Tề Tiểu Sơn cảm thấy mình như một con sói bị người ta săn đuổi, dù đã kiệt sức nhưng vẫn phải liều mạng bôn tẩu. Suốt dọc đường, gã như loài hồ ly giăng ra bảy, tám trận nghi binh, thế nhưng đám người truy tung lại toàn là những tay thợ săn tuyệt đỉnh. Bọn chúng dễ dàng nhìn thấu mánh khóe của Tề Tiểu Sơn, từng bước áp sát, chỉ còn cách gã chưa đầy nửa dặm. Đây đã là khoảng cách không thể nào đào thoát.

Sắp tới rồi! Tề Tiểu Sơn không ngừng tự cổ vũ trong lòng, đích đến đã ở ngay trước mắt.

Phía trước chính là tòa Vọng Nguyệt lâu cao ba tầng. Tề Tiểu Sơn biết rõ, vào buổi chiều ngày này mỗi tháng, người kia đều sẽ đến Mẫu Đơn các trên tầng ba Vọng Nguyệt lâu để tiếp kiến những khách hàng khổ công chờ đợi. Chỉ cần gặp được ông ta, nhờ ông ta mang lời cảnh báo kia tới cho Công Tử Tương, thì dù có bị đám truy sát sau lưng đánh chết tại chỗ, gã cũng chết mà không hối tiếc!

Vọng Nguyệt lâu dần dần hiện rõ trước mắt, Tề Tiểu Sơn thậm chí có thể nhìn thấy bóng người lờ mờ sau ô cửa sổ mở toang của Mẫu Đơn các trên tầng ba. Gã thở phào một hơi: Vũ Thần phù hộ, cuối cùng ta cũng có thể đưa được lời cảnh báo tới nơi!

Đột nhiên, từ góc ngã tư phía trước Vọng Nguyệt lâu ló ra một bóng người còng lưng ôm trường kiếm, nép sát chân tường như một cái bóng. Từ đằng xa, sát khí nồng nặc toát ra từ người kẻ đó đã tạo nên một áp lực vô hình. Tề Tiểu Sơn toàn thân lạnh toát, tuy mới gặp người này lần đầu, nhưng gã lập tức đoán ra ngay, chỉ có những tuyệt đỉnh ảnh sát giết người vô số của Ảnh Sát đường mới tỏa ra thứ hàn khí âm lãnh tựa tử thần đến thế! Kẻ đó ung dung tự tại, trêu tức nhìn Tề Tiểu Sơn đang cuống cuồng lao tới. Hắn vừa vặn chặn ngay lối rẽ dẫn vào Vọng Nguyệt lâu.

Tề Tiểu Sơn thắng gấp bước chân, hoảng hốt nhìn quanh quất, hy vọng tìm được con đường khác dẫn tới Vọng Nguyệt lâu, nhưng gã thất vọng rồi. Muốn tiếp cận tòa lầu, gã buộc phải vượt qua sự ngăn trở của sát thủ kia. Không những thế, đám người đuổi theo sau lưng đã chỉ còn cách gã vài chục trượng, giờ đây đến cơ hội trốn chạy cũng chẳng còn.

Ở hai bên ngã tư, lại có người từ từ ép sát. Thần thái cử chỉ của bọn chúng không cách nào che giấu được bản lĩnh nhà nghề cực cao. Nếu không vì kiêng kỵ nơi đây là khu phố sầm uất, e rằng bọn chúng đã sớm ra tay. Tề Tiểu Sơn không cam lòng nhìn lên khung cửa sổ cách đó không xa, chỉ còn chưa đầy hai mươi trượng, nhưng hai mươi trượng này lại trở thành hào sâu cách trở không thể vượt qua! Vũ Thần ơi! Xin ban cho con sức mạnh! Gã sốt ruột cầu nguyện trong lòng!

Như để đáp lại lời cầu nguyện của gã, một cánh cửa gỗ nặng nề sẫm màu bên cạnh đột nhiên mở toang. Một lão già tướng mạo bỉ ổi bị người ta ném văng ra ngoài, một gã đàn ông dáng vẻ côn đồ trong đó vừa phủi chút bụi bặm vô hình trên tay, vừa chửi mắng: "Mẹ kiếp, thua sạch nhẵn rồi còn đòi đánh cược, mày coi Phú Quý phường của bọn tao là cái chốn nào hả?"

Trong cửa, ngoài tiếng chửi rủa của tên côn đồ, còn văng vẳng tiếng người hò hét huyên náo, rõ ràng là một sòng bạc ngầm bán công khai. Tề Tiểu Sơn chẳng cần nghĩ ngợi liền lách người chui tọt vào trong. Tên côn đồ vừa giơ tay định cản, mảnh bạc vụn Tề Tiểu Sơn đưa sang lập tức khiến hắn rụt tay lại.

"Mời khách quan!" Tên côn đồ ân cần làm dấu mời vào trong. Nể mặt bạc trắng, hắn vờ như không thấy vết máu đầy người Tề Tiểu Sơn, bụng bảo dạ: "Thương tích nặng thế này mà vẫn ham hố đánh bạc, xem ra lại là một con ma cờ bạc!"

Trong sòng bạc người đông nghìn nghịt, Tề Tiểu Sơn chọn một bàn nêm chặt con bạc rồi cố chen vào, lập tức chuốc lấy sự bất mãn của những kẻ xung quanh. Nhưng vừa nhìn thấy vết máu loang lổ cùng thanh đoản đao gã giắt trong ngực, mấy con bạc vội nuốt lời chửi rủa vào bụng, còn tự giác dạt sang hai bên, chừa cho Tề Tiểu Sơn một chỗ đứng tương đối rộng rãi.

"Phát bài!" Tề Tiểu Sơn đập toàn bộ số bạc trên người lên mặt bàn, có đến hơn hai mươi lượng, khiến đám con bạc chưa từng thấy cảnh đời ở sòng bạc nhỏ này một phen xôn xao. Chỉ có nhà cái là bất động thanh sắc, tay thoăn thoắt xếp bài phát bài. Bàn này chơi bài cửu, thoáng chốc hai tấm bài xương đen sì đã được đẩy tới trước mặt Tề Tiểu Sơn. Gã úp bài vào lòng bàn tay, ánh mắt lại liếc xéo sang hai bên. Chỉ thấy hai tên sát thủ cũng đã bám đuôi theo vào, thản nhiên hòa vào đám đông con bạc để giám sát gã. Tề Tiểu Sơn không sợ bọn chúng đột ngột ám toán, gã thừa hiểu trừ khi vạn bất đắc dĩ, đám sát thủ này tuyệt đối không ra tay ở chốn đông người. Bọn chúng luôn rất cẩn trọng, không muốn lộ diện để bị Lục Phiến môn phát lệnh truy nã.

"Sát!" Tiếng gầm của Tề Tiểu Sơn khiến mọi người giật nảy mình. Chỉ thấy gã đập mạnh hai tấm bài xương xuống bàn, tiện tay giật lấy chén trà trong tay con bạc bên cạnh, ừng ực uống một ngụm lớn rồi nhét trả lại. Con bạc kia kinh ngạc nhận ra, chén trà đầy ắp của mình giờ chỉ còn lại nửa chén nước pha máu.

"Ta thắng rồi!" Tề Tiểu Sơn vừa đợi nhà cái mở bài, liền thò tay định vơ lấy bạc trên bàn, nhưng đã bị nhà cái chộp chặt lấy cổ tay. "Khoan đã! Bài này có vấn đề!" Nhà cái chằm chằm nhìn hai tấm bài trước mặt Tề Tiểu Sơn, hất đầu với tên phụ tá bên cạnh: "Lật bài kiểm tra!"

Đây là tiếng lóng của sòng bạc, tức là lật hết toàn bộ bài lên để xem có kẻ nào tráo bài hay không. Tên phụ tá thuần thục lật hết các quân bài xương lên, mọi người tức khắc nhìn rõ mồn một. Bài của Tề Tiểu Sơn rõ ràng thừa ra hai tấm, nhìn kỹ thậm chí còn nhận ra nước bài của hai tấm đó khác biệt rành rành so với phần còn lại.

"Đại ca, tóm được một thằng tráo bài gian lận!" Nhà cái phấn khích gào to về phía gian phòng bên trong sòng bạc. Lập tức có một giọng nói thô lỗ vang lên từ trong phòng: "Theo luật cũ, tay trái gian lận thì chặt tay trái, tay phải gian lận thì chặt tay phải, cả hai tay đều gian lận thì chặt cả hai tay!" Mấy tên tay chân của sòng bạc lập tức vây lại, hai tên trong số đó còn rút ra chiếc rìu chuyên dùng để chặt tay chân nạn nhân ra xoay xoay trên tay. Đám con bạc vội vã tản sang hai bên, chừa lại một mình Tề Tiểu Sơn ở giữa.

"Nhóc con, muốn giở trò gian thì cũng phải nghĩ ra chiêu nào cao tay một chút chứ, lại dùng cái trò tráo bài vụng về thế này." Một tên đại hán mân mê lưỡi rìu, nhìn Tề Tiểu Sơn bằng ánh mắt mèo vờn chuột, "Đừng trách các ca ca đây ra tay độc ác, gian lận trong sòng bạc nhẹ nhất cũng phải chặt một bàn tay, đây là thiết luật của mọi sòng bạc trong thiên hạ, bọn ta đâu thể phá vỡ quy củ được, phải không?"

Vừa nói, hắn vừa vươn tay chộp lấy Tề Tiểu Sơn. Nào ngờ Tề Tiểu Sơn bất thần lật tung bàn bạc, đẩy mạnh một cái vào người hắn rồi lao vút ra phía cửa. Đám tay chân xung quanh dù đã cẩn thận đề phòng, nhưng vẫn bị Tề Tiểu Sơn dùng hết sức bình sinh xông qua đám đông chạy tháo ra ngoài, húc ngã liên tiếp bảy, tám con bạc. Mọi người hò hét đuổi theo, khung cảnh hỗn loạn khôn cùng. Hai tên sát thủ bám theo Tề Tiểu Sơn vào sòng bạc thoáng do dự, cuối cùng vẫn không dám manh động ra tay ở nơi đông người này.

Tề Tiểu Sơn vừa lao ra khỏi sòng bạc liền co giò chạy thục mạng về phía Vọng Nguyệt lâu. Hơn chục tên tay chân sòng bạc hò hét đuổi sát phía sau, lập tức thu hút mọi ánh nhìn trên đường phố.

Tên sát thủ án ngữ ở đầu đường dẫn tới Vọng Nguyệt lâu lập tức đặt tay lên chuôi kiếm, sẵn sàng xuất thủ. Rõ ràng, chỉ cần Tề Tiểu Sơn dám lao về phía Vọng Nguyệt lâu, hắn sẽ không chút do dự mà ra tay, dẫu có phải giết người giữa phố xá sầm uất cũng bất chấp. Ai ngờ khi Tề Tiểu Sơn chạy tới cách hắn vài trượng thì đột ngột rẽ ngoặt sang ngã phố bên trái. Nhưng lối phố đó cũng đã có kẻ đón lõng, Tề Tiểu Sơn vừa tới nơi lại lập tức ngoặt sang trái lần nữa. Có điều con đường phía sau cũng có kẻ truy đuổi đón đầu, gã đành phải tiếp tục rẽ trái. Chỉ trong chốc lát, Tề Tiểu Sơn đã chạy hết một vòng lớn quanh ngã tư, nhưng vẫn không tìm được cách phá vây. Gã như con sói sa vào bẫy rập, không ngừng chạy qua chạy lại quanh ngã tư đường.

Hơn chục tên tay chân đuổi theo sau Tề Tiểu Sơn được hai vòng, vài tên khôn ngoan liền đổi chiến thuật, vòng lên phía trước chặn đầu, nhưng đều bị đoản đao vung loạn xạ trong tay gã ép lùi. Tuy vậy, điều này cũng làm giảm tốc độ bôn tẩu của Tề Tiểu Sơn. Rìu và chủy thủ của đám truy kích phía sau cuối cùng cũng bổ xuống lưng gã, máu tươi phun trào xối xả. Tề Tiểu Sơn chẳng màng đoái hoài, vẫn dốc cạn tàn lực chạy tới chạy lui nơi ngã tư.

"Mẹ kiếp, thằng ranh này không phải là bị dọa cho hóa dại rồi đấy chứ?" Đám tay chân truy đuổi lục tục dừng bước, kỳ quặc nhìn Tề Tiểu Sơn vẫn đang miệt mài chạy quanh. Chỉ thấy gã từ đông rẽ sang nam, từ nam lại ngoặt sang tây, từ tây rẽ sang bắc, rồi cuối cùng từ bắc lại quặt sang đông. Cứ thế lặp đi lặp lại men theo một lộ trình cố định mà liều mạng chạy quanh ngã tư. Do vận động dữ dội, máu tươi từ các vết thương trên người gã không ngừng bắn tung tóe, vương vãi trên đường chạy, để lại một vệt máu loang lổ bắt mắt.

Đám tay chân không buồn ngăn cản hay truy đuổi nữa. Nhìn vệt máu gã để lại dọc đường, bất kỳ ai cũng biết gã chẳng thể cầm cự được bao lâu. Mọi người khoanh tay tò mò nhìn Tề Tiểu Sơn, thầm đoán xem bao giờ thằng nhãi này mới chịu dừng lại, không còn chạy loạn một cách vô vọng như dã thú sa lưới nữa.

Sức lực trôi đi theo từng dòng máu chảy, Tề Tiểu Sơn cảm thấy hai chân bồng bềnh như dẫm trên bông gòn, thần trí cũng dần mụ mẫm. Gã nhìn lần cuối về phía khung cửa sổ Mẫu Đơn các trên tầng ba Vọng Nguyệt lâu phía xa, lờ mờ thấy có bóng người đang ngó ra ngoài. Tề Tiểu Sơn không kìm được gào thét trong lòng: "Ngươi nhất định phải mang tin này đến cho Công Tử Tương! Công tử, người nhất định phải đọc hiểu được tin này!"

Chẳng biết đã chạy được bao nhiêu vòng, Tề Tiểu Sơn cuối cùng vô lực ngã gục xuống đất. Mấy tên tay chân từ từ vây lại xem xét, một tên dè dặt đưa tay thăm dò hơi thở nơi mũi Tề Tiểu Sơn, liền kinh ngạc rụt tay về: "Chết rồi!"

Lời còn chưa dứt, bỗng thấy một kẻ mặt mày âm trầm chen vào đám đông. Mọi người chỉ thấy trước mắt lóe lên một đạo hàn quang, trên cổ Tề Tiểu Sơn lập tức xuất hiện một vết cắt nhỏ, vừa vặn rạch đứt huyết quản lớn bên cổ. Nhưng điều bất ngờ là miệng vết thương hầu như không có máu bắn ra, có lẽ máu trong người gã đã sớm chảy cạn. Mọi người ngẩng đầu tìm kiếm kẻ rút kiếm, nhưng thấy người nọ trong chớp mắt đã đi xa tít tắp. Từ đầu đến cuối không một ai nhìn rõ diện mạo của hắn, chỉ thấy bóng lưng còng gầy gò, tựa như một con chó già lủi thủi trong gió thu.

"Chết thật rồi!" Một tên tay chân không cam lòng sờ vào mạch đập của Tề Tiểu Sơn, liền hoảng hốt rụt tay lại, "Phen này rắc rối to, quan phủ chắc chắn sẽ gây phiền phức cho chúng ta." "Phiền phức cái nỗi gì? Chẳng qua chỉ là một tên tha hương, tha đi chôn là xong, chỉ cần không ai báo quan, quan phủ hơi đâu mà nhúng tay vào chuyện bao đồng này."

Ngay lúc đám tay chân của Phú Quý phường đang bàn tính cách xử lý thi thể của Tề Tiểu Sơn, thì trong Mẫu Đơn các trên tầng ba Vọng Nguyệt lâu, một lão giả nét mặt tang thương đang đứng nhìn từ xa cảnh tượng nơi đầu ngã tư, buột miệng hỏi một câu: "Dưới kia có chuyện gì thế?"

Hùng chưởng quầy của Vọng Nguyệt lâu vốn luôn đích thân hầu hạ trong Mẫu Đơn các vội vã sai một tên tiểu nhị xuống lầu dò la. Lão giả này là vị khách quý nhất của Vọng Nguyệt lâu, bất kỳ lời nói bâng quơ nào cũng được Hùng chưởng quầy coi như thánh chỉ mà thi hành.

Chẳng bao lâu, tên tiểu nhị chạy đi dò la đã thở hổn hển trở về, khép nép bẩm báo với lão giả: "Là một kẻ tha hương gian lận ở Phú Quý phường, lúc đánh bạc tráo bài nên bị bắt quả tang tại trận. Thành lão đại vốn định chặt một bàn tay của hắn là xong, ai ngờ hắn sợ quá hóa dại, cứ chạy bán sống bán chết quanh ngã tư đường, khiến vết thương nứt toác, máu chảy cạn mà chết. Thành lão đại đã sai người mang hắn đi chôn rồi ạ."

"Haizz, thật mất mặt!" Lão giả lẩm bẩm một câu, nhìn lại lần cuối vệt máu đỏ tươi do tên gian lận vô danh kia để lại nơi ngã tư. Nhìn từ khung cửa sổ này xuống, vệt máu ấy vuông vức như một chữ 'Khẩu' khổng lồ, nằm ngay chính giữa ngã tư, nhìn từ xa mang lại một cảm giác ghê rợn thấu xương. Lão giả tiếc nuối lắc đầu, thầm than trong lòng. Hùng chưởng quầy bên cạnh cười bồi: "Đúng là chưa từng thấy kẻ nào ngu xuẩn đến thế, thực ra phải coi là chết vì ngu mới đúng."

"Khách đã tới chưa?" Lão giả không rảnh bận tâm tới chuyện bao đồng này, thu lại ánh mắt, chậm rãi ngồi về ghế chủ vị.

Hùng chưởng quầy vội cười bồi đáp: "Các vị khách nhân đã chờ đợi từ lâu, chỉ đợi ngài phân phó."

"Bảo bọn họ dâng lên đi, hôm nay đã hơi muộn rồi."

Hùng chưởng quầy vội vàng lui xuống, hấp tấp đi tới một căn phòng bí mật ở tầng hai, đích thân dẫn một vị khách lên Mẫu Đơn các ở tầng ba. Dưới sự ra hiệu của Hùng chưởng quầy, vị khách kia không nói một lời, đặt một phong thư lên chiếc án thư trước mặt lão giả, rồi chắp tay lui ra.

Người đó vừa rời đi không lâu, lại một vị khách khác được Hùng chưởng quầy dẫn vào Mẫu Đơn các. Người đến cũng như người trước, chẳng nói nửa lời, chỉ để lại một phong thư căng phồng rồi bước đi. Chẳng mấy chốc, lão giả đã tiếp bốn, năm lượt khách, ai nấy đều im lặng để lại một chiếc túi hoặc phong bì rồi rời đi. Thấy không còn khách nữa, lão giả mới thu gom những phong thư và túi vải đó vào một chiếc đãy lớn. Vừa chuẩn bị rời đi, Hùng chưởng quầy lại ngại ngùng xoa tay cười làm lành:

"Vẫn còn một vị khách nữa, có điều lễ vật của nàng ta có chút đặc biệt, tiểu nhân không dám tự tiện quyết định, vẫn phải xin lão nhân gia ngài định đoạt."

"Đặc biệt?" Lão giả có chút ngạc nhiên, nhưng hoài nghi nhiều hơn, "Bảo nàng ta vào đi, ta cũng muốn xem xem còn thứ gì có thể coi là đặc biệt?"

Hùng chưởng quầy lần này không đích thân đi dẫn đường mà vỗ vỗ tay xuống dưới lầu. Lát sau, một bóng hình áo trắng từ từ bước lên cầu thang, dưới sự ra hiệu của Hùng chưởng quầy, nhẹ gót tiến vào Mẫu Đơn các, hướng về phía lão giả dập đầu bái lạy.

Dù đã qua cái tuổi vì nữ sắc mà tim đập loạn nhịp, mắt lão giả vẫn sáng lên, không kìm được hít sâu một hơi. Chỉ thấy người quỳ trước mặt là một nữ tử dường như chỉ có thể xuất hiện trong cõi mộng. Trông dáng vẻ tuy mới chỉ độ mười bảy mười tám tuổi, nhưng lại mang đến cảm giác kinh diễm lòng người. Nhất là bộ đồ tang màu trắng muốt kia, khiến người ta không khỏi ngỡ ngàng, hoài nghi đây là hồ tinh diễm quỷ, hay là tiên nữ giáng trần gặp nạn.

"Tiểu nữ Doãn Cô Phương, bái kiến đặc sứ của Công Tử Tương." Nàng là vị khách đầu tiên mở lời với lão giả.

"Ngươi biết công tử nhà ta?" Lão giả không hề trách nàng phá vỡ quy củ, trái lại đầy vẻ hứng thú hỏi. Nữ tử ngẩng đầu lên, không trực tiếp trả lời câu hỏi của lão giả, mà khẽ ngâm nga bài thơ đang được lưu truyền rộng rãi trên giang hồ:

"Thiên môn hữu công tử,

Kỳ xảo linh lung tâm;

Phiên thủ vi vân ái,

Phúc thủ định càn khôn;

Nhàn lai ỷ bích đại,

Khởi nhi lệnh thiên quân;

Tiếu ngạo phong vân thượng,

Tung hoành thiên địa gian."

"Ngươi đã biết công tử nhà ta, ắt phải biết quy củ của người."

"Tiểu nữ biết," Nữ tử nhìn thẳng vào mắt lão giả, "Tiểu nữ có thứ còn quý giá hơn tiền tài!"

Chẳng biết tự bao giờ, Công Tử Tương đã đem lòng say mê thú leo núi. Người khác leo núi là để thưởng ngoạn phong cảnh diễm lệ ven đường cùng niềm vui chinh phục những gian nan hiểm trở, nhưng Công Tử Tương chỉ đắm chìm trong cảm giác sảng khoái thu trọn thiên hạ vào tầm mắt khi đã lên tới đỉnh. Vào lúc hoàng hôn buông xuống, leo lên ngọn núi vô danh sau nhà, ngắm nhìn ráng đỏ rực rỡ nơi chân trời phía tây dần biến thành màn sương đen mờ mịt, đã trở thành thói quen mỗi ngày của Công Tử Tương. Đứng trên cao nhìn xuống những mái nhà tựa như đồ chơi, dòng người nhỏ bé như đàn kiến nơi chân núi, bất giác khiến người ta nhận ra sự hùng vĩ của đất trời và nỗi nhỏ nhoi của kiếp nhân sinh. Nhìn về thị trấn nhỏ dưới chân núi với những đồng loại đang tất bật ngược xuôi, Công Tử Tương không khỏi dâng lên niềm bi thương, một đời người lẽ nào chỉ bận rộn vì ba bữa cơm một giấc ngủ? Để rồi trong nỗi bận rộn ấy mà bước dần về nấm mồ?

Khi tia sáng le lói cuối cùng của ráng chiều hoàn toàn lặn tắt, Công Tử Tương mới trở mình, gối đầu lên tay nằm ngửa trên đỉnh núi. Giữa bầu trời đêm bao la vô tận, trăng sáng mông lung, sao giăng như gấm. Tâm trạng Công Tử Tương tĩnh lặng đến lạ kỳ. Chỉ khi ngắm nhìn màn trời đêm sâu thẳm khôn cùng, trong lòng y mới có được sự tĩnh lặng thuần khiết như trẻ thơ, suy tư cũng chẳng vướng chút bụi trần.

Từ đằng xa vang lên tiếng bước chân lịch bịch, tựa như một loài thú bốn chân nào đó đang phóng chạy trong rừng rậm. Công Tử Tương chậm rãi ngồi thẳng dậy, quay về hướng có tiếng động, nhàn nhạt hỏi: "A Bố, là mày đấy à?"

Trên con đường núi mờ ảo ánh trăng, dần dần hiện ra một con ngao khuyển to lớn dị thường. Trên bộ lông đen tuyền chằng chịt những vết sẹo cũ loang lổ, từng vết từng vết trông thật ghê người, lại càng khiến nó tăng thêm vẻ uy mãnh dữ tợn. Gặp chủ nhân, nó không quấn quýt vẫy đuôi làm nũng như những con chó khác, mà kiêu hãnh ngẩng cao đầu, đứng yên lặng cách một trượng, dùng đôi mắt lấp lánh ánh quang lặng lẽ nhìn thẳng vào Công Tử Tương. Thần thái ấy bỗng khiến Công Tử Tương cảm thấy nó có phần giống mình: kiêu ngạo, cô độc, khinh khỉnh không thèm hòa nhập với thế gian, thậm chí ngay cả những vết sẹo rợn người trên thân thể nó cũng có vài phần tương đồng với y. Có lẽ năm xưa cưu mang con chó hoang thoi thóp sắp chết này, chính là vì nhận thấy nó có nét giống mình chăng? Công Tử Tương thầm nghĩ.

"Là Tiêu bá đã về sao?" Công Tử Tương lười nhác hỏi. A Bố không thể trả lời câu hỏi của chủ nhân, chỉ kiềm chế vẫy đuôi một cái. Thần thái đó dường như muốn nói việc nó vẫy đuôi với chủ nhân đã là một sự hào phóng hiếm hoi lắm rồi. Thấy vậy, Công Tử Tương bật cười: "A Bố, mày không thể biểu hiện nhiều hơn một chút sao? Dù gì ngày nào tao cũng lo cho mày ăn uống đầy đủ, chưa từng bạc đãi mày đâu đấy." Vừa nói, Công Tử Tương vừa đứng dậy, nhìn về phía sườn núi lẩm bẩm: "Chúng ta về thôi, hy vọng lần này Tiêu bá có thể mang về cho ta chút gì đó đáng để mong đợi."

Nơi lưng chừng núi có một căn lầu trúc mộc mạc mà tinh xảo. Vẻ bề ngoài của nó hệt như y phục của Công Tử Tương, giản dị mà không mất đi vẻ nho nhã, trong nét bình phàm toát lên phong thái của bậc đại gia. Trở về lầu trúc, Công Tử Tương lập tức ngả mình xuống chiếc ghế xích đu bằng trúc, dường như việc phải đứng thêm một khắc cũng là một sự đày đọa. Trong lầu trúc, lão giả phong trần mệt mỏi kia đã chờ sẵn từ lâu.

"Công tử, lần này lão nô mang về cho người vài thứ tốt, xin mời người xem qua." Tiêu bá với gương mặt hiền từ vừa nói vừa lấy từng phong thư trong đãy ra đặt lên bàn, sau đó lần lượt mở từng phong thư, rút ra từng xấp ngân phiếu bày lên mặt bàn. Nhìn hoa văn và kiểu dáng của những tấm ngân phiếu đó, toàn là loại ngân phiếu mệnh giá lớn từ năm trăm lượng trở lên của Thông Bảo tiền trang lớn nhất cả nước, chỉ một tờ đã đủ cho một gia đình bình thường chi tiêu trong vài năm. Nhưng Công Tử Tương đến mi mắt cũng chẳng buồn chớp, thậm chí không thèm nhìn thẳng lấy một lần, chỉ mang vẻ mệt mỏi uể oải mà day day huyệt thái dương. Tiêu bá đã quen với phản ứng này của Công Tử Tương nên cũng không để ý, lại từ trong đãy lấy ra một chiếc hộp kiểu dáng cổ kính cười nói: "Kim Lăng Tô gia lần này đúng là bỏ nhiều công sức, ngoài ngân lượng ra, còn tìm được Cửu Long bôi đã thất lạc nhiều năm, công tử có muốn xem qua không?"

Công Tử Tương đón lấy chiếc hộp, chỉ thấy bên trong là một chiếc kim tước nhỏ nhắn. Tiêu bá lập tức rót đầy nước trong vào chén, chỉ thấy thành trong của chiếc kim tước được chạm trổ tinh xảo hình chín con rồng vàng nhỏ sống động như thật. Theo làn nước dập dềnh, chín con rồng vàng nhỏ như sống dậy, uốn lượn bơi lội trong chén. Công Tử Tương thấy vậy bật cười: "Chẳng qua chỉ là một món đồ chơi xảo quyệt mà thôi, cũng chẳng có gì hiếm lạ."

Tiêu bá thấy Công Tử Tương không để vào mắt, vội lấy từng bức danh thiếp trong các phong thư ra đưa cho y. Thấy y tùy tiện lật xem, trên mặt dần lộ vẻ mất kiên nhẫn, Tiêu bá liền cười nói: "Còn một thứ nữa, nhưng lão nô lại không cách nào mang ra được."

Đuôi mày Công Tử Tương khẽ nhướng lên: "Là thứ gì?" Nét mặt Tiêu bá có chút cổ quái, ngập ngừng đáp: "Là... là tấm thân trinh bạch của một vị cô nương."

Công Tử Tương ngẩn người, bỗng bật cười: "Tiêu bá, người hồ đồ rồi sao? Loại nữ tử nào mà ta chưa từng thấy qua?" Tiêu bá vội nói: "Lão nô cũng nói vậy, nhưng vị cô nương đó chẳng biết được ai chỉ điểm, dò la được hành tung của lão nô, tha thiết van nài hồi lâu. Lão nô bị nàng ta bám riết không dứt, nhất thời mủi lòng, đành miễn cưỡng đồng ý mang danh thiếp của nàng ta về cho công tử. Nàng ta còn nhờ lão nô mang theo một bức họa chân dung để công tử xem qua. Sợ công tử trách tội nên lão nô chưa dám lấy ra, nếu công tử không có ý định đó, lão nô sẽ từ chối nàng ta ngay."

Công Tử Tương không trả lời, chỉ tĩnh lặng tựa vào lưng ghế nhắm mắt dưỡng thần. Tiêu bá ngỡ y đã ngủ thiếp đi, bất giác lẩm bẩm một câu: "Lão nô thôi cứ từ chối nàng ta vậy. Haizz, chỉ tiếc cho một nữ tử yếu đuối côi cút, gặp phải đại nạn như thế, lại còn dắt díu theo một đứa em trai sáu tuổi, những ngày tháng sau này biết sống sao đây."

"Tiêu bá, người lại lẩm bẩm cái gì đấy? Kẻ đáng thương trong thiên hạ nhiều vô kể, chúng ta giúp sao cho xuể?" Công Tử Tương nhắm mắt thở dài, cuối cùng vẫn mở mắt ra bảo, "Đưa danh thiếp của nàng ta đây ta xem thử."

Gương mặt Tiêu bá lóe lên tia mừng rỡ, vội rút từ trong ngực ra một bức thư cùng một cuộn trục nhỏ đưa sang, khẽ giải thích: "Đây là bức chân dung tự họa cùng danh thiếp của nàng ta, xin công tử xem qua."

Công Tử Tương nhận lấy phong thư và cuộn trục, chẳng thèm nhìn lấy một cái đã đưa cuộn trục vẽ chân dung nữ tử kia hơ vào ngọn lửa đèn cầy. Nhìn cuộn tranh lặng lẽ cháy rụi trong tay Công Tử Tương, Tiêu bá lấy làm lạ: "Công tử đã có hứng thú với nàng ta, sao không nhìn qua dung mạo trước? Bằng như không có hứng thú, hà tất phải xem thiếp của nàng ta?"

Trong mắt Công Tử Tương thoáng qua một tia đau đớn khó nhận ra, im lặng hồi lâu mới lẩm bẩm: "Người nghĩ kiếp này ta còn có thể để mắt đến người phụ nữ khác sao?" Tiêu bá thầm thở dài, ủ rũ lắc đầu: "Công tử vẫn chưa quên được nàng ấy ư?"

Công Tử Tương cười cay đắng, đoạn hất đầu một cái, xua tan vẻ chán chường trên mặt, sang sảng nói: "Nữ tử này đã dám vẽ tranh tự tiến cử, ắt hẳn vô cùng tự tin vào dung nhan của mình, không nhìn cũng chẳng sao. Chỉ cần chuyện của nàng ta có đủ tính khiêu chiến, ta cũng chẳng ngại giúp nàng ta một phen."

Tiêu bá gãi đầu ngờ vực, hỏi: "Trước đây cũng có người dâng mỹ sắc cho công tử, công tử chưa từng để vào mắt. Vị cô nương này dung mạo ra sao công tử còn chưa thấy, cớ sao lại nhận lời xem thiếp của nàng ta?"

"Chuyện này khác," Công Tử Tương khẽ mỉm cười, "Những kẻ phàm phu tục tử trước kia đều dùng con gái người khác để dâng tặng ta, còn nay nữ tử này là tự hiến thân mình, tự nhiên là khác biệt, chứng tỏ nàng ta càng cần sự giúp đỡ hơn." Nói đoạn, Công Tử Tương xé phong thư trong tay, mở thư lướt qua một lượt. Khuôn mặt trắng trẻo nho nhã dần phủ lên một lớp sương giá, liên tục cười lạnh: "Thú vị, thú vị lắm, không ngờ chuyện này lại ly kỳ đến vậy."

Y nhìn vào dòng chữ ký cuối cùng, khẽ đọc: "Doãn Cô Phương, cái tên này có cá tính, ta thích." Nói xong, Công Tử Tương ngẩng đầu lên, gật đầu với Tiêu bá: "Nói với nàng ta, bức thiếp này ta nhận!"

"Được rồi!" Tiêu bá vui mừng xoa xoa hai bàn tay, rồi lại cười nói, "Nhắc tới chuyện thú vị, lần này lão nô quả thực có đụng phải một chuyện ly kỳ."

Thấy Công Tử Tương nhìn mình chăm chú, Tiêu bá vội kể: "Lúc lão nô gặp đám khách hàng ở Vọng Nguyệt lâu, có một tên ngốc giở trò gian lận trong sòng bạc bị người ta đuổi đánh, chạy lòng vòng mãi ở ngã tư đường. Chắc là bị dọa sợ đến phát điên rồi, thế mà không biết chạy đi xa, cứ thế chạy đến kiệt sức mà chết ngay giữa ngã tư."

Thấy trong mắt Công Tử Tương lộ vẻ dò hỏi, Tiêu bá vội vàng thuật lại tỉ mỉ tình cảnh mình nhìn thấy, cuối cùng lắc đầu than thở: "Thật là kỳ lạ, tên đó chạy tới chạy lui ở ngã tư đã đành, lại còn chạy theo một lộ trình cố định, máu đổ dọc đường nhiều đến mức dọa người, trông hệt như một chữ 'Khẩu' khổng lồ."

"Khẩu?" Công Tử Tương nhíu mày. Tiêu bá vội giải thích: "Đúng vậy, lại còn nằm ngay chính giữa ngã tư, không lệch một ly." Thần sắc Công Tử Tương dần trở nên ngưng trọng, trầm mặc giây lát rồi bất chợt thở dài: "Tiêu bá, người nhất định phải điều tra lai lịch của kẻ này. Chúng ta suýt chút nữa đã bỏ lỡ lời cảnh báo mà người ta phải đánh đổi bằng cả tính mạng để mang tới."

"Cảnh báo ư?" Tiêu bá ngơ ngác khó hiểu. Công Tử Tương gật đầu, chấm một giọt nước trà trong chén rồi vạch lên mặt bàn nói: "Người bảo vết máu hắn để lại dọc đường giống như một chữ 'Khẩu' lớn, lại nằm ngay chính giữa ngã tư dài, có phải như thế này không?"

"Không sai!" Tiêu bá nhìn chữ 'Khẩu' kia, vẻ mặt vẫn đầy mù mờ. Công Tử Tương chấm nước trà kéo dài bốn cạnh của chữ 'Khẩu' ra, chữ 'Khẩu' liền biến thành một chữ 'Tỉnh'. Y chỉ vào chữ đó than thở: "Chữ Khẩu nằm ngay chính giữa ngã tư đường chẳng phải là một chữ 'Tỉnh' sao? Mà hắn lại giống như thú cùng đường chạy tới chạy lui trong chữ Tỉnh này, người nói xem hắn muốn nhắn nhủ điều gì với chúng ta?"

"Cạm bẫy? Ý hắn là bản thân đã rơi vào cạm bẫy ư?" Tiêu bá bừng tỉnh đại ngộ, nhưng ngay sau đó lại liên tục lắc đầu, "Không đúng, không đúng, làm sao cậu khẳng định được hắn muốn truyền tin cho chúng ta chứ không phải cho người khác? Tất cả chuyện này biết đâu vốn chẳng có ý nghĩa gì, chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi."

"Ta có thể sống sót tới tận bây giờ, chính là vì chưa bao giờ tin vào cái gọi là trùng hợp." Công Tử Tương nghiêm nghị nói. Thấy Tiêu bá lộ vẻ sâu sắc tán đồng, y mới tiếp tục giải thích: "Thứ nhất, chỉ có người định kỳ tới Mẫu Đơn các trên tầng ba Vọng Nguyệt lâu để tiếp khách, điều này trên giang hồ đã không còn là bí mật. Vết máu hắn để lại cũng chỉ có nhìn từ trên cao xuống mới khiến người ta liên tưởng tới chữ Khẩu; thứ hai, hắn cố ý dùng thủ đoạn vụng về để gian lận trong sòng bạc, để người ta vạch trần rồi bị đuổi chém, làm to chuyện lên để thu hút sự chú ý của người, đồng thời cũng là để bộc lộ thân phận của mình; cuối cùng, và cũng là điểm quan trọng nhất, hắn không phải nói mình là con thú khốn cùng sa vào bẫy, mà là đang cảnh báo chúng ta phải cẩn thận cạm bẫy! Bằng không không thể giải thích được vì sao hắn lại để bản thân mất máu quá nhiều mà chết tại trận. Hắn nhất định đã bị kẻ khác ngăn trở, không thể đích thân mang lời cảnh báo tới cho người. Hắn là đang dùng chính mạng sống của mình để báo động cho chúng ta đấy!"

Vừa nói, Công Tử Tương vừa gạt đi bốn phần nhô ra ngoài của chữ 'Tỉnh' trên bàn: "Người xem, chữ Khẩu viết bằng máu tươi này nếu không coi nó là một chữ, thì trông có giống một miệng giếng (tỉnh) hay không?"

"Đúng rồi!" Tiêu bá bừng tỉnh ngộ ra, "Hèn chi hành động của hắn lại cổ quái đến thế. Đáng tiếc, hắn không nói cho chúng ta biết là ai đang giăng bẫy, và giăng bẫy ở đâu!"

Công Tử Tương cầm mấy bức danh thiếp trên bàn lên, như có điều suy nghĩ tự lẩm bẩm: "Cạm bẫy này nhất định nằm trong số những bức thiếp này." Nói rồi y lật xem tỉ mỉ từng bức thiếp một lượt, sau đó đưa thiếp cho Tiêu bá: "Ta nghĩ, cạm bẫy này một chút cũng không khó đoán."

Tiêu bá nhận lấy danh thiếp cũng xem xét kỹ lưỡng một hồi, cuối cùng bừng tỉnh thốt lên: "Không sai, hầu như tất cả danh thiếp đều chỉ về cùng một địa điểm — Kim Lăng!"