Vọng Giang Đình nơi ngoại thành sừng sững trên vách đá ven bờ sông tựa chim ưng cô độc, đối diện với dòng nước cuồn cuộn chảy về đông, vốn là chốn tao nhã được văn nhân mặc khách các đời ưa chuộng. Khi Thẩm Bắc Hùng dẫn hơn mười tên tùy tùng chạy tới ngoài đình, chỉ thấy trên mặt sông phía tây, vầng dương đỏ như máu lơ lửng sắp lặn, nhuộm đỏ rực cả khúc sông, cũng khiến ráng chiều ngập tràn khắp trong đình. Ngay giữa quầng ráng chiều rực rỡ ấy, một vị công tử áo trắng chắp tay đứng lặng bên bờ sông, bóng lưng cô ngạo mà gầy guộc dưới ánh tịch dương mang theo nỗi quạnh quẽ tiêu điều khôn xiết. Trên kỷ đá bên cạnh đình còn có một lão già mù đơn độc khoanh chân gảy đàn, tiếng đàn từ tốn nghẹn ngào, ẩn hiện hòa cùng tiếng sóng nước dạt dào phía xa, khiến người ta không phân biệt nổi đâu là tiếng đàn, đâu là tiếng nước.

Thẩm Bắc Hùng ra hiệu cho đám tùy tùng chia nhau cảnh giới bên ngoài đình, đoạn mới từ xa chắp tay hướng về bóng lưng công tử áo trắng cất cao giọng: "Thẩm Bắc Hùng phụng bồi hẹn ước, hy vọng chưa lỡ mất buổi ngắm hoàng hôn của công tử."

Công tử áo trắng thong thả xoay người lại. Thẩm Bắc Hùng không khỏi kinh ngạc trước vẻ trẻ trung của hắn, thấy đối phương chỉ chừng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, vóc người tướng mạo không quá nổi bật, nhưng lại toát ra khí chất ung dung trời sinh. Trên khuôn mặt trắng trẻo ôn hòa phảng phất thần thái tôn quý đặc trưng của con em quý tộc chưa từng trải qua sương gió, khiến hắn thoạt nhìn chẳng giống vị Công Tử Tương từng khuynh đảo phong vân chút nào. Đặc biệt là ánh mắt uể oải kia, tựa như một lão già gần đất xa trời đã nếm trải quá nhiều gian truân, dường như đã mất hết hứng thú với vạn vật bên ngoài, ngay cả lúc quan sát Thẩm Bắc Hùng cũng chỉ là một ánh nhìn như làm cho xong chuyện.

"Dám hỏi các hạ chính là Công Tử Tương?" Thẩm Bắc Hùng nhíu mày. Công tử áo trắng không đáp thẳng, chỉ giơ tay ra hiệu: "Xưa nay chưa từng quen biết, vốn chẳng nên mạo muội mời gặp, nhưng may thay tại hạ còn có một ấm trà thanh cùng ráng chiều đầy sông để đãi khách, âu cũng đủ bồi tội."

Thẩm Bắc Hùng nghe vậy, mày càng nhíu chặt hơn. Lời này của đối phương thế mà lại rập khuôn nguyên xi câu khách sáo mà gã vừa nói khi thết đãi đám thương nhân lúc nãy, ngay cả ý vị trêu chọc trong giọng điệu cũng có vài phần tương đồng. Thẩm Bắc Hùng thầm giật mình, đối phương quả nhiên đã có chuẩn bị từ trước? Nghĩ đến đây, gã lập tức cung kính ôm quyền: "Công tử khách khí rồi, nhận được thiệp mời của Công Tử Tương phái Thiên Môn, Bắc Hùng sao dám không tới?"

"Ngồi!" Công tử áo trắng chỉ vào chiếc ghế đá bên cạnh bàn đá trong đình, Thẩm Bắc Hùng vội theo lời ngồi xuống. Chỉ thấy đối phương cầm ấm trà trên bàn từ tốn rót ra hai chén, rồi giơ tay làm dấu mời Thẩm Bắc Hùng. Thẩm Bắc Hùng cẩn thận nâng một chén lên, khẽ kề vào mũi ngửi, trong mắt liền lóe lên một tia kinh ngạc: "Ấm trà thanh này của công tử, công phu bỏ ra sợ rằng chẳng kém gì yến tiệc hoa cỏ của tại hạ đâu!"

Công tử áo trắng ngước nhìn trời tây, chẳng buồn tiếp lời Thẩm Bắc Hùng, chỉ tiêu điều lẩm bẩm một mình: "Mặt trời chói chang cuối cùng cũng sắp lặn xuống rồi, lúc hoàng hôn buông, có lẽ cũng là thời khắc đẹp nhất của đất trời nhỉ?"

Thẩm Bắc Hùng liếc nhìn vầng thái dương đỏ rực chỉ còn lại một nửa ở phương tây, chẳng mấy để tâm mà thản nhiên nói: "Mặt trời mọc rồi lặn, vốn là lẽ tự nhiên xưa nay, cũng chẳng có gì kỳ lạ."

Công tử áo trắng khẽ cười không thành tiếng, quay sang hỏi Thẩm Bắc Hùng: "Trong mắt kẻ háo sắc, đàn bà đẹp nhất; trong mắt kẻ bợm rượu, rượu mạnh ngon nhất; trong mắt quân cờ bạc, con xúc xắc đẹp nhất; trong mắt kẻ hám tài, bạc trắng đẹp nhất. Chẳng hay trong mắt Thẩm lão bản, thứ gì đẹp nhất?"

Thẩm Bắc Hùng ngẩn ra, trầm ngâm một lát rồi chỉ tay ra mặt sông cuồn cuộn ngoài đình, cảm thán: "Đời người như nước chảy, chớp mắt đã trôi qua. Một đời người bất quá chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi trong dòng sông dài của lịch sử. Trong kiếp nhân sinh ngắn ngủi ấy, là lẳng lặng trôi đi như dòng nước này, hay là lưu lại muôn trượng hào quang tựa sao băng xé trời, đó chính là sự khác biệt giữa kẻ tầm thường và bậc đại anh hùng." Nói đoạn, Thẩm Bắc Hùng hơi ngừng lại, rồi nhìn trừng trừng vào Công Tử Tương: "Trong mắt ta, sao băng đẹp nhất."

Công tử áo trắng thoáng giật mình, khẽ gật đầu nói: "Ngươi quả có vài phần giống ta." Dứt lời, hắn bưng chén trà khẽ nhấp một ngụm, rồi thở dài thườn thượt: "Dừng tay đi, sao băng tuy đẹp, nhưng không phải ai cũng làm nổi, huống hồ sao băng đối với người khác mà nói, lại là một thảm họa khôn lường."

Thẩm Bắc Hùng cười ha hả, ngạo nghễ nói: "Đã biết ta và công tử là cùng một hạng người, thì công tử không nên khuyên ta, càng không nên mời ta. Không hiểu đây là do công tử tự phụ hay là một nước cờ sai lầm?"

Công tử áo trắng khẽ cau mày: "Nói như vậy, ngươi nhất quyết không nể mặt tại hạ rồi?"

Thẩm Bắc Hùng hít sâu một hơi, nghiêm nghị nói: "Có thể làm đối thủ của Công Tử Tương, Bắc Hùng lấy làm vinh hạnh!"

"Đối thủ?" Công tử áo trắng bật cười thất thanh, "Cõi đời này dẫu có đối thủ của Vân Tương, cũng tuyệt đối không phải là ngươi." Sắc mặt Thẩm Bắc Hùng lập tức đỏ bừng, nhưng gã không hề phản bác. Nhớ lại những truyền thuyết thần kỳ về Công Tử Tương, Thẩm Bắc Hùng hiểu rõ đối phương hoàn toàn có tư cách nói ra câu ấy. Song điều này chẳng những không dọa được Thẩm Bắc Hùng, ngược lại còn kích động khí khái ngông cuồng bẩm sinh trong lòng gã. Gã thầm thề: "Công Tử Tương! Sớm muộn gì ngươi cũng phải hối hận vì lời nói hôm nay!"

Ngay lúc Thẩm Bắc Hùng thầm hạ quyết tâm, lão già mù ngoài đình đã gạt dây dứt tiếng, khúc đàn nỉ non như khóc như than đột ngột ngừng bặt. Công tử áo trắng nâng chén trà ra hiệu với gã: "Ngươi có thể đi rồi. Kể từ giờ phút này, ngươi hãy luôn mở to hai mắt mà sống qua ngày, ngàn vạn lần đừng phạm phải dẫu chỉ một sai lầm nhỏ."

Thẩm Bắc Hùng trong lòng phẫn nộ tột cùng. Đứng trước mặt kẻ này, từ đầu chí cuối gã đều rơi vào thế hạ phong, trong khi đối phương chẳng hề để lộ thanh thế hay bản lĩnh vượt trội nào, vậy mà chỉ dựa vào cái tên ấy cũng khiến gã thua thiệt về khí thế. Thẩm Bắc Hùng bỗng nảy sinh ý định đánh cược một phen, tâm niệm vừa động, nội tức liền âm thầm chuyển dời, vạt áo lập tức phồng lên dù không có gió. Đúng lúc này, chợt nghe bên cạnh vang lên một tiếng đàn thảng thốt, tựa hồ bình bạc vỡ tan, lại như tên nhọn xé toạc tầng không, kinh tâm động phách, khiến toàn thân Thẩm Bắc Hùng bất giác run lên bần bật, theo bản năng né sang một bước, nâng chưởng hộ trước ngực âm thầm đề phòng.

Thế nhưng nhìn sang bên cạnh, lão già mù kia sắc mặt vẫn như thường, tay đang đặt trên dây đàn, giương cung mà chưa bắn. Thẩm Bắc Hùng cảnh giác đánh giá lão già mù, lạnh lùng nói: "Không ngờ bên cạnh Công Tử Tương lại có cao thủ bực này, Bắc Hùng suýt nữa thì nhìn lầm rồi."

Lão già mù thần sắc lạnh nhạt, hờ hững buông lời: "Lão già này chẳng qua chỉ là kẻ mãi nghệ trợ hứng cho khách quý. Công tử trả nổi giá tiền, lão già liền vì khách quý mà dâng lên một khúc, chỉ có thế mà thôi."

"Kẻ mãi nghệ?" Thẩm Bắc Hùng giật nảy mình, chợt nhớ ra một người, bất giác thốt lên kinh hãi: "Đoạt Hồn Cầm! Sát thủ đỉnh phong xếp thứ hai của Ảnh Sát Đường!"

"Thật hổ thẹn!" Lão già mù đạm nhiên cười: "Lần này lão già chỉ trợ hứng cho khách quý, chỉ cần Thẩm lão bản lòng không ác niệm, thì cây đàn trong tay lão già đây cũng chỉ là món nhạc cụ gảy khúc cao sơn lưu thủy mà thôi."

Sắc mặt Thẩm Bắc Hùng biến ảo khôn lường, gã cân nhắc thiệt hơn mấy lần trong lòng, cuối cùng đành đè nén xúc động tranh hùng đấu dũng xuống, quay đầu chắp tay với công tử áo trắng: "Công tử có Đoạt Hồn Cầm hộ thân, hèn chi dám đơn độc mời khách. Hôm nay đa tạ công tử chiêu đãi, hôm khác Bắc Hùng sẽ đáp lễ công tử."

"Bất cứ lúc nào cũng xin phụng bồi!" Công tử áo trắng vẻ mặt tiêu điều gật đầu, hoàn toàn chẳng để tâm đến lời đe dọa của Thẩm Bắc Hùng. Thấy vậy, Thẩm Bắc Hùng xoay người rời đi, ra khỏi Vọng Giang Đình liền men theo đường cũ trở về. Bạch tổng quản theo sát phía sau thấy sắc mặt chủ nhân âm trầm cũng không dám hỏi nhiều. Mãi đến khi đi xa chừng một tầm tên bắn, Thẩm Bắc Hùng mới hạ giọng phân phó một tên tùy tùng: "Anh Mục, ngươi dẫn người bố trí tai mắt quanh Vọng Giang Đình, nếu phát hiện được tung tích của Công Tử Tương, ắt là một đại công!"

Tên tùy tùng nhận lệnh rời đi, Thẩm Bắc Hùng dõi mắt nhìn theo bóng hắn khuất dần, trên mặt từ từ hiện lên nụ cười lạnh, quay sang bảo Bạch tổng quản phía sau: "Ngươi phái người suốt đêm truyền tin cho Liễu gia, bảo rằng mục tiêu đã xuất hiện, kế hoạch săn cáo có thể bắt đầu rồi."

Gương mặt Bạch tổng quản thoáng qua vẻ hưng phấn: "Được! Chờ đợi ngần ấy năm, rốt cuộc cũng đến lúc đối phó với hắn, Liễu gia nhất định đã sốt ruột lắm rồi."

"Ngươi lầm rồi." Thẩm Bắc Hùng ánh mắt phức tạp ghìm cương ngựa ngoái nhìn về hướng Vọng Giang Đình đang chìm dần trong bóng chiều chập choạng, "Liễu gia truy lùng hắn suốt bảy tám năm trời, vậy mà ngay cả một sợi lông của hắn cũng chưa từng chạm tới, ngược lại còn bị hắn trêu đùa vô số lần, tính khí của Liễu gia đã sớm bị mài mòn sạch bách rồi. Đây đã là khúc mắc cuối cùng trong đời Liễu gia, ông ấy nhất định sẽ không nóng vội, nhất định sẽ vô cùng kiên nhẫn."

"Hèn chi lần này Liễu gia lại bỏ ra vốn liếng lớn đến thế." Bạch tổng quản bừng tỉnh đại ngộ.

"Ngươi lại lầm rồi, Liễu gia làm gì có nguồn vốn hùng hậu dường này." Thẩm Bắc Hùng cười đầy thâm ý, thấy trong mắt Bạch tổng quản lộ vẻ dò hỏi, gã lại quay đầu đi, thúc gót ngựa rảo bước nhanh hơn: "Đi thôi, Công Tử Tương những năm gần đây rất ít khi tự mình ra tay, lần này hắn đã đích thân đến Kim Lăng, chúng ta phải tập trung mười hai phần tinh thần, ngàn vạn lần không được phép có chút sơ suất. Cạm bẫy của chúng ta tuy kín kẽ không tì vết, nhưng Công Tử Tương lại là con hồ ly giảo quyệt nhất thiên hạ đấy!"

Đoàn người về tới Kim Lăng chưa được bao lâu, Anh Mục phụ trách theo dõi hành tung của Công Tử Tương đã vội vã dẫn người quay về, bẩm báo với Thẩm Bắc Hùng: "Lão đại, Công Tử Tương thật giảo quyệt như hồ ly, thuộc hạ dẫn anh em còn ngây ngốc bố trí trạm gác ngầm canh chừng quanh Vọng Giang Đình, hắn lại men theo dây thừng chuẩn bị sẵn bên mép vực tuột xuống mặt sông dưới chân đình. Dưới đó đã có sẵn thủy thủ cùng thuyền nhỏ đón hắn, bọn thuộc hạ chỉ đành trơ mắt nhìn hắn xuôi dòng tẩu thoát."

Thẩm Bắc Hùng ừ một tiếng, không lấy làm quá bất ngờ. Nếu Công Tử Tương dễ dàng bị người ta bám theo như vậy thì khẳng định đã chẳng phải là Công Tử Tương. Gã đang định an ủi Anh Mục đôi câu thì thấy Anh Mục toét miệng cười nói: "Bọn thuộc hạ tuy không bám sát được Công Tử Tương, nhưng lại có phát hiện ngoài ý muốn." Thấy trong mắt Thẩm Bắc Hùng lộ vẻ thăm dò, Anh Mục vội nói tiếp: "Tai mắt của chúng ta phát hiện ngoài chúng ta ra, còn có kẻ khác cũng đang bám theo Công Tử Tương."

"Ồ?" Thẩm Bắc Hùng lập tức nổi hứng thú, "Là ai?"

"Tạm thời vẫn chưa rõ lai lịch của hắn." Trên mặt Anh Mục lộ vẻ đắc ý: "Nhưng thuộc hạ đã cho những huynh đệ giỏi nghề theo dõi nhất bám sát hắn rồi, chỉ biết hắn là một thư sinh nghèo túng thất cơ lỡ vận, hơn nữa hiện tại cũng đang ở trong thành Kim Lăng."

"Theo lý mà nói, nếu Công Tử Tương không tự mình lộ diện thì xưa nay chưa từng có ai tìm ra hắn, càng không thể bị kẻ khác bám đuôi mới phải." Thẩm Bắc Hùng nhíu mày, ngẫm nghĩ một chặp rồi lại hiểu ra mà gật đầu: "Lần này Công Tử Tương mời ta phó ước, trước tiên nhờ Tô lão gia tử chuyển thiệp, lại là làm ngay trước mặt bao nhiêu thương nhân Kim Lăng, để lộ phong thanh cũng là lẽ thường tình, chỉ không rõ là ai cũng đang để ý đến hành tung của hắn?"

"Bắt gã đó về tra hỏi chẳng phải sẽ rõ sao? Bọn thuộc hạ tuy không bám theo được Công Tử Tương, chứ bám riết lấy hắn thì chẳng thành vấn đề." Trên mặt Anh Mục lộ nụ cười tàn nhẫn, tra khảo tù binh vốn là sở thích của hắn, hễ nhắc đến chuyện này là mặt hắn lại hiện vẻ háo hức muốn thử.

"Không ổn." Bạch tổng quản chen ngang: "Chúng ta không biết hắn có còn đồng bọn hay không, nếu hắn không đi một mình, chúng ta hễ động vào hắn sẽ đả thảo kinh xà, kinh động đến đám bằng hữu của hắn. Tốt nhất chúng ta chỉ nên âm thầm giám sát, trước tiên làm rõ ngọn ngành mối liên hệ giữa hắn và Công Tử Tương rồi hãy tính."

Thẩm Bắc Hùng nghĩ ngợi chốc lát, trầm ngâm nói: "Như vậy cũng tốt, Công Tử Tương cừu gia đầy thiên hạ, có kẻ để mắt đến hành tung của hắn cũng là chuyện thường tình. Chúng ta chỉ cần bám chặt lấy gã kia, biết đâu lại có thu hoạch ngoài ý muốn."