Nhã Phong Kỳ Đạo Quán ở phía tây thành trước nay vốn thanh u tĩnh mịch, không chỉ là nơi văn nhân mặc khách nấu trà đàm đạo, mà còn là một trà lâu nức tiếng gần xa. Đặc biệt là giếng nước ngàn năm giữa sân thiên tỉnh, mạch nước ngọt lành thanh khiết, đông ấm hè mát quanh năm không cạn, dùng nấu nước pha trà thì hương thơm thuần chính vô cùng. Bởi vậy, không ít tao nhân nhặc khách rất chuộng đến đây thưởng trà nghỉ chân hoặc mượn cờ kết bạn. Trái lại, mấy kẻ giang hồ hào khách hay lũ phú thương cự giả mộ danh mà tới, đi một lần là chẳng muốn quay lại lần thứ hai. Nếu có ai gặng hỏi cảm tưởng, đám khách tục này đa phần chỉ thốt ra bốn chữ: "Nhạt toẹt như nước ốc".

Cũng chính vì lẽ đó, khi tám gã tráng hán quần áo bảnh bao cưỡi tuấn mã hộ tống một cỗ kiệu nhỏ ghé đến nơi này, tự nhiên thu hút ánh mắt tò mò của bao người. Tám gã hán tử ai nấy bên hông đeo binh khí, thần khí nội liễm, lúc xuống ngựa trước cửa quán đều nhẹ nhàng không một tiếng động, dẫu là kẻ vụng mắt cũng nhận ra thân thủ của đám người này tuyệt không hề đơn giản. Ngược lại, lão giả bước ra từ trong kiệu nhỏ trông lại rất đỗi bình thường, chẳng chút bắt mắt.

"Liễu gia xin dừng bước, để tiểu nhân gọi chưởng quầy ra đón ngài." Một gã hán tử đứng chờ trước cửa vội bước lên nịnh nọt Liễu Công Quyền. Ai ngờ Liễu Công Quyền khoát tay: "Khỏi cần, Diệp nhị công tử kia ở đâu? Mau dẫn ta tới gặp hắn."

Anh Mục đứng cạnh vội nói: "Diệp nhị công tử đang ở lầu hai, mời Liễu gia theo ta."

Dưới sự dẫn dắt của Anh Mục, đoàn người chậm rãi bước lên lầu hai. Lầu hai rộng thênh thang chỉ có lác đác vài vị khách trà đang đứng lặng lẽ vây xem hai người đối kỳ. Trong đó có một lão giả áo gấm nét mặt đượm vẻ phú quý, ngón tay đang kẹp một quân cờ giơ lơ lửng giữa không trung, dồn toàn bộ tinh thần nhìn chăm chú vào bàn cờ, mãi vẫn không thể hạ tử. Đối thủ của lão lại là một gã thư sinh trẻ tuổi dáng vẻ lếch thếch. Tương phản hoàn toàn với sự căng thẳng của lão, gã thư sinh nửa say nửa tỉnh tựa nghiêng vào ghế, tay nâng bầu rượu một mình tu ừng ực. Thấy cử chỉ cuồng phóng ấy, Liễu Công Quyền chẳng mấy bận tâm, nhưng mắt lão lại kinh ngạc trừng trừng nhìn về phía đối thủ của gã, buột miệng thốt lên: "Phí chưởng quầy!"

Lão giả áo gấm đang kẹp cờ trầm tư bỗng giật mình sực tỉnh. Ngẩng đầu thấy Liễu Công Quyền, sắc mặt lão cũng lộ vẻ kinh ngạc, vội vàng đứng dậy định hành lễ, nhưng đã bị Liễu Công Quyền ấn vai giữ lại, hỏi: "Sao Phí chưởng quầy cũng ở đây?"

Lão giả ngượng ngùng cười đáp: "Nói ra thật hổ thẹn, lão hủ cũng mê cờ vây, đối với kỳ nghệ bản thân xưa nay cũng có vài phần tự phụ. Vừa hay nghe đồn trong thành Kim Lăng có một người trẻ tuổi kỳ nghệ trác tuyệt nên mới tìm tới thỉnh giáo. Nào ngờ hơn nửa tháng nay, lão hủ ván nào cũng bại, mãi tới khi đối phương chấp đến bốn quân thì lão mới có chút cơ hội thắng. Đúng là ngoài trời còn có trời, trên người còn có người!"

Liễu Công Quyền trố mắt nhìn gã thư sinh say khướt. Lão ngạc nhiên không phải vì kỳ nghệ của gã, mà cảm thấy kỳ quặc khi Phí chưởng quầy của Thông Bảo Tiền Trang lại quen biết với tên thư sinh này. Trong lòng lão chợt dấy lên một dự cảm bất an, mơ hồ thấy việc này e rằng không phải là ngẫu nhiên trùng hợp.

"Diệp nhị công tử?" Mắt Liễu Công Quyền lóe lên tia nhìn sắc bén, dán chặt vào gã thư sinh, trầm giọng hỏi.

Gã thư sinh ung dung nhấp một ngụm rượu, đôi mắt lờ đờ vì say liếc nhìn Liễu Công Quyền, nở nụ cười ngà ngà say: "Sớm nghe danh Liễu gia tinh thông kỳ đạo, tiểu sinh đang nghĩ bụng chẳng hay lúc nào mới có dịp cùng ngài đàm đạo một ván cờ đây!"

Liễu Công Quyền nhìn xuống bàn cờ, quân đen của thư sinh đã chiếm trọn ưu thế, quân trắng của Phí chưởng quầy chẳng qua chỉ đang giãy giụa như thú khốn cùng đường. Nhìn vào bố cục quân đen, sắc mặt Liễu Công Quyền càng thêm kinh ngạc. Quân đen chốn chốn tương trợ, toàn cuộc chu toàn, hầu như không có lấy một nước cờ nhàn rỗi hay phế tử nào. Kỳ lực bực này thật sự là bình sinh lão chưa từng thấy. Sắc mặt Liễu Công Quyền trở nên ngưng trọng, lão gật đầu với thư sinh: "Chọn ngày chẳng bằng gặp ngày, hôm nay lão hủ sẽ cùng công tử so tài một ván."

Phí chưởng quầy vội vã đẩy bàn cờ đứng dậy, cười làm hòa: "Ván này ta đã nắm chắc phần thua. Sớm nghe kỳ nghệ của Liễu gia tuyệt diệu, hôm nay vừa khéo được mở rộng tầm mắt."

Liễu Công Quyền chẳng chút khách sáo, nghênh ngang ngồi xuống chỗ của Phí chưởng quầy. Ngay tức khắc có trà bác sĩ bước tới thu dọn bàn cờ, đồng thời châm cho Liễu Công Quyền một chén trà mới, ra hiệu cho hai người bốc cờ chọn tiên. Liễu Công Quyền không vội bốc cờ, lại quay sang bảo trà bác sĩ: "Lão hủ đối kỳ với người khác xưa nay ghét nhất có kẻ vây xem."

Trà bác sĩ ngẩn người, nét mặt thoáng lộ vẻ khó xử. Đuổi hết khách khác xuống lầu để dọn trống trà đình, chuyện này ở Nhã Phong Kỳ Đạo Quán xưa nay chưa từng có tiền lệ. Song chẳng đợi gã kịp từ chối, tám tên tùy tùng của Liễu Công Quyền đã bắt đầu đuổi khách. Đối diện với những tay võ biền đao kiếm lăm lăm bên hông, mọi người nào dám chống cự, đành ngoan ngoãn lục tục bước xuống lầu. Trà bác sĩ vừa toan lên tiếng kháng nghị, vừa chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của Liễu Công Quyền đã bất giác câm bặt. Liễu Công Quyền phất tay: "Ngươi cũng lui xuống đi, không có tiếng gọi của ta thì cấm ai được lên đây."

Trà bác sĩ không dám cãi lệnh, đành lủi thủi đi xuống. Chẳng mấy chốc, trên căn lầu trà thênh thang chỉ còn lại gã thư sinh nửa say nửa tỉnh và Liễu Công Quyền. Nhờ có tám gã tùy tùng đứng gác dưới cầu thang, những khách trà mới tới cũng không thể lên lầu, trà lầu rộng lớn bỗng chốc trở nên tĩnh mịch lạ thường. Trong khoảng lặng im ắng, chỉ nghe Liễu Công Quyền nhàn nhạt cất lời: "Lão hủ cùng người khác chơi cờ vốn quen nhường tiên, vậy nên không cần bốc cờ nữa, ngươi đi trước đi."

Gã thư sinh say khướt cười khà khà: "Tiểu sinh cùng người khác chơi cờ vốn quen chấp quân, ngài muốn ta chấp mấy quân?"

"Nếu đánh cược bằng mạng, đương nhiên càng nhiều càng tốt!" Liễu Công Quyền cười lạnh một tiếng.

Gã thư sinh đột ngột quẳng bầu rượu sang một bên, vẻ say xỉn trên mặt tan biến sạch sành sanh. Gã dùng đôi mắt trong trẻo đón lấy ánh nhìn lạnh lẽo của Liễu Công Quyền, mỉm cười: "Mạng tiểu sinh hèn mọn, chẳng xứng đánh cược cùng Liễu gia. Nhưng nếu cược tiền thì tiểu sinh xin phụng bồi."

"Cược thế nào?"

"Một quân một vạn lượng. Tiền cược đã do tiểu sinh định đoạt, vậy nước đi trước xin nhường cho Liễu gia mới gọi là công bằng."

"Được!" Liễu Công Quyền cũng không khách sáo, kẹp một quân cờ trắng, chát một tiếng nện thẳng vào vị trí Thiên Nguyên giữa bàn cờ, khảng khái nói: "Đời lão phu tìm được một đối thủ quả thực không dễ, hi vọng ngươi đừng thua quá nhanh!"

Cùng lúc đó, bên ngoài Ẩn Tiên Quán ở vùng ngoại ô, Thẩm Bắc Hùng dẫn theo hơn mười thủ hạ cũng lặng lẽ ập tới. Hai tên thuộc hạ mai phục do thám từ trước lập tức tiến ra đón. Thẩm Bắc Hùng còn chưa kịp gạt mồ hôi đầm đìa trên trán, liền hỏi: "Thế nào rồi?"

Một tên thuộc hạ vội bẩm báo: "Trong quán ngoài mấy tên đạo sĩ nghèo kiết xác thì chỉ có một vị bạch y công tử mang theo một tên tùy tùng đang ẩn cư ở đây. Nhìn bóng dáng từ xa, đích thị là Công Tử Tương lần trước từng gặp ở Vọng Giang Đình!"

"Tốt lắm! Các ngươi canh chừng bốn phía đạo quán, để tự tay ta vào hội hắn!" Thẩm Bắc Hùng chẳng giấu nổi vẻ hưng phấn trong lòng, lập tức phân công thủ hạ bao vây đạo quán, còn mình thì dẫn theo hai đại cao thủ sấn thẳng vào trong. Kể từ lần trước ở Vọng Giang Đình bị Đoạt Hồn Cầm của Ảnh Sát Đường cản trở, Thẩm Bắc Hùng không dám khinh suất nữa. Những kẻ đi theo gã lần này đều là cao thủ đỉnh tiêm chốn nha môn, tin chắc dẫu có Đoạt Hồn Cầm bảo hộ, Công Tử Tương cũng đừng hòng toàn mạng rời đi!

Ba người xông thẳng vào đạo quán. Hai gã đạo đồng tiếp khách thấy khí thế hung hăng của bọn Thẩm Bắc Hùng thì sợ tới mức câm họng không dám cản, còn chưa kịp báo lên quán chủ thì nhóm Thẩm Bắc Hùng đã lọt qua nhị môn.

Đoàn người đi thẳng tới hậu viện, từ xa đã thấy một vị bạch y công tử chắp tay đứng dưới tán cây, ngửa đầu nhìn về phía ráng chiều nơi chân trời. Nhìn phong thái tiêu sái trác tuyệt ấy, chẳng phải Công Tử Tương thì là ai? Lần thứ hai gặp mặt, Thẩm Bắc Hùng không còn cảm giác hoang mang sợ hãi như mấy tháng trước, trái lại trong lòng lại dâng lên một nỗi hưng phấn khó tả. Đảo mắt nhìn quanh chẳng thấy bóng dáng ai khác, Thẩm Bắc Hùng mới từ xa chắp tay hướng về phía bóng lưng kia, cười nói: "Công Tử Tương, chúng ta rốt cuộc lại gặp nhau rồi!"

"Ngươi rốt cuộc cũng tới, không để ta phải đợi quá lâu." Đối với sự xuất hiện bất ngờ của Thẩm Bắc Hùng, đối phương tựa hồ chẳng lấy làm kinh ngạc, vẫn giữ dáng vẻ lãnh đạm cô độc ấy. Thu hồi tầm mắt nơi chân trời, y giơ tay ra hiệu với Thẩm Bắc Hùng: "Ngồi đi!"

Thẩm Bắc Hùng bước vào hậu viện, nhận thấy trong vườn không có người thừa thãi nên cũng chẳng cần quá mức phòng bị. Thấy đối phương không hề hoảng hốt trước sự xuất hiện đột ngột của mình, Thẩm Bắc Hùng đâm ra có chút không nắm bắt được đối phương đang toan tính điều gì. Lòng đầy hồ nghi, gã ngồi xuống chiếc ghế đá dưới gốc cây. Vừa định mở miệng chất vấn thì thấy một thiếu niên mang dáng dấp thư đồng bưng một bộ trà cụ vội vã bước tới: "Công tử, trà đã pha xong, là Thiết Quan Âm mang từ Phúc Kiến tới."

"Dâng trà cho Thẩm lão bản!" Bạch y công tử giơ tay ra hiệu cho thư đồng. Thiếu niên kia thuần thục rót nước trà nóng hổi vào bốn chén trà nhỏ cỡ trái nhãn, đặt lên khay rồi bưng tới trước mặt Thẩm Bắc Hùng. Thẩm Bắc Hùng biết rõ với con người của Công Tử Tương thì chẳng thèm giở trò ám muội trong chén trà, liền nâng chén uống cạn một hơi. Theo dòng nước trà ấm nóng thơm lừng trôi xuống bụng, một cảm giác khoan khoái khôn tả dần lan tỏa khắp châu thân. Thẩm Bắc Hùng không kìm được cất tiếng khen: "Trà ngon!"

Bạch y công tử mỉm cười nhàn nhạt: "Trà ngon bực này vốn là vật hiếm thấy có thể ngộ chứ không thể cầu, Thẩm lão bản thật có phúc."

Thẩm Bắc Hùng cười lớn: "Vận may của Thẩm mỗ tới, thì vận may của Công Tử Tương e là đã tận rồi."

"Thẩm lão bản nói vậy là có ý gì?"

Ánh mắt Thẩm Bắc Hùng lóe lên tia nhìn như mèo vờn chuột, khẽ cười: "Từ lúc bước vào đạo quán này ta đã để ý, nhưng chẳng thấy ngươi có bất kỳ hộ vệ nào bên mình. Không rõ đây là sơ suất của ngươi, hay là do quá tự phụ?"

"Có hộ vệ hay không thì có gì khác biệt sao?"

"Bây giờ thì chẳng còn khác biệt gì nữa rồi!" Thẩm Bắc Hùng vừa nói vừa chậm rãi đặt chén trà xuống, ngón tay cong lại thành trảo, với tốc độ chớp giật chộp thẳng vào cổ tay Công Tử Tương. Khóe môi gã nở nụ cười đắc thắng, dương dương tự đắc giễu cợt: "Dẫu ngươi có viện binh thì cũng muộn rồi. Liễu gia đã sớm muốn gặp ngươi, chỉ là chưa toại nguyện, hôm nay ngài ấy rốt cuộc cũng có thể chiêm ngưỡng phong thái của Công Tử Tương."

"Phải đấy, Liễu Công Quyền lúc này e rằng cũng đang chiêm ngưỡng phong thái của Công Tử Tương rồi." Bạch y công tử vừa dứt lời, cổ tay chợt lật một cái.

Thẩm Bắc Hùng chỉ cảm thấy từ cổ tay đối phương truyền đến một luồng lực đạo nhu hòa, nhẹ nhàng hóa giải các ngón tay của gã, ngay sau đó cổ tay đối phương như một con trạch lách khỏi sự khống chế của gã một cách dễ dàng.

Mắt Thẩm Bắc Hùng trừng lớn như quả chuông đồng, vẻ mặt gã còn kinh hãi hơn cả việc giữa ban ngày thấy ma quỷ. Gã ngơ ngác trố mắt nhìn vị bạch y công tử với nét mặt tịch mịch suốt nửa buổi, mới thốt lên bằng giọng không thể tin nổi: "Ngươi... ngươi không phải là Công Tử Tương!"

Ván cờ ở Nhã Phong Lâu đang hồi kịch chiến gay cấn, trên bàn cờ đã hạ xuống mấy chục quân. Mắt Liễu Công Quyền dán chặt vào bàn cờ, tay hạ tử thoăn thoắt, vừa lắc đầu thở dài: "Không ngờ, thật không ngờ! Dù ngay từ đầu ta đã đoán cái danh Diệp nhị công tử kia tám phần là có trá, ta xưa nay chưa từng tin vào sự trùng hợp ngẫu nhiên như thế, nhưng ta tuyệt đối không ngờ tới việc Công Tử Tương lại dám đơn thương độc mã dấn thân vào hiểm cảnh. Hành vi này quả thực chỉ có thể dùng hai chữ 'phát điên' để hình dung."

Gã thư sinh ngồi đối diện nhướng mày, cười đáp: "Liễu gia quả nhiên có đôi mắt lửa ngươi vàng, bất cứ ai đứng trước mặt ngài cũng chẳng thể giấu nổi hành tung."

"Mắt lửa ngươi vàng cái nỗi gì, ta quả thực là kẻ mù dở có mắt như mù!" Liễu Công Quyền lắc đầu lia lịa, "Mãi tới vừa rồi ta vẫn chưa dám khẳng định thân phận của ngươi, cứ ngỡ ngươi chỉ là một quân cờ do Công Tử Tương gài vào bên cạnh bọn ta. Mãi tới khi ngươi hạ xuống mấy chục quân cờ này, ta mới rốt cuộc nhận ra, ngươi mới chính là Công Tử Tương thật sự!"

"Căn cứ vào đâu mà thấy vậy?"

"Người Thiên Môn giỏi nhất là toan tính, mà kỳ đạo lại chính là một môn học của sự toan tính. Chỉ qua mấy chục quân cờ này đã có thể thấy được thao lược trong lồng ngực công tử. Khắp thiên hạ này e rằng chỉ có Công Tử Tương mới có được bố cục khoáng đạt, toan tính chuẩn xác, mưu lược khác người và thủ đoạn xuất quỷ nhập thần dường này!" Nói tới đây, Liễu Công Quyền ngẩng đầu lên, lần đầu tiên quan sát kỹ lưỡng đối thủ mà lão đã truy lùng suốt bảy tám năm trời.

Chỉ thấy diện mạo của gã thực ra có phần bình thường, tựa như bao gã thư sinh nghèo ngũ quan đoan chính khác, duy chỉ có đôi mắt trong trẻo sáng ngời kia là ánh lên thứ quang mang tự tin mà ngạo nghễ. Thứ ánh sáng ấy khiến cho gương mặt bình phàm của gã toát ra một thứ mị lực khiến người khác phải ngưỡng vọng. Liễu Công Quyền chăm chú nhìn diện mạo của Công Tử Tương chừng tàn một tuần trà, cuối cùng khẽ thở dài:

"Lão phu duyệt người vô số, tự tin chỉ cần liếc mắt một cái là nhìn thấu đại khái cuộc đời một con người, nhưng ta lại không dám nói có thể nhìn thấu ngươi. Chẳng hạn như da dẻ ngươi không hề mịn màng, thậm chí hơi thô ráp, có thể thấy ngươi không hề xuất thân phú quý như lời đồn. Lại như tóc ngươi mềm và mảnh, có phần khô xơ, đỉnh đầu tóc thậm chí hơi thưa thớt. Tóc của một người ghi lại tình trạng sức khỏe của kẻ đó, từ đó có thể thấy tình trạng sức khỏe của ngươi chẳng mấy lạc quan. Lại thêm làn da thô ráp trên bàn tay cùng vô số vết sẹo chằng chịt, đủ thấy ngươi từng trải qua kiếp nạn cực lớn, khiến cho thân thể ngươi tới nay vẫn chưa thể hồi phục. Thế nhưng xương ngón tay ngươi không hề thô to, vóc dáng cũng mảnh khảnh, chứng tỏ ngươi không phải chịu khổ nạn từ thuở nhỏ. Khớp thứ nhất trên ngón tay giữa bàn tay phải của ngươi có một lớp chai dày, đó là vết tích do cầm bút lâu năm mà thành, nói lên ngươi từng khổ luyện thư pháp. Ta đoán ngươi đa phần là một kẻ đọc sách xuất thân bần hàn. Không biết lão phu nói có đúng chăng?"

Theo từng lời phân tích rành rọt của Liễu Công Quyền, vẻ mặt của Công Tử Tương càng lúc càng thêm kinh ngạc: "Người ta đều bảo Liễu gia mắt nhìn độc địa, hôm nay được thấy quả nhiên danh bất hư truyền, Vân Tương bái phục!"

Liễu Công Quyền chẳng thèm để tâm tới lời tâng bốc của đối phương, chỉ lạnh lùng chất vấn: "Công tử đã đọc sách thánh hiền, cớ sao lại dấn thân vào Thiên Môn, chuyên làm những trò đê tiện trái với lời giáo huấn của thánh hiền như vậy?"

Công Tử Tương cười khinh miệt: "Thánh hiền trong lòng Vân Tương đã sớm chết từ lâu rồi. Huống hồ những việc Liễu gia làm ở Kim Lăng lần này, e rằng cũng chẳng cao thượng là bao."

Mặt Liễu Công Quyền thoáng vẻ lúng túng, vội lảng sang chuyện khác: "Ta thực sự nghĩ không thông, cớ sao ngươi lại đơn thương độc mã mạo hiểm tiếp cận bọn ta? Chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ thấy ngươi điên cuồng và thiếu khôn ngoan tới mức nào."

"'Gia Cát một đời luôn cẩn trọng, thế mà vẫn mạo hiểm dùng kế không thành'!" Công Tử Tương cười nhạt, "Ta tình cờ biết được có kẻ giăng bẫy đối phó với mình ở Kim Lăng, nhưng ta lại chẳng có chút manh mối nào, không biết đó là cục diện thế nào. Điều đó khiến ta không tài nào chịu nổi, cho nên mới vờ như đang truy theo tung tích của Công Tử Tương giả. Chỉ cần có kẻ thấy hứng thú với Công Tử Tương thì đa phần sẽ chủ động tìm tới ta, từ đó ta mới có thể nhìn thấu rốt cuộc đó là cái bẫy gì. Mạo hiểm tiếp cận Thẩm Bắc Hùng cũng là hạ sách vạn bất đắc dĩ."

"Chỉ dựa vào việc ngươi ở tại tửu lầu Thiên Ngoại Thiên mấy ngày là có thể nắm rõ nội tình bọn ta sao?" Liễu Công Quyền hiển nhiên không tin.

"Ngài đừng quên ta là bậc thầy giăng bẫy, cục diện lừa đảo nào có thể qua mắt được ta? Ta chẳng cần biết cặn kẽ nội tình, chỉ cần để ý xem các ngươi qua lại với hạng người nào, có những hành động gì là đã đoán được tám chín phần mười."

Công Tử Tương cười giải thích: "Thẩm Bắc Hùng dùng đủ mọi thủ đoạn vung tiền thâu tóm cửa hàng ở Kim Lăng, số ngân lượng huy động lên tới hàng chục vạn lượng bạc, dốc sức lôi kéo thế lực của quan phủ, hắc đạo và tiền trang. Thậm chí còn mượn thóp mà ngài từng nắm giữ trong quá khứ để ép giới thương nhân Kim Lăng vào khuôn phép. Kim Ngọc Đường và Vinh Bảo Trai chính là vì từng mua bán tang vật bị ngài nắm được thóp, đành phải phối hợp với Thẩm Bắc Hùng diễn màn kịch song kiếm hợp bích, khiến người ngoài trước những mối đe dọa không lường trước được buộc phải bán tháo cửa hàng cho các ngươi. Tiếp đó lại tung tin Đề Cử Bạc Thuyền Ty ở Hàng Châu sắp dời về Kim Lăng, dụ dỗ tiền tài khắp vùng Giang Nam ồ ạt đổ về, điên cuồng tranh mua những cửa tiệm đang tăng giá ngút trời. Lúc đầu ta cứ ngỡ Liễu gia vì muốn đối phó với ta nên mới chẳng tiếc hao tâm tổn trí động dụng nhân lực và tài lực khổng lồ như vậy. Nhưng nay xem ra là ta đã quá đề cao bản thân rồi. Liễu gia chí hướng cao xa, Vân Tương ta chẳng qua chỉ là một con mồi làm mồi nhử trong số vô vàn con mồi của ngài mà thôi."

"Căn cứ vào đâu mà thấy vậy?" Sắc mặt Liễu Công Quyền lại khôi phục vẻ lạnh lùng, chậm rãi kẹp lấy một quân cờ, gõ nhẹ lên mặt bàn cờ.

"Bạc Thuyền Ty dời từ vùng duyên hải Hàng Châu về vùng nội lục Kim Lăng, chuyện này rõ ràng quá đỗi hoang đường. Xét theo lẽ thường, điều này căn bản không hề có lợi cho giao thương buôn bán."

Công Tử Tương cũng tùy ý kẹp lấy một quân cờ đặt xuống: "Nhưng tin tức này lại truyền ra từ tầng lớp cao nhất trong triều đình, thêm vào đó triều đình xưa nay vẫn thường làm những chuyện hồ đồ, cho nên rất ít người hoài nghi tính chân thực của tin này. Cho dù có kẻ hoài nghi, nhưng trước cảnh giá nhà đất mỗi ngày một tăng vọt thì chút ngờ vực đó sớm muộn gì cũng tan thành mây khói."

Liễu Công Quyền nhìn chằm chằm vào bàn cờ, nhạt giọng nói: "Nếu triều đình làm việc vốn chẳng mấy khi sáng suốt, thì việc Bạc Thuyền Ty dời về Kim Lăng cũng đâu phải là không thể."

"Vốn dĩ là như vậy." Công Tử Tương ngước mắt nhìn Liễu Công Quyền, "Nhưng tin này nếu là thật thì không tài nào giải thích được cớ sao Liễu gia lại mượn tay phú thương Kim Lăng dụ ta tới đây. Chẳng lẽ ngài muốn ta nương theo ngọn gió đông này kiếm một món hời lớn? Càng không thể giải thích được lời cảnh báo mà một đệ tử Thiên Môn đã dùng cả tính mạng để truyền lại cho ta. Chỉ có khả năng tin tức này hoàn toàn là ngụy tạo, muốn dụ ta bỏ giá cao tiếp nhận số cửa hàng trong tay ngài, thậm chí mượn tài lực của ta đẩy giá cửa tiệm lên tận mây xanh, để rồi khi chân tướng bại lộ sẽ đẩy ta vào chỗ chết, còn Liễu gia thì ung dung vơ vét đầy túi. Ngài dụ ta tới Kim Lăng, đa phần cũng là lo sợ tài lực của bản thân chưa đủ sức khuấy đảo thị trường cửa tiệm béo bở ở Kim Lăng, mượn tiền của ta giúp ngài tạo thanh thế, rồi tới phút chót dồn ta vào tử lộ. Đó hẳn là kết cục ngài mong muốn nhất."

Liễu Công Quyền khẽ hừ mũi một tiếng, lãnh đạm nói: "Phú thương Kim Lăng tay thông thiên bản lĩnh, đều có mối quan hệ qua lại mật thiết với đại thần trong triều, tin giả sao qua mắt nổi bọn họ?"

"Đó mới chính là điểm cao minh trong cái bẫy này của ngài!" Công Tử Tương than thở, "Lấy cớ đối phó với Vân Tương ta để thuyết phục Phúc Vương gia nói dối giùm ngài, ngay cả các trọng thần trong triều cũng bị ngài lừa gạt. Nay hoàng thượng còn nhỏ tuổi, trong triều trên thực tế là do Phúc Vương gia nhiếp chính. Trong mắt Phúc Vương gia, ngài ấy chẳng qua chỉ thuận miệng tung ra một tin vịt, triều đình chẳng mất lấy một đồng cắc, nên không thấy có gì sai trái. Còn ngài thì khéo léo lợi dụng cái tin ấy, giăng ra một cái bẫy nuốt chửng tất cả tại Kim Lăng. Đầu tiên dùng đủ thủ đoạn đê hèn âm thầm mua gom một lượng lớn cửa hàng với giá rẻ mạt, sau khi tin tức lan truyền thì đẩy giá lên gấp mấy lần, thậm chí mười mấy lần rồi bán tháo ra ngoài. Có ta mắc bẫy giúp ngài đẩy giá lên là tốt nhất, dẫu ta không cắn câu thì đám tài chủ phú thương đất Kim Lăng cho tới cả vùng Giang Nam này cũng sẽ sập bẫy. Giờ đây của cải khắp vùng Giang Nam đang cuồn cuộn đổ về Kim Lăng, kẻ trước ngã xuống người sau xông lên lao thẳng vào cái bẫy ngài đã giăng sẵn."

Nói tới đây, nét mặt Công Tử Tương cũng lộ vẻ khâm phục: "Vụ cướp lớn nhất của bản triều, tên đại phỉ Bạc Vân Đao tổn thất mấy chục huynh đệ cũng chỉ cướp được hơn mười vạn lượng bạc. Còn cái bẫy này của ngài nay đã thu hút hàng ngàn vạn lượng bạc của khắp vùng Giang Nam. Một khi mưu kế của ngài thành công, của cải cả vùng Giang Nam sẽ bị quét sạch sành sanh, ít nhất cũng có vài triệu lượng bạc rơi vào túi ngài. Biết bao cơ nghiệp tích cóp qua mấy đời người sẽ bị cái bẫy này nuốt chửng không còn một mẩu xương, lại có biết bao kẻ sẽ tán gia bại sản, trắng tay hoàn toàn trong đợt sụt giá kinh hoàng sắp tới."

Liễu Công Quyền vẻ mặt dửng dưng đặt một quân cờ xuống, nói: "Thiên Môn công tử chẳng phải xưa nay vẫn coi bọn tài chủ phú hào là con mồi sao? Thật không ngờ ngươi lại giàu lòng trắc ẩn đến thế. Đúng vậy, ban đầu ta dụ ngươi tới Kim Lăng, thực chất là muốn mượn tài lực của ngươi đẩy giá cửa tiệm lên một tầm cao mà không ai dám nghĩ tới. Ta vốn biết rõ cái bẫy này lừa được người khác chứ tuyệt đối không gạt nổi ngươi, ta ngỡ ngươi sẽ mượn cơ hội ngàn năm có một này để vơ vét một món lớn. Tài lực của ngươi kết hợp cùng quyền lực của ta, chúng ta hoàn toàn có thể đôi bên cùng có lợi."

Công Tử Tương cười ha hả: "Ý kiến này vốn dĩ không tệ, có điều ta lại không muốn trở thành kẻ chết thay. Ngài lấy ta làm lý do để thuyết phục Phúc Vương gia, lại dụ ta tới Kim Lăng, hẳn đã chuẩn bị sẵn đường lùi, ngày sau một khi có kẻ điều tra ra vụ lừa đảo này, ngài có thể đổ hết tội vạ lên đầu ta. Tất cả những kẻ bị lừa sẽ đều tin là do tên Công Tử Tương xú danh vang dội hãm hại bọn họ, chứ ai mà tin nổi vị danh bổ đệ nhất thiên hạ xưa nay nổi tiếng chí công vô tư, thanh liêm chính trực như Liễu Công Quyền lại bày ra một ván lừa trời long đất lở nhường này? Ngay cả ta cũng có chút không hiểu nổi, ngài giữ thanh danh trong sạch cả một đời, cớ sao lần này lại tham lam vô độ đến vậy?"

Liễu Công Quyền khẽ thở dài một tiếng, xoa xoa đôi chân mình, nhàn nhạt nói: "Ta già rồi, bôn ba cả một đời vì triều đình, ngoài cái hư danh đệ nhất danh bổ ra thì chỉ còn lại một thân tàn phế này. Bản thân ta có thể không màng, nhưng không thể không nghĩ cho con cháu cùng những huynh đệ già từng theo ta vào sinh ra tử. Nhất là đám cô nhi quả phụ mà những huynh đệ tuẫn chức bỏ lại, đa phần vẫn đang phải vật lộn khổ sở để mưu sinh. Ta phải kiếm cho bọn họ một khoản tiền để dưỡng già nuôi thân trước khi ta cáo lão từ quan. Cả đời tất bật ngược xuôi, tới nay ta mới hiểu ra một điều, thanh liêm thì có tích sự gì? Lúc đói chẳng thể đem làm cơm lót dạ, lúc đau ốm chẳng thể làm thuốc cứu mạng. Con người ta chỉ khi rơi vào cảnh ngặt nghèo khốn cùng nhất mới hiểu ra rằng, rốt cuộc chỉ có bạc trắng mới là thứ đáng tin cậy nhất!"

Liễu Công Quyền 'chát' một tiếng vỗ mạnh một quân cờ xuống bàn, liếc mắt nhìn Công Tử Tương cười khẩy: "Ngươi dẫu có nhìn thấu nước cờ này của ta thì đã sao? Ngươi đã chẳng còn cách nào ngăn ta thâu tóm vùng đất thực địa quyết định thắng bại này nữa rồi."

"Thế sao?" Công Tử Tương chọi một quân cờ xuống bàn một cách gay gắt, "Ngài tưởng ta không phá nổi mảng không gian bao la này của ngài sao?"

"Muốn tìm đường sống trong hiểm cảnh ngay trên phạm vi thế lực của ta ư? Ta không tin!" Liễu Công Quyền lập tức hạ tử phản kích.

"Ta biết ngài đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị từ nửa năm trước rồi." Công Tử Tương vừa đi cờ vừa cười nói, "Mấy tháng trước khi Thẩm Bắc Hùng tới Kim Lăng, ngài đã âm thầm thu gom cửa hàng, điểm này ngài thậm chí giấu nhẹm cả Thẩm Bắc Hùng. Trải qua hơn nửa năm chuẩn bị, trong tay ngài nắm giữ lượng lớn cửa tiệm với giá gốc cực thấp, cho nên ngài mới tự tin đến thế, đúng không?"

Mặt Liễu Công Quyền rốt cuộc cũng lộ ra một nét kinh ngạc: "Ngay cả chuyện này ngươi cũng biết?"

"Chuyện này phải cảm ơn một kỳ nữ kiên cường." Công Tử Tương thở dài, "Hơn nửa năm trước, có kẻ muốn mua lại quán trọ nhỏ do phụ thân nàng mở, nhưng không thành. Về sau quán trọ bắt đầu có ma quấy phá, việc làm ăn sa sút thảm hại. Vị tiểu lão bản họ Doãn kia không tin vào chuyện ma quỷ tà ma, đêm nào cũng thức canh để bắt cho bằng được con ma này, kết quả lại bị ma dọa cho kinh sợ, sẩy chân ngã từ lầu hai xuống mà chết. Quan phủ qua quýt kết án, gian quán trọ nọ cuối cùng rơi vào tay một kẻ tha hương không rõ danh tính. Nàng nữ tử tên Doãn Cô Phương này nếm mật nằm gai trải qua muôn vàn gian khổ, rốt cuộc cũng gửi được bức thiếp cầu cứu tới tay ta. Ta lần theo manh mối điều tra chuyện kỳ quái này mới phát hiện, nhiều cửa hàng lân cận cũng từng gặp phải những chuyện quái đản tương tự, kết quả cuối cùng đều là phải bán tống bán tháo cửa tiệm, rơi vào tay một người mua bí ẩn nào đó. Xâu chuỗi với hành động gióng trống khua chiêng vung tiền giá cao mua gom cửa hàng của Thẩm Bắc Hùng sau này, ta mới bắt đầu phát giác ra ván cờ này của ngài."

Liễu Công Quyền bừng tỉnh đại ngộ: "Cho nên ngươi mới sai người giả mạo Công Tử Tương mở tiệc thết khách, còn bản thân thì cải trang thành kẻ thù của Công Tử Tương để thừa cơ tiếp cận Thẩm Bắc Hùng. Có điều ta vẫn thấy kỳ lạ, là ai đã giả mạo Công Tử Tương mà có thể qua mắt được gã Thẩm Bắc Hùng khôn ngoan giảo hoạt nhường ấy?"

Công Tử Tương mỉm cười nói: "Hắn là ai thực ra chẳng quan trọng, nhưng chắc chắn hắn trông giống vị Công Tử Tương cô ngạo tuyệt thế trong truyền thuyết giang hồ hơn ta nhiều."