Cơn chấn động bất ngờ xảy đến ở thành Kim Lăng mau chóng trở thành đầu đề bàn tán khắp phố lớn ngõ nhỏ. Một gã người phương Bắc ra tay thâu tóm hàng loạt tiệm buôn Kim Lăng, bút tích lớn chưa từng thấy. Dù giá hắn đưa ra đủ khiến người ta động lòng, song không ít thương gia vẫn chẳng muốn rời bỏ sản nghiệp tổ tiên, mặc cho mối lái trung gian khua môi múa mép đến rách mép cũng hoài công. Sau gần một tháng giằng co, những tiểu thương kiên trì giữ nghiệp tổ dần dà cảm nhận được áp lực từ cả hắc lẫn bạch lưỡng đạo. Đầu tiên là đám đồ chúng Bách Nghiệp Đường kéo đến gây rối, dùng thủ đoạn bẩn thỉu hạ lưu bôi nhọ thanh danh tiệm buôn, sau đó khủng bố khách hàng phá hoại mối làm ăn, khiến những cửa hiệu này trở nên vắng hoe như chùa Bà Đanh. Nhược bằng báo quan, không những chẳng được quan phủ che chở, ngược lại còn chuốc lấy đòn trả thù và trấn áp tàn khốc hơn từ cả hai giới hắc bạch. Mãi đến lúc này mọi người mới vỡ lẽ, con rồng qua sông Thẩm Bắc Hùng này chẳng những có rắn độc đầu địa bàn Bách Nghiệp Đường chống lưng, mà ngay cả quan phủ cũng đã bị hắn mua chuộc. Đám người làm ăn buôn bán bình thường trừ phi bán tống tiệm buôn, bằng không căn bản chẳng còn đường sống.

Cũng có những đại phú thương tay thông tận trời không chịu khuất phục, lén lút đem sự lộng hành của Thẩm Bắc Hùng cùng nỗi tắc trách của Kim Lăng tri phủ thưa lên các triều thần có quan hệ mật thiết trong triều, nào ngờ câu trả lời nhận được lại là nâng giá bán lên, kiếm một mớ to.

Chính vào thời điểm rung chuyển bất an như thế, trong một buổi hoàng hôn cuối thu tháng mười, một cỗ kiệu nhỏ mộc mạc lặng lẽ theo cửa Bắc tiến vào thành Kim Lăng. Tám gã hán tử mình phong trần, áo gấm ngựa lồng vây quanh hộ vệ cỗ kiệu, ai nấy mặt mày lạnh như tiền, vẻ mặt túc sát. Tuy chỉ lèo tèo vài ba người, nhưng lại tựa như một đội quân tinh nhuệ cỡ nhỏ qua huấn luyện nghiêm cẩn, khiến người khác chẳng dám nhìn thẳng. Khí phái này quả thực chẳng hề tương xứng với cỗ kiệu mộc mạc kia. Cả đoàn người vào thành xong cũng không dừng bước, thẳng tiến đến đại tửu lầu Thiên Ngoại Thiên, không cần thông báo đã từ cửa hông đi thẳng vào hậu viện tửu lầu. Mãi đến khi bước qua lớp cửa thứ hai, cỗ kiệu mới dừng lại giữa sân viện.

Thẩm Bắc Hùng cùng Bạch tổng quản đã chực sẵn ở đó. Cỗ kiệu còn chưa đỗ vững, Thẩm Bắc Hùng đã bước nhanh tới vén rèm kiệu lên. Trong kiệu là một lão giả áo xanh râu tóc hoa râm, nom dáng vẻ mới chỉ ngoài năm mươi, nhưng nét phong trần trên mặt và làn da thô ráp khiến lão trông chẳng giống người sống trong nhung lụa, đặc biệt là đôi tay xương cốt thô to kia, nom hệt như kẻ buôn thúng bán bưng làm lụng cả đời. Thế nhưng Thẩm Bắc Hùng phú khả địch quốc lại cung kính khép nép khác thường, đích thân vén rèm kiệu cho lão.

Lão giả khom lưng chui ra khỏi kiệu, lúc bước qua đòn khiêng chân đột nhiên lảo đảo suýt ngã sấp. Thẩm Bắc Hùng vội vươn tay đỡ lấy, đầy vẻ quan tâm hỏi han: "Chân của Liễu gia..." "Ai dà, đêm nay chắc lại sắp mưa rồi." Lão giả xoa nắn chân mình, đáy mắt đầy vẻ mỏi mệt. Bạch tổng quản đứng bên cũng vội vàng đỡ lấy cánh tay còn lại của lão. Dưới sự dìu đỡ của hai người, lão giả mới tập tễnh từng bước tiến vào sương phòng bên cạnh.

"Cái chân này ngày càng vô dụng." Ngồi xếp bằng ngay ngắn trên giường, lão giả vừa nắn chân vừa than thở, đoạn ra hiệu cho Thẩm Bắc Hùng và Bạch tổng quản đang đứng sững trước giường: "Các ngươi đứng cả đấy làm gì? Muốn khoe chân cẳng các ngươi còn lành lặn đấy à?"

"Nào dám!" Hai người cười gượng rồi ngồi xuống ghế cạnh giường. Thẩm Bắc Hùng bồi cười: "Hôm trước thuộc hạ vừa mua được một bộ hổ cốt hoàn chỉnh từ tay một lái thuốc, đang tính ngâm hai hũ rượu hổ cốt để hiếu kính Liễu gia đây."

"Đừng có rặt làm mấy trò nịnh hót thối tha đó." Liễu gia lườm Thẩm Bắc Hùng một cái, chẳng hề cảm kích: "Ta bảo ngươi mang mấy chục vạn lượng bạc đến Kim Lăng, không phải để ngươi đi mua xương cọp." Thẩm Bắc Hùng vội ra hiệu cho tùy tùng lui ra. Đợi trong phòng chỉ còn lại ba người, hắn mới móc ra mấy cuốn sổ cái dâng lên lão giả: "Xin Liễu gia xem qua."

Lão giả tỉ mỉ lật xem sổ sách, ánh mắt loé sáng, vẻ mỏi mệt trên mặt quét sạch sành sanh. Thẩm Bắc Hùng đứng bên khẽ giải thích: "Bạc thuộc hạ mang theo hầu như đã ném ra sạch bách, cũng chỉ mới gom được vài trăm gian tiệm buôn. Có mấy tiệm thuộc sản nghiệp dưới danh nghĩa Kim Lăng Tô gia, theo lời ngài dặn thuộc hạ không động tới bọn họ; lại có mấy tiệm bối cảnh phức tạp, thuộc hạ cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Bước tiếp theo nên đi thế nào, xin Liễu gia chỉ thị."

Lão giả xem xong sổ sách kỹ lưỡng, rất không vừa ý lắc đầu: "Ngươi vẫn quá cẩn trọng, thiếu đi đại khí thế, rất nhiều tiệm ở khu phồn hoa đều chẳng thể đoạt lấy. Bước kế tiếp ngươi phải nâng giá thu mua lên, tăng thêm ba phần trên mức giá hiện tại, không tin đám tiệm buôn lớn này không chịu nhả ra."

"Tăng thêm ba phần?" Thẩm Bắc Hùng há hốc mồm: "Hiện tại giá tiệm buôn ở Kim Lăng đã tăng gần như gấp đôi, lại tăng thêm ba phần nữa, chúng ta lấy đâu ra ngần ấy tiền?"

"Ngươi ôm khư khư đống văn khế nhà đất vô dụng đó làm gì?" Lão giả răn dạy: "Đem thế chấp chúng cho Thông Bảo tiền trang, tự nhiên lại có mấy chục vạn lượng bạc tới tay. Cứ thế vừa mua vừa thế chấp, mấy chục vạn lượng bạc có thể làm nên đại sự tiền triệu." "Mạo hiểm thế này liệu có lớn quá không?" Thẩm Bắc Hùng bắt đầu do dự. Lão giả mất kiên nhẫn phẩy tay: "Hiểm nguy ngươi đừng có bận tâm, cứ làm theo lời ta là được."

"Khụ khụ!" Bạch tổng quản nãy giờ không lên tiếng đột nhiên tằng hắng, khẽ chen ngang: "Liễu gia, lần này chúng ta tới Kim Lăng là để đối phó Công Tử Tương, thuộc hạ thật sự không hiểu việc mua gom nhiều tiệm buôn như vậy thì liên quan gì tới việc đối phó hắn?"

Lão giả liếc Bạch tổng quản một cái, hỏi ngược lại: "Hai đứa các ngươi cũng theo ta truy tra Công Tử Tương mấy năm nay, rốt cuộc đã phát hiện hắn có nhược điểm chí mạng nào chưa?"

Hai người Thẩm, Bạch đưa mắt nhìn nhau, lập tức đồng thanh đáp: "Tham tài!"

"Không sai!" Lão giả tán thưởng gật đầu: "Ta truy tra Công Tử Tương từ bảy tám năm trước, phát hiện lòng tham tiền tài của hắn quả thực đã đến mức táng tận lương tâm. Từ Diệp gia đệ nhất phú hộ Ba Trung cho đến Thang gia trùm châu báu Dương Châu, không nhà nào là không bị hắn khiến cho tán gia bại sản, ngay cả Tào bang hắc đạo mà hắn cũng dám đớp một miếng. Người chết vì tiền, chim chết vì mồi! Nhược điểm chí mạng nhường này nếu ta không đem ra lợi dụng, sao tóm được con hồ ly gian ngoan đó?"

"Thuộc hạ vẫn chưa hiểu rõ lắm." Bạch tổng quản vẫn một vẻ mặt mờ mịt.

Lão giả nở nụ cười đầy quỷ quyệt: "Lần này chúng ta đã dẫn dụ Công Tử Tương tới Kim Lăng, nếu không có một miếng mồi khiến hắn động tâm, làm sao dụ hắn cắn câu? Huống hồ Công Tử Tương giàu nứt đố đổ vách, nếu không thể bắt hắn nhả hết số của phi nghĩa kia ra, sao có thể coi là thành công? Lần này ta chính là muốn dùng phương thức của hắn để thắng hắn một phen, cho hắn cũng phải nếm thử mùi vị tán gia bại sản."

Thẩm Bắc Hùng hiểu ý gật đầu, còn trong mắt Bạch tổng quản vẫn mang nét hồ nghi. Đang định gặng hỏi thêm thì chợt nghe ngoài cửa có người khẽ bẩm: "Liễu gia, Điền đại nhân, Tri phủ Kim Lăng cầu kiến."

Cả ba người trong phòng đều giật mình. Lão giả lẩm bẩm: "Tên này, tin tức cũng nhạy gớm. Cũng được, ta đã tới Kim Lăng, thế nào cũng phải gặp quan phụ mẫu bản địa một lần, cho hắn vào đi."

Tùy tùng ngoài cửa lập tức dạ một tiếng rồi đi. Thẩm Bắc Hùng cùng Bạch tổng quản cũng đứng dậy cáo từ. Lúc bước ra cửa vừa vặn thấy Điền đại nhân, Tri phủ Kim Lăng mặc thường phục đang vội vã tiến vào, còn chưa kịp chào hỏi Thẩm, Bạch hai người đã hấp tấp bước vào sương phòng.

"Ai dà, quả nhiên là Liễu gia giá lâm! Hạ quan không thể đích thân nghênh đón, thứ tội, thứ tội!" Điền tri phủ vừa bước vào cửa đã oang oang kêu lên đầy vẻ khoa trương, cả mặt thịt mỡ cũng rung rinh theo từng cử động của vành môi hàm răng. Lão giả trên giường khẽ gượng người, thản nhiên nói: "Điền đại nhân tại thượng, thứ cho lão hủ chân cẳng bất tiện, không thể xuống giường hành lễ."

"Không dám, không dám!" Điền tri phủ hoảng hốt chắp tay nói: "Liễu gia là hồng nhân của Hình bộ, được Hoàng thượng hết mực coi trọng, lại có giao tình sống chết với Phúc Vương gia. Hạ quan có thể diện kiến Liễu gia, thật là phúc ba đời!"

"Điền đại nhân nói vậy là đảo lộn tôn ti rồi." Lão giả thong thả buông lời nhạt thếch: "Lão hủ chẳng qua chỉ là một tên tiểu bổ đầu sắp cáo lão về vườn, luận phẩm cấp còn dưới đại nhân, phải là lão phu đến bái kiến tri phủ đại nhân mới đúng."

"Liễu gia vạn lần chớ nói vậy!" Khuôn mặt trắng bệch núng nính mỡ của Điền tri phủ lập tức lộ vẻ nơm nớp lo sợ: "Ngài chính là thiên hạ đệ nhất danh bổ do đích thân Hoàng thượng sắc phong, là tổng bổ đầu của mấy chục vạn bổ khoái cả nước, tay nắm Thượng Phương Bảo Kiếm ngự ban, quan lại từ tam phẩm trở xuống không cần thỉnh thị đã có thể trực tiếp bắt giữ. Xưa nay có bổ đầu nào uy nghi đến bực này? Liễu gia xứng đáng là thiên cổ đệ nhất nhân chốn công môn đấy tiêu biểu a!"

Lão giả mặt không đổi sắc, chỉ hỏi: "Đại nhân làm sao biết lão hủ đã tới Kim Lăng?"

Điền tri phủ giảo hoạt chớp mắt: "Hạ quan ở trong triều cũng có vài người bạn, đối với chuyến bí mật tới Kim Lăng lần này của Liễu gia ít nhiều có nghe phong phanh. Biết Liễu gia không muốn trương phao, thế nên hạ quan cũng không dám lấy thân phận tri phủ công khai bái kiến, đành phải lén lút đến đây, mong Liễu gia chớ trách hạ quan lỗ mãng. Về sau Liễu gia có gì sai bảo xin cứ mở lời, hạ quan nhất định dốc toàn lực phối hợp."

"Hiếm khi ngươi có lòng như thế, sau này việc phải phiền đến Điền đại nhân e là còn nhiều đấy." Hai người câu được câu chăng trò chuyện bâng quơ, toàn những lời khách sáo chốn quan trường. Trông thấy lão giả dần dà lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, Điền tri phủ rốt cuộc nhịn không được bèn ướm hỏi: "Dạo gần đây nghe nói Thuyền Bạc Ty ở Hàng Châu sắp dời đi, chẳng hay là thật hay giả?"

Đôi mắt vốn lờ đờ mệt mỏi của lão giả chợt lóe sáng, rồi lại thản nhiên nói: "Chuyện quốc gia đại sự thế này, một chức lại quèn nhỏ mọn như lão hủ làm sao hay biết?"

Điền tri phủ dán mắt vào lão giả, tự lẩm bẩm đầy thâm ý: "Chẳng trách dạo này tiệm buôn Kim Lăng giá cả leo thang, hạ quan đoán chừng tin tức này mười phần thì chín phần là thật, Liễu gia thấy sao?"

"Có lẽ vậy, đại sự cỡ này vốn không phải thứ lũ chúng ta có thể suy đoán." Lão giả ỡm ờ đáp qua quýt.

Điền tri phủ thấu hiểu gật đầu: "Ừm, nếu Thuyền Bạc Ty dời tới Kim Lăng ta, bấy giờ thuyền buôn từ Đông Doanh, Lưu Cầu, Qua Châu thảy đều cập bến Kim Lăng, mà hàng hóa Giang Nam cho tới cả nước cũng sẽ từ Kim Lăng xuất hải. Khi ấy cơ hội buôn bán ở Kim Lăng sẽ vọt lên gấp mấy chục lần, nước lên thì thuyền lên, tiệm buôn Kim Lăng cũng sẽ trở thành bảo vật hiếm có trên đời a!"

"Hì hì, thế thì đại nhân nên mua lấy vài gian để lại cho con cháu mới phải." Lão giả làm bộ trêu đùa, song Điền tri phủ lại nghe ra được ẩn ý đằng sau câu đùa ấy. Thế nhưng gã vẫn chưa dám chắc chắn, bèn cười làm lành: "Hạ quan đang có ý đó, chỉ là lời đồn này chưa được chứng thực, cho nên mới cần Liễu gia chỉ điểm bến mê."

"Nào dám, nào dám, Điền đại nhân nhìn xa trông rộng, hà tất phải để lão hủ chỉ điểm?" Hai người nhìn nhau cười, trong mắt đều đọng lại ý cười đầy thâm sâu. Điền tri phủ đã nắm được đáp án mình muốn, ngồi nán thêm chốc lát rồi vội vã cáo từ ra về, bước chân so với lúc nãy đã nhẹ nhõm hơn nhiều. Đợi gã đi rồi, Thẩm Bắc Hùng cùng Bạch tổng quản lại tới trước giường lão giả, vốn định dò hỏi mục đích chuyến đi của Điền tri phủ, lại thấy lão giả thần sắc bần thần, khẽ dặn hai người: "Tăng giá thu mua tiệm buôn lên năm phần, phải nhanh!"

Hai người Thẩm, Bạch nhìn nhau kinh hãi, Bạch tổng quản vội nhắc nhở: "Nhưng ngân lượng của chúng ta gần như đã cạn, dẫu có tìm tiền trang vay mượn cũng cần thời gian, hơn nữa tiền trang bình thường cũng chẳng có nhiều bạc như vậy để xoay chuyển đâu."

"Tối nay ta sẽ đi gặp Phí chưởng quầy của Thông Bảo tiền trang. Thông Bảo tiền trang là tiền trang của hoàng gia, có cả quốc khố làm chỗ dựa, cần bao nhiêu bạc cũng không thành vấn đề." Nói đến đây, lão giả dường như nhớ ra điều gì, đưa mắt nhìn Thẩm Bắc Hùng hỏi: "Công Tử Tương có tin tức gì chưa?"

"Từ sau lần từ biệt ở Vọng Giang Đình thì không còn động tĩnh gì của hắn nữa, cũng chẳng dò la được manh mối nào." Thẩm Bắc Hùng vội đem tường tận sự việc gặp gỡ Công Tử Tương ở Vọng Giang Đình thuật lại một lượt. Thấy thần sắc lão giả chết lặng, hắn lập tức bổ sung: "Tuy rằng Anh Mục không bám theo được Công Tử Tương, nhưng lại phát hiện có kẻ khác cũng đang truy tung hắn. Đó là Nhị công tử của Diệp gia - nguyên đệ nhất phú hộ Ba Trung. Nghĩ lại năm xưa Diệp gia bại dưới tay Công Tử Tương, hắn liền lập thệ phải báo mối thù này, là kẻ tương đối có đầu óc trong số đông đảo kẻ thù của Công Tử Tương, cho nên thuộc hạ đã mời hắn tới đây."

"Ngươi không nên để một kẻ xa lạ tiếp cận chúng ta." Liễu gia nhíu mày: "Huống hồ với hạng công tử nhà giàu này cũng đừng ôm hy vọng quá lớn. Ngươi đã tra xét lai lịch của hắn chưa?"

Bạch tổng quản bên cạnh vội nói: "Thuộc hạ đã phái hai huynh đệ mấy ngày nay đi Ba Trung một chuyến, tiện thể còn ghé qua Đường Môn. Từ tình hình nắm được thì các phương diện đều ăn khớp, hẳn là không có vấn đề." Chân mày Liễu gia vẫn chưa giãn ra: "Dù vậy chúng ta cũng không thể lơ là, vả lại hắn chưa chắc đã có ích cho chúng ta."

"Ban đầu thuộc hạ cũng không ôm nhiều hy vọng vào hắn," Thẩm Bắc Hùng cười nói, "nhưng về sau mới nhận ra, ở một số phương diện hắn còn hiểu rõ Công Tử Tương hơn cả chúng ta. Mối thù hận đối với Công Tử Tương khiến hắn không tiếc bất cứ giá nào và thủ đoạn nào để lần theo dấu vết Công Tử Tương, cố chấp hơn bất kỳ ai."

"Ta không tin trên cõi đời này còn có ai hiểu Công Tử Tương hơn chúng ta." Liễu gia bĩu môi.

"Ý thuộc hạ là ở một vài phương diện thôi," Thẩm Bắc Hùng vội giải thích: "Ví như trước đây chúng ta đâu biết Công Tử Tương sùng tín thuật Hoàng Lão, đồng thời lại cực kỳ thích thanh tịnh, không thích giao thiệp với người trần tục, ngoài mấy đạo sĩ luyện đan tu chân ra thì hầu như chẳng có lấy một người bạn."

"Hắn có cái tật này sao?" Liễu gia vuốt râu trầm ngâm như có điều suy nghĩ: "Nếu quả thật như thế, lần này hắn tới Kim Lăng rất có thể sẽ chọn những đạo quán hẻo lánh làm nơi dừng chân. Như vậy chẳng những có thể thường xuyên thỉnh giáo đám đạo sĩ luyện đan tu chân kia, mà còn có thể tránh khỏi sự truy lùng của bổ khoái trong thành."

"Thuộc hạ cũng nghĩ như vậy," Thẩm Bắc Hùng cười đáp: "Nên đã phái hơn mười huynh đệ bí mật rà soát các đạo quán chùa miếu trong phạm vi bán kính mấy chục dặm quanh thành Kim Lăng. Vì nhân thủ không đủ nên thuộc hạ còn nhờ cả Bách Nghiệp Đường phụ giúp truy lùng. Bất kể có thu hoạch bất ngờ hay không, chí ít cũng chẳng tổn thất gì."

Liễu gia khẽ gật đầu: "Ngươi nói vậy, ta đối với vị Diệp nhị công tử này lại có chút hứng thú rồi đấy, lúc này muốn gặp hắn xem sao."

"Giờ này mười phần thì hắn không có ở đây đâu." Thẩm Bắc Hùng cười: "Vị Diệp nhị công tử này tính vốn thích rượu chè, lại mê mẩn kỳ đạo, mỗi ngày chẳng phải say khướt ở tửu lầu thì cũng la cà chốn kỳ quán, nếu không phải nghèo đến mức chẳng có tiền mua rượu thì hắn tuyệt nhiên chẳng chịu quay về. Thuộc hạ đoán hắn là nể mặt được ăn uống miễn phí ở tửu lầu Thiên Ngoại Thiên mới chịu nấn ná lại chốn này. Nói ra cũng lạ, đừng nhìn hắn ngày ngày say mèm dường như hiếm khi tỉnh táo, nhưng kỳ nghệ lại đích thực chẳng vừa, mấy kỳ quán ở Kim Lăng hầu như không có ai là đối thủ của hắn. Liễu gia nếu muốn gặp, thuộc hạ sẽ cho người đến kỳ quán tìm ngay."

"Thôi bỏ đi, sau này còn khối dịp." Liễu gia tiếc nuối lắc đầu: "Hôm nay ta hơi mệt rồi, lát nữa còn phải đi gặp Phí chưởng quầy của Thông Bảo tiền trang, để hôm khác hẵng gặp vị Diệp nhị công tử này vậy."

Thấy vẻ mỏi mệt hiện rõ trên mặt Liễu gia, hai người Thẩm, Bạch vội cáo lui bước ra. Chờ họ vừa đi khỏi, Liễu gia liền gạt bỏ vẻ mệt mỏi, cất giọng gọi với đám tùy tùng ngoài cửa: "Chuẩn bị kiệu, cầm danh thiếp của ta đi bái kiến Phí chưởng quầy của Thông Bảo tiền trang."