngọc là hai kiểu người hoàn toàn khác biệt, nhưng khi hai người ngồi cạnh nhau lại tỏ ra vô cùng tự nhiên và hòa hợp.

Tô Minh Ngọc đăm đăm nhìn tấm thiếp mời, sắc mặt dần thay đổi. Cho đến khi Vân Tương nhỏ giọng nhắc nhở, chàng ta mới toàn thân run lên, chợt bừng tỉnh, ngửa mặt lên trời khẽ thở dài: "Tề Ngạo Tùng tiêu đời rồi."

Tấm thiếp rơi xuống đất, chỉ thấy trên đó dùng vài nét phác họa đơn sơ hình dáng một kẻ đang vung đao, bên trên hình bóng ấy có một nét phẩy nặng nề, tựa như bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ con, phá vỡ sự hài hòa của bức tranh. Vân Tương cúi người nhặt tấm thiếp lên, khó hiểu hỏi: "Chỉ bằng nét bút tùy hứng này mà huynh có thể nhìn ra trình độ võ công của Đằng Nguyên Tú Trạch sao?"

Tô Minh Ngọc lắc đầu thở dài: "Nói thật, ta không nhìn ra. Không ai có thể nhìn thấu thực lực của hắn, điều duy nhất có thể khẳng định là kiếm chiêu này Tề Ngạo Tùng tuyệt đối không đỡ nổi."

Vân Tương thản nhiên nói: "Thế thì vừa khéo. Ta đã đặt cược lớn mua Đằng Nguyên Tú Trạch thắng."

Trên mặt Tô Minh Ngọc thoáng hiện vẻ khó chịu: "Huynh thực sự lấy trận quyết đấu của bọn họ ra làm trò cá cược sao?"

"Không phải ta muốn cá," Vân Tương lạnh nhạt nói, "Là Phúc vương, ta chẳng qua chỉ mượn cơ hội kiếm chút đỉnh tiền tiêu vặt."

Tô Minh Ngọc ngẩn người một hồi lâu, chợt phì cười nói: "Ta hiểu ý huynh rồi, huynh yên tâm, ta mới không thèm làm gà chọi cho các người đâu." Nói đoạn, tiện tay xé nát tấm thiếp mời trong tay thành trăm mảnh.

Vân Tương đăm đăm nhìn vào mắt Tô Minh Ngọc hỏi: "Huynh thực sự nghĩ vậy sao?"

Tô Minh Ngọc cười ha hả: "Chẳng lẽ huynh vẫn chưa hiểu ta?"

Vân Tương thầm thở phào nhẹ nhõm, chuyển hướng nhìn ra phong cảnh ngoài sảnh, chỉ thấy mưa từ lúc nào đã tạnh, màn đêm lặng lẽ buông xuống, ánh trăng nhạt nhẽo nhẹ nhàng rưới xuống, cả khu vườn bao trùm trong một một màn sắc bạc mờ ảo.

Tô Minh Ngọc ngước nhìn vầng trăng tròn mờ ảo phía chân trời, có chút u sầu khẽ thở dài: "Trăng tròn rồi, tối nay chính là ngày Tề Ngạo Tùng quyết đấu với Đằng Nguyên Tú Trạch phải không?"

Vào lúc Vân Tương và Tô Minh Ngọc đối ẩm dưới trăng, tại thành Kinh Đô cách Giang Nam hàng ngàn dặm, trong một biệt uyện u tĩnh, một lão giả có khuôn mặt nho nhã cũng đang ngẩn ngơ ngắm vầng trăng sáng trên trời. Lão giả đã hơn năm mươi tuổi, mặc bộ áo viên ngoại phú quý, ăn mặc trông như một ông chủ giàu có được nuông chiều hưởng thụ, nhưng khí chất lại tựa như một vị vương giả, đặc biệt là sâu trong đôi mắt nửa nhắm nửa mở có một cỗ uy nghiêm và sự lạnh lùng mà người thường không có. Tuy nhiên, lúc này thần sắc lão có chút lười biếng, lại giống như một con sư tử đang lim dim ngủ gật dưới tán cây buổi chiều.

"Vương gia!" Một nam nhân trung niên ăn vận như quản gia lặng lẽ bước tới, cúi người bẩm báo bên cạnh lão giả, "Giới Xuyên tướng quân đã đến rồi."

Lão giả thu lại vẻ lười biếng trên mặt, vẫy tay ra hiệu với nam nhân trung niên: "Mau mời!"

Một tên người Đông Kinh mặc trang phục Kimono, được sự vây quanh của mấy võ sĩ Đông Kinh bước tới sải bước đi tới. Người Đông Kinh đó khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt âm trầm, dáng người không cao, nhưng lại cố ngực ưỡn bụng bước đi ngẩng cao đầu. Lão giả nhìn thấy người tới, lập tức cười đứng dậy nghênh đón. Tên người Đông Kinh vội vừng dừng bước cách đó vài trượng, trước tiên cúi đầu hành lễ, sau đó chắp tay bái lạy: "Đặc sứ của Đức Xuyên tướng quân, Giới Xuyên Long Thứ Lang, bái kiến Phúc vương! Được vương gia ban yến tiệc, tại hạ vô cùng hoàng khủng."

Lão giả cười ha hả, đưa tay ra hiệu: "Giới Xuyên tướng quân là đặc sứ của Đức Xuyên tướng quân, ngoài Thiên tử Đại Minh của ta ra, chẳng cần phải hành lễ với bất kỳ ai. Hơn nữa hôm nay lão phu chỉ lấy thân phận tư nhân mời tướng quân nhấp chén rượu nhỏ, Giới Xuyên tướng quân không cần phải quá câu nệ."

Giới Xuyên Long Thứ Lang chắp tay nói: "Vương gia không cần khiêm tốn. Nghĩ nay Hoàng đế Đại Minh tuổi hãy còn trẻ, đối với chuyện đại sự quốc gia vẫn chưa có chủ kiến, mọi thứ đều phải dựa vào sự trù sách của vương gia. Vương gia tuy không có danh nghĩa Nhiếp chính vương, nhưng lại có thực tế của Nhiếp chính vương. Trước khi Giới Xuyên lên đường, Đức Xuyên tướng quân đã dặn đi dặn lại, tuyệt đối không được thất lễ với Phúc vương gia."

Phúc vương kéo tay Giới Xuyên cười nói: "Giới Xuyên tướng quân nói đùa rồi, lần này bản vương còn phải trông cậy vào sự giúp đỡ của Đức Xuyên tướng quân để phòng trị giặc Oa ngoài khơi, chúng ta nên qua lại thân thiết hơn mới phải."

Hai người lại khách sáo thêm một hồi, lúc này mới phân chủ khách ngồi xuống. Trong lúc các tỳ nữ gia nhân châm rượu dọn món, Phúc vương gia có vẻ tùy ý hỏi: "Hôm nay chính là ngày võ sĩ Đằng Nguyên Tú Trạch của quý quốc quyết đấu với Minh chủ Võ lâm Bắc lục tỉnh Tề Ngạo Tùng triều đình ta phải không?"

Giới Xuyên Long Thứ Lang ngẩng đầu nhìn ánh trăng, ngạo mạn đáp: "Hôm nay chính là đêm trăng tròn, nếu không có gì ngoài ý muốn, lúc này chính là lúc Đằng Nguyên Tú Trạch đâm thanh kiếm vào tim Tề Ngạo Tùng."

Phúc vương nhạt giọng cười nói: "Giới Xuyên tướng quân có lòng tin tuyệt đối vào thanh kiếm của Đằng Nguyên sao?"

"Đương nhiên!" Trên mặt Giới Xuyên Long Thứ Lang lóe lên niềm kiêu hãnh khó tả, "Đằng Nguyên Tú Trạch là đệ nhất võ sĩ của Đông Kinh chúng ta, ở Đông Kinh có danh hiệu Võ thánh, sáu năm trước từng thách đấu khắp mười ba phái Đông Kinh mà không có đối thủ. Nếu trên đời này thực sự có vị chiến thần bất bại nào, thì đó nhất định phải là Đằng Nguyên Võ thánh."

"Nghe Giới Xuyên tướng quân nói vậy, bản vương liền hoàn toàn yên tâm rồi." Phúc vương thở dài một hơi dài, thấy Giới Xuyên đầy vẻ khó hiểu, Phúc vương cười giải thích: "Lần này cuộc quyết đấu giữa Đằng Nguyên Võ thánh và Tề Ngạo Tùng từ lâu đã lan truyền khắp giang hồ, các sòng bạc trong kinh thành ngấm ngầm lấy trận quyết đấu này làm ván cược, đưa ra tỷ lệ cược một ăn ba. Bản vương nhất thời ngứa tay, cũng đặt một cửa vào người Đằng Nguyên Võ thánh. Nếu Đằng Nguyên Võ thánh quả thực thần dũng như lời Giới Xuyên tướng quân nói, vậy thì bản vương có thể kiếm được một khoản nhỏ rồi."

"Ồ? Có chuyện thế sao?" Giới Xuyên đầy vẻ kinh ngạc, "Không biết vương gia đã đặt bao nhiêu?"

Phúc vương xua tay cười nói: "Bản vương chơi đùa tùy hứng thôi, chỉ đặt một ngàn lượng bạc."

"Chỉ một ngàn lượng?" Giới Xuyên ngẩn người, "Không biết lần này tổng cộng có bao nhiêu tiền cược?"

Phúc vương có vẻ tùy ý cười nói: "Nghe nói có tới mấy chục vạn lượng lận."

"Mấy chục vạn lượng?" Giới Xuyên đầy vẻ kinh ngạc, theo sau là liên tục tiếc nuối thở dài, "Trung Hoa quả thực giàu có khắp thiên hạ, một trận sòng bạc vậy mà có tới mấy chục vạn lượng tiền cược, tiếc là vương gia đã bỏ lỡ cơ hội phát tài lớn rồi! Nếu đặt nó chừng ba vạn, năm vạn lượng, tỷ lệ một ăn ba, vương gia liền có thể thắng mười mấy vạn lượng rồi đó!"

Phúc vương cười ha hả: "Tiếc là lúc đầu bản vương không rõ thực lực của Đằng Nguyên Võ thánh, nếu sớm được Giới Xuyên tướng quân chỉ điểm, bản vương đã chẳng bỏ lỡ cơ hội lần này."

Giới Xuyên liên tục thở dài: "Tiếc là tôi không biết có sòng bạc này, đã bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này. Nhưng dù có biết, năng lực tài chính của tại hạ có hạn, cũng đành chịu thôi."

Phúc vương cười nói: "Những sòng bạc thế này phần lớn là mở bí mật, nhất định phải có khách quen giới thiệu mới có thể tham gia. Tiếc là Giới Xuyên tướng quân sắp sửa về nước, bằng không bản vương còn có thể hợp tác với tướng quân, cùng nhau phát tài."

Giới Xuyên ngẩn người, vội hỏi: "Không biết hợp tác thế nào?"

Phúc vương thong thả cười nói: "Đế quốc Đại Minh, xưa nay vẫn tự coi mình là thiên triều, từ trước đến nay vẫn coi thường tứ phương man di, đặc biệt là những kẻ võ phu thích hiếu chiến hung hăng. Bản vương xin nói thẳng, Đông Kinh trong mắt người nước ta, bất quá chỉ là một quốc đảo man di. Võ lâm Trung Nguyên, tuyệt đối không thể dung thứ cho một võ sĩ Đông Kinh khiêu khích tôn nghiêm thiên triều của ta. Đằng Nguyên nếu thắng Tề Ngạo Tùng, nhất định sẽ chọc giận công phẫn võ lâm Trung Nguyên, đến lúc đó đỉnh điểm sẽ có cao thủ võ lâm đến khiêu chiến với hắn, ván cược này sẽ ngày càng lớn hơn. Cứ như vậy, Giới Xuyên tướng quân sẽ không cần phải tiếc nuối vì bỏ lỡ cơ hội lần này nữa."

Giới Xuyên trầm ngâm gật gật đầu, tiếp theo lại lắc đầu cười khổ nói: "Tiếc là Đằng Nguyên Tú Trạch vốn không phải là gia thần, hắn xưa nay vẫn luôn độc lai độc vãng, ngay cả Đức Xuyên tướng quân cũng không đặt vào mắt. Lần này tuy đi cùng thuyền với tôi, nhưng không phải là thành viên sứ đoàn của tôi. Với tính khí của hắn, tuyệt đối không muốn trở thành công cụ đánh bạc của kẻ khác."

"Chuyện này ngài không cần phải lo, bản vương tự có cách." Phúc vương cười nói, "Chỉ cần Giới Xuyên tướng quân hợp tác với bản vương, bản vương ra tiền, tướng quân ra sức, chúng ta nhất định có thể kiếm được một mẻ lớn."

Giới Xuyên hai mắt sáng lên, vội hỏi: "Hợp tác thế nào?"

Phúc vương cười ha hả giơ ly rượu lên nói: "Cạn chén rượu này, chúng ta lại từ từ trò chuyện."

Hai người cùng uống một chén xong, Phúc vương đăm đăm nhìn vầng trăng sáng trên trời, lẩm bẩm nói: "Đã canh ba rồi, kết quả của trận quyết đấu đó cũng nên truyền đến kinh thành rồi chứ."

Dứt lời, chỉ nghe bên ngoài có người chạy hộc tốc vào, vừa đi vừa lớn tiếng kêu: "Bẩm báo!"

"Tuyên!" Phúc vương ra lệnh một tiếng, một tên hán tử ướt sũng toàn thân vội vã bước vào, thở hổn hển bẩm báo dưới hành lang: "Một khắc trước, Tề Ngạo Tùng đã chết dưới kiếm của Đằng Nguyên Tú Trạch."

"Lúc đó tình hình thế nào?" Phúc vương vội hỏi.

Tên hán tử kia thở dốc một lúc rồi mới nói: "Tề Ngạo Tùng đã đỡ được kiếm thứ nhất của Đằng Nguyên Tú Trạch, nhưng lại không đỡ nổi kiếm thứ hai tựa cuồng phong của đối thủ, bị Đằng Nguyên Tú Trạch chém chéo một kiếm từ vai xuống eo thành hai nửa."

"Nhất định là Cuồng phong nhất trảm!" Giới Xuyên hưng phấn đập bàn đứng phắt dậy kêu lên, "Đằng Nguyên Tú Trạch ngoài Huyễn ảnh thất sát ra, Cuồng phong nhất trảm càng là chiêu thức không ai đỡ nổi!"

"Không ngờ Giới Xuyên tướng quân cũng tinh thông kiếm nghệ," Phúc vương mỉm cười nâng ly rượu với Giới Xuyên, "Không biết so với Đằng Nguyên Võ thánh thì thế nào?"

"Tại hạ sao dám đem ra so sánh với Đằng Nguyên Võ thánh?" Giới Xuyên vội vàng xua tay, tiếp theo lại mang theo vẻ đắc ý cười nói, "Nhưng lần vượt biển Đông này, được sự chỉ điểm của Đằng Nguyên Võ thánh, tại hạ thụ ích vô lượng. Trong số hàng chục võ sĩ đi theo lần này, ngoài tại hạ ra, có tư cách nhận được sự chỉ điểm của Đằng Nguyên Võ thánh cũng chỉ có hai ba người mà thôi."

Phúc vương đăm đâm gật đầu nói: "Nói như vậy, trong sứ đoàn ngoài Đằng Nguyên Võ thánh và Giới Xuyên tướng quân ra, ít nhất còn có hai ba võ sĩ kiếm pháp cao cường, vậy thì dễ làm rồi."

Giới Xuyên có chút khó hiểu: "Ý của Phúc vương là gì?"

Phúc vương thong thả cười, cúi người thì thầm nhỏ bên tai Giới Xuyên một lúc, sắc mặt Giới Xuyên biến đổi liên tục. Chỉ thấy Phúc vương thong thả nói: "Giới Xuyên tướng quân đã muốn hợp tác với bản vương để kiếm một mẻ lớn, ít nhiều gì cũng phải bỏ ra chút tiền vốn đánh bạc chứ. Trận đại bạc này một khi đã bắt đầu, bản vương đoán chừng, tiền cược mỗi ván tuyệt đối sẽ không dưới con số hàng triệu."

"Con số hàng triệu!" Trong mắt Giới Xuyên lóe lên tia sáng tham lam, do dự chốc lát, cuối cùng đập bàn đứng phắt dậy, quả quyết nói: "Được! Tại hạ liền nghe theo sự sắp xếp của vương gia."

Phúc vương lập tức đứng phắt dậy, giơ tay nói: "Đã như vậy, chúng ta liền vỗ tay làm thề!"

Hai người giơ tay vỗ vào nhau giữa không trung, sau đó đồng loạt nâng ly: "Hợp tác vui vẻ, cạn!"

Ánh chiều tà, con đường cổ, sắc trời đỏ rực như máu, gió thu tiêu điều. Một cỗ xe ngựa chầm chậm lăn bánh trong làn gió thu, xe ngựa có mui, cửa sổ đóng kín, trông có vẻ khá thần bí giữa con đường quan đạo khi hoàng hôn đang buông xuống.

Trong xe ngựa, Đằng Nguyên Tú Trạch ôm hai thanh kiếm khoanh chân ngồi, nhắm nghiền hai mắt im lìm như pho tượng đất tạc. Ba ngày trước, khi hay tin cuộc quyết đấu giữa mình và Tề Ngạo Tùng lại trở thành ván cược đại gia của kẻ khác, hắn liền cảm thấy chuyến đi này của mình đã mất đi ý nghĩa. Hắn không muốn trận quyết đấu thiêng liêng của mình trở thành sòng bạc của người khác, càng không muốn trở thành công cụ đánh bạc của kẻ khác, thế nên sau khi chiến thắng Tề Ngạo Tùng, hắn liền quyết định về nước. Vì thế hắn đành phải trốn trong xe ngựa, để tránh né ánh mắt của người Trung Nguyên, lặng lẽ gấp rút lên đường đến Hàng Châu. Không phải vì sợ có người cản trở, mà là không muốn rút kiếm vì những đối thủ không đáng ra tay. Tại vịnh Hàng Châu, Giới Xuyên Long Thứ Lang đã liên lạc sẵn thuyền đánh cá cho hắn, hắn có thể từ đó lặng lẽ về nước.

Chiếc xe ngựa bỗng đột ngột dừng lại. Đằng Nguyên Tú Trạch bỗng chốc mở trừng hai mắt. Hắn nghe thấy tiếng móng ngựa dồn dập đuổi theo từ phía sau xe ngựa, cùng với thứ mùi máu tanh thoang thoảng kích thích thần kinh của hắn như cây kim.

"Đằng Nguyên quân! Đằng Nguyên quân!" Một kỵ mã phi nhanh hét lớn dừng lại bên ngoài xe ngựa, có người đang lo lắng gọi lớn, nghe giọng điệu có vẻ hơi quen thuộc. Đằng Nguyên Tú Trạch vén rèm xe lên, lập tức nhận ra người tới là võ sĩ Đại Đảo Kính Nhị của Giới Xuyên Long Thứ Lang, là một trong số ít cao thủ kiếm đạo trong sứ đoàn của Giới Xuyên, trong chuyến hải trình dài ngày vượt biển Đông sang đây, từng nhận được sự chỉ điểm của hắn.

"Đại Đảo quân, có chuyện gì vậy?" Đằng Nguyên Tú Trạch thản nhiên hỏi.

Đại Đảo lau mồ hôi nhễ nhại đầy mặt, vội vã nói: "Đằng Nguyên quân, ngài vừa rời khỏi kinh thành thì có võ sĩ Trung Nguyên đến sứ quán gây sự, muốn quyết đấu với ngài, lời lẽ khó nghe vô cùng. Thương Liêm quân không muốn làm hoen ố uy danh của Đại Hòa Võ thánh nên đã kiên quyết thay ngài xuất chiến, ngờ đâu chỉ mới một hiệp đã bị đối thủ giết chết. Người đó bảo tại hạ giao thứ này cho ngài, nói là chiến thư của hắn." Vừa nói, Đại Đảo vừa đưa qua một chiếc hộp gấm hình vuông.

Đông mày Đằng Nguyên khẽ nhướng lên, trên mặt lóe lên một tia kinh ngạc. Thương Liêm không chỉ là gia tướng của Giới Xuyên Long Thứ Lang, mà còn là một trong số ít cao thủ phái Y Hạ, tính về vế bậc hắn còn phải tôn một tiếng "sư thúc". Kiếm pháp của ông ta hắn nắm rõ trong lòng bàn tay, rốt cuộc ai có thể giết chết ông ta chỉ trong một hiệp? Đằng Nguyên bán tín bán nghi nhận lấy hộp gấm, còn chưa mở ra đã ngửi thấy một mùi máu tanh nồng nặc. Đằng Nguyên cau mày chậm rãi mở hộp gấm ra, trừng mắt nhìn kỹ, tức thì cảm thấy máu huyết sục sôi, một luồng giận dữ từ đan triều xông thẳng lên đỉnh đầu. Trong hộp gấm, lại chính là cái đầu lâu đẫm máu bê bết thịt thà của Thương Liêm.

"Bịch" một tiếng đóng sập hộp gấm lại, Đằng Nguyên nén giận lạnh lùng hỏi: "Hắn là ai?"

"Kẻ đó bịt khăn đen che mặt, cũng không để lại tính danh!" Đại Đảo đáp, "Hắn chỉ nói ba ngày sau, đợi ngài trên một chiếc lâu thuyền ở vịnh Hàng Châu, trên thuyền có biểu tượng vòi rồng, ngài nhìn thấy là khắc biết."

Đằng Nguyên im lặng trả lại hộp gấm cho Đại Đảo, ngước nhìn phía trước đăm đăm hồi lâu, bỗng hạ lệnh với phu xe: "Quay đầu lại, chúng ta không đi vịnh Hàng Châu nữa."

Phu xe đáp vâng một tiếng, lập tức quay đầu ngựa lại. Đại Đảo thấy vậy vội hỏi: "Đằng Nguyên quân đây là muốn đi đâu?"

Đằng Nguyên đã buông rèm xe xuống, chỉ nghe giọng nói nhạt nhẽo của hắn truyền ra từ sau rèm: "Phiền Đại Đảo quân nhắn lại với Giới Xuyên tướng quân, bằng mọi giá phải đưa di thể của Thương Liêm về quê nhà mai táng chu đáo. Thêm nữa, đa tạ sự sắp xếp của ông ấy, nhưng ta đã không còn dự tính về nước từ vịnh Hàng Châu nữa."

Đại Đảo ngẩn người, vội hỏi: "Ngài muốn trốn tránh không chiến ư?"

"Không sai!" Giọng đáp nhạt nhẽo của Đằng Nguyên truyền từ trong xe ra. Nghe vậy, Đại Đảo vô cùng sốt ruột, vội hỏi: "Chẳng lẽ ngài đành lòng để Thương Liêm quân chết oan uổng thế sao? Chẳng lẽ ngài không màng đến uy danh Võ thánh của chính mình?"

Trong xe ngựa không có tiếng đáp lại, chỉ là chầm chậm quay đầu đi theo con đường cũ. Thấy vậy, Đại Đảo vội vã phóng ngựa chặn trước xe, níu lấy càng xe lớn tiếng chất vấn: "Ngài muốn lâm trận bỏ chạy ư? Phải biết rằng trận quyết đấu lần này không chỉ là thắng bại vinh nhục của một mình ngài, mà còn liên quan đến tôn nghiêm của dân tộc Đại Hòa. Chẳng lẽ ngài muốn làm tội nhân của dân tộc Đại Hòa?"

Từ trong xe ngựa lóe lên một đạo hàn quang, lướt qua eo sườn Đại Đảo tựa chớp giật. Đại Đảo chỉ cảm thấy vùng eo lỏng ra, chiếc đai lưng vậy mà đã bị cắt đứt không tiếng động. Chỉ nghe trong xe ngựa truyền đến tiếng Đằng Nguyên thu kiếm vào vỏ leng keng, cùng với giọng điệu lạnh lùng của hắn: "Ngươi còn dám cản đường, ta sẽ giết ngươi."

Đại Đảo ngẩn người ngơ ngác nhìn chiếc xe ngựa dần đi xa, bỗng phá lên chửi mắng: "Phi! Võ thánh cái gì chứ, ngươi căn bản không xứng! Ngươi không dám nghênh chiến, Đại Đảo Kính Nhị ta sẽ thay ngươi đi! Võ sĩ Đại Hòa có thể chiến tử, tuyệt đối không bao giờ lâm trận lùi bước!"

Bến tàu vịnh Hàng Châu những ngày thu đang là mùa thu hoạch của ngư dân, từ sáng đến tối thuyền bè qua lại tấp nập, náo nhiệt vô cùng. Thế nhưng mấy ngày nay, vịnh Hàng Châu đã bị một loại náo nhiệt khác thay thế, vô số người giang hồ đang lũ lượt kéo đến đây từ cả đường thủy lẫn đường bộ. Bọn họ nhận được tin, tông chủ thế gia võ lâm đệ nhất Giang Nam Tô Kính Hiên đã phát ra chiến thư khiêu chiến Đằng Nguyên Tú Trạch - vị võ sĩ Đông Kinh đã sát hại Minh chủ Võ lâm Bắc lục tỉnh. Tin tức này giống như mọc thêm đôi cánh, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã lan truyền khắp Nam Bắc Tây Đông. Mọi người từ khắp nơi lũ lượt kéo đến, ngoài việc muốn chứng kiến trận chiến liên quan đến tôn nghiêm võ lâm Trung Nguyên này, còn muốn tận mắt chiêm ngưỡng thứ kiếm pháp "vô ảnh phong đáy tay áo" lừng danh thiên hạ của thế gia võ lâm đệ nhất Giang Nam.

Mặt trời mọc ở phương Đông, muôn vạn tia rực rỡ chân trời, một chiếc lâu thuyền tựa như tranh vẽ, từ ngoài khơi thong thả chạy tới. Trên cột buồm của lâu thuyền, cắm cao phấp phới một lá cờ gấm kỳ lạ, thêu trên đó không phải là chim muông mãnh thú thường thấy, cũng không phải là tộc huy họ tên, mà là một trận lồng lốc vòi rồng đang xoáy ngược lên trời. Những người trên bờ nhìn thấy lá cờ này, lập tức reo hò vang dội. Ai nấy đều biết rõ, lá cờ cuồng phong này chính là biểu tượng độc nhất vô nhị của nhà họ Tô ở Giang Nam.

Khi tiếng hò reo trên bờ truyền đến lâu thuyền, Tô Kính Hiên đang ngồi tĩnh tọa trong khoang thuyền trong lòng không hề có chút nhẹ nhõm nào, ngược lại, trong lòng ông lại cảm thấy một thứ áp lực vô hình. Dù xuất thân từ thế gia võ lâm đệ nhất Giang Nam, nhưng ông không phải là kẻ hiếu chiến hiếu thắng, nhà họ Tô trong giang hồ cũng luôn giữ lối sống khiêm nhường. Thế nhưng lần này, ông buộc phải trở thành tiêu điểm thu hút sự chú ý của giang hồ. Trận quyết đấu này đã không chỉ còn là vinh dự của riêng tộc họ Tô, trong tâm trí của rất nhiều hào kiệt giang hồ, nó còn liên quan mật thiết đến tôn nghiêm của võ lâm Trung Hoa.

"Tông chủ, thuyền đã đến vịnh Hàng Châu rồi." Một đệ tử nhà họ Tô nhỏ giọng bước vào bẩm báo.

Tô Kính Hiên "hừm" một tiếng, từ từ mở mắt ra, thản nhiên phân phó: "Cứ thả neo dừng thuyền ở đây, rồi bảo mọi người xuống thuyền đi."

Đệ tử đáp vâng rồi lặng lẽ lui ra, chốc lát sau trên lâu thuyền liền trở nên tĩnh lặng. Tô Kính Hiên nhắm lại hai mắt, tĩnh tâm điều tức nhịp nhàng, đè nén mọi tạp niệm hỗn tạp xuống. Đối mặt với Đằng Nguyên Tú Trạch từng hạ sát Tề Ngạo Tùng, ông biết mình chẳng có mấy phần thắng. Thế nhưng lần này, ông đã buộc phải xuất chiến.

Lâu thuyền thả neo dừng lại cách bến tàu mấy chục trượng, thủ hạ thủy thủ lần lượt xuống thuyền nhỏ rời đi, xem ra nó không định cập bờ, điều này khiến những người đang chờ đợi trên bờ ít nhiều có chút tiếc nuối. Trong vịnh biển tuy lảng vảng không ít tàu thuyền, phần lớn trong đó do người giang hồ thuê mướn, nhưng lại chẳng có chiếc nào dám áp sát lâu thuyền. Mọi người tự giác tránh xa lâu thuyền mấy chục trượng, để tỏ lòng kính trọng đối với Tô Kính Hiên.

Mặt trời đỏ dần ngả về Tây, đám đông chờ đợi trên bờ dần trở nên mất kiên nhẫn, lần lượt ngóng hỏi thời gian chính xác của trận quyết đấu, đúng lúc này, chỉ thấy một chiếc thuyền nan nhỏ xé gió lao ra từ đám thuyền chài, nhắm thẳng hướng lâu thuyền lao tới.

Mọi người phóng mắt nhìn theo, xa xa thấy trên chiếc thuyền nan, một hán tử áo xanh một tay chèo chống, thuyền nan rẽ sóng lướt nước, dần áp sát chiếc lâu thuyền đang neo đậu. Cách lâu thuyền chừng vài trượng, hán tử đó tung người nhảy vọt lên, bấu lấy thang dây lâu thuyền tung mình phóng lên, vững vàng đáp xuống boong tàu phía trước.

Đám đông trên bờ náo động hẳn lên, không ít người đang hỏi nhau: "Ai vậy? Người đó là ai vậy?"

Có người liền đáp: "Cái này còn phải hỏi sao? Lên thuyền lúc này đương nhiên là Đằng Nguyên Tú Trạch rồi, xem ra Tô tông chủ đã định địa điểm quyết đấu ở trên thuyền rồi."

Sự chấn động nhẹ trên boong tàu vừa hay bị Tô Kính Hiên phát hiện, ông chậm rãi mở mắt ra, liền thấy một võ sĩ Đông Kinh trẻ tuổi ôm hai thanh kiếm sải bước đi tới đầy ngạo nghễ. Tô Kính Hiên không khỏi cau mày nói: "Ngươi không phải Đằng Nguyên Tú Trạch."

Võ sĩ Đông Kinh đó đứng dừng lại cách đó vài trượng, lạnh lùng đánh giá Tô Kính Hiên rồi nói: "Sao ngươi biết ta không phải Đằng Nguyên Tú Trạch?"

Tô Kính Hiên thản nhiên nói: "Khi ngươi rơi xuống boong tàu, dưới chân có chút hư phù. Nếu ngươi là Đằng Nguyên Tú Trạch, sao có thể đánh bại được Tề Ngạo Tùng?"

Võ sĩ Đông Kinh đó lộ vẻ kính phục trên mặt, vội chắp tay nói: "Tại hạ Đại Đảo Kính Nhị, hôm nay đến đây để thay mặt Đằng Nguyên Võ thánh xuất chiến."

Tô Kính Hiên cau mày hỏi: "Tại sao Đằng Nguyên không đến?"

Đại Đảo Kính Nhị ngạo mạn đáp: "Đối phó với một lão già như ngươi, hà cớ gì Đằng Nguyên Võ thánh phải thân chinh ra mặt?"

Tô Kính Hiên nhắm lại hai mắt, thản nhiên nói: "Người ta đợi là Đằng Nguyên, ngươi đi đi!"

"Ngươi cảm thấy ta không xứng làm đối thủ của ngươi sao?" Đại Đảo phẫn nộ hỏi. Thấy đối phương nhắm mắt không đáp, rõ ràng là đã ngầm thừa nhận, Đại Đảo gầm lên một tiếng, "Keng" một tiếng rút bội kiếm ra, hai tay cầm kiếm quát lớn: "Rút binh khí của ngươi ra đi!"

Trên người Tô Kính Hiên trống không không một tấc sắt, bên người cũng chẳng có bất kỳ binh khí nào, Đại Đảo thấy vậy tưởng rằng có cơ hội lợi dụng, không đợi đối phương phản ứng, hắn đã khẽ quát một tiếng, vung kiếm chém thẳng vào cổ đối phương. Đúng lúc này, chỉ thấy một đạo hàn quang nhạt nhẽo lặng lẽ trút ra từ ống tay áo Tô Kính Hiên, chuẩn xác chặn ngang giữa không trung. Đạo hàn quang này đến quá đột ngột, cái lạnh thấu xương, Đại Đảo biết không xong, hoảng hốt thu hồi kình lực hai tay, thanh kiếm liền khừng lại giữa chừng, cách cổ Tô Kính Hiên chưa đầy một thước. Thế nhưng Đại Đảo đã không dám động đậy nữa, một thanh đoạn đao có kiểu dáng kỳ lạ đã chặn ngang trên cổ tay hắn, chỉ cần hắn nhúc nhích một chút, liền phải dâng hai tay của mình cho đối phương.

Mồ hôi lạnh trên trán Đại Đảo ròng ròng tuôn xuống, thấy trong mắt đối phương không có ý sát sinh, hắn mới hơi an tâm đôi chút. Chậm rãi lùi lại hai bước thoát khỏi sự uy hiếp của đối phương, hắn mới nhìn rõ thanh đoạn đao đột ngột xuất hiện kia, dài chưa tới một thước, lưỡi đao vươn về phía trước, mũi đao cong về đằng trước, kiểu dáng vô cùng kỳ lạ. Hắn không khỏi mím môi hỏi: "Đây là đao gì?"

"Vô ảnh phong." Tô Kính Hiên vừa nói vừa lật cổ tay, thanh đao đã lặng lẽ ẩn trở lại vào trong tay áo, hóa ra vỏ đao của nó được giấu dưới đáy tay áo Tô Kính Hiên, vừa vặn dài ngắn ngang bằng cánh tay, bảo sao trước đó không tài nào phát hiện ra sự tồn tại của nó.

"Vô ảnh phong! Vô ảnh phong đáy tay áo!" Đại Đảo kinh hô thất thanh. Trung Nguyên và Phù Tang chỉ cách nhau một vùng biển, không ít truyền thuyết kỳ bí cũng thông qua ngư dân vùng biển truyền đến Phù Tang, mà câu chuyện về vô ảnh phong đáy tay áo, đã lưu truyền ở Phù Tang ngót nghét trăm năm. Đại Đảo không ngờ rằng, hôm nay mình lại được tận mắt nhìn thấy truyền nhân của nó!

"Về nói với Đằng Nguyên, ta cung kính đợi hắn đến!" Tô Kính Hiên vẫn giữ nguyên tư thế khoanh chân ngồi, điềm tĩnh như thuở ban đầu.

Đại Đảo không cam tâm chịu thua như vậy, hoành kiếm ngang ngực, ngạo mạn nói: "Ta vẫn chưa thua!" Dứt lời hét lớn một tiếng, lần nữa vung kiếm xông lên, một kiếm chém thẳng, khí thế tựa cầu vồng!

Tô Kính Hiên cuối cùng cũng đứng phắt dậy, nghiêng mình né tránh nhát chém trực diện của Đại Đảo. Khoảnh khắc thân hình hai người lướt qua nhau, vô ảnh phong trong ống tay áo Tô Kính Hiên lần nữa xuất thủ, nhẹ nhàng lướt qua trước ngực Đại Đảo. Vạt áo Đại Đảo rách toạc theo tiếng, trước ngực hiện lên một vết máu nhạt nhẽo, vết thương dẫu dài nhưng lại không chí mạng. Đại Đảo cúi đầu nhìn vết đao trước ngực, tức thì sắc mặt xám xịt như tro tàn, mím môi nói: "Võ công của ngươi cao hơn ta rất nhiều, tại sao không giết ta?"

Tô Kính Hiên thản nhiên nói: "Binh khí là thứ hung ác nhất trong nhân gian, không đến vạn bất đắc dĩ, không nên rút vỏ làm tổn thương người."

Đại Đảo thu kiếm cúi mình hành lễ với Tô Kính Hiên, ngẩng cao đầu nói: "Ta thay mặt Đại Hòa Võ thánh xuất chiến, đã chiến bại thì không còn mặt mũi nào sống tiếp nữa, ngươi tuy không giết ta, ta cũng không thể tha thứ cho chính mình." Vừa nói hắn vừa quỳ sụp về hướng Đông, đột ngột rút đoản kiếm ra đâm thẳng vào bụng mình, tiếp theo hoành kiếm rạch một đường, ruột gan trắng hếu tức thì tuôn tràn ra khắp mặt đất.

Sự việc xảy ra quá đột ngột, Tô Kính Hiên muốn ngăn cản nhưng đã chậm một bước. Nhìn Đại Đảo Kính Nhị đang đau đớn run rẩy toàn thân, ông không khỏi lắc đầu thở dài: "Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, cớ gì ngươi phải tuyệt tình đến vậy?"

"Ngươi sẽ không hiểu đâu! Các ngươi những kẻ hán nhân mềm yếu về bản chất vĩnh viễn sẽ không hiểu!" Đại Đảo Kính Nhị chật vật giãy giụa, "Trong mắt võ sĩ Đại Hòa chúng ta, vinh dự của võ sĩ... cao hơn tất cả mọi thứ."

Tô Kính Hiên tiếc nuối lắc đầu, cảm thấy hành động của Đại Đảo thật khó mà hiểu nổi. Thấy vết thương của hắn đã chí mạng, không thể sống tiếp được nữa, Tô Kính Hiên đành từ bỏ ý định cứu giúp, chắp tay quay người nhìn ra ngoài khoang thuyền, chỉ thấy mặt trời đỏ phía chân trời đang lặn dần về phía Tây, sắc trời đã ngả về chiều tối.

Từ trên bờ truyền đến những tiếng hò reo của đám đông, trên những chiếc thuyền chài lảng vảng quanh lâu thuyền, có không ít người giang hồ lặng lẽ áp sát, bọn họ nhìn thấy tình cảnh vừa rồi từ ô cửa sổ thuyền đang mở, không khỏi cùng nhau reo hò. Những người đang chờ đợi trên bờ lập tức biết được kết quả của trận quyết đấu, tức thì tiếng hò reo vang dội cả một vùng. Mọi người mang ra những vò rượu mạnh đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu màn chúc tụng và cuồng hoan của mình ngay trên bãi cát.

Mấy đệ tử nhà họ Tô hân hoan phấn khởi bước lên lâu thuyền, nhưng lại thấy trên mặt Tô Kính Hiên không hề có chút vui mừng nào. Mấy đệ tử vội thu lại vẻ đắc ý nhỏ giọng thỉnh thị: "Tông chủ, chúng ta có thể nhổ neo quay về được chưa?"

Tô Kính Hiên chỉ vào Đại Đảo Kính Nhị đã mổ bụng tự vẫn, thản nhiên nói: "Đưa thi thể của hắn trả về cho sứ đoàn Đông Kinh, các ngươi tạm thời lui xuống đi, để ta một mình đợi thêm lát nữa."

Mấy đệ tử đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác, không biết Tô Kính Hiên còn muốn đợi cái gì. Thế nhưng mấy người cũng không dám hỏi nhiều, đành khênh thi thể của Đại Đảo lặng lẽ lui xuống, để lại một mình Tô Kính Hiên ở lại trong lâu thuyền.

Đợi mọi người rời khỏi thuyền, Tô Kính Hiên lại một lần nữa khoanh chân ngồi xuống trong khoang thuyền, chậm rãi nhắm mắt điều tức. Ông biết rõ, Đằng Nguyên Tú Trạch tuyệt đối không thể nào để một võ sĩ như Đại Đảo thay mặt hắn xuất chiến, thế nên bản thân ông vẫn phải tiếp tục đợi.

Trời dần tối hẳn, trên bãi cát ven bờ thắp lên từng đống lửa trại, từ xa văng vẳng truyền đến từng trận hò reo cùng những câu trêu đùa thô tục của đám đông, sự náo nhiệt ồn ào đó tạo nên sự đối lập vô cùng rõ nét với sự tĩnh lặng của chiếc lâu thuyền ngoài khơi xa. Trên chiếc lâu thuyền tối om không một ngọn đèn, bóng dáng Tô Kính Hiên đã hòa quyện làm một với màn đêm đen kịt, phong cảnh phía xa cũng dần trở nên mờ ảo, thế nhưng tình cảnh của vài ngày trước lại càng lúc càng trở nên rõ nét trong tâm trí ông...

Vào một buổi sáng mưa phùn lất phất của vài ngày trước, một chiếc xe ngựa mui vải đen lặng lẽ đậu trước cổng Tô phủ, người đánh xe vậy mà lại là một võ sĩ Đông Kinh có thái độ kiêu ngạo hống hách. Hắn ta mang đến chiến thư của Đằng Nguyên Tú Trạch và thi thể của một người lạ mặt. Đối với chiến thư, Tô Kính Hiên chỉ cười xòa cho qua chuyện, nhưng khi nhìn thấy thi thể kia, sắc mặt ông bỗng chốc biến đổi, không nói một lời quay người bước thẳng vào nội sương. Đệ tử nhà họ Tô từng nghe câu chuyện về việc Đằng Nguyên Tú Trạch giết người gửi thư, tưởng rằng vết kiếm trên thi thể đã khiến tông chủ phải bận tâm coi trọng, nhưng dù thế nào họ cũng không tài nào nhìn ra vết kiếm đó đáng sợ ở chỗ nào.

Trong số các đệ tử nhà họ Tô không một ai nhận ra, cái thi thể kia vốn dĩ là người huynh đệ chưa từng hội ngộ qua mặt của họ, chính là đứa con trai tư sinh chưa từng được tông chủ công khai.

Mỗi một con người đều có những bí mật không thể nói cho ai nghe, Tô Kính Hiên cũng không ngoại lệ, sự hoang đàng thời trẻ khiến ông không dám nhận đứa con trai này, sau khi leo lên vị trí tông chủ, lại vì mẹ của đứa trẻ xuất thân chốn phong trần nên càng cảm thấy hổ thẹn không dám nhận nhau. Thế nhưng ông vẫn chưa từng quên đứa con trai này, ngoài việc ngấm ngầm hỗ trợ tài chính, còn nhờ bạn bè đưa hắn lên kinh thành học nghệ. Dù không thể truyền thụ cho hắn đao pháp nhà họ Tô lừng danh thiên hạ, nhưng Tô Kính Hiên vẫn hy vọng đứa con trai có thể có một kỹ nghệ phòng thân, thậm chí hy vọng hắn cũng có thể trổ tài xuất chúng trong giang hồ.

Nhưng giờ đây mọi hy vọng và phiền muộn đều không còn nữa, khi nhìn thấy thi thể của con trai, Tô Kính Hiên chợt cảm thấy, bản thân mình nợ nó thực sự quá nhiều quá nhiều. Khi tự nhốt mình vào thư phòng để một mình sám hối, Tô Kính Hiên nhận thức được rằng, bản thân buộc phải làm một điều gì đó cho con trai, mới có thể phần nào xoa dịu đi sự áy náy và đau đớn trong lòng. Thế nên sáng sớm ngày hôm sau, Tô Kính Hiên liền chiếu theo ước hẹn trên chiến thư, lặng lẽ đi thuyền gấp rút đến điểm hẹn, rồi lệnh cho thủy thủ và các đệ tử rời khỏi lâu thuyền, một mình đơn độc nghênh đón sự khiêu chiến của Đằng Nguyên Tú Trạch - Võ thánh Đông Kinh ngay trên biển.

Từ trong những con sóng vỗ truyền đến một tiếng động nhỏ "tõm" một tiếng, tựa như có con cá biển nhảy vót qua mặt nước, kéo tâm trí Tô Kính Hiên trở lại với thực tại. Ông mở mắt nhìn ánh sáng ban mai ngoài khoang thuyền, chỉ thấy vầng trăng sáng trên biển mọc ở hướng Đông, ánh sao leo lắt mờ nhạt; lửa trại trên bờ chỉ còn lại từng đốm tro tàn, nhìn từ xa trông giống như từng đống đom đóm ma trêu quỷ hờn. Đám người ăn mừng trên bãi biển chắc là đã náo nhiệt chán chê rồi, giờ đây sớm đã thưa thớt bóng người, số ít còn sót lại phần lớn đều đã say mèm như bùn lầy, nằm hoặc ngồi bên đống lửa trại, im lìm không một tiếng động. Sắc trời đen ngòm như mực, hiện tại chính là khoảng thời gian tăm tối trước lúc bình minh.

Một chút sát khí thoắt ẩn thoắt hiện từ ngoài cửa sổ dần thấm vào trong khoang thuyền, khiến người ta cảm thấy lạnh buốt toàn thân. Tô Kính Hiên đăm đăm nhìn theo hướng đó, lập tức nhìn thấy cái bóng đen mờ ảo trên boong tàu, vẫn bất động như một vật chết, sát khí cứ thế lan tỏa từ đó ra xung quanh. Tô Kính Hiên thầm thở phào nhẹ nhõm, nhạt giọng hỏi: "Đằng Nguyên Tú Trạch?"

"Tô Kính Hiên?" Bóng đen hỏi ngược lại.

Tô Kính Hiên đứng phắt dậy, tay nắm chặt chuôi đao chầm chậm bước ra boong tàu phía trước, ông đã không cần câu trả lời nữa. Gặp được một cao thủ như Đằng Nguyên Tú Trạch, thực sự không dễ dàng gì để có thể đụng độ lần thứ hai.

Bóng đen chậm rãi rút bội kiếm bên hông ra, tiếng ma sát của vỏ kiếm nghe vô cùng chói tai trong đêm đen tĩnh mịch. Tô Kính Hiên không nhìn rõ khuôn mặt đối phương, thế nhưng đôi mắt của đối phương, vẫn cứ lóe lên tia hàn quang sắc bén bức người trong đêm tối.

"Thương Liêm quân, ngươi có thể nhắm mắt yên nghỉ rồi!" Bóng đen lẩm bẩm nhỏ một câu, thân hình khẽ động, hàn quang trong tay chớp lóe, thanh kiếm dài tựa chớp giật sấm rền, ào ạt lao về phía Tô Kính Hiên như cuồng phong. Vô ảnh phong trong tay Tô Kính Hiên vừa tuột khỏi ống tay áo thì ông chợt nhận ra rằng, tốc độ ra đao vẫn luôn khiến ông tự hào từ trước đến nay, lần này cuối cùng đã đụng độ phải đối thủ cường đại nhất.

Tiếng binh khí va chạm phát ra từ trên lâu thuyền, cuối cùng đã kinh động đến những người vẫn chưa giải tán trên bãi biển, không ít kẻ mắt nhắm mắt mở lờ đờ theo hướng âm thanh nhìn lại, liền thấy trên boong chiếc lâu thuyền giữa biển khơi, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia lửa văng ra từ kim thiết giao tranh, trong ánh sáng leo lắt mờ ảo của tia lửa, mơ hồ có thể nhìn thấy hai bóng đen nhanh như quỷ mị, lúc hợp lúc tan, đang kịch chiến hăng say.

Mọi người vội vàng hỏi han lẫn nhau: "Chuyện gì thế? Đây rốt cuộc là chuyện gì thế?"

Có người liền đáp: "Cái này còn phải hỏi sao? Lúc này mà còn đánh nhau ở trên thuyền thì đương nhiên là Đằng Nguyên Tú Trạch rồi."

Đám đông đang sốt ruột, liền nghe trên thuyền vang lên một tiếng rít sắc bén của lưỡi đao xẹt qua, sau đó tất cả đều chìm vào tĩnh lặng, giữa đất trời chỉ còn lại tiếng sóng biển vỗ nhè nhẹ.

"Mau! Mau lên xem thử đi!" Đám đông không còn bận tâm được nhiều đến thế nữa, lần lượt leo lên những chiếc thuyền nhỏ đậu ven bờ, chèo thuyền hộc tốc chạy ra chiếc lâu thuyền giữa biển. Kẻ đặt chân lên lâu thuyền đầu tiên chính là các đệ tử nhà họ Tô, chỉ nghe thấy sau khi họ leo lên lâu thuyền liền phát ra một tiếng kinh hô và tiếng khóc thét: "Tông chủ..."