Cơn sốt thu mua cửa tiệm tại thành Kim Lăng, vì sự xuất hiện của Liễu gia mà dần dần biến thành một trận phong ba khiến người ta nghẹn họng trân trối. Thoạt đầu là những quan chức thạo tin như Điền tri phủ ngấm ngầm cùng Thẩm Bắc Hùng tranh nhau mua vào với giá cao, kế đó các thế gia vọng tộc bản địa cũng nghe ngóng động tĩnh rồi ùa theo, gia nhập vào đội ngũ tranh mua cửa tiệm. Cùng lúc đó, tin tức thuyền bạc ti vốn ở Hàng Châu sắp chuyển dời tới Kim Lăng cũng dần dần lan truyền khắp các quán trà tửu điếm. Giá cửa tiệm Kim Lăng nghe ngóng tin tức liền tăng vọt, kéo theo nhà dân thông thường cũng tăng giá từng ngày. Có thương gia lắm tiền nhiều của thậm chí còn vung tiền mua trọn từng khu phố nhà dân với giá cao, rồi thuê thợ cải tạo thành cửa tiệm để bán lại với giá hời hơn. Chỉ trong vòng một hai tháng, cửa tiệm Kim Lăng đã tăng vọt lên gấp mấy lần đến mức khó tin.

Cơn sốt giá trăm năm hiếm gặp này lập tức dấy lên làn sóng tranh mua ồ ạt của vô số thương nhân. Cơn sốt ấy thậm chí còn lan rộng ra toàn cõi Giang Nam. Hầu như ngày nào cũng có hương thân phú hào các nơi ở Giang Nam thuê tiêu khách chở từng xe bạc đến Kim Lăng, tranh nhau thu mua những cửa tiệm đang tăng giá mỗi ngày. Người ta thường xuyên thấy cảnh nhiều người mua cầm từng cọc ngân phiếu túc trực ngoài nha hành, hễ có ai chịu bán cửa tiệm là mười mấy người mua cùng lúc tranh nhau ra giá, đẩy mức giá lên cao tới mức chính người bán cũng không dám tin. Những vụ mua bán sôi động chưa từng có này khiến cho giới nha hành môi giới chuyên mai mối nhà đất mọc lên như nấm sau mưa, đến mức dân gian rỉ tai nhau rằng ở thành Kim Lăng nha hành còn nhiều hơn tiệm gạo, môi giới còn đông hơn thợ thuyền.

Trong cơn cuồng loạn tranh mua đó, tất cả mọi người đều hình thành một nhận thức chung: bất kể phải bỏ ra bao nhiêu tiền, chỉ cần tranh được cửa tiệm trong tay thì chắc chắn có thể bán ra ở mức giá cao hơn; mai này thuyền bạc ti dời tới Kim Lăng, cửa tiệm e rằng còn tăng vọt với biên độ kinh người hơn nữa.

Thế nhưng ngay giữa cơn cuồng nhiệt của đám đông đuổi giá, vẫn có những kẻ giữ được sự tỉnh táo và bình tĩnh. Bọn họ chính là kẻ đầu sỏ khởi xướng trận phong ba này, tự nhiên sẽ chẳng đời nào bị nó làm cho mê muội.

"Liễu gia, số bạc chúng ta vay mượn lại sắp dùng cạn rồi." Thẩm Bắc Hùng nhìn mấy xấp văn khế nhà đất dày cộm, lòng bàn tay bất giác toát mồ hôi. Dẫu là kẻ từng trải sự đời như gã cũng phải líu lưỡi trước số văn khế cửa tiệm trị giá hàng trăm vạn lượng bạc này, nên biết rằng thu nhập một năm của quốc khố cũng chỉ chừng vài trăm vạn lượng bạc mà thôi.

"Hiện giờ giá tiệm trên thị trường là bao nhiêu?" Liễu gia không hề lo lắng vì chuyện cạn bạc, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh tự nhiên.

"Một gian tiệm tươm tất có giá ngót nghét một vạn lượng," Bạch tổng quản vội đáp, "đã cao hơn gấp ba lần so với mấy tháng trước rồi."

"Ừm, vẫn chưa đủ," Liễu gia thản nhiên nói, "trước tiên hãy chuộc một phần văn khế nhà đất đã thế chấp cho tiền trang Thông Bảo ra, sau đó định giá lại rồi đem thế chấp tiếp cho tiền trang. Giá cả đã tăng gấp ba, chúng ta đương nhiên có thể vay được nhiều tiền hơn."

"Vẫn còn muốn đẩy giá tiệm lên nữa sao?" Thẩm Bắc Hùng lộ vẻ kinh ngạc.

"Không sai!" Liễu gia vẻ mặt bình thản, "Nhưng lần này ngươi phải tập trung ngân lượng đẩy giá cửa tiệm ở dải nội thành phồn hoa nhất lên ít nhất mười lần, đồng thời âm thầm bán tháo số tiệm ở trung thành và ngoại thành trong tay chúng ta ra ngoài. Có hiệu ứng tăng vọt từ cửa tiệm nội thành làm gương, tiệm ở trung thành và ngoại thành nhất định cũng sẽ tăng vọt theo, số tiệm trong tay chúng ta mới bán được giá tốt. Có điều ngươi nhất định phải kiên nhẫn, không được để lộ chuyện có người xả hàng lượng lớn, càng không thể để giá bị đánh tụt xuống."

"Thuộc hạ hiểu rồi!" Thẩm Bắc Hùng ngầm hiểu ý, gật đầu lia lịa, "Thuộc hạ lập tức sai người tìm nha hành môi giới, âm thầm tuồn dần cửa tiệm trong tay ra, quyết không để ai hay biết, càng không ảnh hưởng đến đà tăng hiện tại. Thuộc hạ cam đoan số tiệm trong tay chúng ta ít nhất cũng bán được giá gấp ba."

"Mau đi làm đi, chớ để ta thất vọng." Liễu gia hài lòng phất tay, ra hiệu cho Thẩm, Bạch hai người làm theo kế hoạch. Thế nhưng Bạch tổng quản đứng bên cạnh không lui ra theo ám hiệu của Liễu gia, mà lại đầy vẻ hoài nghi hỏi dồn: "Liễu gia, thuộc hạ không hiểu hành động hiện giờ của chúng ta có quan hệ gì với việc đối phó Công Tử Tương."

"Đương nhiên quan hệ rất lớn," Liễu gia cười nói, "bạc dùng cho hành động lần này là do Phúc vương gia chu cấp, ta đã mạnh miệng cam đoan không để Phúc vương gia chịu thiệt, thậm chí còn phải trả ngài ấy một khoản tiền lãi không nhỏ, cho nên mua thấp bán cao là chuyện chẳng đặng đừng. Công Tử Tương giàu nứt đố đổ vách lại cực kỳ tham lam, hắn đã tới Kim Lăng thì ta không tin trước cơ hội phát tài sau một đêm này hắn lại chẳng hề động tâm. Chỉ cần lòng tham của hắn nổi lên, tự nhiên sẽ lọt vào tròng của chúng ta, tiếp nhận số tiệm trong tay chúng ta ở mức giá cao chót vót."

"Thế nhưng," Bạch tổng quản vẫn một vẻ nghi hoặc, "nếu thuyền bạc ti Hàng Châu dời tới Kim Lăng thật, thì những cửa tiệm này cũng coi như xứng với giá tiền. Dù Công Tử Tương có bỏ giá cao mua lại thì cũng chưa chắc đã lỗ mà."

"Hì hì, ta đã có cách khiến những cửa tiệm này thân giá tăng gấp trăm lần, thì tự nhiên cũng có cách khiến nó rớt giá thê thảm, đó mới chính là giá trị của cái bẫy này." Liễu gia thong dong cười. Bạch tổng quản nửa tin nửa ngờ gật đầu, lẩm bẩm: "Chỉ sợ Công Tử Tương không mắc bẫy, mà đám phú thương Kim Lăng và Giang Nam này lại sập bẫy trước, bỏ giá cao mua lại số tiệm trong tay chúng ta."

"Thế thì cũng đâu có tệ! Cạm bẫy của chúng ta vốn dùng để bẫy hồ ly, nhưng nếu có lợn rừng hay hươu nai sa vào thì cũng coi như có thu hoạch. Chuyện này không thể trách cạm bẫy của lão phu, chỉ có thể trách bọn chúng vừa ngu xuẩn lại vừa tham lam." Liễu gia thong dong mỉm cười, "Tất nhiên, nếu có thể tìm ra tung tích của Công Tử Tương, lấy hắn làm con tin ép hắn nhả hết số tiền của vơ vét trước đây ra, đó mới là kết quả lão phu mong muốn nhất."

"Thuộc hạ hiểu rồi," Bạch tổng quản như có điều suy nghĩ, gật đầu nói, "nếu chỉ dùng thủ đoạn tra khảo nghiêm hình để ép lấy bạc trong tay Công Tử Tương, e rằng toàn bộ đều phải nộp vào quốc khố. Nhưng nếu có thể khiến hắn ôm số cửa tiệm trong tay chúng ta với giá cao, tang vật trong tay hắn tự nhiên biến thành cửa tiệm chứ không phải bạc trắng, đối với chúng ta mà nói, đương nhiên là kết quả không thể tốt hơn. Hì hì, vẫn là Liễu gia cao tay."

"Thuộc hạ sẽ đích thân dẫn người đi rà soát các đạo quán quanh Kim Lăng, hy vọng sớm ngày tìm ra nơi dừng chân của Công Tử Tương." Thẩm Bắc Hùng cũng bừng tỉnh ngộ. Liễu gia liền dặn dò: "Về việc làm sao tìm được Công Tử Tương, các ngươi nên thỉnh giáo Diệp nhị công tử kia nhiều hơn, hắn nói không chừng có thể giúp được chúng ta. Ta thấy hơi lạ, Công Tử Tương đến nay vẫn chưa có chút động tĩnh nào, đây đâu giống tác phong của hắn."

Ba người đang mật đàm, chợt nghe ngoài cửa có tiếng bẩm báo vang lên: "Liễu gia, Kim Lăng tri phủ Điền đại nhân cầu kiến!"

"Tên này lại tới làm gì nữa?" Liễu gia cau mày, dẫu trong lòng chẳng muốn gặp chút nào, nhưng đối phương dẫu sao cũng là quan phụ mẫu bản địa, Liễu Công Quyền không thể không nể mặt, đành phải nói: "Mời vào!"

Điền tri phủ với thần sắc có phần căng thẳng bước nhanh vào phòng, chẳng kịp hàn huyên với Thẩm Bắc Hùng và Bạch tổng quản, thậm chí còn chưa kịp khách sáo với Liễu Công Quyền đã gặng hỏi ngay: "Liễu gia, hạ quan vừa nghe đồn đại ngoài phố xá, bảo rằng chuyện thuyền bạc ti dời tới Kim Lăng hoàn toàn là tin đồn nhảm, không biết lời này là thật hay giả?"

"Điền đại nhân sao bỗng nhiên lại hỏi chuyện này?" Liễu Công Quyền lấy làm lạ. Điền tri phủ chộp lấy chén trà nha hoàn bưng lên, ừng ực ực uống liền mấy ngụm lớn, bấy giờ mới thở hồng hộc nói: "Hạ quan cũng vừa nghe người ta nói là vội chạy ngay sang đây hỏi Liễu gia. Lời đồn này mà là thật thì hỏng bét! Hạ quan chẳng những dốc hết tích cóp bao năm ra mua cửa tiệm, mà còn vay mượn không ít bạc ở tiền trang để xoay vòng, thậm chí còn vay cả lãi nặng của Bách Nghiệp đường. Nếu giá tiệm sụt mạnh, hạ quan chỉ còn nước thắt cổ tự vẫn thôi!"

Liễu Công Quyền vẻ mặt bình thản, tạo nên sự tương phản rõ rệt với nỗi hoang mang của Điền Đắc Ứng. Chỉ thấy lão ung dung nhấp một ngụm trà thanh, bấy giờ mới cười hỏi: "Điền đại nhân ở trong triều cũng có bạn hữu chức quan nhất phẩm, ngài tin lời của vị đó, hay là tin mấy lời đồn đại vô căn cứ nơi đầu đường xó chợ?"

Điền tri phủ ngẩn ra, thần sắc dần dần trấn định lại, liên tục gật đầu nói: "Phải, phải, tin tức thuyền bạc ti dời tới Kim Lăng là do chính hạ quan nghe ngóng từ chỗ Công bộ Thượng thư Trương đại nhân. Lão nhân gia ngài ấy còn nhờ hạ quan giúp mua vài gian tiệm ở Kim Lăng nữa kia mà, tin này chắc chắn không sai được. Có điều hiện giờ đã trôi qua mấy tháng trời rồi mà mãi vẫn chưa thấy công văn chính thức từ triều đình hạ xuống, khiến lòng người cứ thấp thỏm không yên."

Liễu Công Quyền cười nhạt: "Hiệu suất làm việc của các nha môn trong triều chẳng lẽ Điền đại nhân còn không rõ sao, ngài còn lo lắng cái gì nữa?"

"Liễu gia nói vậy thì hạ quan yên tâm rồi," Điền tri phủ rốt cuộc trút được gánh nặng, thở phào một hơi, "hạ quan sẽ đợi thêm vài ngày nữa, đồng thời phái người vào kinh thành dò la, mong sao chỉ là một phen sợ bóng sợ gió."

Sau khi tiễn Điền tri phủ ra khỏi phòng, sắc mặt Liễu Công Quyền dần trở nên ngưng trọng. Lão quay đầu hạ giọng phân phó Thẩm Bắc Hùng: "Ngươi mau phái người đến mấy nha hành lớn trong thành xem thử rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!"

Sau khi Thẩm, Bạch hai người rời đi, Liễu Công Quyền lộ vẻ thẫn thờ nhìn ra bầu trời ngoài cửa sổ ngẩn người. Chừng độ một tuần trà, lão bỗng cất tiếng gọi một thuộc hạ đang túc trực gần đó: "Anh Mục, Diệp nhị công tử kia hiện đang ở đâu?"

Anh Mục ngẩn ra, ngập ngừng đáp: "Hình như ở tửu lầu hoặc kỳ đạo quán gần đây, hôm nay thuộc hạ cũng chưa thấy ngài ấy."

"Mau dẫn người đi tìm, tìm được tung tích của hắn thì lập tức quay về báo cho ta."

"Tuân mệnh!"

Anh Mục vội vã rời đi chưa được bao lâu thì Thẩm Bắc Hùng đã từ ngoài cửa sải bước đi vào. Vừa bước qua cửa, gã liền hạ giọng nói với Liễu Công Quyền: "Thuộc hạ dẫn người đến mấy nha hành gần đây rồi, mẹ kiếp, chẳng biết đứa nào tung tin đồn nhảm rằng chuyện thuyền bạc ti dời tới Kim Lăng là giả, làm cho đám tài chủ đang chờ mua tiệm hoang mang lo sợ, không dám tùy tiện xuống tiền nữa. Lại thêm các nhà bán lớn đang ồ ạt xả hàng, kéo theo mấy thương gia nhỏ cũng hùa nhau bán tiệm. Ngay cả Tô gia vốn trước nay chưa từng bán sản nghiệp dưới trướng, giờ cũng chen vào góp vui, tung ra mấy căn tiệm, khiến cho một số thương gia Kim Lăng cũng ùa theo bán tháo, làm giá cả rớt xuống gần một thành."

"Công Tử Tương rốt cuộc đã có động tĩnh." Liễu Công Quyền vuốt râu khẽ thở dài.

Thẩm Bắc Hùng lại chẳng hề bận tâm, cười khẩy: "Nếu đây là do Công Tử Tương làm thì hắn đang giúp chúng ta rồi. Chúng ta đang rầu rĩ vì không mua được cửa tiệm giá rẻ, giờ đúng lúc mượn tin đồn này để tha hồ gom hàng."

Liễu Công Quyền không để ý tới đề xuất của Thẩm Bắc Hùng, ngược lại hỏi: "Nếu bây giờ chúng ta xả số tiệm trong tay ra thì đại khái kiếm được bao nhiêu?"

Thẩm Bắc Hùng ngẩn người, do dự nói: "Tuy giá thị trường hiện tại gấp ba lần ban đầu, nhưng dạo trước chúng ta vừa phải đút lót quan phủ, vừa phải mua chuộc con rắn độc địa phương như Đỗ Khiếu Sơn, nên giá vốn cũng đội lên cao. Cộng thêm giờ đây tin đồn khắp nơi, một khi chúng ta xả số lượng lớn tiệm trong tay ra thì giá tiệm chắc chắn sẽ tụt dốc không phanh, e rằng đến lúc đó không những không kiếm được đồng nào mà còn lỗ vốn."

Liễu Công Quyền nặng trĩu tâm sự, chắp tay đi đi lại lại trong phòng mấy vòng, cuối cùng dứt khoát hạ lệnh: "Đem toàn bộ văn khế nhà đất của những cửa tiệm mới mua gần đây thế chấp hết cho tiền trang, vay tiền trước để giữ vững giá tiệm. Ở mức giá hiện tại, có bao nhiêu người bán chúng ta gom bấy nhiêu."

"Thuộc hạ lập tức sai người đi báo cho các nha hành lớn!" Thẩm Bắc Hùng vội nói.

Dứt lời, liền thấy Bạch tổng quản vội vã chạy vào, bẩm báo: "Liễu gia, Đỗ lão đại của Bách Nghiệp đường nhờ người gửi lời nhắn, bảo là người của bọn họ phát hiện kẻ ngoại hương hành tung khả nghi ở Ẩn Tiên quán ngoại thành, nghe người báo tin miêu tả thì rất giống Công Tử Tương."

"Tốt quá rồi!" Thẩm Bắc Hùng nhảy dựng lên, "Cuối cùng cũng có tung tích của hắn! Thuộc hạ đích thân dẫn người đi ngay, chỉ cần tóm được Công Tử Tương, còn sợ người của hắn dám tiếp tục giở trò quấy phá, đối đầu với chúng ta ở Kim Lăng nữa sao?!"

Liễu gia vốn định ngăn lại, nhưng sau khi trầm ngâm giây lát, rốt cuộc gật đầu căn dặn: "Ngươi phải cẩn thận, chưa tới vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối không được manh động. Nếu có thể mời Công Tử Tương đến trước mặt lão phu thì dĩ nhiên là tốt nhất, bằng không thì nhất định phải cầm chân hắn, lão phu sẽ tới ngay sau đó. Còn chuyện vay bạc tiền trang để xoay vòng vốn, tạm thời giao cho Bạch tổng quản đi lo liệu."

Thẩm, Bạch hai người vừa rời đi không bao lâu, Anh Mục đã vội vã trở về, bẩm báo với Liễu gia: "Chúng ta quả nhiên tìm thấy Diệp nhị công tử ở Nhã Phong kỳ đạo quán phía tây thành, ngài ấy đang đánh cờ với người ta. Nếu Liễu gia muốn gặp, thuộc hạ sẽ sai người đưa ngài ấy về ngay."

"Không cần!" Liễu Công Quyền chậm rãi nói, "Sai người chuẩn bị kiệu, lão phu đích thân đi gặp hắn!"